Любовь бесценна

Глава 9

Эйлин появилась на работе без трех минут девять и уже сидела за столом, когда вошел Джонеси. Он выглядел опрятным и свежим, как рождественская елка, но все же ей показалось, что на лице бедняги появилось какое-то новое, усталое выражение. Эйлин попробовала уверить себя в том, что ей это именно показалось.

Когда Джонеси попросил дать ему документы о лесных угодьях, она достала их, поднесла к его столу и с теплой, дружелюбной улыбкой сказала:

— Если вам вдруг потребуется моя помощь, мистер Джонс…

Он резко вскинул голову.

— С чего вы взяли, что она мне понадобится, мисс? В прошлом я великолепно без нее обходился, — сказал он не грубо, но тоном человека, привыкшего открыто высказывать то, что очевидно.

— Нет, я имела в виду, если вам понадобится срочно напечатать какой-то документ или еще что-нибудь в этом роде, — вежливо пояснила она.

Он изучающе взглянул на нее и нахмурился.

— Не вы ли та юная девушка, что была вчера у моего коттеджа вместе с этим самонадеянным мальчишкой? — поинтересовался он.

— Да, мистер Джонс, — тихо ответила Эйлин. — Он хотел поговорить с вами.

— Раз уж мы оба, он и я, работаем в одном офисе, не вижу смысла в том, чтобы он беспокоил меня дома, — пробурчал Джонеси. — Если парень действительно хочет что-то обсудить, для этого есть рабочее время. В свой дом я в свободное время впускаю только друзей.

— Конечно, мистер Джонс, мне очень жаль, — извинилась Эйлин и вернулась к своему столу. Манера Джонеси пояснять, что с ним дурно обошлись и что он не примирился с этим, показалась ей забавной, но не лишенной язвительности.

Пэйдж появилась на работе поздно, как всегда элегантная и деловая. Бросив «с добрым утром» одновременно всем сотрудникам, она величественно проследовала в свой кабинет. Был почти полдень, когда на столе Эйлин раздался сигнал вызова, которого она ждала все утро и к которому морально готовилась, как к чему-то неизбежному и сулящему очередную нервотрепку.

— О, конечно, мисс Дугган. — На этот раз Пэйдж вспомнила ее имя сразу и оглядела Эйлин с ледяным любопытством. — Я приняла решение, мисс Дугган, что вам с Чери больше встречаться не стоит.

— А также работать на вашей фирме, не так ли? — уточнила Эйлин.

Пэйдж пожала плечами, скрытыми дорогим костюмом из легкого серого шелка. В глазах ее появилась усмешка.

— Относительно ваших прямых обязанностей мне добавить нечего, — возразила она. — Я поговорила о вас с помощницей, которая заверила меня в вашей компетентности и в том, с какой ответственностью вы относитесь к своей работе. Просто я не желаю больше, чтобы вы появлялись в моем доме и занимались с моей собакой. Лучше всего будет оставить наши с вами взаимоотношения в пределах этого офиса.

— Разумеется, — покорно ответила Эйлин и повернулась, чтобы уйти. Но, положив ладонь на дверную ручку, она оглянулась на начальницу. — Мисс Коуплэнд, прошу вас, позвольте мне дальше работать с Чери. Она любит меня, и ей нужен кто-то, кто любил бы ее. Знаете, ведь ее совсем никто не любит.

Пэйдж выпрямилась и изумленно посмотрела на Эйлин.

— Это невероятно! — воскликнула она. — Речь идет о моей собаке!

— Мисс Коуплэнд, вы ведь все время заняты. У вас совсем нет времени играть с ней и заботиться о ней. Она очень одинока. Поэтому люди и думают, что она противная, — взмолилась Эйлин.

Гнев загорелся в красивых глазах Пэйдж.

— Чери противная? Да как вы смеете?

— Да нет, я-то как раз пытаюсь доказать обратное. Все дело в том, что она одинока. Собаки ведь как люди. Если они одиноки, если их никто не любит, никто о них не заботится, у них развиваются комплексы. Как и у людей. — Эйлин так откровенно прониклась сочувствием к бедному животному, что гнев Пэйдж был ей уже не страшен. — Поэтому прислуга ее и не любит. Они считают ее гадкой. А еще тот мужчина, которого она чуть не укусила во время нашей первой вечерней прогулки…

Пэйдж была потрясена. Гнев исчез, его место заняло удивление.

— Чери хотела кого-то укусить? Быть такого не может! Французские пудели — самые дружелюбные собаки в мире. Кроме того, Чери — дама!

