Маг для Шута. Расклады на удачу

Именно тогда я ощутила настойчивое желание избавиться от его опеки и как можно скорее — Маг начал потихоньку проявлять себя. Новой сущности категорически не понравилось, что я была с Императором, и это удачно совпало с моими истинными желаниями. Императрица пыталась возмущаться, но нас с Магом было больше. Некоторое время я ещё пыталась уговорить Рада расстаться по-хорошему, мне хотелось участвовать в операциях на равных, вместе со всеми, и не думать о том, что каждый мой шаг становится известным Императору. Радимир не соглашался, хмурился, злился, мы ругались, я даже несколько раз сбегала в соседние миры, но, естественно, меня находили, возвращали, и всё начиналось по новой. Даже признание в любви Радимира не спасло положения вещей. Было ощущение, что его Императору нужна моя Императрица, а не я сама, настоящая. В общем… Рад психанул — он дал мне то, чего я так долго добивалась. Свободы действий в моих заданиях. Это время стало самым сложным, мне приходилось рассчитывать только на себя, своих сущностей и напарников. Карты в сознании не могли договориться, Императрица тянулась к Радимиру, а Маг подбивал на сопротивление, и я сломалась. И в один далеко не прекрасный день улучила момент, пока Рад был занят в лаборатории, смылась в один из миров и достала там редкий артефакт, позволивший начать новую жизнь. Жаль, ненадолго…

— Вода не перельётся? — ленивый голос Шута ворвался в грустные воспоминания о прошлом.

Ванна наполнилась, я выключила воду, выбрала один из флакончиков на полке и понюхала — то, что надо, лёгкий фруктово-свежий аромат, как раз для бала. Капнула несколько капель тягучей маслянистой жидкости, и помещение тут же наполнилось приятным запахом. После чего, избавилась от последней детали одежды и погрузилась в горячую воду. Так, всё, хватит ностальгировать, пора сосредоточиться на настоящем. Посмотрела на Реана сквозь ресницы и кивнула.

— Можешь войти, — негромко произнесла и откинулась затылком на бортик ванны — даже, скорее, бассейна, из зеленоватого с прожилками на оттенок темнее мрамора, — и краем глаза наблюдая за Шутом.

Слуга вдруг медленно улыбнулся, в глубине взгляда вспыхнул огонёк, и он начал неторопливо подходить, на ходу вытаскивая рубашку из штанов и расстёгивая её. Мои брови поднялись, я с нездоровым любопытством уставилась на него. Что задумал? Вряд ли просто присоединиться в ванной, это было бы слишком очевидно с его стороны. Да и должен понимать, что не допущу подобного.

— И? — кратко поинтересовалась причиной таких действий.

— Вы просили помочь вам помыться, моя госпожа, — с издевательским почтением ответил Реан, да ещё и ухитрился на ходу ответить преувеличенно подобострастный поклон. — А я не хочу намочить одежду, мой гардероб не такой разнообразный, как ваш.

Шут. Мне вдруг захотелось расхохотаться на его выходку, ну честно, выглядело ребячеством, сердиться было глупо. Да меня уже отпустило, злость и раздражение ушли, и обуяло шаловливо-безбашенное настроение. Издержки двух сущностей, мда, эмоции меняются со скоростью калейдоскопа, и никогда не знаю, что повлияет на них в следующий момент. А пока наслаждалась тем, что в душе на краткое время наступило умиротворение, и в открытую принялась рассматривать мужчину. Ну, так, чисто с познавательными целями, он же меня видел.

В плечах Шут оказался чуть поуже Рада, худощавее, и мышцы не настолько рельефно проступали. Тем не менее, мой взгляд внимательно изучил крепкие бицепсы, грудь с несколькими тёмными волосками, плоский живот, и мы с Императрицей вынесли вердикт: посмотреть приятно, но не более. Однако отворачиваться с равнодушным видом я не спешила — почему бы не насладиться зрелищем? Реан тем временем приблизился, небрежно уронил рубашку на пол и присел на край, сняв с крючка мочалку.

— Госпожа любит пожёстче или помягче? — всё тем же тоном поинтересовался он, но ухмылка портила всё впечатление послушного слуги.

— Перестань паясничать и займись делом, у нас не так много времени, — спокойно ответила я, встала и развернулась к нему спиной. — Кожу только не сдери мне совсем, — не удержалась от ехидной реплики.

— Как пожелаете, — продолжал кривляться Реан.

Пришлось снова воспользоваться Печатью — всё хорошо в меру.

— Хватит, — приказала я.

