Магические Игры

Глава 12 Монстро-Миксер

Рёв аплодисментов донёсся через открытый дверной проем, который вёл в бойцовскую яму — пока его не поглотил целиком оглушительный рык. Боевой клич монстра грохнул ударной волной звука и магии. Земля под ногами Серы задрожала и затряслась.

Через дверь лился свет, купая тёмный и пыльный проход в красных и синих лучах. Впереди, где-то в бойцовской яме, зверь жёсткими лапами царапал песчаную землю. Копыта. По звуку это напоминало копыта. Это сужало список возможных монстров. Возможно, это мантикора. Или — Сера съёжилась — тёмный пони. Она ещё не видела зверя, но кем бы он ни был, по звукам он не походил на дружелюбного.

Она шла в сторону света. Когда она прошла через дверной проем, магический барьер загудел и захлопнулся за ней. Внутри бойцовской ямы огромное тело расхаживало туда-сюда, его тёмный силуэт представлял собой размытое пятно на ярком фоне. Сера усиленно заморгала и сумела отчётливо разглядеть своего оппонента.

Её сердце пропустило удар и тут же резко ухнуло в живот. Стихийный бык. Ей придётся сражаться со стихийным быком.

Рождённый магией и яростью, стихийный бык выглядел как пугающе огромный бык — с одним существенным отличием. Его тело покрывала магия, а не шерсть. Смесь стихийной магии — эти светящиеся завитки пылали, трещали и покачивались на мощной спине быка. Доминирующая стихия зверя сменялась каждые несколько секунд, как и магический барьер, окружавший яму. Из зелёного в красный, потом в синий и в золотой, бык и барьер мигали как огни на рождественской ёлке.

За магическим барьером стадион был набит зрителями. Маги, фейри и вампиры сидели в зале, сверкая биноклями и светящимися пластиковыми палочками. Некоторые из них перекусывали хот-догами и кусками пиццы. Ещё больше зрителей пили пиво и магические коктейли, которые разносили телекинетики, прогуливавшиеся по проходам вверх-вниз с мини-киосками, парившими перед ними.

— Эй, красотка! — крикнул один из магов-зрителей Сере, махая в воздухе банкой пива.

Рядом с ними четверо других парней распевали идиотские песенки и качались на сиденьях. И они не одни такие. День едва перевалил за полдень, а треть аудитории уже в хлам. Кай был прав. Люди приходили на Магические Игры не просто наблюдать за драками.

— Девуля! — снова крикнул ей пьяный маг. — Хочешь погулять со мной?

Он так бешено махал, что пивная банка вылетела из его руки и врезалась в магический барьер. От контакта она мгновенно рассеялась, но тихий стон умирающего металла задержался в воздухе на несколько секунд.

Рогатая голова быка резко развернулась. Его золотые глаза тут же нашли Серу. Он захрипел на неё, и искры молний посыпались из его ноздрей. Магия быка была мощной. Мускус и магия тяжело повисли в воздухе, удерживаемые магическим барьером в пределах бойцовской ямы. Сера закашлялась, и бык наградил её возмущённым электризованным фырканьем.

— Что? — потребовала она. — Признайся, что ты действительно воняешь.

Сера сомневалась, что монстр вообще её понял. Он бил копытом по земле, поднимая адскую песчаную бурю, но это нормальное поведение быка. Ну, знаете ли, перед… броском.

Сера отпрыгнула с дороги несущегося быка и забежала за скопление металлических цилиндров, похожих на грибы. Катлер предостерегал её держаться от них подальше, но это же тот самый маг, который застрял на вершине моста Золотые Ворота. Дважды. Он ждал возможности прокатиться автостопом на стае мигрирующих крылатых лошадей, которые так и не появились. И сколько бы раз он ни настаивал, что лошади отправятся этой дорогой на юг, они так и не появились. Может, их вообще не существовало. Катлер являлся далеко не самым надёжным источником информации во вселенной. Как не был и источником здравого смысла, если уж на то пошло.

