Магические притязания

Глава 5

Я спустилась с балкона третьего этажа и добралась до вершины стены меньше чем за шесть секунд. Должно быть, это был своего рода рекорд.

Трой с Оуэном всё равно меня опередили. В отличие от них, мне не захотелось эффектно прыгать с балкона верхнего этажа на улицу. Я бы переломала себе ноги.

Подросток-охранник, дежуривший на вышке, протянул мне бинокль. Я направила его на группу, ожидавшую на опушке леса.

Всего десять человек. Восемь из них были похожи на женщину на наброске: высокие, одетые в светло-коричневые туники, подпоясанные ремнями. Если провести горизонтальную линию примерно в двух дюймах над их локтями, то всё, что находилось ниже, было относительно человеческой кожей, светло-охристой, тронутой солнцем. Цвет кожи казался неравномерным, но это могла быть грязь.

Всё, что находилось выше линии, было покрыто толстым слоем голубоватой глины: верхняя часть груди, шеи, лица и первые три дюйма волос, начиная с макушки. Глина высохла, образовав на коже трещины и сделав каштановые волосы жёсткими и торчащими в разные стороны.

Восемь покрытых глиной людей держали копья, каждое из которых было в рост владельца и заканчивалось наконечником из какого-то светлого металла. Они были похожи на группу охотников. Два человека, вокруг которых они собрались, определённо не были охотниками.

Центральная пара, мужчина и женщина, судя по очертаниям их тел, тоже были высокими. На женщине было длинное платье-мантия, коричневое, с широкой белой полосой спереди и тонкими красными символами, вплетёнными в ткань. На мужчине был такой же наряд, хотя его мантия была более квадратной. На них были одинаковые пальто, что-то вроде полупиджаков, сплошных на груди, но расходящихся книзу длинными лентами белой ткани, которые спускались ниже колен. На каждой ленте было больше красных символов, и она заканчивалась золотым металлическим амулетом. Если они кружились, ленты летали вокруг них, образуя идеальные круги.

Лоб женщины пересекала лента из плетёной ткани шириной в два дюйма. От ленты к носу женщины тянулась бахрома из тонких полосок ткани, каждая из которых заканчивалась крупной золотой бусиной, закрывающей глаза. Мужчина носил на верхней половине лица человеческий череп, утыканный клыками какого-то огромного хищника. Вся видимая кожа была покрыта той же голубоватой глиной, но волосы были чистыми и зачёсаны назад в тугие конские хвосты. Оба держали посохи, и коричневые пятна на их древках подозрительно напоминали кровь.

— Кто они такие? — пробормотал Трой.

— Маги или жрецы, — ответила я. — Правящая каста. Без ошейников.

Двое магов стояли неподвижно. Вероятно, они смотрели на нас, но трудно было сказать наверняка. На расстоянии в пятьсот ярдов они находились вне досягаемости лука.

Людям нравилось смотреть друг другу в глаза. Обычно их прятали по трём причинам: чтобы защитить лицо, скрыть личность или казаться олицетворением чего-то большего, чем они сами. Проводником духов, воплощением справедливости, силой, а не личностью.

— Симпатичный череп. — Лицо Троя было суровой маской.

— Мне кажется, он пытается нам что-то сказать, — сказала я. — Не знаю, что именно. Он так осторожен.

Оуэн усмехнулся.

Маг-череп поднял посох и постучал им по земле. Два охотника вышли вперёд и развернули плакат. Двадцать красных фигур.

— Они удвоили дань, — сказал Трой.

— Наказание, — сказала я.

Маг-череп направил посох на меня, а затем на плакат.

Ах. Это была моя вина, поэтому я должна была искупить её, став одной из двадцати.

Я скрестила руки на груди. Это должно быть достаточно ясно.

Магичка с бахромой шагнула вперёд и закружилась, вращая посохом. Она делала это в полной тишине. Уровень страха был высоким.

Магичка крутилась и извивалась. В её танце был определённый ритм. Я не чувствовала её магию с такого расстояния, но она готовила что-то мерзкое.

— Трой, — сказала я, — сходи за моим мужем, пожалуйста.

Трой повернулся и на предельной скорости помчался вниз по лестнице.

