Мачеха для дракона

Глава 10

Я наблюдала, как Дарен подошёл к девушкам и, кажется, что-то сказал Элле. Она покраснела и замялась, но, в конце концов, кивнула и вложила свою ладонь в его.

Ну хоть кто-то здесь следует канону, — мысленно усмехнулась я.

Музыка сменилась, заиграл плавный вальс, и король повёл Эллу в танце.

Я перевела взгляд на остальных гостей. Беатрис и Амелия уже тоже были заняты кавалерами. Бал был в самом разгаре, но мне, если честно, становилось скучно.

— Вам явно здесь не слишком интересно, — раздался знакомый голос рядом.

Я резко повернулась.

Леонард.

Принц стоял рядом, держа в руках бокал с каким-то напитком.

— А вам? — с лёгкой насмешкой спросила я.

Он закатил глаза:

— О, я бы предпочёл быть где угодно, но не здесь.

— И всё же вы здесь.

— Как и вы, — он ухмыльнулся. — Может, потанцуем, раз оба скучаем?

Я чуть наклонила голову, разглядывая его.

— Я всё же откажусь.

Леонард вздохнул:

— Весь вечер меня отвергают…

— Что поделать, — я пожала плечами.

Он хотел ещё что-то сказать, но в этот момент музыка оборвалась, и раздался голос:

— Дамы и господа! Настало время объявить первый круг выбора пар!

Я нахмурилась. Что за первый круг?

Но, судя по тому, как все в зале начали перешёптываться и с интересом смотреть на короля, ответ я узнаю очень скоро.

Я незаметно подалась вперёд, пытаясь разобраться, что происходит. Дарен стоял в центре зала, держа за руку Эллу. Он поднял ладонь, призывая всех к тишине.

— Сегодня мы начинаем первый круг выбора пар, — произнёс он громко и чётко. — Те, кто найдёт себе спутника или спутницу в этот вечер, продолжат участвовать в завтрашнем ужине во дворце.

В зале прошёл ропот. Кто-то выглядел взволнованным, кто-то — довольным. Я же мысленно застонала. Отлично. Теперь это не просто бал, а брачное агентство.

Леонард, стоявший рядом, фыркнул:

— Да уж, устроил дядя развлечение…

— Это его идея? — спросила я.

— Ну, идея бала была общая, но вот это… — он неопределённо махнул рукой. — Его личная затея.

Я снова посмотрела на Дарена. Он выглядел совершенно спокойным и уверенным, пока продолжал объяснять правила.

— Сегодняшний выбор — лишь первый шаг, — сказал он. — Завтра те, кто решил дать шанс знакомству, смогут узнать друг друга ближе.

Я перевела взгляд на своих девочек. Элла выглядела потерянной, Амелия задумчивой, а Беатрис… Беатрис выглядела так, словно уже выбрала себе жертву и намерена её заполучить.

— Ну, а вы? — раздался голос Леонарда.

Я удивлённо моргнула:

— Что я?

— Будете участвовать?

Я хотела ответить колкостью, но в этот момент к нам приблизился Дарен.

— Мадам, — он склонил голову. — Возможно, теперь вы не откажетесь потанцевать?

Чёрт. Ну почему именно я?

Глава 11

Я сжала губы, едва не выпалив очередной отказ, но вокруг нас уже замерли любопытные взгляды. Чувствовалось напряжение — все ждали моего ответа.

— Ну же, мадам, — Дарен подал мне руку, его голос был спокойным, но с лёгкой ноткой вызова. — Позвольте королю открыть этот круг достойным танцем.

Я почувствовала, как Амелия и Беатрис смотрят на меня, явно надеясь, что я соглашусь. Элла, наоборот, выглядела обеспокоенной — она прекрасно знала, что я не люблю быть в центре внимания.

Я вздохнула и вложила свою ладонь в его руку.

— Хорошо, ваше величество, — сказала я, приподняв подбородок. — Один танец.

Его губы тронула лёгкая улыбка, но он ничего не сказал. Просто осторожно повёл меня в центр зала.

Оркестр заиграл плавную мелодию. Дарен положил руку мне на талию, ведя в вальсе с точностью, достойной короля.

— Значит, вы умеете танцевать, — отметил он, слегка склоняясь ко мне.

— Вам не кажется это очевидным? — ответила я, глядя поверх его плеча.

— Совсем нет, — он чуть сильнее сжал мою руку. — Вы производите впечатление женщины, которая не любит следовать правилам.

Я чуть приподняла бровь:

— И что же дало вам такое впечатление?

— Ваш отказ, например. Не думаю, что кто-то осмеливался так легко отказывать мне в танце.

Я усмехнулась:

— Вот видите, а теперь танцую.

— Под давлением обстоятельств?

— Возможно.

Он посмотрел на меня пристально, будто изучая, но в его глазах не было осуждения. Скорее… интерес.

— Вам не обязательно смотреть на меня так, ваше величество, — сказала я с лёгкой усмешкой. — Я всего лишь мачеха, а не главная героиня сказки.

Дарен чуть наклонил голову, всё так же ведя меня в танце.

— Как знать, мадам, — его голос прозвучал мягко, но с лёгкой ноткой уверенности. — Возможно, это именно ваша история.

