Мачеха для дракона

Глава 12

Когда мы вернулись домой, ночь уже окутала город, а в доме было тихо и спокойно. Сбросив плащи, мы прошли в гостиную, и я заметила, что девочки выглядят усталыми, но в их глазах читалось что-то ещё — мысли, сомнения, переживания.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на них.

— Слушайте меня внимательно, — начала я, садясь в кресло. — В этом мире есть разные люди. Добрые, честные, порядочные… но есть и такие, как этот старик. Они считают, что раз у них есть деньги и положение, то могут поступать как угодно.

Беатрис сжала руки на коленях.

— Я… я не ожидала, что кто-то может быть таким настойчивым.

— Они могут, — кивнула я. — И если когда-нибудь кто-то снова попытается вас вынудить к чему-то, чего вы не хотите, что бы ни случилось — не бойтесь сказать «нет». Вы имеете право выбирать свою судьбу. А если и слова «нет» они не слышат, то я разрешаю вам, применять силу.

Амелия задумчиво кивнула.

— Нам просто надо быть осторожнее, да?

— Именно, — я устало потерла виски. — А теперь, вам всем нужно отдохнуть. Сегодня был непростой вечер.

Они согласно кивнули, и вскоре все разошлись по комнатам.

Я осталась сидеть одна, глядя в пустую гостиную.

Этот вечер многое мне показал. И не только насчёт девочек… но и насчёт себя.

Я больше не просто «мачеха». Я их мать. И я защищу их.

На следующее утро нас разбудил стук в дверь. Служанка, работавшая в городе, привезла нам письмо, запечатанное королевской печатью, и несколько больших коробок.

— Что это? — спросила Амелия, удивлённо разглядывая упаковки.

Я молча сломала печать и развернула письмо.

«Госпожа де ла Рош , король Дарен Рейнольдс приглашает вас и ваших дочерей на званый ужин во дворце. Карета прибудет за вами в седьмом часу вечера. Искренне надеемся на ваше присутствие».

Я опустила письмо и задумалась.

Званый ужин? Король приглашает нас? После вчерашнего?

Беатрис первой потянулась к коробкам и приоткрыла одну из них.

— Здесь платья! — воскликнула она.

Элла тоже подошла и развернула вторую коробку.

— И для меня тоже?

Я заглянула в письмо снова — никаких уточнений не было. Только простое приглашение для всех нас.

— Вы пойдёте? — спросила Амелия, глядя на меня с ожиданием.

— Я? — пожала плечами. — А я ещё не уверена, что мне стоит идти.

— Почему? — Элла нахмурилась.

Почему, действительно?

Потому что это дворец, потому что снова король, потому что мне не хочется быть частью этой игры, которая явно началась.

Но я посмотрела на девушек. В их глазах светилось предвкушение, пусть даже лёгкое беспокойство.

Я вздохнула.

— Ладно… посмотрим.

Глава 13

Вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом, у нашего дома вновь остановилась королевская карета.

Я до последнего не была уверена, что хочу идти, но, глядя на взволнованных девушек, всё же приняла решение. Зря что ли одевалась.

— Ну что, все готовы? — спросила я, окидывая их взглядом.

Беатрис поправляла корсет своего нового платья, явно довольная его качеством. Амелия сдержанно улыбалась, а Элла выглядела немного растерянной, но всё же кивнула.

Я вздохнула и вышла первой. Карета была роскошной — такой же, как и в день бала. Возница поклонился нам и помог забраться внутрь.

— Неужели королю так сильно захотелось вновь Вас увидеть? — пробормотала Амелия, когда мы устроились на сиденьях.

— Может, у него ко мне вопросы? — усмехнулась я.

Беатрис покосилась на меня:

— Ты думаешь, он не заметил, что ты ему отказывала в танце?

— Это было очевидно, — я пожала плечами. — Но раз он пригласил нас, значит, не в обиде.

Карета тронулась, и через некоторое время перед нами снова вырос величественный дворец.

Я глубоко вдохнула.

— Ну что ж, идём.

Мы вышли на освещённую дорожку и направились ко входу. Слуги учтиво распахнули перед нами двери.

— Добро пожаловать, — прозвучал ровный голос распорядителя.

Я сделала шаг вперёд, осматривая просторный зал, и вдруг поняла, что эта ночь может стать даже более странной, чем сам бал.

Мы вошли в зал, и первое, что бросилось в глаза — это совершенно другая атмосфера. В отличие от бала, где было многолюдно, шумно и пышно, этот вечер выглядел более сдержанным и изысканным.

Гости разговаривали тихо, музыка звучала мягче, а за длинными столами уже сидели несколько людей, обсуждая что-то между собой.

— Как-то даже не верится, что мы снова здесь, — пробормотала Беатрис, осторожно оглядываясь.

— Да, но, кажется, мы здесь не одни приглашённые, — добавила Амелия, указывая взглядом на небольшую группу молодых девушек у дальней стены.

Я только хотела ответить, как вдруг услышала знакомый голос:

— Рад видеть вас снова.

Я медленно повернулась и встретилась взглядом с королём Дареном.

Он был одет не так официально, как на балу, но всё равно выглядел впечатляюще. Спокойный, уверенный, он смотрел прямо на меня, слегка склонив голову.

— Ваше Величество, — я присела в лёгком реверансе.

Он ухмыльнулся:

— Надеюсь, в этот раз вы не убежите от меня?

— Всё зависит от того, что именно вы хотите предложить, — ответила я с лёгкой усмешкой.

Амелия и Беатрис тут же обменялись взглядами. Элла стояла чуть позади, опустив голову, будто не хотела привлекать к себе внимание.

— Всего лишь хороший вечер в приятной компании, — спокойно ответил Дарен.

Я прищурилась, но прежде чем успела что-то сказать, появился принц — племянник его величества.

— О! Вы снова здесь! — Он улыбнулся, но на этот раз выглядел гораздо более сдержанным. — Надеюсь, сегодня без происшествий?

Даже удивляться не буду откуда они знают.

— Если только никто снова не начнёт приставать к моим дочерям, — ответила я, бросив короткий взгляд на Беатрис.

Принц тут же закашлялся и слегка покраснел. Дарен усмехнулся, но ничего не сказал.

В этот момент один из слуг объявил, что ужин подан.

— Позвольте вас проводить? — спросил король, предлагая мне руку.

Я замялась всего на мгновение. С одной стороны, это было бы обычной вежливостью, с другой — не хотелось давать ему повода думать, что я заинтересована.

Но, взглянув на дочерей, которые уже двинулись к столу, я всё же кивнула и, вложив руку в его, шагнула вперёд.

Этот вечер обещал быть интересным.