Любовь бесценна

Глава 20

— Ты уверена, что не передумала? Может, пойдешь? — спросила Луиза. Это было в воскресенье, в день приема у Пэйдж.

— Спасибо, абсолютно уверена. — Эйлин сидела в кресле, листая воскресную газету.

— Пропустишь отменный ужин и веселую компанию, — не унималась Луиза.

— Благодарю, но здесь мне гораздо уютнее, — ответила Эйлин. — Развлекайся.

Луиза ушла. Эйлин отшвырнула газету, которую якобы читала, и стала мерить комнату шагами, не находя места от переживаний.

Похоже, ей нужно сходить в кино перед вечерней прогулкой с собаками. Кино все же лучше, чем торчать здесь. Эйлин приняла душ и надела белое платье. Оно не годилось для собачьих прогулок, но для похода в кино вполне подходило.

Она уже была готова, когда услышала шум подъехавшей к дому машины. На лестнице раздались шаги, и вскоре на пороге появился Джонни. Он смотрел на нее хладнокровно-оценивающе.

Девушка затаила дыхание, густо покраснела, затем побледнела, и лишь золотистый загар скрашивал бледность ее лица.

— О… — прервала Эйлин неловкую тишину. — Чего ты хочешь?

— Какой теплый и радушный прием, — съязвил Джонни. — Я польщен, даже если радость твоя не искренняя. Ладно, поехали.

— Я сказала, что не пойду на вечеринку…

— А кто приглашает тебя на вечеринку? Нет, поездка носит чисто деловой характер, — мрачно оборвал ее Джонни. — У меня сделка на Северном побережье. Тот самый коттедж, который ты назвала идеальным местом для медового месяца. Мне нужен консультант, который взглянул бы на все преимущества глазами женщины и высказал свое, сугубо женское мнение в присутствии клиентов. Поскольку ты была в восторге от этого дома, я и подумал о тебе.

Эйлин застыла. Она вспомнила тот небольшой домик, так восхитивший ее. Вспомнила то прекрасное солнечное утро у моря, когда они с Джонни впервые побывали в нем. А теперь дом будет продан, в нем будут жить люди, но это будут не Эйлин и Джонни.

Джонни, неверно истолковавший ее нерешительность, бесстрастно заметил:

— Конечно, я знаю, что на Коуплэндов ты больше не работаешь, да и срывать тебя с места в любое время суток я не вправе. Но если бы ты оказала фирме подобную услугу, это было бы очень мило с твоей стороны.

— Можешь не унижаться, — вскипела Эйлин, уязвленная не столько его словами, сколько интонацией. — Кстати, когда ты намерен сменить вывеску компании на «Коуплэнд и Блэйк»? Вы ведь теперь партнеры?!

Это явно был удар ниже пояса. Джонни стиснул зубы.

— Значит, ты уже в курсе? Что у меня свой интерес на Северном побережье? — произнес он наконец.

— И надо заметить, весьма значительный. Интерес в пятьдесят тысяч долларов, если быть точным, — холодно подчеркнула она.

— А компания с легкостью взяла кредит в два миллиона, что в несколько раз превышает мой скромный вклад. Не думаю, что в ближайшее время моя подпись начнет появляться на всех документах рядом с подписью Пэйдж, — съязвил Джонни. Он выпрямился и натянуто осведомился: — Ну теперь-то, когда мы расставили точки над «i», ты поедешь со мной?

— Чтобы помочь тебе заключить сделку? Разумеется. — Эйлин закрыла за собой дверь и пошла за Джонни. — Полагаю, клиенты — немолодая, уставшая пара, отмечающая двадцать пять лет совместной жизни. Она наверняка неподъемная, толстая дама, а он астматик, страдающий артритом. Именно такие люди покупают подобного рода дома в тех местах.

Джонни лукаво усмехнулся, и на миг холодная враждебность исчезла.

— Если честно, то нет. На самом деле люди эти довольно молоды, — весело заверил он. — Потому мне и показалось, что дом придется им по вкусу. Если он так околдовал тебя, я подумал, что, возможно, околдует и ее. Я все еще не уверен, состоится ли продажа, и поэтому мне так необходима твоя помощь.

Он должен был следить за дорогой, и они прервали все разговоры до тех пор, пока не проехали мост на Ривьере и не свернули с прибрежной автострады в сторону въезда на Северное побережье.