Этого оказалось достаточно — Шут заткнулся и начал молча намыливать меня. Мурррр, каааак он это делал, однако! Мочалка мягко скользила вдоль позвоночника, рук, по плечам, покрывая тело ароматной пеной, неторопливые массирующие движения расслабляли, вызывая настойчивое желание прогибаться, подставляться под прикосновения, продлить удовольствие. При этом меня касалась только губка, Шут руки не распускал и всё делал молча, без ехидных замечаний. Приятно, чёрт. Я позволила ему целиком меня намылить, но к моему разочарованию, лицо Реана оставалось непроницаемым — он сосредоточенно и тщательно выполнял приказание, не отвлекаясь ни на что. Дорого бы дала за то, чтобы узнать, какие мысли на самом деле шевелятся в его голове, и какие эмоции бродят.

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и мне пришлось вылезать из ванной — Шут к тому времени её уже покинул, ибо кроме помывки мне требовалось совершить и другие действия, строго интимного характера. Вытерлась, закуталась в пушистый тёплый халат и вышла в спальню. Реан ждал, небрежно развалившись на стуле, в накинутой на плечи, но не застёгнутой рубашке, и изучал бумаги, вручённые мне Радимиром перед уходом. Я бесцеремонно выхватила их и бросила:

— Принеси кофе, или что тут заменяет его. Обсудим детали дела.

Реан не стал спорить, молча поднялся и пошёл к двери.

— Рубашку застегни, — добавила я ему в спину прежде, чем успела поймать себя за язык. Эт-то что ещё за новости?! С какого такого перепугу меня касается, как Шут разгуливает по дому?! Ах, это у нас Императриииица изволит шалить… А Маг где-то на периферии сознания ехидно хихикает. Нет уж, сущностям слово не давали! — Нечего тут горничных смущать голым торсом. Они его поди только в девичьих мечтах и видели, — со смешком закончила и уселась перед зеркалом, довольная собой. Лично мне какое дело, в каком виде он будет дефилировать.

Остановился, выполнил, вышел, аккуратно прикрыв дверь. Что-то мне такая покладистость не нравится… Ну да ладно. Итак, что там у нас по персонажам?

Император Селивер. Жёсткий, местами даже жестокий, властный, умный, хитрый, подозрительный, как и любой правитель такого масштаба. Не терпит возражений, неохотно идёт на компромиссы, крайне редко меняет своё мнение. Но при этом, не приемлет предательства, и сам предан тем немногим, кого считает своими близкими друзьями. За такое отношение эти самые друзья — список прилагался в конце, — за императора кому угодно, глотку перегрызут. Дочек своих, кстати, любил, относился трепетно и заботливо, и пока не торопился выдавать замуж, хотя старшей стукнуло восемнадцать, а младшей шестнадцать. Так, понятно. Если этой девочке Илирии повезёт и Селивер действительно влюбится в неё, и если она барышня умная, то всем на самом деле станет лучше, мужик будет прислушиваться к словам любимой женщины. Предыдущие два брака — исключительно по политическим соображениям, один ради присоединения земель, второй для подавления недовольных. Ну, с императором картина ясная. Будем флиртовать, поддерживать интерес и не заходить слишком далеко, но если проявит настойчивость, придётся сдаваться, ибо таких, как Селивер, недоступность только сильнее распаляет. А мне чувства императора совсем ни к чему. Одного за глаза и за уши хватает…

Я взяла следующий листок. Барон Коринус Тинар. Недалёк, жаден, падок до женского внимания, причём если стукнет в голову, в лепёшку расшибётся, но добьётся избранницы, неважно, какими способами — зачастую весьма грязными. Весь интерес, как у большинства мужчин подобного склада, заканчивается на следующее утро после совместной ночи. Ну, может, через пару-тройку ночей, когда использует весь небогатый арсенал своей фантазии и жертва устанет сопротивляться. С этим тоже понятно, держать на крючке и не подпускать слишком близко, чтобы и думать забыл о той девочке, Илирии. Ведь опытная женщина гораздо привлекательнее испуганной девственницы, правда?

Тут вернулся Шут, с подносом, дымящейся чашкой и тарелкой с печеньем. Вот это кстати, перекусить неплохо.

— Это что? — я с интересом принюхалась к напитку.

Пряности и травы, судя по запаху. Немного корицы, гвоздики, лимонник тоже есть, остальное не знаю.

— Ты же просила аналог кофе, — мой слуга сел на стул напротив. — Вот это здесь пьют, травяной отвар. Рирс называется.

— Угу, — я осторожно пригубила и осталась довольна.

Вкусно, хотя и немного специфично.

— Так, ладно, слушай расклад, — я отдала Реану те бумаги, что уже прочитала. — Моя задача — император и этот, жених, — я чуть поморщилась и продолжила. — Твоя — фаворитка, герцогиня Трилла Илифа. Скомпрометируешь её, по ходу разберёмся, как перед Селивером подставить, чтобы качественно, — обрисовала вкратце план.

Ну а чего мудрить, наша задача кстати самая простая. Направлять внимание нужных людей в нужную сторону, всего-то.

