Магия губит

Пролог

Телефонный звонок вырвал меня из блаженного сна и, приоткрыв глаза, я скатилась с кровати. По неведомой причине кто-то переместил пол на несколько футов ниже ожидаемого, и с глухим стуком я шлёпнулась на него.

Ой.

Светловолосая голова высунулась из-за кровати, и знакомый мужской голос спросил:

— С тобой все в порядке?

Кэрран. Царь Зверей в моей постели. Нет, постойте. У меня не было кровати, потому что моя безумная тетушка разрушила мою квартиру. Я встречалась с Царем Зверей, и это значило, что я нахожусь в Крепости, в личных покоях Кэррана и в его постели. Нашей постели. Которая была четыре фута в высоту. Все сходится.

— Кейт?

— Я в порядке.

— Может мне стоит установить для тебя одну из тех горок, что на детских площадках?

Я показала ему средний палец и ответила на звонок.

— Да?

— Доброе утро, Консорт, — послышался женский голос.

Консорт? Что-то новенькое. Обычно оборотни называли меня Альфой или Леди, а иногда Подругой. В списке вещей, которые я ненавидела больше всего, величание меня «подругой», занимало место где-то между употреблением кислого молока и сверлением зубов, поэтому большинство людей научились избегать этого.

— На линии заместитель директора Паркер. Он говорит, что это срочно.

Джули.

— Я отвечу.

Джули была моей подопечной. Девять месяцев назад она «наняла» меня, чтобы найти ее пропавшую мать. Однако вместо этого мы нашли тело матери, съеденное кельтскими морскими демонами, которые решили появиться в центре Атланты и воскресить несостоявшегося божка. Для демонов это ничем хорошим не обернулось. Как и для Джули. Я взяла ее к себе, как поступил когда-то Грег, мой ныне покойный опекун.

Близкие мне люди умирали, обычно ужасным и кровавым образом, поэтому я отправила Джули в лучшую школу-интернат, которую смогла найти. Проблема была в том, что Джули невзлюбила школу жгучей ненавистью. За последние шесть месяцев она сбегала оттуда трижды. В последний раз, когда звонил заместитель директора Паркер, одна девчонка в школьной раздевалке обозвала Джули шлюхой, из-за того, что та в течение последних двух лет практически жила на улице. Моя девочка возразила на это, подкрепив свой аргумент тяжелым стулом, приложенным к голове обидчика. Я посоветовала ей в следующий раз бить по животу — это оставляет меньше улик.

Если Паркер звонил, значит у Джули снова проблемы, а поскольку он звонил в шесть утра, это была проблема с большой буквы. Девочка редко делала что-либо наполовину.

Вся комната вокруг меня была погружена во мрак. Мы находились на самом верхнем этаже Крепости. Из окна слева открывался вид на территорию Стаи: бескрайнее темное небо, еще не тронутое рассветом, а под ним чёрный лес, покоящийся в ночи. Вдали полуразрушенный город искажал горизонт. Повсюду царила магия, нам ещё повезло, что она не отключила телефонные линии. Далекие промышленные колдолампы мелькали, как голубые звезды среди обрушенных домов. Перед окном, словно скрывающий прозрачный занавес, защитный барьер сиял серебром при попадании на него лунного света.

Женский голос в трубке раздался снова.

— Консорт?

— Да?

— Он перевёл звонок в режим ожидания.

— Значит, он позвонил, сообщил, что это срочно, а затем перевёл звонок на удержание?

— Да.

Болван.

— Мне повесить трубку? — Спросила девушка.

— Нет, все нормально. Я подожду.

Мир забился в ускоренном пульсе. Защитные чары исчезли. Странный жужжащий звук раздался возле стены, и электрический торшер рядом со мной мигнул и зажегся, озарив ночной столик теплым желтым светом. Я потянулась и выключила его.

Далекие синие звезды колдоламп блеснули последний раз и погасли. Какой-то крошечный момент в городе было абсолютно темно. Но вдруг яркая вспышка белого цвета заполнила руины, превратившись во взрыв света и огня. Мгновение спустя в ночи прокатился раскат грома. Вероятно, взрыв трансформатора после того, как магическая волна отступила. Слабое красное сияние затопило горизонт. Можно было предположить, что это восход солнца, но в последний раз, когда я проверяла, солнце вставало на востоке, а не на юго-западе. Я прищурилась, вглядываясь в красное сияние. Точно, Атланта горит. В очередной раз.

Магия покинула мир, и технология снова взяла верх. В народе это явление называли резонансом Большого Сдвига. Магия приходила и уходила, когда ей заблагорассудится. Она наводняла мир, как цунами, притаскивая за собой в нашу реальность диковинных монстров, заглушая двигатели, вырубая пушки и пожирая высокие здания, а затем снова исчезала без предупреждения. Никто не знал, когда она нападет на нас в следующий раз и как долго продлится волна. В конце концов, когда-нибудь магия выиграет эту битву, но сейчас, пока технология еще сражается в безнадежной войне, мы застряли посреди этого хаоса, пытаясь восстановить полуразрушенный мир и следуя новым правилам игры.