Маг-череп отступил в сторону и тоже закружился. Его движения посохом были менее плавными, более резкими, словно он пытался рассечь воздух. Оба мага кружились, но не вместе. Их движения не были скоординированы. Что бы они ни делали, это было похоже на танец, но каждый сам по себе.

— Теперь ты можешь бить в колокол, — сказала я стражнику.

Мальчик схватил верёвку, прикреплённую к колоколу, и сильно встряхнул её. Колокол зазвонил в истеричном припадке.

Магичка с бахромой подняла посох и вонзила его в землю. Раздался раскат грома. Огромное существо приземлилось в траву перед ней, окутанное тёмным дымом. Массивное и лохматое, с коричневой шерстью, оно стояло на четырёх толстых, крепких ногах высотой в два с половиной метра. Между его плечами выпирал большой горб. Его голова была как у носорога, с одним огромным рогом длиной в полтора метра и толщиной не меньше метра. Он изгибался, как лезвие косы, устремляясь вверх.

На каждом участке тела носорога были толстые костяные пластины с шипами длиной в фут: на спине, боках и даже на голове. Золотистые прожилки пересекали пластины, соединяя их между собой. Широкий костяной панцирь защищал его лоб, а сегментированный металлический и костяной воротник — шею.

Кость была не естественной частью тела существа, а доспехом, который к нему прикрепили.

Я не видела никаких ремней или пряжек. Броня, казалось, прилипла к носорогу, словно была приклеена к его шкуре. Магия стекала с него, как горячий воздух от асфальта, мерцающая прозрачная корона, которая превращалась в клубы тёмного пара и растворялась в воздухе.

Это был чертовски сильный призыв. И как только маг-череп закончил танец, появился второй.

Зверь заметил наши ворота своими злобными черными глазами.

— Оуэн, как думаешь, сколько он весит?

— Я бы сказал, что он примерно в пять раз больше меня. Без доспехов.

Взрослый бизон весил около двух тысяч фунтов. Если эта тварь на полной скорости врежется в ворота, она прорвется сквозь них и, вероятно, вырвет кусок стены. Чёрт.

Чудовищный носорог упёрся передней ногой в землю, как бык.

Это был призыв. У призывов было простое решение. Убей призывающего, и он исчезнет.

Мне нужно было преодолеть пятьсот ярдов, а эти копья были очень похожи на дротики.

— Нам нужно добраться до призывателей. — Я посмотрела на стражника. — Мне нужна лошадь. У тебя есть лошадь?

Парень покачал головой, его глаза широко раскрылись.

— Где ближайшая конюшня? — спросила я.

— В восьми кварталах к югу.

Слишком далеко.

Магичка с бахромой указала посохом на ворота и издала короткий пронзительный крик. Носорог зарычал и двинулся вперёд, направляясь к воротам и набирая скорость для сокрушительной атаки.

Маг-череп воткнул посох в землю. Снова грянул гром, и из ниоткуда возникла стая из шести серых птиц. Они стояли на двух ногах, самая высокая была почти два метра в высоту. Они были похожи на мутировавших страусов, только шеи у них были короче и намного толще, крылья — крошечные и бесполезные, а головы длиной в метр состояли в основном из глаз и огромного кошмарного клюва, плоского и тяжёлого, как топорище.

Какого черта…

— Раз лошади нет под рукой, как насчёт бизона? — предложил Оуэн.

— Продано!

Оуэн схватил меня за талию и спрыгнул со стены. Он приземлился с глухим стуком, отпустил меня и выпрямился. Он поднял руки, потянулся, выгнул спину, глубоко вдохнул и выдохнул через нос. Его глаза налились кровью.

Чудовищный носорог прибавил скорость. Теперь он почти бежал. Маг-череп выкрикнул команду, и птицы полетели к нам с невероятной скоростью.

Тело Оуэна разорвалось вихрем плоти и костей, и на траву упал большой бык-бизон с рогами размером с моё предплечье. Я запрыгнула ему на спину.

Оуэн взревел. Это был такой низкий и раскатистый звук, что он почти превратился в рык.

Птицы настигли носорога.

Оуэн бросился в атаку. Я схватила его за гриву и держалась изо всех сил.