— Согласен, только маленький нюанс, — Шут покопался в бумагах и протянул мне квадратную картонку. — Если хочешь, чтобы наше знакомство состоялось сегодняшним вечером, есть проблема. Приглашение на бал только одно, на имя вдовствующей графини Дорвуд, — он поднял бровь и насмешливо посмотрел на меня. — В каком качестве я там буду, госпожа графиня? Или подразумевается, что моё знакомство с фавориткой должно состояться где-то в другом месте?

Я прищурилась и прикусила губу, прокручивая в голове возможные варианты. Радимир вряд ли склерозом страдает и забыл о приглашении для Шута, значит, не хотел, чтобы он шёл со мной во дворец. Тогда как он предполагал, леди Трилла и мой напарник познакомятся, на улице, что ли? Ведь проще всего именно на этом балу! Или у Рада что-то другое на уме было, и он понадеялся, я догадаюсь, как провести Шута с собой без приглашения? А, собственно, чего тут думать-то. Кого меньше всего замечают господа аристократы? И кем для меня на самом деле является Реан? Вот именно. Я медленно улыбнулась и соединила кончики пальцев, отставив полупустую кружку на туалетный столик.

— Нет, познакомишься ты с герцогиней на балу, — на пару секунд замолчала и продолжила, довольная донельзя. — А поедешь со мной в своём нынешнем качестве, и тебя пропустят без всякого приглашения, даже магию не придётся применять.

Взгляд Шута стал вопросительным, и я охотно пояснила:

— Ты мой слуга. Им и будешь.

— А ты не подумала, что слуге будет крайне сложно познакомиться с аристократкой, да ещё и фавориткой императора? — насмешливо парировал он.

— Ну, дорогой мой, включи своё обаяние, — отозвалась я, подбавив в голос издевательских ноток — ну нравилось мне ставить этого провокатора на место! Зато посмотрю, как он выкрутится из ситуации. — Тебе придётся это сделать, так или иначе, потому что связь со слугой в обществе, где большое значение имеет титул, может оставить несмываемое пятно на репутации. Такие вещи обычно держат в глубокой тайне, — насмешливо добавила, пожав плечами.

— Да я в курсе, госпожа графиня, как оно бывает, в высшем обществе, — с ироничным смешком отозвался Шут. — Не рассказывай мне прописных истин, Рами.

— Тогда не морочь мне голову, что для тебя это задание представляет сложность! — немедленно огрызнулась в ответ, возмущённая его тоном и обращением.

Ещё язвить тут будет. Императрица благоразумно молчала, Маг довольно хихикал — он тоже не любил, когда над ним ехидничали. Не дав Шуту возможности ответить, я развернулась к зеркалу и стянула с головы полотенце. Итак, внешность. Внимательно посмотрела на отражение, потом нашла среди вороха бумаг от Рада портрет графини. Начнём, пожалуй. Волосы придётся отращивать, леди обладала роскошной гривой до самой талии. Интересно, Рад с умыслом выбрал для меня такой образ? Так я же после задания снова постригусь, ему назло. Хмыкнула про себя и вернулась к делу. Тряхнула головой, пристально уставилась отражению в глаза и потянулась к сущности Императрицы, пробуждая магию. Та с удовольствием отдалась любимому делу, наведению красоты, и кожу начало тихонько покалывать, а длина волос стремительно увеличиваться. Дав гриве дорасти до нужной длины, занялась цветом: провела по влажным волосам, раз, другой, третий, и они поменяли цвет с природного русого на насыщенный золотисто-рыжий, с медным отливом. А ничего так, красиво. Но всё равно обрежу, мелькнула упрямая мысль. Моя, родная, не Мага — ему как раз глубоко перпендикулярно, как я выгляжу. Отлично, едем дальше.

Лицо. Черты сделать мягче, губы пухлее, разрез глаз удлинить к вискам, овал лица круглее. Глянула на картинку, потом на отражение — супер, то, что надо. Император точно обратит внимание, а барон западёт, и крепко. А мне того и надо, в общем-то. Последний раз провела ладонями по волосам и взяла с туалетного столика гребень, протянула Шуту.

— Расчеши, — кратко приказала, мазнув по нему взглядом.

Показалось, или нет, в фиолетовых омутах затаилось довольное выражение? Реан тоже оценил внешность графини? Да на здоровье, мне от его оценки ни жарко, ни холодно. А Императрица может обижаться, сколько угодно, что меня не волнует мнение Шута насчёт усилий Третьего Аркана. С какой стати должно, он мне никто.

— А волшебное слово? — ехидно отозвался он, но поднял задницу со стула и подошёл. — Хороша графиня получилась, — небрежно обронил мужчина, порадовав комплиментом Императрицу, но не меня. — Длинные волосы тебе идут.

Так мне, или графине? Определился бы, что ли.

— Волшебное слово? Перебьёшься, — я дёрнула плечом, не обратив внимания на реплику насчёт моей внешности — его забыла спросить, с какими волосами лучше. — Поторопись, мне ещё платье выбирать. И, кстати, тебе одежду найти тоже не мешало бы.

