Мачеха для дракона

Глава 7

Вечер бала наступил быстрее, чем ожидалось. Дом наполнился предвкушением, девушки суетились, проверяя свои наряды и причёски. Я, конечно, не шла с ними — моя роль заканчивалась у порога. Потому что я никак не тянула на незамужную.

Когда за окнами уже стемнело, у дома остановилась королевская карета.

— О, боги… — прошептала Амелия, выглядывая в окно.

Карета была роскошной, чёрный лаковый корпус сиял в свете фонарей, на дверцах красовался королевский герб. Лошади — статные, ухоженные, с серебряными упряжками, а рядом стояли два лакея в строгих тёмно-синих ливреях. Вот тебе и карета для Золушки. Надеюсь, хоть она не превратиться в тыкву.

— Это… Это настоящая королевская карета? — Элла ошеломлённо взглянула на меня.

Я улыбнулась:

— Думаю, да. Должно быть, ко всем незамужним девушкам заезжают такие.

— Тогда почему у нас перед домом стоит только одна? — подозрительно уточнила Амелия.

Я замешкалась. Она права. Если бы они развозили всех девушек, карет должно быть больше. Может, это простое совпадение. Или из того, что мы семья пришла только одна.

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут одна из дверей кареты распахнулась, и лакей почтительно склонил голову.

— Госпожа де ла Рош, — обратился он прямо ко мне. — Его Величество приказал доставить всех незамужних дам из вашего дома.

— Всех? — переспросила я, нахмурившись.

— Всех, — подтвердил он с вежливой улыбкой.

Я не знала, что меня удивило больше — сам факт приглашения или то, что кто-то в этом мире решил записать меня в «незамужние». Конечно, технически я вдова, но мне 38, а не 18!

— О, матушка, ты тоже едешь с нами! — всплеснула руками Беатрис.

— Это… не совсем… — начала я, но Амелия уже схватила меня за руку.

— Конечно, вы едете, мама, — заявила она, явно не собираясь отпускать меня так просто. — Бал — это прекрасная возможность, и отказываться было бы глупо.

Элла кивнула, но выглядела она более сдержанной, почти настороженной.

— Да, матушка, — мягко сказала она, — думаю, вам стоит поехать.

И вот я, даже не успев протестовать, оказалась затолкана в карету вместе с тремя девицами.

Карета тронулась, покачиваясь на мостовой, а я нервно теребила подол своего платья. Конечно, оно было не для бала, но кто же знал. Имеем, что имеем.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотала я себе под нос.

— Матушка, ну не будьте вы такой пессимисткой, — усмехнулась Амелия. — Это просто бал.

Просто бал.

Я почему-то не верила, что всё будет так просто.

Глава 8

Когда карета остановилась перед массивными воротами замка, я поймала себя на мысли, что всё это чересчур сильно напоминает на начало той самой сказки. Нет, я конечно знала, куда попала, но до этого момента все было как-то размыто. А сейчас как будто гремит в голове и кричит: «Золушкааа».

Дворец был величественным, освещённым сотнями фонарей и факелов, от чего казался ещё более волшебным. Повсюду суетились слуги, направляя гостей внутрь, а вдоль широкой лестницы стояли стражники в сверкающих доспехах.

Я нервно поправила перчатки, которые подал мне лакей. Как будто знал!

Ну вот и всё. Началось.

Если всё пойдёт по канону, то Элла сейчас войдёт в зал, поразит всех своей красотой, встретит принца, а потом... потом случится что-то, что заставит её сбежать.

Я скосила взгляд на Эллу. Она была красива — не сногсшибательно ослепительна, но её нежное личико и аккуратная осанка придавали ей особое очарование. Вот только она явно нервничала, сжимая руки в перчатках.

— Всё хорошо? — тихо спросила я.

— Да, — так же тихо ответила она, но я не поверила.

Тем временем Амелия и Беатрис уже вышли из кареты, оглядываясь по сторонам.

— Ну и ну, — присвистнула Беатрис. — Вот это размах!

— Как думаешь, здесь есть хороший буфет? — пробормотала Амелия.

Я фыркнула.

— Вы на бал пришли или на званый ужин?

— Если честно, — Амелия пожала плечами, — у меня нет уверенности, что одно другому мешает.

Я закатила глаза.

— Ну, идёмте, пока нас не вытолкали стражники, — сказала я и, подхватив юбки, первой ступила на мостовую.

И только тогда я осознала, что на этот раз в сказке участвую не только как зритель.

Когда мы вошли в бальный зал, меня на миг ослепило множество огней.

Зал был огромным, с высокими потолками, украшенными золотыми узорами, а по стенам тянулись массивные зеркала, создавая иллюзию бесконечного пространства. Канделябры и магические светильники заливали всё мягким сиянием, а по полу скользили пары в танце.

Музыка, смех, шелест платьев — всё смешалось в одно чарующее действо.

— Ого… — только и выдохнула Беатрис, оглядываясь.

— Ну и ну, — добавила Амелия, держа в руках веер, словно была аристократкой с рождения.

Элла молча смотрела на всё это великолепие, в её глазах плескался целый ураган эмоций: восхищение, тревога, ожидание…

Я тронула её за локоть.

— Всё в порядке?

Она кивнула, но я не поверила.

Тем временем к нам подошёл распорядитель бала, обходительный мужчина средних лет в расшитом камзоле.

— Дамы, прошу, наслаждайтесь вечером! Королевский оркестр играет для всех гостей, вино льётся рекой, а лучшие повара приготовили блюда со всех уголков королевства. Ну а танцы… — он хитро прищурился. — Бал только начался, а кавалеры уже высматривают себе партнёрш.

Беатрис сдержанно хихикнула, а Амелия многозначительно поправила локоны.

Я усмехнулась: вот теперь они действительно чувствовали себя героинями светского вечера.

— Предлагаю для начала осмотреться, — предложила я, — а там уже решим, чем заняться.

Мы разошлись по залу: Амелия и Беатрис тут же направились к танцующим, а Элла немного замешкалась.

— Ты не обязана танцевать, если не хочешь, — напомнила я ей.

— Я знаю, — тихо ответила она.

Я решила оставить её на время и пройтись сама. В конце концов, мне тоже было интересно.

Зал наполнялся всё новыми гостями, музыка лилась без остановки, дамы кружились в вихре танцев, а мужчины с галантными улыбками приглашали их на следующие па.