Любовь бесценна

Глава 1

Солнце походило на огромный круглый кусок сливочного масла, и казалось, ничего не стоит дотянуться до него и, отначив немного, сделать прекрасный бутерброд. Теплый, мягкий воздух был напоен ароматом апельсиновых деревьев, а океан шумел соленым морским бризом. На календаре был январь месяц, но Эйлин Дугган знала, что это ложь. Этот день походил на июньский, но где-нибудь в Новой Англии, а она находилась в Палм-Бич, штат Флорида.

Эйлин наслаждалась прелестным утром. Ее вьющиеся золотистые волосы, подвязанные легким голубым шарфиком, искрились на утреннем солнце, а приятный загар и незамысловатый тренировочный костюм делали ее чем-то похожей на пятнадцатилетнюю девочку.

На лице девушки играла улыбка, хотя ей нелегко было управляться с восемью псинами, которых она держала на восьми персональных поводках. Длина каждого поводка соответствовала габаритам его обладателя — начиная с большого датского дога и заканчивая низкорослым, упитанным золотистым кокер-спаниелем. И похоже, собаки полностью разделяли хорошее настроение Эйлин, прыгая и резвясь вокруг нее… до тех пор, пока из приоткрытых ворот не выскользнула и не устремилась прямо через дорогу местная кошка. Благороднейшие отпрыски собачьей аристократии (чьими родословными столь гордились их владельцы) как по команде превратились в обычных дворняг, и все, кроме величественного датчанина — видимо, посчитавшего кошку слишком вульгарным, недостойным его высокого внимания объектом, — понеслись следом за ней, сотрясая округу диким, оглушительным и безудержным лаем. Невозмутимого датчанина и бессильно протестующую Эйлин они, естественно, волокли за собой. К тому моменту, как кошка обрела спасение на ветвях ближайшего дерева и немедленно принялась шипеть на преследователей, шумная компания успела оказаться прямо посередине проезжей части дороги.

В то время как Эйлин пыталась сдержать своих подопечных, а псы звонко гавкали на всю округу, из-за угла вынырнул автомобиль. При виде движущейся прямо на нее и ее питомцев машины Эйлин охватило чувство полной безысходности. Собаки же, ослепленные ненавистью к шипящей на дереве кошке, были глухи ко всему, включая надвигавшуюся опасность. Запутавшаяся в поводках Эйлин могла лишь стоять столбом и широко раскрытыми глазами беспомощно смотреть на мчащийся автомобиль. Бешено заскрежетали тормоза, и в последний момент, буквально в футе от Эйлин, машина резко отвернула и остановилась на разделительной полосе.

Несколько секунд водитель как парализованный сидел за рулем, будто не решаясь взглянуть, вовремя он свернул или все-таки не успел. А когда отважился убрать дрожащие руки от лица и увидел, что от Эйлин его отделяют считанные сантиметры, он побледнел, словно ему сделали кровопускание.

— О господи, простите, — запинаясь, заговорила Эйлин, испуганно переводя дух. — Я сама виновата. Ах, эти глупые собаки! Увидели кошку и, разумеется, не могли пройти мимо.

Мужчина вылез из машины, медленно, слегка пошатываясь, зашагал к ней, пытаясь прийти в себя. Эйлин автоматически подметила его высокий рост и стройность, хотя красавцем его нельзя было назвать. В общем, из тех мужчин, чье присутствие неминуемо учащало биение сердец у девушек вроде нее.

— Вы только что чуть не погибли, — произнес он. Голос его немного дрожал, однако был жестким и сердитым. Оно и понятно, ведь ее неосторожность едва не сделала его убийцей.

— Знаю, — виновато подтвердила Эйлин. — Простите, что напугала вас. Я сама во всем виновата. Эти безмозглые псины куда сильнее меня, и, когда они несутся влево, мне ничего не остается, как бежать за ними, даже если сама я хочу идти направо.

Мужчина, похоже, оправился от шока и теперь, окончательно взяв себя в руки, удивленно воззрился на крутящийся у нее под ногами выводок.

— Ах да, собаки. — Похоже, он окончательно забыл о случившемся казусе, увлекшись пересчетом собак. Его взгляд переходил от одного пса к другому, пока не остановился на большом датском доге. — А вам не кажется, что выгуливать их лучше по одному, на худой конец, по два за раз?

— Да, разумеется, — бодро кивнула Эйлин. — Но дело в том, что за восьмерых мне больше платят.

Она двинулась к тротуару, уводя с дороги всю четвероногую братию, одновременно распутывая поводки. Потом подняла глаза. Вид у незнакомца был немного растерянный, и девушка рассмеялась.

— Видите ли, — произнесла она сквозь смех, — я собачья сиделка.

— Собачья сиделка?