— Надеюсь, Радимир всё же побеспокоился в этом смысле не только о тебе, — обронил Шут и взял гребень. — А то нехорошо как-то получается, ущербным себя чувствую.

А потом Реан начал меня расчёсывать. Медленно, аккуратно, попутно перебирая волнистые пряди пальцами, и рождая щекочущие мурашки вдоль позвоночника. Оууу, не думала, что процесс расчёсывания может быть таким приятным, однако. Я зажмурилась, чуть откинула голову и выпала в астрал, наслаждаясь ощущениями. Интересно, специально для меня или есть что-то, о чем я не знаю? Потому что тот же Император, пока у меня были кудри до середины спины, постоянно в них путался и делал мне больно, из-за чего приходилось почти всегда косу носить. Только перед сном распускала ненадолго, давая ему возможность поиграться — угу, потом распутывала последствия его игр… Первое, что я сделала после Слияния с Магом, это обрезала косы.

— Госпожа довольна? — ворвался в размышления голос Реана, мягкий, журчащий, без тени насмешки.

Его пальцы скользнули по вискам, убирая пряди, и я встрепенулась, приходя в себя. Так, вот это лишнее.

— Да, отлично, — скупо кивнула и встала.

Кажется, я заметила в его взгляде тень удовольствия? Снова провокация? Нет уж, на сегодня хватит. Нам через пару часов на серьёзное задание выходить, не буду нарываться и поддаваться. Что бы там ни увидела в этих нахальных глазах.

Гардероб порадовал разнообразием нарядов на все случаи жизни, и полным набором всяких мелочей, необходимых женщине: перчатки, чулки, подвязки, нижние рубашки, прелестные шортики на завязках, заменявшие тут панталоны, к моей неописуемой радости. Конечно же, корсеты и нижние юбки. Придётся это всё носить, ибо платья на грани приличия, ткань тонкая, фасоны, как успела рассмотреть, весьма откровенные. В самом конце гардеробной нашёлся скромный набор рубашек, штанов, жилеток и прочего барахла для Шута, чем его и обрадовала. Ну, итак, чем бы поразить местное общество в плане внешнего вида? Раз предстоит соблазнять, надо что-то такое поубойнее, но не вульгарное. Хотя, опять же, зная Рада, вульгарного тут нет. Удивляюсь, как он вообще допустил низкие декольте и открытые плечи, ведь на меня будет пялиться куча мужиков. И возможно, некоторые из них не только пялиться… Признаться, в прошлые разы задания не касались привлечения внимания посторонних мужчин, первый раз мне предстояло очаровывать. Что задумал Радимир?.. Или считает, я не пойду до конца? Нет, не понимаю всё-таки этого мужчину. Однако предупреждение не дурить помню прекрасно, мда.

Так, ладно, платье. Прошлась вдоль вешалок, окинула рассеянным взглядом. Цвет, скорее всего, зелёный или синий, к волосам хорошо пойдёт. Зелёный — банально, синий — интереснее. О, вот. Сняла наряд из узорчатого шёлка, насыщенный индиго прекрасно сочетался с отделкой из золотистых кружев и вышивки такого же цвета. Смотрится благородно и изысканно, хотя вырез… Мда. На грани приличия. Захватила остальные вещи и вернулась в спальню.

— Переоденься, и побыстрее, — бросила Реану.

Вот ещё, доставлять ему удовольствие и под его взглядом надевать бельё и чулки? Перебьётся, не заслужил такой роскоши. А вот с корсетом его помощь очень даже понадобится, и с самим платьем — оно оказалось на шнуровке к моей досаде, хотя пуговицы здесь уже придумали. Или это чтобы мужикам доставить больше сложностей при раздевании? Ну, типа, то, что легко достаётся, меньше ценится? Усмехнулась собственным мыслям, сбросила халат и первым делом надела бельё — пикантные кружевные шортики на ленточках и нижнюю рубашку из невесомого полупрозрачного материала, похожего на тонкий хлопок. Тоже украшенного кружевами по вырезу. Потом настала очередь чулок и подвязок, и именно за этим застал меня одевшийся со скоростью солдата в казарме Реан. Естественно, стояла я, поставив ногу на кресло и согнувшись, и вид Шуту открылся интересный, по выходу из гардеробной. О чём он и известил чрезвычайно довольным голосом:

— Твоей попке очень идут эти кружавчики, госпожа. Смотрю, тут всё бельё такое?

Императрица внутри ахнула и смешалась от такого откровенного заявления, Маг заскрежетал зубами от возмущения, я же настоящая… Сначала закончила с подвязкой, поправила кружево, и только потом развернулась к слуге. Значит, рылся в моих вещах, приятель? Понравилось пялиться на мою задницу? Чуть прищурилась, упёрла руки в бока и негромко заявила:

— Ещё одна похабная шуточка, заставлю примерить. И ходить весь день.

