Магия губит

Глава 1

Мой офис занимал небольшое прочное здание на Иеремия Стрит, в северо-восточной части города. Улицу Иеремия раньше называли улицей Северной Аркадии, пока однажды посреди перекрестка между Северной Аркадией и Понсе де Леон не появился южный проповедник, кричащий об адском пламени и ужасных проклятиях. Он именовал себя вторым Иеремией и требовал, чтобы прохожие покаялись и прекратили свое идолопоклонство. Когда толпа проигнорировала его, он спустил метеоритный дождь, сровнявший с землей два городских квартала. К тому времени, когда снайпер Отдела Паранормальной Активности выстрелил в него из арбалета, улица превратилась в дымящиеся руины. После этого городу пришлось восстанавливать все с нуля. Улицу они переименовали в честь человека, который ее снес. Где-то в этой истории закралась мораль, но сейчас я была не в настроении ее искать.

Технически этот район когда-то относился к территории Декейтера, а теперь это была просто часть огромного беспорядка, коим являлась Атланта. Иеремия Стрит была не так загружена, как Понсе де Леон, хотя лавочки по ремонту и большая автосервисная мастерская создавали неплохой трафик мимо моего офиса. Я оставила джип посреди улицы на холостом ходу, вылезла из машины, сняла цепь, охранявшую въезд на мою парковку, и заехала внутрь.

Должно быть, раньше мой офис являлся домом. Боковая дверь со стоянки вела в небольшую, но функциональную кухню, которая, в свою очередь, вела в просторную основную комнату, где меня ждал мой рабочий стол. По деревянной лестнице у задней стены можно было попасть на чердак на втором этаже, где находилось одно койко-место. Несколько небольших комнат ответвлялись от главной. Я использовала их для хранения трав и оборудования, которые, впрочем, в настоящее время только удачно собирали пыль.

Положив сумку на стол, я проверила автоответчик. Большой красный ноль смотрел на меня с цифрового дисплея. Нет сообщений. Я в шоке.

Я подошла к окну и подняла жалюзи. Утренний свет залил комнату, оставляя тень от толстой металлической решетки, удерживающей стекло. Замки на двери были отперты, на случай, если заявятся потенциальные клиенты. Это была действительно мощная дверь, толстая и укрепленная сталью. У меня было ощущение, что, если кто-то выстрелит по ней из пушки, ядро просто отскочит и покатится по улице.

Я сходила на кухню, включила кофеварку и вернулась к своему столу, приземлившись на стул. Передо мной лежала небольшая бумажная стопка квитанций. Я уставилась на нее грозным видом, но она отказалась с визгом исчезнуть подобру-поздорову.

Вздохнув, я вытащила метательный нож и начала вскрывать конверты из дешевой коричневой бумаги. Счет за электричество. Счет за воду. Счет за заряженный воздух для колдоламп. Квитанция от сборщика мусора с угрозой причинить непоправимый вред моему здоровью, если я не оплачу счет. В конверте от мусорщика так же находился возвращенный чек. Мусорная компания настояла на том, что мое имя было неправильно написано, как «Донован». Несмотря на неоднократные исправления, когда я отправила им платеж в очередной раз, они не смогли найти мой номер счета. Хотя я указала его на чертовом чеке.

Они уже дважды устраивали эту свистопляску. У меня было ощущение, что, если я войду в их офис и вырежу свое имя на стене мечом, они все равно ошибутся.

Я откинулась на спинку стула. Даже находясь в личном офисе, у меня было плохое настроение. Раньше я никогда не имела собственного бизнеса. Я работала в Гильдии наемников, которая занималась магическими делами повышенной опасности, брала деньги и не задавала вопросов. Затем работала в Ордене рыцарей милосердной помощи, который оказывал действенную помощь только на их условиях. Наши пути с Орденом разошлись, и теперь мне принадлежало агентство «Новый Рубеж». Бизнес официально распахнул свои двери только месяц назад. Хотя у меня и была нехилая репутация в определенных кругах и хорошие связи, и я даже дала объявление в газете и разнесла весть про открытие по улицам, но до сих пор никто не нанял меня, чтобы выполнить хоть одно чертово дельце.

Это сводило меня с ума. Мне приходилось полагаться на Стаю для финансирования бизнеса, и они должны были оплачивать мои счета за коммунальные услуги в течение года. Мне дали ссуду не потому, что я была эффективным и опытным бойцом, и не потому, что в какой-то момент у меня был статус Друга Стаи. Они дали мне все это лишь из-за того, что я была повязана с Кэрраном, и это делало меня женской альфой стаи. Пока что «Новый Рубеж» превращался в одно из тех семейных предприятий, которые богатые мужчины отдавали своим женам, чтобы те были заняты. А я так хотела, чтобы все получилось, черт возьми. Я хотела, чтобы агентство было прибыльным и твердо стояло на ногах. Если так продолжится и дальше, я просто буду вынуждена бегать по улице туда-сюда с возгласом: «Убиваем за еду!». Может, кто-нибудь сжалится и подкинет мне мелочь.