Носорог мчался на нас, а птицы плотной стаей летели впереди него. Земля дрожала, и я не могла понять, чьи это были шаги — носорога или Оуэна. От каждого удара копыт я чуть не отлетала в сторону. Бизоны не предназначены для верховой езды.

Мы бросились друг на друга.

Сто футов до птиц.

Восемьдесят.

Шестьдесят. Я притянула магию к себе.

Тридцать.

Десять.

— Ахисса! — Бегите.

Слово силы поразило стаю. Мгновение они ещё летели на нас с безумными глазами, а затем магия подействовала, и они разбежались, спасая свои жизни. Мы помчались вперёд, прямо на носорога.

— Поворачивай! Оуэн, поворачивай!

Мы не повернули. Мы не сбавили скорость. Мы помчались быстрее.

— Поворачивай!

Перед нами возвышался носорог, готовый нанести удар своим огромным рогом.

О, Боже мой.

Я бросилась вправо, поджав ноги и руки. Земля ударила меня. У меня застучали зубы. О, Боже. Я перекатилась и краем глаза увидела, как Оуэн свернул вправо, едва не задев рог, и на полной скорости врезался в левую переднюю ногу носорога, ударив её сбоку, всем своим весом и инерцией вдавив её внутрь.

Носорог рухнул. Земля содрогнулась, как будто её ударил великан.

Оуэн взревел и врезался в упавшего носорога, вонзив рога в костяные пластины, защищавшие брюхо чудовища.

Я вскочила на ноги и побежала к призывателям.

Кэрран

— Опять же, мэр Джин, они не были оборотнями из Стаи.

Мы уже обсуждали это, но мэр, похоже, никак не мог понять, что тела в камерах были такой же загадкой для нас, как и для них. Я не ожидал, что мне придётся читать лекцию об оборотнях, но вот мы здесь.

— Что вы имеете в виду? — Невысокий, крепко сложенный пожилой мужчина наклонился вперёд, положив загорелые руки на стол. Среди шрамов виднелось сине-зелёное чернильное пятно, которое когда-то могло быть разборчивой татуировкой.

— То, что большинство оборотней принадлежат к одной из крупных организованных стай, которые претендуют на территорию. Например, оборотни, живущие в Уилмингтоне, принадлежат к Стае Атланты. У стаи есть региональный офис в Уилмингтоне, и Килан его курирует. Если в этот район переезжают новые или несвязанные со стаей оборотни, они обязаны сообщить ему о своём появлении.

— Обязаны?

— Да. Это считается вежливым. Это позволяет избежать досадных недоразумений.

Килан откашлялся.

— Это необязательно. Они представятся в течение суток, или мы придём к ним.

— Вы сказали, что большинство оборотней принадлежат к стае, — сказал один из членов совета. — Значит, некоторые не принадлежат.

— Те оборотни, которые не принадлежат к стае, обычно делятся на две категории. К первой относятся одиночки и небольшие семейные группы, которые живут на ничейной территории.

— А ко второй? — спросил мэр Джин.

— Лупы.

— Со сдвинутой крышей? — спросил один из членов совета. Все за столом немного отодвинулись.

— Правильный термин — с психозом, вызванным магией.

— Это не лупы, — сказал Килан, кивнув на тела в клетках.

— Почему вы так уверены? — спросил Нед.

— Один из них немного опоздал к битве, — объяснил Килан. — Я мельком увидел, как он перевоплощается, а значит, по крайней мере, некоторые из них были в человеческом обличье прямо перед тем, как напали на нас.

— И что? — спросил мэр Джин.

Килан посмотрел на меня. Я сделал разрешающий жест.

— Лупы застревают в своего рода полуформе, — сказал он. — Они никогда не бывают полностью людьми, но и не могут полностью трансформироваться в звериную форму. Они застревают в постоянном переходе, и из-за этого они сжигают магию. Магия требует энергии, которая требует калорий. Они всегда голодны и всегда испытывают боль. Сколько бы они ни убивали, сколько бы ни ели, этого никогда не бывает достаточно. Через несколько часов после того, как лупа впадает в безумие, его тело начинает пожирать само себя, и когда это происходит, от него исходит зловоние. Мы все знаем его, мы все его чувствуем, и оно пахнет как ничто другое.