Пока что металлические грибы, о которых он её предупреждал, только выглядели как металлические грибы и не делали ничего более страшного, так что Сера собиралась рискнуть. Они не могли быть хуже стихийного быка, который хотел насадить её на свои рога и швырнуть её окровавленные останки в магический барьер.

Грибы слишком высоко торчали из земли, чтобы бык побежал по ним. Сера надеялась на это. Зверь ещё не замедлил своего галопа. Земля тряслась под его копытами — и под его магией. Земная магия, такая древняя, что громыхала в душе Серы, пульсировала в этом существе, просачиваясь в землю. Теперь трясся весь стадион.

Как раз когда Сера начала беспокоиться, что магия быка развалит все здание, обрушив дождь из поломанной стали и обломков бетона на станцию метро внизу — магия существа сменилась на огненную. Полыхнув красным и оранжевым пламенем, бык повернул от металлических грибов и побежал к другой стороне ямы, давая ей драгоценные несколько секунд, чтобы решить, какого черта ей сделать, чтобы выпутаться из этого безумия.

Магия. Архитектор Игр пытался заставить её воспользоваться магией. Вот почему он натравил на неё стихийного быка вместо, скажем, Пасхального Кролика. Или Санта-Клауса. Сера слышала, что они оба — слабые противники. Однако ходил слух, что Зубная Фея кусается.

Сера, вероятно, сумела бы победить стихийного быка с помощью магии. В конце концов, она сражалась с Каем в драконьей форме. Но проблема с магией заключается в том, что это палка о двух концах. Каждый раз, когда она пользовалась магией, это открывало временную дыру в щите, который она воздвигла вокруг своего разума. Большинство сверхъестественных существ не могло этим воспользоваться, но маг становится Архитектором Игр не потому, что принадлежит к большинству сверхъестественных существ. Мистер Садист Блэкбрук десятилетиями ломал разумы магов. Он был опытным, эффективным и просто-напросто злыднем. Даже секундной дыры в её ментальном щите будет достаточно, чтобы он пробрался в её голову.

На другой стороне ямы бык взревел, бодая обледенелыми рогами невысокую деревянную стену, которая окружала зону сражений. Один из рекламных баннеров, висевших на стене, промёрз до основания. Бык снова боднул стены, и баннер разлетелся на миллион крошечных льдинок. Затем существо метнулось к Сере, ломая лёд на земле. Облачка зимнего воздуха клубами вырывались из его носа.

Металлические грибы именно в этот момент решили выплеснуть золотистую жидкость к ногам Серы.

Она отпрыгнула в сторону, избежав львиной доли атаки. Несколько жёлтых капелек забрызгали её кожаные ботинки, но в остальном она осталась не задетой. Конечно же, отступление заставило её оказаться на открытом пространстве и на расстоянии броска. Но либо так, либо смерть от грибов. Золотистая жидкость сочилась из металлических цилиндров, пропитывая песок чем-то, что по запаху ужасно напоминало бензин. Сера надеялась, что это не магически воспламеняющийся бензин. И что бык не пробежит через него, пока будет охвачен пламенем.

Бык сверлил Серу тяжёлым взглядом, синий огонь горел в его глазах. Он топал копытами по песку, готовясь совершить очередной заход. Ледяные колючки на его спине разлетелись на куски, и завитки пурпурно-золотой молнии скользнули по его телу.

Молния. Следующей будет земля. Бычья магия была могущественной, но её стихийная схема оказалась довольно простой. После земли будет огонь. Сера смерила взглядом растущую лужу бензина. Огонь. С этим она могла работать.

Когда бык перешёл на галоп, из него вылетела паутина искорок. Взрывная волна молнии выстрелила в её сторону, выжигая воздух. Сера отпрыгнула с дороги, отступая к другой стороне ямы. Зрители освистывали и шикали. Все ещё продолжая бежать, Сера стиснула зубы. А чего они ожидали? Что она схватит быка голыми руками и швырнёт его в барьер?