Телефон зазвонил. Я уставилась на него. Никогда не знаешь наверняка. Может это розыгрыш.

Телефон снова зазвонил. Я схватила трубку:

— Агентство «Новый Рубеж».

— Кейт. — В сухом голосе чувствовалась настойчивость.

Сколько лет, сколько бед.

— Здравствуй, Гастек. — И что же понадобилось от меня ведущему Мастеру Мертвых Атланты?

Когда жертва патогена immortuus умирала, то забирала с собой разум и эго человека, оставляя лишь оболочку тела, сверхсильную, сверхбыструю, смертоносную и управляемую одной жаждой крови. Мастера Мертвых хватали эту пустую оболочку и управляли вампиром, как автомобилем с дистанционным управлением. Они повелевали каждым движением вампира, видели его глазами, слышали его ушами и говорили через его рот. В руках исключительного погонщика вампир мог стать настоящим ожившим кошмаром. Гастек, как и девяносто процентов навигаторов вампиров, работал на Племя — достойный презрения гибрид секты, корпорации и исследовательского центра. Я страстно ненавидела Племя и еще больше ненавидела Роланда, человека, который это все возглавлял.

К сожалению, нищим не выбирать. Если Гастек звонит, значит ему нужна услуга, и он будет передо мной в долгу. Наличие лучшего Мастера Мертвых в городе в моих должниках было бы мне на руку.

— Чем могу помочь?

— В вашу сторону движется бесконтрольный вампир.

Какого черта? Без навигатора ненасытный голод толкал кровососов на резню. Свободный вампир уничтожал все, что попадалось на его пути. Это может погубить дюжину человек за полминуты.

— Что нужно сделать?

— Я меньше чем в двенадцати милях от объекта. Мне нужно, чтобы ты задержала его, пока я не выйду в зону досягаемости.

— С какого направления?

— Северо-Запад. Кейт, постарайся не навредить особи. Она дорогая. .

Я выронила телефон и выскочила на улицу, вдыхая почти режуще-холодный воздух. Повсюду бродили люди: рабочие, покупатели, случайные прохожие, спешащие домой. Изобилие для вампира. Я набрала холодного воздуха в легкие и закричала:

— Вампир! Свободный вампир! Бегите!

В течение пары секунд ничего не происходило, а затем люди бросились в рассыпную, как рыбёха перед акулой. Один вздох — и я стою одна посреди улицы.

Цепь на парковке, которую я убрала сегодня утром, свернулась спиралью рядом со зданием, замок открыт. Идеально.

Две секунды до стоянки.

Секунда, чтобы выдернуть замок с земли.

Еще три секунды, чтобы перетащить цепь к старому дереву.

Слишком медленно. Я обмотала цепь вокруг ствола, а другой конец скрутила узлом с замком.

Мне нужна кровь, чтобы заманить вампира. Много-много крови.

За угол свернула упряжка волов. Я бросилась на ними, достав метательный нож. Водитель, пожилой латиноамериканец, уставился на меня. Его рука потянулась к винтовке, лежащей на сиденье рядом с ним.

— Вылезай оттуда! Свободный вампир!

Он выбрался из повозки. Я прорезала длинную неглубокую рану на лопатке быка и провела руками по ней. Горячая малиновая жидкость залила мои пальцы.

Бык заревел, его глаза были полны боли. Он бросился прочь, увлекая за собой соседнее животное. Телега громыхала за ними.

Я схватилась за петлю из цепи.

Изможденная фигура спрыгнула с крыши. Нити мышц так плотно связывали его тело под кожей, что каждая связка и вена выступали наружу. Вампир, слегка пошатнувшись, приземлился на тротуар на четвереньках, длинные серповидные когти с визгом скребли асфальт. Он развернулся. Рубиновые глаза смотрели на меня с ужасного лица. Массивные челюсти распахнулись, обнажив острые клыки, белые как кость на фоне черной пасти.

Я замахала руками, развевая по воздуху кровавые капли.

Вампир бросился в атаку.

Он почти пролетел над землей со сверхъестественной скоростью прямо на меня, влекомый пьянящим запахом крови.

Я выжидала, мое сердцебиение невероятно громко пульсировало в ушах. Есть только один шанс.

Вампир прыгнул, преодолев несколько футов между нами. Он летел, вытянув конечности, приготовив когти для расправы.

Я подкинула железную петлю вверх, ловко продев через его голову.

Его тело задело меня. Удар сбил с ног. Я рухнула на землю и перекатилась. Вампир бросился на меня, но цепь крепко натянулась на его горле, отрывая нежить от тротуара. Кровосос упал и вскочил снова, крутя и дергая конец цепи, как дикий кот, пойманный в собачий намордник.

Я сделала несколько шагов назад и набрала в легкие глоток воздуха.