Нед заговорил первым.

— И этого запаха нет на телах, которые вы привезли?

— Нет, — ответил я ему. — До сегодняшнего дня кто-нибудь из вас слышал о семье или клане людей, живущих в лесу? Может быть, они затворники или изолированы от цивилизации? Кто-нибудь из них кажется вам знакомым?

Я указал на семь голов, разложенных на смотровом столе, который мы вкатили в конференц-зал. Все они повернулись и снова посмотрели на них.

— Нет, — покачал головой Нед. — Определенно неместные.

— Я прожил здесь больше пятидесяти лет, — сказал мэр Джин. — Я не только никогда их не видел, я никогда не видел никого похожего на них. Рога трудно скрыть.

В его словах был смысл.

Зазвонил городской колокол. Долгая, непрерывная, отчаянная нота.

— Что ж, не к добру, — пробормотал Килан.

Сто пудов.

— Нед, не могли бы вы с мэром, пожалуйста, отвести всех в безопасное место?

— Конечно. Мы останемся здесь.

Мэр Джин рассмеялся.

— Да, эта старая тюрьма — самое безопасное место в городе.

Супер. Килан уже направлялся к выходу. Я последовал за ним.

Снаружи к нам бежал Трой. Похоже, он бежал всю дорогу от дома.

— У нас гости.

— Сколько? — спросил Килан.

— Мы увидели десятерых.

— Оборотни?

Трой покачал головой.

— Восемь с копьями. Плюс пара жрецов или магов. Настоящие жуткие ублюдки.

Это было всё, что мне нужно было знать. Направляясь к Северным воротам, я услышал, как Килан приказал Трою собрать остальных членов нашей группы.

Насколько я знаю свою жену, то к тому времени, как я доберусь туда, она уже перелезет через стену и тепло поприветствует наших гостей.

Мимо проносились здания. Передо мной замаячили Северные ворота.

Магия ударила меня. Как будто кто-то ударил в гигантский барабан, только это был не звук, а ощущение, от которого у меня на руках волоски встали дыбом. Кейт произнесла слово силы.

Я взбежал по лестнице и приземлился на стену рядом с перепуганным ребёнком, который бегал взад-вперёд у сторожевой башни.

Передо мной раскинулась поросшая травой поляна для сражений, с одной стороны которой стояли мы, а с другой — группа из десяти захватчиков. Между нами и ими Кейт верхом на бизоне неслась на полной скорости к чудовищному существу, похожему на носорога, покрытому костяными пластинами с шипами и испускающему клубы чёрного пара. Стая огромных птиц в панике разлетелась от них.

Ладно. Именно этим мы и занимаемся сегодня.

Должно быть, бизон был Оуэном, и он нёсся на носорога на полной скорости.

Кейт что-то закричала. Я сосредоточился.

— Поворачивай! Оуэн, поворачивай!

Оуэн не будет поворачивать. Он бык-оборотень, который заметил на своей территории более крупного соперника. Я точно знал, что сейчас происходит в его бычьей голове.

Ударь этого парня. Ударь его как следует. Покажи ему, кто сильнее.

Из-за тумана в голове и туннельного зрения он, вероятно, забыл, что Кейт всё ещё сидит у него на спине. Он врезался в носорога прямо в эти шипы.

Прыгай. Детка, спрыгивай.

Носорог взревел, выдыхая ярость.

Сейчас же! Ради всего святого, Кейт!

Она спрыгнула. Я затаил дыхание.

Она взлетела в воздух, тяжело приземлилась на кочку, перекатилась и вскочила на ноги. Кажется, с ней всё в порядке. Ничего не сломано.

Я выдохнул.

Оуэн врезался в гораздо более крупное животное. Он увернулся от рога и плечом ударил носорога по передней ноге.

Столкновение было колоссальным. Бронированный зверь рухнул на бок. От удара содрогнулась стена.

Оуэн ускакал прочь, ревя, как дурак, описал круг и вернулся через несколько секунд.

Кейт бежала к магам с посохами в руках.

Носорог лежал, дёргаясь, и Оуэн изо всех сил старался вспороть ему брюхо рогами, но ему мешали броня и шипы.

И ему воткнули рога. Черт возьми.