Бык добрался до очередного участка с металлическими грибами. В данный момент они бездействовали, но кто знает, как долго это продлится. Все ещё шипя от молний, бык взбрыкнул задними ногами, разворачиваясь. Позади существа его розовая и пурпурная магия трещала на металлических грибах как электрические цветы. Воздух вонял металлом, горелыми камнями и… землёй. Стихия быка снова сменилась.

Земля затряслась под её ногами, и Сера подпрыгнула, хватая ближайший рекламный баннер, висящий на стене. Он выглядел легко возгораемым, что крайне глупо со стороны организаторов, учитывая, что его повесили в яме. Глупо, но полезно. Она помахала потенциальным факелом быку, подзывая его приблизиться.

Тот не заставил её долго ждать.

Бык ринулся вперёд. Каждый раз, когда его копыта ударяли о землю, арену сотрясала дрожь. Толчки эхом прокатывались по арене, как грохотание молотка. По полу расходились трещины, раскалывая его на куски. Песок просачивался через эти трещины. Где-то посреди ямы одна из деревянных панелей отвалилась от стены и упала на землю. Толпа, которая буквально минуту назад была такой буйной, сделалась совершенно притихшей.

Бык почти настиг Серу, в его зелёных глазах бурлила магия, и он ринулся на баннер, которым она размахивала. Сера метнулась в сторону, отдёрнув баннер. Бык врезался рогами в стену, сшибая несколько деревянных панелей. Сера побежала к скоплению извергающих бензин металлических грибов, зигзагами проносясь мимо скользких лужиц. Она подержала баннер в золотистом гейзере, пропитывая материю бензином.

Бык уже снова нёсся к ней. Щепки дерева испещряли изумрудные волны магии, прокатывающиеся по его телу. Затем между одним шагом и вторым на коже быка проступили огненные языки, поглотив все существо. Щепки рассеялись, осыпаясь на разломленную землю как слезы пепла.

Сера швырнула толстый баннер в голову быка. Злой паникующий рёв пронзил ткань, и создание вслепую метнулось в сторону. Резкий рывок сбросил пропитанный бензином баннер с его головы. Воспламенившаяся ткань приземлилась в большую золотистую лужу, заставив её вспыхнуть. Секунду спустя дезориентированный бык плюхнулся туда же. Огонь трещал и шипел, охватывая тело быка и все вокруг бассейном огня.

Студёный бриз пощекотал ухо Серы — предвестник следующего стихийного прыжка. Синяя магия скользнула по телу быка и наводнила лужу. Боевые кличи пламени и льда шипели и трещали, злобная песнь эхом прокатывалась по арене. Бык бился, плюхался и пинался. Куски льда откалывались от его тела, замораживая бензиновую лужу при соприкосновении. Пламя кристаллизовалось, огонь оказался побеждён. Но и бык потерпел поражение. Его ноги примёрзли к земле. Сера побежала к нему и прицельно пнула в бок. Лёд застонал, и обледеневший бык упал на землю, разлетевшись на миллион кусков.

Толпа возликовала.

Сера наградила тяжёлым взглядом камеры — и экраны телевизоров, крупным планом показывающие её лицо, запачканное грязью и потом. И яростью. Её там тоже было немало. Зрителям, казалось, было все равно. Они колотили кулаками по сиденьям и скандировали её имя. Катлер тоже был там, на одном из передних рядов. Усмехнувшись, он непристойно подмигнул ей. Сера подумывала ответить другим непристойным жестом, когда из земли выдвинулась толстая труба, и яма выплюнула очередное развлечение.

Рой ос взвился в воздух, их золотые и обсидиановые тельца мерцали как металл. Ядовитые магические осы. Зашибись. Пока Сера смотрела, как они кружат и вьются над головой, металлические грибы позади неё забулькали.