Я была готова к какому угодно ответу, но не к тому, что Шут на полном серьёзе произнесёт:

— Прекращай дразнить, Рами. Моему терпению тоже есть предел.

О, как. Значит, не так уж мы безразличны, как хотим казаться, господин предатель и убийца? Я не забыла, нет, и при каждом удобном случае буду напоминать. С трудом сдержала довольную ухмылку и предпочла не заметить, что смотрел на меня Шут при этом ОЧЕНЬ пристально и внимательно. С одной стороны, душу грело, что сумела таки достать — моё истинное «я» тихо наслаждалось маленькой победой. С другой, Императрица шепнула, что лично ей не хочется узнавать, что будет, когда терпение Шута закончится. Он, конечно, связан Печатью, но кто его знает…

Так, ладно. Сделаем вид, что я ничего не слышала. Окинула Шута внимательным взглядом: белоснежная рубашка с пышным жабо, чёрная жилетка, штаны и что-то вроде удлинённой куртки с узким золотым кантом вдоль краёв рукавов. Герцогиня не устоит, мужчина выглядел с одной стороны строго, с другой — элегантно и притягательно. Добавить волосы с необычным переходом — он не стал менять их цвет, так и оставив наполовину белыми, — заплетённые в аккуратную косичку, эту его улыбочку во все зубы и таинственное мерцание фиолетовой глубины — ну прямо картинка, а не мужик. Одобрительно кивнула и небрежно обронила:

— Неплохо. А теперь заканчивай пялиться на моё белье и затяни корсет, — я взяла вышеозначенное орудие пытки и надела, застегнув крючки.

Потом подошла к кровати, вцепилась в высокую резную спинку.

— Уверена, что он нужен? — с искренней заботой поинтересовался Реан, приблизившись и сделав вид, что ничего не произошло.

Посмотрела на него через плечо, насмешливо вздёрнув бровь.

— Упражняешься в комплиментах?

— Нет, забочусь об императоре, он же весь запал растеряет, пока вытряхнет тебя из этой брони, — невозмутимо парировал Шут и взялся за ленты. — Вдохни.

Очень остроумно, ага. Особенно учитывая, что Селивер никогда сразу не тащит понравившуюся даму в постель, а предпочитает сначала завоевать её. А вот тех, кто сам вешается ему на шею, старательно избегает. Если верить тому же отчёту, герцогиня несколько месяцев осаждала неприступную крепость имени императора, пока он наконец не сдался. Тут слуга резко рванул ленты, и мне стало не до размышлений. Талию как в тисках сжали, я выпучила глаза и выдохнула.

— Пол-легче!.. — просипела, чувствуя себя тюбиком с зубной пастой.

— Хорошо, — отозвался Шут, и дальше действовал аккуратнее.

Уф. Я осторожно сделала несколько вдохов-выдохов, проверяя, не перекрыт ли доступ к кислороду совсем, убедилась, что жить можно, и поправила кружево нижней рубашки, выступавшее за край корсета.

— Платье, — кратко приказала и протянула руку.

Реан усмехнулся, насмешливо сверкнул глазами и молча взял с кровати наряд. Через несколько минут я была полностью готова, осталось только причёску сделать и подобрать драгоценности.

— С причёской справишься? — если честно, спросила больше из чистого любопытства, готовая к тому, что придётся звать горничную.

— Справлюсь, — удивил Шут ответом.

Выпытывать, откуда у него столь странное для мужчины умение, не стала — потом как-нибудь. Села перед зеркалом, нашла в завалах коробочек шпильки с маленькими сапфирами и разложила на столике. А дальше… Дальше наступили восхитительные минуты чистого кайфа. Расчёсывание это цветочки, я обнаружила, оказывается, что мне до дрожи в коленках нравится, когда что-то делают с волосами! И главное, не только Императрице, а мне, настоящей, тоже. Сейчас я чётко осознавала, наши с сущностью эмоции совпадают, что бывало редко. Маг на сей раз молчал. Шут действовал аккуратно, я бы даже сказала, нежно, ни разу не поцарапал шпилькой. Моё недавнее глухое раздражение на него потихоньку улетучилось, его место заняло благодушие и расслабленность. Закончив с волосами, Реан отступил и чуть поклонился, вытянув руки по швам.

— Госпожа довольна? — почтительным и одновременно ехидным тоном осведомился он.

Я сначала как могла, рассмотрела причёску: хитро переплетённые пряди уложены в сложную корзинку, несколько локонов с боков и затылка выпущены, обрамляя лицо и щекоча открытую сзади шею. Что ж, неплохо, очень неплохо. Потом повернулась к Шуту, смерила задумчивым взглядом. Маг внутри встрепенулся, увидев эту небрежную демонстрацию якобы почтительности, я не успела поймать его за хвост, и с губ сорвалась фраза, полная притворного сожаления:

— Не, Рен, до лавров Тёмного дворецкого тебе далеко. Тренируй взгляд, чтобы благоговейности побольше.