Оуэн высвободил рога, отступил и снова бросился в атаку. Всё ещё лежа на боку, зверь ударил ногой. Его огромная трёхпалая ступня врезалась в грудь Оуэна. Бизона отбросило на двадцать футов назад, и он рухнул на траву.

Черт, это должно было быть больно.

Носорог боролся. Темный дым вокруг него сгустился.

— Думаете, он поднимется? — спросил Килан.

— Не должен. — Это было тяжёлое падение, а броня прибавила много веса.

Дым сгустился у бока носорога и, казалось, подталкивал его к ногам.

— Он поднимается, — доложил Килан, будто я был слеп.

— Спасибо. Я могу видеть.

Носорог встанет. И когда он встанет, то пойдёт за Оуэном или к воротам. Если нам совсем не повезёт, он пойдёт за Кейт.

Это было необычное животное. Это был не бог-животное — я повидал их достаточно, чтобы узнавать с первого взгляда, но и не обычный носорог. Костная броня сидела на нём так, словно была приварена к шкуре, а магия, бурлившая вокруг него, была настолько густой, что её можно было резать когтями.

Все, кто был в доме, уже стояли на стене рядом со мной.

— Охота на лося, — приказал я. — Килан, Да Ын и я — охотники, остальные — загонщики. Разворачивайте. В любую сторону, кроме ворот.

— Да, альфа, — ответили они в унисон.

Я спрыгнул со стены. К тому времени, как я приземлился, я уже был наполовину в боевой форме и рычал. Со стены посыпались оборотни в форме воинов. Мы побежали вперёд плотным строем, завывая и рыча.

Дым поднял носорога и поставил его на ноги. Он покрутил головой и зарычал. Этот звук был полон ярости и ненависти.

— Вы должны мне доллар, милорд! — прорычал Килан справа от меня.

— Я никогда ни на что с тобой не спорил.

— Жадность не подобает альфе! — рассмеялась Да Ын слева от меня.

Килан взвыл, издав долгий торжествующий боевой клич, призывающий к крови.

Носорог двинулся вперёд и начал набирать скорость, переходя с шага на что-то вроде рыси. Земля задрожала.

Боги, он был огромным. Это будет отстой.

Загонщики выстрелили в носорога, который рычал и щёлкал зубами.

Я свернул вправо, а Килан и Да Ын бросились влево. Мы обогнули носорога. Эти пластины должны были быть чем-то закреплены… цепями, ремнями, и я собирался найти это и сломать.

На нём не было сбруи. На носороге не было костяных пластин. Их не надели на него. Они были внутри него, вросли в плоть животного и сплавились с тем же золотым металлом, который мы видели на ошейниках. Кожа в узких промежутках между пластинами была воспалена и кровоточила. Металл и кость были покрыты гноем. Должно быть, этому зверю было очень больно.

Запах был невыносимым. Пахло кислотой, горелой плотью и кровью. И едва уловимым запахом разложения. Носорог умирал.

Мне надо было убить его и сделать это как можно быстрее и безболезненнее. А потом я найду человека, который совершил это злодеяние, и убью его медленно.

Я обошёл зверя сзади, мимо Килана и Да Ын, бегущих в противоположном направлении. Они тоже не нашли уязвимое место.

Оборотни затравливали зверя с задней части носорога, запрыгивая на него и отпрыгивая, прежде чем он успевал их загрызть, царапая, кусая и рыча. Огромный зверь пытался продвинуться вперёд, но хаос был слишком сильным. Он не мог игнорировать преследовавших его оборотней. Слишком много тел, слишком много шума.

Андре бросился вперёд и укусил носорога за губу — единственную открытую часть его головы. На мгновение оборотень повис на нём, как терьер. Это стало последней каплей.

Носорог крутанул головой и отбросил Андре в сторону. Андре приземлился на ноги. Зверь взревел и бросился на него.

Хорошо. Мы его повернули. Теперь нам осталось только прикончить его.

Я приблизился к носорогу.

Могу ли я снять пластину?

Носорог продолжал двигаться, полностью сосредоточившись на Андре. Он пытался его задавить.

Килан и Да Ын запрыгнули ему на спину и вскарабкались наверх.