Она украдкой взглянула на них ровно настолько, чтобы увидеть, что они выбрасывают комки подозрительной пурпурной магии. Комки выпрыгивали один за другим — как армия суицидальных муравьёв, бросающихся на смерть — и разлетались на полу. Несколько капелек попало на брюки Серы, прожигая крохотные дырки в ткани и шипя на коже. Она подавила боль, обжигавшую ноги, и продолжила наблюдать за роем.

Свой последний виток они завернули вниз, устремившись прямо к ней. Укуса одной такой осы было достаточно, чтобы вырубить мага. Целый рой укусов её убьёт. Что за игру вёл Архитектор Игр?

Но у Серы не было времени думать — только действовать. Рой почти настиг её, их толстые жала искрились магией. Сера побежала в центр металлических грибов, игнорируя бурлящую обжигающую слизь, которая забрызгала её руки и ноги. Их коллективное жужжание заполнило её уши, осы следовали за ней на минное поле. Гейзеры слизи продолжали бурлить и плеваться, шлёпая по рою густыми липкими комками и сокращая их численность. Сера просто продолжала бежать. Позади неё слизь и осы шлёпались на землю.

Оглушающее жужжание стихло до приглушенного бормотания. Сера развернулась, чтобы посмотреть на дорожку из бесформенной пурпурной жижи. Те немногие осы, что пережили бомбардировку слизью, застряли в прозрачном пурпурном желе, шевеля крылышками в жалких попытках вырваться. Она наградила их тяжёлым взглядом и растоптала.

Толпа одобрительно взревела. Сера стёрла пурпурную слизь с ботинка, пока она не проела подошву, затем наградила больных ублюдков-зрителей хищной усмешкой. Они вскинули кулаки в воздух и завопили ещё громче.

Мягкая крылатая мелодия отразилась от барьера, окружавшего бойцовскую яму, наполняя арену своей сладкой песнью. Радостные крики толпы превратились в восхищённый шёпот. Сера подняла взгляд — и уставилась в глаза своих последних оппонентов.

Пара гигантских магических стрекоз, каждая размером с домашнюю кошку, повисли в воздухе. Их крылья, шелковистые и мерцающие, пели волшебную песню, которая так зачаровала аудиторию. Гигантские стрекозы были прекрасны, особенно в сравнении с остальными монстрами, но вопреки приятной наружности они были на удивление гадкими созданиями. Если позволить им подобраться слишком близко, они откусят от тебя знатный кусок.

Пока две стрекозы покачивались и танцевали плавными грациозными петлями, Сера потянулась к своим ногам. Охранники забрали у неё меч, но она все равно припрятала кое-какие ножи в ботинках. Она вытащила их и швырнула в монстров. Лезвия вонзились, но этого было недостаточно. Ножи были слишком маленькими, чтобы нанести таким созданиям настоящий урон.

Стрекозы порхали мимо друг друга, нарезая круги вокруг Серы. Она поворачивалась, стараясь держать обеих в поле зрения, но они идеально координировали движения. Тихая мелодия делалась глубже — темнее — по мере того, как они ускорялись. Одна из них боднула Серу сзади, и сила удара швырнула её через всю яму. Сера упала на землю, откатываясь от пурпурной жижи, в которую едва не угодила лицом. Она вскочила на ноги, смахивая с лица магически заряженный песок. Её ноги пестрили ожогами, рубашка спереди тоже была прожжена, а один из рукавов сгорел дотла. Иными словами, она была совершенно взбешена.

Сера потянулась вниз и схватила один из цилиндров, который отвалился из-за тряски, учинённой стихийным быком. Цилиндр был длинным, неудобным и тяжёлым — но придётся обходиться им. Сера замахнулась им на одну из стрекоз, жужжавших вокруг неё, сшибая существо на скопление электрически заряженных металлических грибов. Стрекоза врезалась в крошечные молнии, её тельце забилось в скрежете и дыме, шипя на шляпках грибов.