Эйлин не смогла удержаться от легкой улыбки.

— Чери было тоскливо, и в тот вечер она пребывала в крайне расстроенных чувствах, — пояснила Эйлин. — В тот момент она еще не поняла, что я люблю ее и хочу от нее взаимности. Поэтому сорвала свое настроение на одном упитанном господине. Я не могу обвинить ее в этом. Он был очень напыщен и крайне неприветлив.

— А почему меня об этом никто не проинформировал? — поинтересовалась Пэйдж.

— Понимаете, когда подошел менеджер отеля, он узнал Чери и что-то шепнул на ухо толстому господину. Тот сразу же сменил гнев на милость, стал извиняться и льстить, выражая Чери свое восхищение.

— А еще инциденты были?

— О нет, теперь Чери ангел. Она знает, что я ее люблю, и она любит меня. Нам очень хорошо вместе! — с серьезным видом ответила Эйлин. — Она будет тосковать по мне, будет думать, что я о ней забыла. Так что прошу вас, позвольте мне дальше видеться с ней. Я согласна делать это бесплатно!

Пэйдж вскинула голову.

— Я не привыкла просить об услугах, не оплачивая их. Не важно, меня это касается или моей собаки.

— Я знаю, — кивнула Эйлин, изучающе глядя на Пэйдж. — Богатые люди всегда считают деньги решающим фактором. А еще думают, что это единственное, чего от них хотят остальные.

Пэйдж вонзила в Эйлин пристальный, твердый как камень взгляд.

— Прежде чем ставить на человеке клеймо, неплохо для начала узнать его сущность, — помолчав, произнесла она. — Жаль, но сейчас у меня нет времени углубляться в эти дебри. Итак, договорились. Можете продолжать заниматься с Чери. Во всяком случае, пока. Но помните, ваша забота — это она, и ограничивайтесь ее воспитанием.

— Благодарю вас, мисс Коуплэнд.

Она закрыла дверь за собой, с облегчением вздохнула и с улыбкой огляделась. И вдруг увидела Джонни, только что вошедшего в офис. Эйлин остановилась, и на ее лице заиграла счастливая улыбка, а в глазах зажглись приветливые огоньки.

— Привет, Джонни. — Голос девушки прозвучал мягко, словно расплавленный воск.

Джонни, прекрасно понимая, что на него смотрят все служащие, невозмутимо и бодро ответил:

— Привет, Эйлин. Мисс Коуплэнд не занята?

Лучезарность выражения ее лица немного подтаяла, и девушка ответила чуть тише, так, что услышал ее ответ только он:

— Для тебя она время найдет всегда, разве не так?

Еще прежде, чем слова ревности успели сорваться с языка, она сумела подавить в себе желание съязвить. Джонни холодно взглянул на нее, плотно сжал губы и проследовал в кабинет Пэйдж. Эйлин же села за стол и положила руки перед собой, не в силах контролировать их дрожь.

«Почему я каждый раз веду себя как дикарка? — терзалась она в душе. — Каждый раз, встречая Джонни, я словно срываюсь с цепи. Господи, к чему эти вопросы, если мне известен ответ?! Ведь я люблю его до безумия! В этом моя беда, мое главное и единственное несчастье! Если соперницей оказалась Пэйдж Коуплэнд, любая нормальная девушка предпочтет сдаться. Но только не я! И пусть меня считают безумной».

Она готова была расплакаться. Но девушки ее круга редко могут позволить себе роскошь ронять слезы на людях и уж вовсе не могут дать волю эмоциям в рабочие часы. Эйлин не была исключением.

Ленч у озера давно стал для Эйлин и Луизы нерушимой традицией. И в этот день, неукоснительно ей следуя, они с Луизой уселись на берегу, разложив сандвичи и налив в кружки молоко, дабы провести за едой несколько спокойных минут. И тут Луиза озабоченно поинтересовалась:

— Ладно, давай же выкладывай. Что сделала Коуплэнд? Устроила тебе выволочку?

— Нет, она была очень мила.

Луиза, жуя сандвич и запивая его молоком, возмутилась:

— Прекрати, наконец, строить из себя ангела и скажи, что там у вас произошло.

— Она позвала меня, чтобы уволить…

— Еще бы! После вчерашнего ничего другого ожидать и не следовало.

— Да не из офиса. Она сказала, что Партэр дала мне весьма положительную характеристику и что она, Пэйдж, вопросами подбора кадров лично не занимается. Нет, она хотела отказаться от моих услуг сиделки для Чери.

— Собаки? Что значит «хотела»?