Хороший план. Хребет был надежной мишенью.

Килан ударил своим клеймором, вонзив его прямо вниз, но, похоже, не нанося серьёзного урона. Костная броня была слишком толстой.

Я ухватился за край одной из пластин вдоль боков, упёрся ногами и потянул. Я мог бы сорвать дверь с машины. Я уже делал это раньше.

Носорог не остановился, пластина не оторвалась. Вместо этого меня стащило с ног и потащило вперёд. Я позволил ему тащить меня пару секунд, отпустил, приземлился на ноги и побежал, чтобы не отставать.

Над носорогом взлетела птица и попыталась ударить меня своим гигантским клювом. Я ударил её по голове и сломал ей шею.

— Джийнкс, прорежь стаю!

Буда отделилась от стаи с жутким смехом.

Да Ын встала на спину носорога и потянула за одну из пластин на спине зверя. Оборотень-тигр напряглась, её мышцы вздулись под полосатой шкурой. Она задрожала от усилия, закричала…

Пластина не сдвинулась с места. Да, я уже это пробовал.

Андре повернул налево, описывая широкую дугу. Носорог последовал за ним, не замечая, что теперь мы бежим в противоположном направлении. Я мельком увидел, как Кейт замахивается мечом на женщину-мага.

Носорог с грохотом пронёсся мимо меня, и я мельком увидел его голову, верхняя половина которой была защищена толстой костяной пластиной, ощетинившейся шипами. Гигантский рог торчал вверх, готовый пронзить всё, что окажется на его пути.

В доспехах или без, но ему все равно надо вертеть головой.

Я подбежал и рискнул взглянуть поближе. Короткая шея носорога была защищена сегментированными костными пластинами, но они были тоньше, чем остальное. Так и должно было быть, иначе они были бы слишком жёсткими и ограничивали бы подвижность животного. Рог был его главным оружием. Он должен был уметь им прицеливаться.

Шея. Вот сладкое местечко.

Мне нужно было найти способ пробить эти пластины и шкуру монстра.

Кейт

Я вскочила на ноги. Мы преодолели половину поля. Маги и охотники ждали меня в 250 ярдах от нас.

Дерьмо.

Магичка с бахромой закрутила посох и взмахнула руками.

Я должна была добраться туда до того, как она закончит то, что делала. Эффективная дальность броска копья составляла примерно семьдесят-восемьдесят ярдов, и если я буду бежать достаточно быстро, то смогу увернуться.

Я побежала.

Позади меня воздух наполнил оглушительный львиный рык.

Привет, дорогой.

Один из охотников отскочил назад и поднял копье.

Да ладно. Я все еще была более чем в 150 ярдах от цели.

Он разбежался, сделал размах левой рукой, и метнул в меня копьё. Оно рассекло воздух, засвистев, как грёбаная стрела. Я уклонилась влево. Копьё вонзилось в землю в четырёх дюймах от моей правой ноги.

Из чего, черт возьми, были сделаны эти плечи?

Охотники дружно попятились.

Я продолжала двигаться. 120 ярдов. По меньшей мере, двадцать секунд по открытой местности без укрытия. Слишком далеко для магического слова, недостаточно времени для чего-то сложного. Мне нужно было бежать, чтобы меня не подстрелили.

У них осталось семь копий. Я смогла увернуться от семи копий.

Первый охотник, тот, кто бросил копьё, потянулся за дерево, вытащил связку копий и воткнул их в землю, чтобы было удобно брать.

Черт.

Ещё семь копий просвистели в воздухе. Я бежала зигзагами, как заяц, инстинктивно выбирая направление. Налево, направо, направо, налево… Шестое копье вонзилось в землю прямо передо мной. Я остановилась на полсекунды, и седьмое копье полоснуло меня по боку, оставив обжигающую рану.

Они уже тянулись за новыми копьями.

Я провела левой рукой по кровоточащему боку, сорвала фляжку с кровью вампира с пояса и вылила её на левую руку прямо поверх уже налипшей крови. Кровь вампира вспыхнула магией моей крови, покрывая мою кожу и одежду. Я вытянула руку перед собой и прошептала заклинание. Одного лишь желания было недостаточно. Боль от слишком быстро израсходованной магии впилась в мою грудь острыми зубами.