Сера повернулась к стрекозе спиной, уходя от умирающего запаха сахара и ванильной глазури. Второй монстр взревел и развернулся, чтобы врезать ей хвостом. Сера отшатнулась, но прежде, чем она успела нанести ответный удар, стрекоза выдрала клок плоти из её руки. Она выполнила идеальную петлю назад, оставляя после себя запах печенья с шоколадной крошкой и злорадное фырканье.

— О, думаешь, это смешно, да? — зарычала на неё Сера. Её тело блокировало все ощущения из руки, и вероятно, только это позволяло ей все ещё продолжать драться. А ещё это означало, что потом её ждёт целый мир боли.

Стрекоза усмехнулась.

— Ты покойница, — сообщила ей Сера, убирая ладонь с кровоточащей руки. Кровавые капли брызнули с её пальцев, упав на песок.

Стрекоза снова кинулась на неё. Она раскрыла пасть, демонстрируя два ряда крошечных заострённых зубов. Сера замахнулась цилиндром как бейсбольной битой, отбивая монстра к магическому барьеру. Он врезался в паутину молний и взорвался конфетти из крошечных кусочков стрекозы.

Зрители вскочили на ноги, их голоса слились в радостных воплях.

— Все вы куча больных психов! — заорала Сера в ответ.

Её слова рассеялись в толпе. Она даже не была уверена, что они её услышали. И это не имело значения. Как только дверь бойцовской ямы распахнулась, Сера стиснула свою кровоточащую руку и пошла туда. Боль в ногах и руках медленно возвращалась. Она пошла быстрее. Она не собиралась терять сознание перед несколькими сотнями кровожадных сверхъестественных существ.

***

Сера побежала к своему шкафчику, полезла в сумку и вытащила бутылочку исцеляющего спрея. Она искупала в нем все своё тело, даже не заботясь о том, что мочит одежду. Она все равно испорчена.

Бутилированная магия впилась в её кожу, наполняя её успокаивающим теплом. Спрей и вполовину не так эффективен, как целительное заклинание мага, но этого было достаточно, чтобы остаться в сознании. Об ожогах второй степени и кровоточащих частях тела она побеспокоится потом. Пока ей нужно найти кого-нибудь, кто её исцелит.

— Извини, конфетка, — сказал охранник, когда она попросила о визите к целителю. — Ты должна исцелить себя. Никакой сторонней помощи. Таковы правила бойцовской ямы.

— Я не в бойцовской яме, умник, — рявкнула она в ответ.

Приглушенный звук донёсся из наушника охранника. Кто-то разговаривал с ним.

— Правила есть правила, — сказал охранник.

Сера схватила свою сумку — и свой меч — и зашагала прочь.

— Правила, как же, — пробормотала она себе под нос, направляясь к знаку выхода.

Охранник говорил, что поставил деньги на то, что она продержится этот день. В его же интересах найти ей целителя. Если только он не врал насчёт ставки. Или кто-нибудь не запретил ему помогать ей с исцелением. Например, Архитектор Игр.

Головокружение хлынуло в её голову, калейдоскоп жёлтых и пурпурных огоньков заплясал перед глазами. Сера пошатнулась в сторону. Она выставила руку, упираясь в стену, чтобы не врезаться в неё. Её скользкая от крови рука соскользнула по сатиново-гладкой поверхности, запачкав её красным.

Сера добралась до выхода. Она распахнула дверь и вышла в лобби, заморгав от нахлынувшего яркого белого света. Она, пошатываясь, шаркала по скользкому мраморному полу. Световое шоу в её голове взорвалось грандиозным финалом мигрени — всем мигреням мигрени. Она споткнулась о собственные ноги и упала.

Её подхватила пара рук — сильных и явно пахнущих драконом. Сера проморгалась сквозь расплывающиеся огоньки, и перед ней появилось лицо Кая.

— Дракон, — невнятно произнесла она и потеряла сознание.