Твою-то, а! Я не собиралась называть его уменьшительно, чёрт бы побрал ушлого Мага!! Что-то в последнее время он стал слишком много себе позволять вольностей…

— Рен?! — удивление на лице Шута было неподдельным.

Ага, сама в шоке от самоуправства сущности, совсем от рук отбился Первый Аркан! Но извиняться и объяснять выходку взбрыком Карты не собиралась. Перебьётся. Ладно, Рен так Рен, действительно, удобно называть.

— Почему нет? — я небрежно пожала плечами, захватила веер и направилась к выходу из спальни. — Идём, — кратко приказала, взявшись за ручку двери.

Шут молчал до самой широкой лестницы из белого мрамора, я уж думала, ничего больше не скажет по поводу своей клички — а уменьшительное, которым Маг наградил слугу, именно на кличку и походило, — и только там произнёс:

— Тогда Рами, идёт?

Я посмотрела на него, очаровательно улыбнулась и ответила:

— Нет.

После чего, с чувством удовлетворения подобрала юбки и начала спускаться. Императрица может молчать в тряпочку с её томными вздохами, что такому мужчине можно и позволить называть себя не полным именем. Хозяйка Шута я, и мне решать, как он будет обращаться ко мне.

— Вредина, — не остался он в долгу.

Сочту за комплимент — настоящая я действительно была вредной и мстительной временами, и без всяких сущностей. А учитывая, каким довольным тоном сказано, Реан явно не имел намерения оскорбить. Заигрывал? Да перпендикулярно, мне его подначки до звезды. На ходу надела тонкие перчатки, вышла на крыльцо — радовало, что лето, и воздух тёплый даже вечером, а то плащ пришлось бы брать. Экипаж уже ждал, Реан распахнул передо мной дверь, и я забралась внутрь, кратко сказав:

— Садись.

Не вижу ничего странного в том, что мой личный слуга поедет со мной в экипаже, а не снаружи, с кучером. Вдруг испачкается ещё ненароком, а мы во дворец всё-таки едем, и ему там охмурять герцогиню придётся. Поскольку мои юбки занимали всё сиденье, естественно, Шут сел напротив.

— Как герцогиня выглядит, помнишь? — дождалась кивка и продолжила. — У нас полторы недели примерно, до появления Илирии с нашими. Думаю, тебе есть смысл устроить этой леди пару-тройку горячих встреч, — усмехнулась, похлопав сложенным веером по ладони и не сводя с собеседника взгляда. — Она должна крепко запасть на тебя, Рен, уж постарайся. А там подкинем Селиверу занятные подробности личной жизни его фаворитки, и дело сделано, вряд ли император потом дважды взглянет в её сторону.

— Хорошо, госпожа, постараюсь, — вкрадчиво мурлыкнул Шут, уголки губ скривились в ответной усмешке. — Подробности докладывать?

— Порнухой не интересуюсь, — величественно махнула рукой. — Ты, главное, дело сделай, — невозмутимо закончила я и попыталась подтянуть края лифа.

Всё же, на мой взгляд, вырез слишком низкий. Жутко не люблю, когда мужчины смотрят в декольте, забывая, что моё лицо находится немного выше. Хотя, учитывая, что мне предстоит охмурять сразу двух мужиков, это скорее достоинство, чем недостаток. Императрица томно потянулась внутри, от Мага пришло едва заметное раздражение, а я настоящая, отгородившись от сущностей, пыталась прикинуть, как лучше всего вести себя с императором и бароном, чтобы избежать неприятностей. Особенно с последним, женихом Илирии…

Дальше некоторое время ехали молча — Шут предпочёл проигнорировать мою последнюю фразу, вот и ладушки.

— Когда и где после бала встречаемся? — поинтересовался он чуть позже.

Я ненадолго задумалась, прикидывая. Пары часов мне хватит, чтобы зацепить и Селивера, и барона Коринуса, дольше не видела смысла топтать паркет на этом сборище снобов. Всё равно, по легенде последние месяцы графиня Римора Дорвуд провела в своём поместье, соблюдая траур, и только сейчас решила вернуться к активной светской жизни. Мужа не любила, но уважала, детей не нажили — к моему счастью. Зная Радимира и его серьёзный подход к созданию легенды, можно не сомневаться, эта женщина действительно жила в Нарбетте, только в документах не значилось, что же с ней случилось на самом деле. Но раз Рад её выбрал, значит, окружающим графиня была знакома, и даже если умерла, об этом никто не знал.

— Вечер начинается в восемь, — я глянула на изящные, усыпанные бриллиантами, наручные часики — сойдут за браслет, выделяться не будут. — С половины одиннадцатого до одиннадцати жди меня в экипаже у крыльца.

— Договорились, — Реан склонил голову.