Щелкнул телефон, и в ухе прокатился баритон Паркера.

— Доброе утро, мисс Дэниэлс. Я звоню, чтобы сообщить вам, что Джули покинула территорию школы.

Только не снова.

Руки Кэррана сомкнулись вокруг меня, и он прижал меня к себе. Я прильнула к нему спиной.

— Как это могло произойти?

— Она отправила себя по почте.

— Что, простите?

Паркер прочистил горло.

— Как вам известно, все наши ученики обязаны по два часа в день трудиться на благо школы. Джули работала в почтовом отделении. Мы сочли это лучшим местом для неё, там она находилась почти под постоянным присмотром и не имела возможности покинуть здание. По всей видимости, она где-то раздобыла большой ящик, подделала транспортную этикетку и отправила себя внутри посылки.

Кэрран усмехнулся мне в ухо.

Я развернулась и несколько раз ударилась головой о его грудь. Это была ближайшая твердая поверхность.

— Мы нашли ящик возле лей-линии.

Что ж, по крайней мере, она оказалась достаточно умна, чтобы выбраться из ящика до того, как его забросили в магический поток. Иначе, с моей то удачей, мне можно было начинать искать ее на мысе «Горн». [прим. Часто под мысом Горн понимают самую крайнюю точку Южной Америки]

— Она скоро вернётся, — сказала я. — Я верну ее через несколько дней.

Паркер очень тщательно произносил каждое слово.

— В этом нет необходимости.

— Что значит «нет необходимости»?

— Мисс Дэниелс, — Он вздохнул, — мы педагоги, а не тюремные стражи. В прошлом учебном году Джули трижды сбегала. Она очень способный ребенок, очень изобретательный, и до боли очевидно, что она не желает здесь находиться. Ничего, кроме приковывания к стенам школы, не удержит ее в нашем учебном заведении, хотя, не уверен, что даже это сработает. Я уже говорил с ней после предыдущей эскапады, и считаю, что она продолжит сбегать. Она не хочет быть частью этой школы. Удержание ее здесь против воли требует значительных затрат наших ресурсов, и мы не можем позволить себе нести ответственность за любые травмы, которые Джули может получить в результате своих попыток бегства. Мы возвратим вам оставшуюся часть платы за обучение. Мне очень жаль.

Если бы я могла переместиться силой мысли по ту сторону телефона, я бы придушила его. Хотя если подумать, будь у меня способность телепортации, я бы добралась до Джули, где бы она ни находилась, и бросила ее посреди комнаты. Она бы ещё умоляла вернуться в эту чертову школу.

Паркер снова прочистил горло.

— Я могу рекомендовать вам несколько альтернативных учебных заведений. .

— В этом не будет необходимости. — Я повесила трубку. У меня уже есть список альтернативных учебных заведений. Я подготовила его сразу после первого побега Джули. Она забраковала каждое из них.

Лицо Кэррана расплылось в широкой улыбке.

— Ничего смешного.

— Это очень забавно. Кроме того, все даже к лучшему.

Я стащила джинсы со стула и натянула их.

— Они выгнали моего ребенка из школы. Какого черта это может быть к лучшему?

— Куда ты собралась?

— Я найду Джули, и пригвозжу ее задницу в комнате, пока она не забудет, как выглядит солнце, а после я пойду в ту школу и повырываю им конечности.

Кэрран засмеялся.

— Ничего смешного.

— Это не их вина. Они пытались ей помочь и не давали поблажек. Она просто ненавидит эту проклятую школу. Тебе вообще не следовало отправлять ее туда.

— Что ж, спасибо, Ваша Пушистость, за критику моих родительских решений.

— Это не критика, а констатация факта. Ты знаешь, где сейчас твой ребенок? Нет, не знаешь. А знаешь, где ее нет: ее нет в школе, и ее нет здесь.

Чья бы корова мычала.

— Насколько я помню, ты почти неделю не был в курсе, где находился твой начальник службы безопасности и вся его команда. — Я надела водолазку.

— Я в точности знал, где они были. Они были с тобой. И я мог бы исправить сложившуюся ситуацию, но одна недоделанная выскочка-гладиатор сунула нос в этот беспредел и превратила маленькую ошибку в глобальную катастрофу.

Я подняла с пола свой меч.

— Нет, я спасла положение. Ты просто не хочешь этого признавать.

Кэрран наклонился вперед.

— Кейт.

Звук моего имени в его голосе остановил меня на полпути. Не знаю, как, черт возьми, он это делал, но всякий раз, когда он произносил мое имя, это перекрывало все другие отвлекающие факторы и заставляло остановиться, как будто он прижимал меня к себе и целовал.

Кэрран взял меня за плечи.

— Убери меч на секунду.

Хорошо. Я опустила Погибель на ночной столик и скрестила руки на груди.

— Объясни мне. Какой вред Джули от пребывания здесь? С нами? У нее уже есть своя комната. Есть друзья — внучатая племянница Дулиттла обожает ее.