Сера не знала, сколько времени провела в отключке, но должно быть, не больше нескольких минут. Когда она очнулась, она лежала на стойке в лобби. Фейри по другую сторону забилась в угол, её лицо позеленело, как и её волосы. Она выглядела так, будто её вот-вот стошнит. Рядом с ней её вампир-коллега облизывал губы.

Тёплая, успокаивающая магия омыла Серу, её шелковистое прикосновение смыло боль. Она повернула голову — раз уж теперь она действительно могла снова ею двигать. Рядом со стойкой стоял Дал, бормоча что-то про себя, пока его руки творили паутину мерцающей серебристо-синей магии над её телом. Он сжал ладони вместе, затем резко развёл их в стороны, рассеивая использованную магию.

— Спасибо, — прокаркала Сера, пытаясь встать.

Дал поймал её за руку и потянул вверх. Нижняя губа изогнулась в коварной улыбке.

— Значит, мы квиты?

— Конечно, — сказала она, возвращая улыбку. — После того, как ты проделаешь это ещё примерно сотню раз.

Он фыркнул.

— В той башне в Алькатрасе не было так много монстров.

— Откуда ты знаешь? Ты ж все время проспал, — поддразнила она.

— Она вернулась в своё нормальное состояние, — вздохнул Дал, поворачиваясь к Каю.

Дракон стоял у стены, напряжённо скрестив руки на груди и так стиснув челюсти, будто он только что укусил кусок железной жевательной резинки. Он выглядел так, будто ему нужно что-нибудь убить. Сейчас же.

— Если хмуриться, морщины будут, — сообщила ему Сера.

Темные чешуйки проступили на его запястья, скользнув вверх по рукам. Магия вскипела в его глазах, воспламеняя пыль, витавшую в воздухе.

Дал вздохнул.

— Сера, постарайся не слишком распалять огонь, — сказал он, затем ушёл, уворачиваясь по дороге от горящих пылинок.

Когда он ушёл, Сера спрыгнула со стойки, приземлившись рядом с Каем.

— Ты в порядке?

— В порядке… ли я? — прохрипел он, и его слова царапали как наждачная бумага.

— Кажется, это надо считать за «нет».

— Ты ранена, — Кай положил руку на её плечо. Оно было голым, ушибленным и грязным. Лямка её майки оторвалась. Остальная часть верха висела оборванными полосками. Тут не хватило бы ткани даже для того, чтобы перебинтовать рану.

— Выглядит хуже, чем есть на самом деле, — ответила Сера, пожимая плечами и улыбаясь.

— Ты ранена, — повторил Кай. — И ты спрашиваешь, в порядке ли я? Нет, я не в порядке. Ты выглядишь так, будто тебя переехал танк, разорвали вампиры, а потом поджарили драконьим огнём до хрустящей корочки.

— Нее, я позволяю жарить себя только тебе, детка.

— Это не смешно, Сера, — прорычал он.

— Меня едва не убили. Я собираюсь справляться с этим как, черт подери, мне угодно.

— Отпуская колкие комментарии?

— Смех — лучшее лекарство, — сказала Сера, улыбаясь.

Кай наградил её недобрым взглядом.

— Нет, лучшее лекарство — это вообще изначально не нуждаться в лекарстве. Ты должна была использовать магию против этих монстров, а не играть ими в бейсбол и не заманивать в бензиновые лужи, чтобы поджечь.

— Магия — это окно в душу.

— Как поэтично, — сухо отозвался он.

— Каждый раз, когда я использую магию, я открываю Блэкбруку дорожку в мою голову.

— Ты не пройдёшь Магические Игры без использования магии, — сказал ей Кай.

— Почему нет?

— Потому что никто и никогда этого не проделывал.

— Может, никто до этого не додумался, — сказала Сера. — Я не похожа на других магов.

Глубокий вздох зарокотал в его груди.

— О, поверь мне. С этим никто не спорит, милая.