Эйлин обратила внимание, что в некоторых домах жили.

— Ну и ну, Джонни, ты уже кое-что продал!

Джонни ответил с обиженной улыбкой:

— Конечно, я уже что-то продал. Чем, как ты думаешь, я занимался весь сезон?

— Прости. Я-то думала, ты поглощен Пэйдж. — Она тут же осеклась, пожалев, что вовремя не прикусила язык.

Джонни невесело рассмеялся:

— Ты недооцениваешь силу моего обаяния. С Пэйдж совсем не так сложно сдружиться. И если бы вы, девчонки, не убивали время, завидуя ее уму и красоте, давно бы это поняли.

Она хотела ответить, но не успела — машина уже свернула на усыпанную гравием подъездную дорожку «дома для новобрачных». Джонни вышел из автомобиля и открыл ей дверцу. Они вместе поднялись на крыльцо по маленьким, изогнутым ступеням. Джонни вставил ключ в замочную скважину, распахнул дверь и отступил на шаг, предлагая Эйлин войти первой.

Она шагнула в дом и изумленно остановилась:

— Не может быть! Он уже обставлен!

— Я подумал, что показать его в обставленном виде будет проще. — Теперь голос Джонни звучал тепло и одновременно как-то напряженно, будто ее оценка имела для него особое значение. — Тебе нравится? Разумеется, все можно поменять. Эта мебель исключительно для первого осмотра.

— Я бы ничего не стала менять, Джонни, — восторженно ответила девушка. — Все просто идеально!

Она стояла на пороге удивительно длинной комнаты для гостей, застланной серовато-зеленым ковром. Мягкие ситцевые подушки украшали мебель из тростника, две картины с яркими тропическими птицами идеально подходили к интерьеру.

Кухня была само совершенство. Красно-желтый кафельный пол великолепно контрастировал с сияющей белизной холодильника и плиты. Желтый столик для завтраков с хромированной поверхностью стоял у открытого окна. Дальняя часть гостиной предполагалась для торжественных застолий. Здесь расположились стол и стулья из светлого дерева. В обеих спальнях мебель тоже выдержана в светлых тонах.

Они закончили осмотр. Джонни выжидательно смотрел на Эйлин, ожидая ее вердикта.

— Это прекрасно, Джонни. Любая женщина в здравом уме и памяти будет в восторге! Надеюсь, ты продашь его хорошим людям, которые оценят твои старания! — восторгалась Эйлин.

Джонни тепло улыбнулся.

— Парню дом очень нравится, — осторожно признался он. — Насчет девушки я не уверен. Я слышал, женщин понять труднее.

Она рассмеялась:

— Но это же уловки, Джонни. Не верь в эту ерунду. Женщины стараются заставить мужчин думать, будто понять их трудно, но они уверены в том, что мужчинам нравится налет таинственности. В этом все дело.

— Не знал, — искренне удивился Джонни. — Но тебе дом нравится?

— Он прекрасен!

— Ты могла быть счастлива здесь?

— Господи, любая женщина могла бы…

— Я говорю не о любой женщине, — перебил Джонни. — Я говорю о тебе. Могла бы ты быть счастлива, живя здесь — со мной?

На секунду Эйлин почудилось, что она оступилась и провалилась во тьму. Потрясенная, девушка не могла выговорить ни слова. Она смотрела на Джонни своими огромными, недоверчивыми глазами, по телу пробежала мелкая дрожь.

— Дорогая, — почти простонал Джонни, в голосе его послышалась безнадежность, — прошу, не смотри на меня так! Я люблю тебя. Ради бога! Где твоя хваленая женская интуиция, о которой я так много слышал? Наверняка ведь догадывалась.

— Но как? — Глаза девушки наполнились слезами. — Ведь ты предупреждал, что влюбляться в тебя бессмысленно. Что ты не собираешься связывать с кем-либо свою жизнь!

— Не собирался, — ласково поправил Джонни. — Признаться, мысль о женитьбе пугала меня до смерти. Это ведь ответственность за счастье и благополучие близкого человека. Думаю, я прирожденный трус. Но с того дня, когда мы побывали здесь, я понял, что пропал. Тогда я еще не знал, что собственность деда принесет мне большие деньги. У меня не было за душой ничего, кроме выставленной на продажу земли на западном берегу, и я знал, что не смогу содержать тебя и заботиться о тебе должным образом, будучи простым торговцем недвижимостью. Земля — это ведь тоже ответственность, а не только банковский счет. А потом, встав на ноги, я понял, что опоздал и до твоих высот мне уже не дотянуться.