— Если что, позову, — добавила я, отодвинув шторку и выглянув в окно.

Мы катились по вечерним улицам столицы, Нарбетты, и я с невольным любопытством рассматривала город. Фонари с магическими светлячками разгоняли тьму, окна особняков тепло светились жёлтым светом, по тротуарам прогуливаются зажиточные горожане — время ещё не слишком позднее. Сами тротуары чистые, через каждые два перекрёстка патруль городской стражи, и чувствуется, что покой аристократической верхушки, жившей в этом квартале, ревностно берегут. Надо выбрать время и погулять по Нарбетте, была у меня такая слабость, я любила бродить по новым городам, куда меня заносило по заданиям. Не всегда они отличались классическими постройками и улицами… Откинулась на сиденье и прикрыла глаза, рассеянно размышляя на отвлечённые темы, Шут, слава богу, тишину не нарушал. Наверное, думал, как лучше к герцогине подобраться. Экипаж свернул в очередной раз, остановился, я встрепенулась и выглянула в окно.

Мы приехали. Большая круглая площадь с памятником посередине, впереди вереница карет и экипажей гостей. Ещё несколько минут ожидания, и передо мной распахнули дверь. Сначала вышел Шут, с непроницаемым видом подал руку. Я подобрала юбки и сошла по ступенькам, разглядывая дворец. Большой, с множеством башенок, стрельчатых окон, витражей в них, балкончиков. Архитектура достаточно строгая, готику напоминает, без лишних украшений. Поднялась на крыльцо, Шут безмолвной тенью следовал за мной. На входе представительный дядечка в форменной ливрее малинового цвета вежливо попросил приглашение, я протянула картонку.

— Мой слуга, — небрежно кивнула на Реана, не дожидаясь вопросов. — Я боюсь поздно домой одна возвращаться, — очаровательно улыбнулась и усиленно захлопала ресницами.

— Его проводят на половину прислуги, миледи, — важно ответил дядька и поклонился. — Проходите, графиня.

И хотя на первый взгляд пропустили нас легко, не сомневаюсь — тут понатыкано следящих и охранных артефактов, а где-нибудь поблизости сидит дежурный маг и сканирует всех гостей. Да ради бога, мой роскошный сапфировый гарнитур, который я нашла в одной из шкатулок на туалетном столике, всего лишь украшение. Внешность не иллюзия, Императрица работает на совесть, не оставляя следов. Так что, я точно вне подозрений. Распрощалась с Шутом небрежным кивком и уверенно направилась вглубь дворца, к главной зале. Туда же шли все остальные гости. На меня поглядывали, с интересом — мужчины, лёгкой неприязнью — дамы, а я невозмутимо плыла вперёд, развернув плечи, вздёрнув подбородок и аккуратно придерживая двумя пальцами подол платья. Без всякого волнения, полное спокойствие и сосредоточенность. Сегодня никаких провокаций и грубых действий, флирт — дело тонкое. Мага держать в узде, Императрице позволять ровно то, что не пойдёт вразрез с планами настоящей меня. Заинтересовать, зацепить, заставить вспоминать первую встречу, а дальше уже действовать по ситуации. Главное, знакомство, а вот как устроить, чтобы император меня заметил, пока не придумала. Самой напрашиваться на танец неприлично, а больше в голову ничего не приходило. Ладно, положусь на случай. В конце концов, Маг и Императрица достаточно сильная пара, чтобы мне повезло и без Фортуны.

Вместе со всеми влилась в большой зал, украшенный живыми цветами и освещённый множеством магических светлячков под потолком и у стен, и пошла прогуливаться меж гостями, высматривая нужных людей. Итак, по убывающей: Селивер, барон, фаворитка. Последняя постольку поскольку, это головная боль Шута. А я просто буду держать в поле зрения, на всякий случай. Не знаю, сколько лавировала по залу, с кем-то вежливо раскланиваясь, с кем-то даже здороваясь — потому что они со мной здоровались, — но в один прекрасный момент громко затрубили фанфары и гул голосов моментально стих, приглашённые развернулись к противоположному концу зала. Мужчины склонились в поклонах, дамы раскинули юбки в реверансах, пришлось присесть и мне. Ухитрившись изогнуть шею, я с интересом рассматривала появившегося императора Селивера, будущую жертву моих коварных планов. А ничего мужик, высокий, фигура плотная, плечи внушительные, взгляд острый, даже мне из середины зала на мгновение неуютно стало, черты лица грубоватые, но не лишённые привлекательности. Брови нахмурены, губы плотно сжаты. Суров, но справедлив, как говорится. Следом за императором шли две его дочки, а вот фаворитки не наблюдалось. Ясно, по-видимому, герцогиня, несмотря на статус официальной любовницы, не имеет права сопровождать монарха на публичные мероприятия. Полезная информация, поставим галочку. Селивер принципиален.