— Я сумела отговорить ее, — невозмутимо ответила Эйлин, и Луиза с недоверием выслушала все аргументы Эйлин в разговоре с Пэйдж.

— С ума можно сойти! Ты, должно быть, спятила! Так унижаться ради какой-то псины. Нет, конечно, я понимаю — ты обожаешь собак. Но чтобы настолько… — Она вздохнула и покачала головой.

— Мило, что Джонни уговорил ее не увольнять меня, правда? — Эйлин будто хотела лишний раз в этом убедиться.

— Из твоих слов выходит, что своей работой ты обязана Партэр, — хоть мне, зная Партэр, и верится с трудом.

— Но Джонни признался, что положение спас именно он.

— Послушай, мой ангел, иногда я тебе удивляюсь. Ты когда-нибудь задумываешься над тем, как устроен мир? Я не о птичках и пчелках, а о мужчинах и женщинах. Прежде всего, Пэйдж без ума от Джонни, и, когда они рядом, это видно на расстоянии мили. Так неужели ты правда думаешь, будто слово, замолвленное Джонни за иную особу женского пола, может послужить причиной благосклонности Пэйдж? Скорее наоборот. И пока она уверяла Джонни, что волноваться тебе не о чем и ты сохранишь свое место в фирме, для твоей шеи уже затачивался топор! Не обманывай себя. Может, Джонни и вообразил, что помог тебе, но на самом деле благодари Партэр.

— Так ты считаешь, дело не в нем? — вздохнула Эйлин.

Луиза покосилась на нее с кривой ухмылкой:

— Я уверена, Джонни готов биться об заклад, что это он. Но лично я ставлю на Партэр. Кстати, о деньгах. По офису ходят недобрые слухи. Я говорю это только тебе, а у тебя свои причины держать язык за зубами.

Она замолчала, и Эйлин настороженно поинтересовалась:

— О чем это ты?

— Тебя бы удивило, узнай ты вдруг, что наша маленькая Пэйдж попала в финансовую передрягу и что ей срочно нужен небольшой кредит, примерно в два миллиона долларов? — провозгласила Луиза с соответствующей событию торжественностью.

От неожиданности Эйлин вытаращилась на подругу:

— Этого не может быть!

— Я тоже сомневалась поначалу, но теперь, послушав кое-какие разговоры, боюсь, что это уже не сплетни, а свершившийся факт. Нет, конечно, получить кредит ей несложно, и меня удивляет, почему она до сих пор не обратилась в банк. Возможно, она просто не хочет, чтобы местные банки были осведомлены о ее неприятностях. Полагаю, именно поэтому они с Джонни сегодня вечером улетают в Нью-Йорк. Полагаю, что поэтому, — подчеркнула Луиза.

— Джонни летит в Нью-Йорк этим вечером? — изумилась Эйлин.

— Вместе с нашей Пэйдж.

— Но зачем ей понадобился Джонни? Чем он-то может помочь ей? — запротестовала Эйлин, потрясенная и возмущенная неожиданной новостью.

— Думаю, он будет держать ее за руку, поддерживая разговорами о том, какая она прекрасная женщина, — съехидничала Луиза и раздраженно выпалила: — Ради бога, Эйлин, не терзай себя! Ты же лучше меня знаешь: если Пэйдж захотела его, она его получит. Твои шансы равны нулю!

— Конечно, я знаю. — Эйлин подумала немного, затем гордо вскинула голову. — Скажи, а если бы у тебя появилась соперница, красивее тебя и явно привлекшая внимание Фрэнка, как бы поступила ты? Ушла с дороги?

— Нет, выцарапала бы ей глаза, — рассмеялась Луиза. — Ладно, малыш, раз все действительно так серьезно, поступай как знаешь.

— Хотелось бы мне, чтобы было иначе. Но, видимо, я та женщина, для которой существует лишь один мужчина, и этот мужчина Джонни.

— Тогда да поможет тебе Бог. — Луиза встала. — Пойдем, мне нужно наведаться в журнальный киоск, прежде чем мы вернемся в «нашу шахту».

— А ты уверена, что именно Джонни летит в Нью-Йорк? Вчера вечером он не проронил об этом ни слова, — не могла успокоиться Эйлин на обратном пути.

— Уверена, потому что слышала, как Партэр заказывала билеты, и видела, как она поручила курьеру съездить за ними. Может, вчера Джонни еще ничего не знал. Возможно, идея взять его с собой осенила нашу Пэйдж внезапно. Как известно, что ни делают короли, все во благо.