Пораженная его словами, Эйлин вытаращила глаза.

— В жизни не слышала такого абсурда, — возмутилась она, захлебываясь от избытка эмоций. — И это после того, как я бегала за тобой, забыв о собственном достоинстве. После того, что наговорила Пэйдж! После того, как отказалась от прекрасной работы у миссис Каррузерс, только чтобы иметь хоть небольшой шанс быть замеченной тобой!

Она разрыдалась. Джонни притянул любимую к себе. Он шептал ей слова утешения, целовал — словом, делал все, что делают мужчины, когда их любимые проливают слезы.

— Я даже не знаю, о чем ты говоришь, — пытался оправдаться он. — Чего такого страшного ты наговорила Пэйдж? И кто такая эта твоя миссис Каррузерс?

Эйлин прижалась к нему. Лицо ее было мокрым от слез. Вздохнув, она поведала о вечере, когда они с Дэйлом отправились поужинать и встретили знаменитую миссис Каррузерс, о той прекрасной работе, от которой Эйлин отказалась из-за опасения расстаться с Джонни.

— А потом ты улетел в Нью-Йорк вместе с Пэйдж. И не сказал мне ни слова, — продолжала девушка. Губы ее дрожали. — И… и… не пришел, назначив свидание, а прислал вместо себя Дэйла!

Джонни непонимающе смотрел на нее.

— Вот с этого момента прошу поподробней, милая. Я не посылал к тебе Дэйла. Господи, девочка, сама подумай. Разве ты не знаешь, как я ревнив? Какой нормальный мужчина пошлет к любимой вместо себя такого, как Дэйл Кеннеди?

Эйлин слегка наклонила голову, и пряди ее прекрасных волос закрыли лицо.

— Он очень привлекателен, — пробормотала она.

— Секундочку, — возмутился Джонни и слегка отступил, так, чтобы видеть ее глаза. — Уж не хочешь ли ты сказать, что увлечена Дэйлом?

— Ну, конечно, он привлекателен, и он делал мне предложение, — сказала она, побледнев от смущения, но твердо встретив его взгляд.

Казалось, Джонни не двигался целую вечность. Затем руки его соскользнули с ее плеч, он засунул их в карманы брюк и резко отвернулся.

— В таком случае, — проговорил он, немного помолчав, — почему ты не смеешься?

— Почему не смеюсь? — с недоумением повторила Эйлин.

— Да, почему? — Голос его был напряжен и исполнен горечи. — Дурак, который строит свадебные планы, надеясь жениться на девушке, вызвавшей интерес Дэйла Кеннеди, достоин лишь смеха. Я слышал, многие считают Дэйла идеальным мужчиной. Надеюсь, вы оба будете счастливы.

Эйлин застыла, дыхание ее участилось, она закрыла лицо дрожащими руками и разрыдалась.

— О боже! — горько прошептала она, так тихо, что он едва уловил звук ее голоса. — Какой стыд! Я не вынесу!

Эйлин услышала, как он обернулся, но была не в силах посмотреть ему в глаза. Она отвернулась, облокотившись о высокую спинку кресла, безутешно рыдая.

— Стыд? — удивился Джонни. Он выглядел растерянным. — Почему тебе должно быть стыдно? Я думал, женщина, покорившая Дэйла Кеннеди, должна чувствовать себя королевой.

— О, я уверена, она чувствует себя именно так, — ответила несчастная Эйлин. — Думаю, она любит его. По крайней мере, он в этом уверен.

Окончательно растерявшись и начиная сердиться, Джонни потребовал ответа:

— Кто его любит?

— Пэйдж, разумеется.

— Пэйдж?

Эйлин кивнула, но так и не осмеливалась поднять глаза.

— Конечно Пэйдж. — Она говорила так, будто не требовалось большого ума, чтобы догадаться. — Они поженятся.

Джонни сжал кулаки, не вынимая рук из карманов.

— То есть, ты хочешь сказать, Кеннеди сначала сделал предложение тебе, а затем обручился с Пэйдж? — гневно процедил он.

— Да нет же, он просто валял дурака, делая мне предложение.

Гнев в глазах Джонни снова сменился растерянностью.