Вампир перевернулся и бросился в мою сторону. Дерево затряслось и застонало. Петля на шее плотно вдавливалась в плоть нежити. Из-под цепи хлынула кровь. Либо он сейчас сломает дерево, либо цепь перережет ему горло.

Кровосос, натянув туго цепь, снова попытался напасть, но вдруг резко упал на землю. Его прыжок был прерван. Он поднялся и сел. Разум вспыхнул в его горящих красных глазах. Огромные челюсти расцепились, и раздался голос Гастека:

— Цепь?

— Всегда пожалуйста. — А он вовремя решил появиться. — Мне пришлось порезать быка, чтобы привлечь вампира. Ты должен будешь выплатить компенсацию владельцу. — Бык являлся средством к существованию своего хозяина. У него не было причин получать травмы, если бы не Племя, не способное удержать свою нежить на привязи.

— Разумеется.

Ну еще бы. Бык стоил около тысячи долларов. Вампир, особенно такой древний, как этот, стоил примерно в тридцать раз дороже.

Вампир присел на снегу.

— Как тебе удалось заарканить его?

— Сумасшедшие способности. — Я хотела облокотиться на что-то твердое, но показывать какую-либо слабость перед Гастеком — не лучшая идея. С таким же успехом я могла бы подразнить бешеного волка жареной свининой. Мое лицо горело, а руки были холодными. Во рту ощущался горький привкус. Прилив адреналина прошел.

— Что, черт возьми, случилось? — Спросила я.

— Один из подмастерьев Ровены упал в обморок, — ответил Гастек. — Женщина беременна. Такое случается. Излишне говорить, что теперь ей запрещена навигация.

Подмастерья, обучающиеся на Мастеров Мертвых, прекрасно понимали, что, если их контроль над нежитью ослабнет, вампир может превратить город в кровавое месиво. У них была психическая закалка, как у летчиков-истребителей на крутом вираже. Они не падали в обморок. Гастек что-то скрывал, но его тон ясно давал понять, что для получения от него дополнительной информации потребуется команда юристов и средневековые орудия пыток.

Ну и ладно. Чем меньше я общаюсь с Племенем, тем лучше.

— Он убил кого-нибудь?

— Никаких жертв.

Наконец, мой пульс замедлился.

В нескольких кварталах справа от меня на бешеной скорости выехал «Хаммер». Бронированный, как танк, на его крыше был установлен средний пулемет M240B. Подразделение быстрого реагирования ОПА. Отдел Паранормальной Активности, являющейся частью «Атланта. Лучшее», специализировался на проблемах, связанных с магией. Группа быстрого реагирования была их версией спецназа. Сначала стреляли, а уже потом разбирали окровавленные останки.

— Кавалерия, — доходчиво произнесла я.

Вампир скривился, имитируя выражение лица Гастека.

— Ну, конечно. Качки принарядились, чтобы истребить вампира, и теперь им не пострелять из своей большой пушки. Хотя, Кейт, не могла бы ты подойти ближе? Иначе, они все равно могут застрелить его.

Да, вы издеваетесь? Я сдвинулась вперед, чтобы прикрыть вампира.

— Ты мой должник.

— В самом деле. — Кровосос встал рядом со мной, размахивая передними конечностями. — Нет причин для беспокойства. Ситуация находится под полным контролем.

Черный внедорожник вырулил из-за поворота слева. Две машины с визгом остановились передо мной и вампиром. Из хаммера вынырнуло четверо полицейских в синих доспехах ОПА.

Самый высокий из них нацелил на вампира дробовик и проревел:

— Какого черта, вы устроили? Вы могли поубивать полгорода!

Дверь внедорожника открылась, и из него вышел Гастек. Худой и мрачный, он был одет в идеально отглаженный серый костюм с едва заметной полоской. Позади него из внедорожника показались еще трое представителей Племени, мужчина и две женщины: худенькая брюнетка и рыжеволосая девушка, выглядевшая едва ли достаточно взрослой, чтобы носить строгий костюм. Все трое были тщательно ухожены и были похожи на владельцев корпорации на заседании совета директоров.

— Не стоит преувеличивать. — Гастек подошел к вампиру. — Никто не погиб.

— Не благодаря вам. — Высокий полицейский не подавал никаких признаков готовности опустить ружье.

— Теперь все в полной безопасности, — уверял Гастек. — Позвольте мне продемонстрировать. — Вампир приподнялся и выполнил реверанс.

Сотрудники ОПА сделались пунцовыми от ярости.

Я попятилась к своему офису, прежде чем они решат вспомнить, что я была свидетелем, и втянут меня в свои разборки.

— Убедились? Я полностью контролирую неж… — Гастек закатил глаза. Его рот отвис. В течение долгой секунды он оставался в вертикальном положении, его тело было совершенно неподвижно, а затем ноги подкосились. Он покачнулся один раз и свалился в грязный снег.

Глаза вампира вспыхнули рубиново-красным. Он разомкнул пасть, обнажив два ряда серповидных клыков цвета слоновой кости.

ОПА открыли огонь.