Мучительный визг нового броска прорезал воздух.

Рукав кровавой брони защелкнулся на моей левой руке, превратившись в круглый щит диаметром в три фута. Первое копьё ударило в него и отскочило. Удар отдался во всей моей руке, в спине и груди. Ого.

Я рванула вперед, копья колотили по моему щиту.

Эрре бы это очень понравилось. Я почти слышала её голос в своей голове. «Ты бежишь как ребёнок. Медленно и неуклюже».

Копья дождем посыпались вокруг меня.

Сто ярдов. Семьдесят пять.

Охотники перехватили копья и сделали ещё один залп странным, непрямым движением. Копья летели почти прямо. Я выставила перед собой руку со щитом и продолжила бежать.

Я почти добралась до магички. Охотники попятились, пытаясь увеличить расстояние между нами. У них почти закончились копья.

Я обнажила «Саррат», прижала его к кровоточащему боку, пропитав лезвие кровью и силой, и направила через него свою магию. Багровая жидкость затвердела, превратившись в острое, как бритва, лезвие. В ушах у меня стучало.

Магичка закружилась передо мной, разбрасывая ленты. Я мельком увидела её глаза под бахромой, холодные и тёмные, а затем она остановилась и плюнула огнём.

На меня обрушился вихрь пламени. Я упала на одно колено и выставила перед собой щит. Огонь ревел над головой, разлетаясь вокруг. Я задержала дыхание.

Она не выстроила его, не придавала форму, как это делают светлячки. Она выплюнула его.

Воздух превратился в обжигающий суп и обжёг мне лицо. Ещё немного. Мне просто нужно подождать ещё немного…

Огонь затух.

Моя очередь.

Я вскочила, развернулась и ударила. Она ткнула в меня посохом, но я была быстрее. Посох скользнул мимо меня, и я рубанула по её правой руке. Кровавый клинок «Саррата» с невероятной лёгкостью рассекал мышцы и кости. Её правая рука упала, отрубленная чуть ниже локтя, и посох упал вместе с ней. Она отшатнулась, закричала, и я обезглавила её одним мощным ударом.

Её голова слетела с плеч. Тело рухнуло на землю. Я оглянулась. На поле боя оборотни атаковали носорога. Он преследовал их, ревя от ярости, и размахивал своей гигантской головой, пытаясь забодать. Птицы кружили вокруг него, целясь в оборотней. Буда в облике воина преследовала их. На моих глазах она догнала одну из них и ударила по голове. Птица, кувыркаясь, полетела по траве.

Магичка была мёртва, но носорог никуда не делся. Чёрт.

Я развернулась и увидела, что маг-череп несётся на меня. Он что-то выкрикнул (это было похоже на слова), и превратился в чёрный туман. Тёмный дым закружился вокруг меня, беспорядочно перемещаясь от одного места к другому.

Что это за новый круг ада?

Один из охотников ткнул меня копьём. Я отбила его и ударила его ногой в пах. Он упал как подкошенный.

Дым царапал мою спину призрачными чёрными когтями. Боль обжигала лопатки.

Я повернулась, пытаясь не упускать его из виду, но он был слишком быстр. Он метался взад-вперёд, как молния, привязанная к земле.

Чёрный дым клубился вокруг меня, нанося удары, и каждый взмах призрачных когтей был подобен удару хлыста, сотканного из чистой боли. Левое бедро. Правое плечо. Снова спина. Ублюдок.

Я раздробила щит в пыль (он мешал), и медленно развернулась. Дым обжег моё правое бедро. Если бы он задел меня по шее, мне бы конец.

Он должен был стать твердым, чтобы нанести удар.

Я развернулась влево, затем сразу же вправо. Чёрный дым отскочил туда, где должна была быть моя спина, и внезапно мы оказались лицом к лицу — я и клубящийся тёмный туман.

Я сунула в него левую руку. Мои пальцы сомкнулись на плоти. Я схватила мага-черепа и выдернула его из тумана за шею. Он вцепился мне в запястье, но я была зла и сильнее. Я вцепилась ему в горло и насадила на меч. «Саррат» с тихим шелестом скользнул в его живот, через брюшную полость, через кишечник, до самой спины. Кровавый клинок перерубил его позвоночник и сломался, исчерпав свою силу.