— Валял дурака? Какого… — Внезапно он замолчал, злость окончательно испарилась, на смену пришла жалость и нежность. — Бедный малыш! А я вмешался, как последний…

Она резко обернулась, вздернув голову, бледная и оскорбленная.

— Ты так и не понял, — сдавленно произнесла она. — Дэйл всегда любил Пэйдж, и я это знала.

— И не была против? Ты встречалась с ним, зная об этом?

— Как, впрочем, и он знал, с самой первой встречи, что для меня существует только один мужчина, и этот мужчина — ты! — ответила Эйлин срывающимся голосом. И когда Джонни сделал попытку подойти, она резко подняла руку и крикнула: — Подожди! Дай мне сказать, или у меня никогда больше не хватит смелости.

— Глупенькая! — нежно произнес Джонни. — Сколько же смелости тебе пришлось набраться, чтобы рассказать мне всю правду?

— Очень много, особенно на то, чтобы рассказать, как я пошла к Пэйдж после аварии и пригрозила, что могу выйти за Дэйла, если пожелаю, и поступлю так, если она не оставит тебя в покое, — запинаясь, пробормотала Эйлин. — Это была жуткая сцена, Джонни, и мне будет стыдно до конца жизни. Не знаю, что заставило меня так поступить. Безнадежность, я полагаю. Мне казалось, что, если ты не станешь моим, жизнь утратит всякий смысл… нет, нет, подожди, Джонни. Мы сцепились с ней, как две дикие кошки… Все это моя вина, я признаю. Пэйдж вела себя как обычно — не забывая, что она леди. А дикой кошкой была только я.

— Милая, прошу тебя! — воскликнул Джонни. Его глаза сияли, и он протянул руки, чтобы заключить девушку в объятия. Но она вновь отступила. Джонни должен узнать все. Ей надо раз и навсегда покончить с непониманием и недомолвками. А потом пусть решает, та ли она девушка, о которой он мечтает.

— Выйдя из отеля, я поняла, какие ужасные вещи наговорила ей. Вспомнила, как рассказала о предложении Дэйла выйти за него, хотя было яснее ясного, что это лишь горькая шутка и он просто пытался забыть о том, что Пэйдж его оттолкнула, — продолжала Эйлин. — А потом я вернулась домой и встретила тебя, такого беззаботного, радостного. Ты смеялся над очередной шуткой Луизы. И тут… я… я почти возненавидела тебя!

Джонни кивнул, уже не пытаясь остановить ее.

— Я знаю, — тихо сказал он. — Ты это ясно дала понять, и я подумал — ты рассердилась за то, что я не пришел на свидание, и, конечно, еще дело в аварии. Решил, что ты не пришла в себя. Вот почему я сдержался и не отшлепал тебя, хотя мне и казалось, что ты этого заслуживаешь.

Эйлин сделала глубокий, тяжелый вдох, сжимая кулаки.

— Потом я пошла в больницу к Дэйлу. Он рвал и метал — Пэйдж рассказала о моей выходке. Она в слезах прибежала к нему и кричала: «Ты не можешь жениться на ней, я просто скрывала, что ты мне нужен», и одного ее фирменного взгляда оказалось достаточно, чтобы они назначили дату свадьбы. Он был так зол, что мне пришлось соврать. Я выдумала, будто все это спланировала специально, чтобы Пэйдж поняла, как он ей дорог. — Эйлин заглянула прямо в глаза Джонни. — Но это ложь. Я ничего не планировала. Я швырнула в лицо Пэйдж эти слова, как швырнула бы камень. Я хотела причинить ей боль. Заставить страдать при мысли, что могу забрать у нее Дэйла, раз она хочет отобрать у меня тебя! — Эйлин замолчала. Ее голос был сдавленным от слез, и слова едва можно было разобрать. — Теперь ты знаешь, какое я лживое, трусливое, подлое создание. И если после этого ты меня любишь…

Он обнял ее и прижал к себе.

— Глупышка ты моя драгоценная! Разве ты не знаешь, что я молюсь на тебя? Трусливая? Подлая? Лживая? Я уши оборву тому, кто посмеет сказать о тебе такое. И не смей больше так говорить и даже думать, поняла? Ты самое милое, самое хорошее, самое доброе существо в этом мире!

— О, любимый… любимый, — зашептала Эйлин, и ее еще соленые и влажные от слез губы приблизились в ожидании поцелуя.