— Знаю, немного странное название. Тем более я ведь не сижу с ними, а занимаюсь их выгулом… вернее, они занимаются моим выгулом. В основном. В свободное время, а его у меня вполне достаточно, я также обучаю собак необходимым командам вместо их хозяев, которые либо слишком устали, либо отдыхают, либо, наоборот, слишком заняты собой, чтобы заниматься своими животными. Разумеется, иногда я просто за ними присматриваю. Буч, вот этот кокер, не любит, когда его оставляют одного, поэтому время от времени, если хозяевам надо уехать, я прихожу к ним и «сижу» с собакой — мы вместе смотрим телевизор. Потому что если он остается совсем один, то начинает выть, а поскольку дом многоквартирный, возникают проблемы с соседями.

По-видимому, у молодого человека возникли некоторые трудности с обработкой выданной ею информации.

— Вы хотите сказать, что за это люди платят вам деньги?

Эйлин удивленно подняла брови.

— Ну, не думаете же вы, что всем этим я занимаюсь забавы ради? Конечно, мне платят, и я откладываю деньги для приданого.

Мужчина слегка нахмурился. Такое впечатление, что доводы Эйлин его слегка задели.

— О, так вы собираетесь замуж!

Она удивилась еще больше:

— А разве не все создают семью со временем?

— Только не я!

Стало ясно, что слова вырвались непроизвольно, но в голосе звучал столь жесткий и непримиримый протест, что в глазах Эйлин мелькнуло удивление и изумление.

— Вот оно что! Так вы из тех мужчин, чьей благосклонности женщина должна добиваться, проходя огонь, воду и медные трубы. — В ее голубых глазах заиграли озорные искорки. — Что ж, уверена, и вас найдет ваша избранница, возможно даже очень скоро.

Она разобралась наконец с поводками. Собаки явственно давали ей понять, что утреннюю прогулку не худо бы продолжить.

— Простите, что встала у вас на дороге, — весело извинилась Эйлин. — Случись беда, вина лежала бы на мне и собаках, но все равно для вас это стало бы потрясением. Счастливо!

Мужчина стоял, провожая ее взглядом, пока Эйлин с собаками не скрылась за углом тенистой улицы. Затем помотал головой, будто очищая ее от ненужных мыслей, и сел за руль.

Что до Эйлин, то, когда часовая утренняя прогулка подошла к концу и каждый из виновников происшествия был доставлен к месту проживания, она осознала вдруг, что мысли о незнакомце не уходили из головы. Это беспокоило девушку. В Палм-Бич она прожила достаточно долго и была в курсе того, насколько велик дефицит кандидатов на руку и сердце любой девушки, находящейся на одной с ней ступени социальной лестницы. Основным способом зарабатывания на жизнь для нее была работа в большой риелторской конторе, где все сотрудники мужского пола были женаты, кроме разве что Питера Джонса, раздражительного, маленького и суетливого, по характеру скорее напоминавшего старую деву. Зимой контору посещали в основном женщины. Мужчины же, приезжавшие в город на недельку-другую, чаще всего были женатыми, либо старыми вдовцами, либо совсем еще юными студентами. Местные молодые люди имели местных же подружек, а те держали своих ребят «на коротком поводке» и не особо симпатизировали девушкам, приезжавшим сюда на сезонные заработки.

Доставив по назначению большого датчанина, последнего из своих «волкодавов», Эйлин со вздохом глянула на часы и пришла в ужас: если она хочет успеть на работу вовремя, ей снова придется нестись быстрее ветра.

До девяти оставалось меньше минуты, когда, уже переодетая в хлопчатобумажное платье — униформу сотрудниц фирмы, Эйлин нырнула в боковую дверь здания «Коуплэнд риелти инк.». В это же время длинный ярко-желтый автомобиль с откидным верхом припарковался на частной стоянке за зданием, а к тому моменту, как дверь дамской комнаты закрылась за Эйлин, Пэйдж Коуплэнд вошла в помещение и направилась в свой кабинет.

Луиза Роджерс красила губы перед зеркалом и, когда вошла Эйлин, обернулась и покачала головой.

— Однажды ты опоздаешь секунд на пять и превратишься в припозднившуюся мисс Дугган, — предупредила она. — Не лучший вариант продвижения по служебной лестнице.

— Я знаю, — бросила Эйлин, быстро пробегая расческой по сверкающим волосам и столь же быстро проводя по губам помадой. — Но эти четверолапые твари!.. Сначала они меня чуть не угробили, а потом не хотели со мной расставаться. Они меня любят!

Луиза бросила помаду в сумочку и повернулась к двери:

— Я слышала о многих странных способах зарабатывать себе на жизнь. Должна признать, «собачья сиделка» могла бы возглавить список этих не внушающих доверия профессий.

— Понимаешь, просто у многих, кто держит собак, нет времени их выгуливать. А у кого-то, например у меня, время есть. Вот я этим и занимаюсь.

— Как твой сокамерник, малыш, могу лишь посоветовать — не слишком увлекайся, — прогудела Луиза, продолжая свой путь в просторное офисное помещение, где их дожидалась уже куда менее сомнительная и гораздо более респектабельная работа.