— Мэдди.

— Да, Мэдди. В Стае полторы тысячи оборотней. Подумаешь, одним сложным подростком больше.

— Дело не в этом.

— Тогда в чем?

— Люди вокруг меня умирают, Кэрран. Они гибнут как мухи. Я иду по жизни, оставляя за собой след из мертвых тел. Моя мать убита, мой отчим умер, мой опекун погиб, моя тетка мертва — потому что я убила ее, и когда мой настоящий отец найдет меня, он сдвинет небо и землю, чтобы убить и меня. Я не хочу, чтобы Джули жила от одного жестокого столкновения до другого, всегда переживая, что люди, о которых она заботится, не выживут. У нас с тобой никогда не будет ничего нормального, но если бы она осталась в той школе, то у неё могло бы быть.

Кэрран пожал плечами.

— Нормальное есть только у тех, кого не волнует вся эта хрень, происходящая вокруг. Джули не хочет нормального. Она просто не будет с этим мириться. Она выйдет из школы и побежит прямо в пекло, чтобы доказать себе, что она может выдержать это. Так или иначе, это произойдет. Удерживание ее на расстоянии, только приведёт к тому, что она не будет готова, когда действительно останется одна.

Я оперлась на ночной столик.

— Мне просто нужно, чтобы она была в безопасности. Не хочу, чтобы с ней случилось что-нибудь плохое.

Кэрран притянул меня к себе.

— В наших силах обезопасить ее здесь. Она могла бы пойти в одну из наших школ, или мы можем отвозить ее куда-нибудь в городе. Да, она твой ребёнок. Но теперь, когда мы связаны, она также и моя, что делает ее подопечной Царя Зверей. Поверь мне, никто не захочет разозлить нас обоих. Кроме того, в Крепости всегда есть триста оборотней, каждый из которых разорвет что-либо, угрожающее ей. Безопаснее этого быть не может.

В его словах был смысл. Я не могла позволить, чтобы Джули оставалась со мной раньше, когда я жила в убогой квартире с вечно пропадающим отоплением. На жильё нападали всякий раз, когда я находила очередную зацепку по одному из своих дел. Тогда я работала в Ордене Рыцарей Милосердной Помощи, и служба занимала каждую минуту моего времени. Джули была бы одна в течение всего дня, и некому было бы позаботиться о ней и следить за тем, чтобы она хорошо питалась и оставалась в безопасности. Теперь все изменилось. Джули могла бы остаться здесь, в Крепости, полной маньяков-убийц, у которых вырастали клыки размером с ножи и которые приходили в неистовое безумие, когда им угрожали.

Почему-то эта мысль не заставила меня почувствовать себя лучше.

— Тебе, так или иначе, придется обучить ее, — продолжил Кэрран. — Если ты хочешь, чтобы она научилась самостоятельности.

Он прав. Я понимала, что он прав, но мне по-прежнему это не нравилось.

— Мы примерно в ста милях от Мейкона?

Он кивнул.

— Да, плюс-минус.

— Она будет стараться держаться подальше от лей-линии, и у нее есть аконит.

— Почему? — Кэрран нахмурился.

— Потому что в последний раз, когда она сбежала, Дерек подобрал ее в одной из отправных точек лей-линии и привез сюда на джипе Стаи. По пути он даже сделал остановку, чтобы накормить ее жареной курочкой и мороженым. Она весело провела время, поэтому я сказала ей, что, если она проделает этот трюк снова, то и близко не подойдет к Крепости. Я бы либо приехала за ней сама, либо прислала кого-нибудь, кто найдет ее и отвезет прямо в школу. Никаких поездок в Крепость, никакого внимания от меня или Дерека, никаких сплетен с Мэдди, она лишается своих двухсот долларов за побег. [прим. в настольной игре «монополия» игрок лишается призовых 200 долларов, если попадает в тюрьму] Она не хочет быть пойманной, но будет стремиться вернуться домой.

Кэрран ухмыльнулся.

— Надо отдать должное, она полна решимости.

— Ты мог бы отправить за ней следопыта, чтобы он проследил за ней, но не попадался на глаза?

— Что ты задумала?

— Пусть прогуляется. Сотня миль по пересеченной местности займет у нее пару дней. — Когда я была ребенком, Ворон, мой отчим, вывозил меня в лес, оставляя только с флягой и ножом. Джули не я. Но она умный ребенок и умеет выживать на улицах. Я не сомневаюсь, что она сможет добраться до замка одна. Тем не менее, лучше перестраховаться. — Два зайца одним выстрелом: наказание за побег и награда. Когда она доберется сюда, и мы позволим ей остаться, она почувствует, что заслужила это.

— Тогда отправим несколько волков. Они найдут ее и будут охранять.

Я поцеловала его в губы и взяла меч.

— Спасибо. И передай им, чтобы не баловали ее курочкой во фритюре, если им придется ее забрать.

Кэрран покачал головой.

— Не могу обещать. Я же не конченый мерзавец.