— Очень смешно, — Сера упёрла руки в бедра и прищурилась.

Кай встретил её взгляд, и в его глазах вновь нарастала магия. Однако его магия в этот раз не сжигала пыльных кроликов. Она была грубой, но гибкой, как океанский прилив, разбивающийся о камни. Она перекатывалась по её магии, вызывая её показаться.

— Итак, — сказала Сера, прочищая горло. Она затолкнула магию глубоко внутрь себя. Здесь, как ни в каком другом месте, ей нужно держать магию под контролем, а не принюхиваться и не щипать магию Кая. Особенно не тогда, когда Архитектор Игр наверняка находится неподалёку с блокнотом и арсеналом поджаривающих разум трюков.

— Итак? — повторил Кай.

— Блэкбрук. Думаю, он сказал охраннику не исцелять меня.

Кай нахмурился.

— Думаешь, у меня паранойя? — спросила Сера.

— Нет. Не паранойя. Блэкбрук хочет тебя сломить. Он ни перед чем не остановится. Особенно после того, как ты испоганила его первую попытку в яме.

— Нигде в правилах не говорится, что я обязана использовать магию в яме. Я прочла всю книгу.

— Ты права, — сказал он. — И ошибаешься. Магические Игры существуют, чтобы ранжировать магию магов, да. Но у Игр есть и другое предназначение.

— Взломать разум мага и сервировать его голодной толпе.

— Нет, Сера. Доведение разума мага до точки слома испытывает твои лимиты, но это также выпускает на свободу твой потенциал. Большинство магов, даже самых могущественных, имеют намного больше магии, чем им известно. Испытания Магических Игр подвергают их такому сильному давлению, что шлюзы открываются, давая им доступ к той магии, о наличии которой они и не подозревали.

— Думаю, я обойдусь без этого преимущества, — сказала Сера, показывая на свою разорванную и окровавленную одежду.

Кай подобрал магазинный пакетик с пола и протянул ей.

— Для тебя?

— Чистая одежда? — широко улыбнувшись, она заглянула в пакетик. Внутри ждали джинсы и чёрная майка. — Откуда ты узнал?

— Что ты порвёшь свою одежду в яме? Скажем так, у тебя впечатляющий послужной список.

Сера не могла с этим спорить. Её послужной список представлял собой кладбище из кусков монстров и уничтоженной одежды.

— Ботинок там случайно не завалялось? — спросила она, тыкая в содержимое пакета.

Его тёмные брови сошлись вместе.

— Их ты тоже угробила?

— Ну… — она подняла ногу, показывая ему частично растворившуюся подошву ботинка. — Как думаешь, ещё можно спасти?

Кай вытащил телефон и начал печатать.

— Я пошлю кого-нибудь за ботинками.

— И раз уж ты занялся этим, можешь ещё кого-нибудь за пиццей послать? — с надеждой спросила Сера.

— Ты голодна? Опять?

Её живот застонал.

— Я что-нибудь придумаю, — сказал он, печатая быстрее.

— Это все сражение, — сказала ему Сера. — И убегание. И избегание металлических грибов, плюющихся слизью.

— Тебе не пришлось бы столько бегать, если бы ты просто использовала магию, — он убрал телефон обратно в карман и посмотрел на неё. — Разве тебе ни капельки не интересно разблокировать свою магию?

Может, чуточку. Крошечную, малюсенькую чуточку. Но Сера не могла позволить им сломать себя.

— Не таким образом, — сказала она. — Если бы был другой способ…

— Уединённый? — спросил Кай.

— Да.

— Существует ритуал. Он доводит разум мага до переломной точки, как и Магические Игры. Но это не публичное мероприятие. И он больше не проводится.

— Почему нет?

— Магический Совет хочет держать такие вещи под контролем. Кроме того, так поступает больше денег, — признался Кай, хмурясь.