Между тем, император неторопливо шёл между гостей, время от времени останавливаясь, с кем-то здороваясь, кому-то даже улыбаясь, а у меня уже ноги затекли и спина, стоять в полусогнутом состоянии. Когда встать-то можно?! В топку этот проклятый этикет! Я обратила внимание, что император задерживался рядом с молоденькими девушками — их, правда, было немного, — однако лицо его при общении выражало всего лишь вежливый интерес. Его величество не терял надежды найти супругу… Не дрейфь, мужик, доставим в лучшем виде, ещё спасибо скажешь за такой роскошный подарок. Ну а пока венценосная особа медленно, но верно продвигалась в мою сторону. Это хорошо, это даже очень хорошо! Я готова нарваться на скандал и эффектно и красиво расположиться на полу — мол, ноги не выдержали ввиду долгого отсутствия практики великосветских приёмов, прошу нижайше извинить. Уже мысленно репетировала речь и размышляла, каким тоном лучше произносить оправдания, и так углубилась в продумывание стратегии и тактики, что пропустила момент, когда император остановился рядом со мной. Фортуна, я тебя обожаю! Одно твоё нахождение в этом мире уже приносит удачу!

— Графиня Дорвуд? — раздался негромкий, густой бас. — Рад вас видеть снова после долгого отсутствия.

И мясистые пальцы аккуратно сжали мой локоть, вынуждая подняться. Слава Колоде, это свершилось! Подавив порыв совершенно неприличным образом потянуться, разминая затёкшую поясницу, я подняла взгляд на императора. Немного удивило, что он знает моё имя — в документах Радимира ничего не говорилось, что Селивер знаком с графиней.

— Взаимно, ваше величество, — я улыбнулась и присела в лёгком поклоне.

А вот следующие его слова удивили ещё больше.

— Не окажете ли честь станцевать со мной, миледи?

Оп-пааа, неужели с первого взгляда запал?! Или у него всё же что-то было с графиней, но настолько тайно, что даже Радимир не узнал? Опять же, в документах-то ни слова о том, что Селивера и Римору что-то связывало. Ладно, по ходу разберёмся, главное, знакомство состоялось. Я уже протянула руку, собираясь согласится, когда вдруг у плеча раздался мягкий, шелестящий голос:

— Прошу прощения у вашего величества, но леди, видимо, запамятовала, что обещала сегодня первый танец мне.

Интуиция взревела пожарной сиреной, я вздрогнула и обернулась, посмотреть на смертника, посмевшего пойти поперёк желаний императора. Мой взгляд упёрся в острый гладкий подбородок, поднялся выше, к бледным губам, раздвинутым в вежливой улыбке, прямому носу, раскосым жёлтым глазам с вертикальным зрачком, бровям вразлёт… Мамочки. Тёмная кожа и светлые волосы указывали на то, что передо мной стоял тёмный эльф, но я знала, кто скрывается под маской лорда дроу. Только один человек смотрел на меня с таким же вожделением и злостью, правда, было это давно, но его жажда заполучить меня, похоже, не угасла за время, что мы не виделись. Маг и Императрица ощетинились, я едва успела поймать хлынувшую силу сущностей, вздумавших сформировать вокруг меня защитный экран. Сидеть, я сказала! Не хватало ещё поднять на уши службу безопасности дворца! Вряд ли этот… дроу, который на самом деле ни разу не тёмный, рискнёт что-то предпринять прямо здесь, посреди охраняемого дворца императора Селивера. Ибо передо мной стоял один из Рун, Тейваз, и если наша встреча неслучайна… Значит, он нашёл способ чувствовать меня и открыл охоту. Ой, как плохо…

— Вы уверены в своих словах? — монарх нахмурился и с неприязнью посмотрел на Руну.

А в глазах Тейваз я прочитала предупреждение не спорить и согласиться на танец с ним. Не знаю, что за козырь у него был припрятан, но проверять не хотелось — не зная раскладов, лезть на рожон тоже не дело. Раз рискнул прямо заявить такое правителю, значит, уверен в своих силах. Ладно, приятель, поиграем, мне тоже интересны твои планы. Растянула губы в улыбке и ответила Селиверу:

— Сожалею, ваше величество, — вздохнула, махнула ресницами, позволила Императрице подпустить кокетства во взгляд. — Я проспорила высокочтимому лорду первый танец на сегодняшнем балу.

— Что ж, графиня, — император смерил меня слегка раздражённым взглядом. — Раз проспорили, надо выполнять. Тогда второй танец за мной, — монарх развернулся, не сказав больше ни слова, и отошёл.

А на моём многострадальном плече снова сомкнулись пальцы, только крепче и причиняя болезненные ощущения. Ну, приятель, если синяки останутся, так просто я тебе этого не спущу!

— Здравствуй, Рами, — Руна оскалился в довольной усмешке, и меня мороз продрал по коже.

Кажется, я попала. Конкретно так…