Маг-череп обмяк.

Я высвободила клинок и вонзила его ему в сердце. Свет в его глазах погас.

Я вытащила «Саррата», отбросила труп, который держала в руках, и повернулась к охотникам.

Они сжимали в руках копья, на лицах читалось потрясение. Копья, лица, воротники из нешлифованного золота.

Я указала на лес.

— Уходите.

Они не двигались.

— Вперед! — Я сделала шаг вперед, поднимая «Саррат».

Охотники бросились подбирать свои копья и убежали, растворившись среди деревьев.

На траве, семи с половиной футовый кошмар, которым был моим мужем в облике воина, оторвал рог носорога и вонзил его в шею животного. Брызнула тёмная, почти фиолетовая кровь. Огромное чудовище рухнуло, подняв в воздух облако тёмной магии. Оборотни окружили его.

Кэрран отошёл от него и направился прямо ко мне. Я пошла ему навстречу.

Позади меня из леса выскочили охотники, схватили тела магов и унесли их. Ладно. Я же сказала им, что они могут идти, и мне не хотелось их преследовать. Сейчас для меня не было ничего важнее, чем добраться до Кэррана.

Мы встретились на полпути. Его серая шерсть была испачкана кровью. Глубокий порез на животе затягивался.

Он прижал меня к себе.

— Ты не дождалась меня.

— Мне докучали. Насколько глубока рана?

— Не о чем беспокоиться. Попался на шип. Выглядит хуже, чем есть на самом деле.

Я обняла его за талию. Всё было хорошо. Мы оба были в порядке. Всё было хорошо.

Его чудовищная рука похлопывала меня по плечам, спине, голове…

— Что ты делаешь?

— Проверяю, нет ли заноз. — Он потянул меня за прядь волос. Она разлетелась в его когтях, превратившись в пепел. — От тебя пахнет кровью и сожжёнными волосами.

Черт возьми.

— Сколько волос осталось?

— Достаточно, — сказал он.

— Звучит не слишком обнадеживающе.

Килан забрался на умирающее существо и вонзил меч ему в шею. Измученный зверь глубоко вздохнул и затих.

— Ему больше не больно, — сказала я.

— Да, — сказал Кэрран.

— Это был не призыв, — сказала я ему. — Это настоящее существо.

— Я знаю. Я почувствовал запах разложения.

— Кто-то сделал это с ним, чтобы создать живой таран. Он был создан специально для нас. — Жестокость этого поступка поражала.

Кэрран прижал меня к себе. Его глаза были чистого золота.

— Я не злился до сегодняшнего дня.

— А теперь?

— Я найду того, кто подверг это существо таким пыткам, и буду убивать его медленно. Кусочек за кусочком.

Магия мгновенно покинула этот мир. Внезапно каждый порез стал болеть чуть сильнее. На этот раз короткая магическая волна. Спасибо тебе, Вселенная, за маленькие радости.

Джийнкс прикончила последнюю птицу, сложила их в кучу и села на них, ухмыляясь от уха до уха, сверкая клыками. Оуэн снова превратился в человека и растянулся на траве.

— С ним все в порядке? — спросила я.

— Жить будет, — сказал Кэрран.

Мой мозг рассеянно фиксировал оборотней, находившихся рядом с мёртвым зверем. Восемь. Подождите-ка.

Джийнкс на птицах, Оуэн на траве, Андре и Хаким, Трой, Килан с клеймором, Да Ын в облике оборотня, разбрызгивающая кровь из когтей рядом с другим, более крупным оборотнем-тигром…

— Эм, Кэрран?

— Да?

— Откуда у нас лишний тигр-оборотень?

Кошмарное лицо Кэррана сморщилось, обнажив зубы.

Да Ын заметила, что мы смотрим, и толкнула локтем оборотня-тигра. Он повернулся к нам. Его огромное полосатое тело превратилось в человеческую фигуру, и Картер Бирн улегся на траву. Альфа клана котов расправил широкие темно-коричневые плечи и помахал нам.

— Прекрасная вечеринка. Не смог удержаться, чтобы не прийти. Я пропустил закуски, но взял основное блюдо.