Да уж, билеты на Магические Игры были дорогими, а взносы с магов-участников — ещё хуже. Затем шёл фактор контроля. Магический Совет являлся сборищем диктаторов с гиперактивным случаем мании величия с дополнительным расстройством в виде паранойи. Они должны были знать все о каждом сверхъестественном существе на планете, и они пользовались своей коллективной магической мощью, чтобы раздавить любого, кто вставал на их пути. Удивительно, как они ещё не подняли всемирное восстание против себя.

Сера широко улыбнулась Каю.

— Надеюсь, ты выбил мне хорошую скидку на вступительный взнос, — сказала она, отбрасывая мысли о революции. Насколько она знала, именно это и втянуло Драконорожденных в проблемы.

— Магический Совет не делает скидок.

— Даже для своих членов?

— Да.

— Позор.

— Кроме того, — сказал Кай, и в его глазах закружилась магия. Не знай Сера лучше, она бы подумала, что он ведёт себя почти прихотливо. — Если ты слишком быстро выплатишь долг, у меня не будет оправдания, чтобы видеться с тобой.

— Знаешь ли, ты всегда можешь пригласить меня на свидание как нормальный парень.

— У меня такое чувство, что нормальным парням слишком страшно звать тебя на свидание, — Кай склонился ближе, его дыхание ласкало её щеку, а рука выписывала медленные плавные круги на спине.

— Возможно, — согласилась Сера, закрывая глаза. Её мышцы сделались жидкими.

— Дал не полностью тебя исцелил, — его рука задержалась на её пояснице.

Сера прочистила горло — и голову от этих предательских мыслей.

— Есть некоторые вещи, которые магия не может исцелить.

— Сера, ты бы… — он остановился, опуская руку в карман. — Прости. Буквально минутку, — Кай вытащил телефон и прочёл сообщение на экране. — Оказывается, что первая фотография, которую послал тебе Финн — где мы с тобой в «Кладези» — была сделана с камер видеонаблюдения.

— О?

— А фотография нас в яме перед Играми сделана с камеры в арене.

— Так что, Финн взломал систему безопасности?

— Магические мероприятия и компании сохраняют свои системы изолированными.

— Никакой связи с внешним миром? — уточнила Сера.

— Нет, мы не можем рисковать тем, что человеческое население сунет нос в наши дела. Они не поймут наш мир или наши способы. Наши практики…

— По-драконовски безжалостны?

— Необходимы, — поправил Кай. — Сверхъестественные существа могущественны и опасны. Держать их под контролем означает отсутствие массовых убийств людей. И мы избегаем войны, которую ни люди, ни сверхъестественные существа не могут себе позволить.

— Я знаю все о последствиях дурного поведения сверхъестественных существ. Я зарабатываю на жизнь охотой на монстров, — напомнила ему Сера. — Так если Финн не мог взломать систему безопасности снаружи, это значит, что он сделал это изнутри, — ужас, тёмный и беспросветный, свернулся в её сердце.

— Да, — осторожно произнёс он. — Но не паникуй.

— Кто паникует? Мне нужно беспокоиться о планах Магического Совета взломать мой разум, замысле убить этот самый совет с помощью стаи вампиров, управляемых древним магическим артефактом, и добавьте к этому опьяневшего от магии мага с революционными замашками и культ приспешников с промытыми мозгами. О, я не забыла упомянуть, что меня ещё преследует опьяневший от магии психопат? — она рассмеялась как пьяная гиена. — У меня нет времени паниковать.

— Финн слаб. Он представляет угрозу лишь тогда, когда тянет магию из магов получше.

— У него там целый культ магов, чтобы тянуть из них магию, — заметила Сера.

— Забудь о Финне. Он всего лишь пытается тебя запугать.

Сера вытащила пиликающий телефон из сумки.

— Что ж, — сказала она Каю, показывая ему телефон. — Это работает.

На экране было очередное сообщение от Финна: фотография её лицом к лицу со стихийным быком и надпись: «Не терпится снова попробовать твою магию на вкус, Сера».