От его слов внутри меня что-то дрогнуло. Нет, ерунда. Бал закончится, и всё вернётся на свои места.

Но почему-то у меня не было в этом уверенности.

Танец закончился, и я поспешно сделала шаг назад, словно расстояние могло вернуть мне утраченное равновесие.

— Благодарю, ваше величество, — склонила я голову в вежливом кивке.

— Надеюсь, это был не последний танец, — Дарен, похоже, не спешил отпускать меня, его тёмные глаза внимательно изучали моё лицо.

— Уверена, что на этом балу найдётся множество куда более подходящих партнёрш, — ответила я, отступая ещё на шаг.

Он усмехнулся:

— Возможно. Но мне интересны именно вы.

Прежде чем я успела придумать ответ, рядом появилась Амелия, которая явно подслушивала наш разговор.

— Ваше величество, позвольте выразить благодарность за оказанную честь, — она опустилась в изящном реверансе, бросив на меня взгляд, полный скрытых вопросов.

— Честь была взаимной, — ответил Дарен, но взгляд с меня не отвёл.

Я воспользовалась этим моментом, чтобы быстро покинуть центр зала. Мне нужно было хоть немного прийти в себя.

Я вышла на террасу, где дул прохладный ночной ветер, принося запах цветов из королевского сада.

Что, чёрт возьми, только что произошло?

Меня не просто пригласили на танец, меня заметил король. И, судя по его словам, не собирался на этом останавливаться.

Но зачем?

— Вы тоже решили спрятаться?

Я обернулась и увидела Эллу. Она стояла у колонны, прижимая руки к груди.

— Просто решила подышать воздухом, — призналась я. — А ты?

Элла вздохнула:

— Здесь так красиво, но я чувствую себя чужой.

— Ты не обязана была приходить, — я подошла ближе.

— Я знаю… но мне хотелось попробовать.

Она подняла голову и посмотрела на звёзды.

— Мне кажется, я всё равно не подхожу для этого мира уважаемых людей.

Я мягко коснулась её плеча:

— Ты достойна самого лучшего, Элла. Неважно, где ты сейчас.

Она грустно улыбнулась, но кивнула.

— Спасибо.

Я обняла её, пытаясь передать всю ту поддержку, что у меня была.

Я едва успела переступить порог зала, как заметила обеспокоенное лицо Амелии. Она оглядывалась по сторонам, явно что-то или кого-то ища.

— Что случилось? — спросила я, подойдя ближе.

— Беатрис… — тихо сказала она. — Её нет.

Сердце мгновенно сжалось.

— Как это нет?

— Она была рядом, но потом вдруг исчезла.

Мы быстро переглянулись с Эллой, и та сразу же кивнула, соглашаясь помочь с поисками. Я чувствовала неприятное беспокойство. Беатрис не из тех, кто просто так куда-то уходит.

Мы разделились, осматривая зал и ближайшие коридоры. И когда я услышала приглушённые голоса за одной из массивных колонн, тревога вспыхнула с новой силой.

— …Вы не найдёте лучшего варианта, девушка, — говорил чей-то старый, проскрипевший голос. — Вам стоит подумать о будущем.

— Я… благодарю вас, но… — голос Беатрис дрожал, в нём не было её обычной уверенности.

— Разве у вас есть выбор? — продолжил старик. — Или вы надеетесь, что король обратит на вас внимание?

Я свернула за колонну и увидела их. Беатрис стояла, прижавшись к стене, а перед ней стоял мужчина лет шестидесяти, одетый в дорогие одежды. Он смотрел на неё так, словно она уже принадлежала ему.

Я не выдержала.

— Отойдите от неё. Немедленно.

Старик медленно повернулся ко мне, удивлённо приподняв бровь.

— Простите, но мы разговариваем…

— Разговариваем? — я сделала шаг вперёд, прикрывая собой Беатрис. — Мне показалось, что вы принуждаете девушку выйти за вас замуж.

— Я лишь предложил ей разумный вариант. Она не сможет найти ничего лучше…

Я почувствовала, как во мне закипает ярость.

— Лучше? Лучше чего? Бедности? Одиночества? Вы думаете, что, раз у вас есть деньги, можно вести себя как угодно?

Старик нахмурился:

— Вы слишком эмоциональны, госпожа.

— А вы — слишком самоуверенны, если думаете, что я позволю вам запугивать мою дочь!

Он прищурился.

— Дочь?

— Да, дочь, — процедила я. — И если я ещё раз увижу, что вы пытаетесь её заставить сделать что-то против её воли, я лично позабочусь о том, чтобы вас больше не приглашали на королевские приёмы.

Его лицо дёрнулось, и он недовольно зашипел:

— Вы ещё пожалеете…

Но я уже не слушала. Я взяла Беатрис за руку и вывела её из-за колонны. В этот момент к нам подбежали Амелия и Элла, обеспокоенно вглядываясь в её лицо.

— Ты в порядке? — спросила Амелия.

Беатрис несколько секунд молчала, а потом кивнула.

— Да… теперь да.

Я выдохнула и сжала её руку.

— Мы уходим.

Никто не стал возражать. Мы покинули зал вместе.

Я шла вперёд, стараясь не оглядываться, но внутри кипела злость.

Вот тебе и бегство Золушки.