Магия губит

Эпилог

Хранители мертвы. Магическая элита Атланты решила устроить празднества прямо у здания захваченной базы ВПСО. Еда появлялась словно из ниоткуда, тут и там вспыхивали костры, а пару калидонских вепрей нарезали на куски для барбекю. Маги, Племя, ведьмы и оборотни, все радостно отмечали триумф жизни. Мы все знали, что на следующее утро альянс распадется, и старые противостояния дадут о себе знать, но в течение одного вечера мы праздновали и наблюдали, как копы и ВПСО из соседних городов пытаются разобраться в обломках. Правоохранительные органы были недовольны нашим импровизированным пикником, но, учитывая, что мы только что раскололи их лучший форт, как грецкий орех, они решили не поднимать шумихи.

Хранители задействовали столько своих приспешников, сколько смогли собрать. ВПСО потерял около сорока человек, остальные были загнаны в подземный бункер: Хранители не хотели тратить лишние боеприпасы. Оборотни-крысы нашли их и выпустили. Друг Андреа не выжил.

Я проходила мимо столов. Вокруг одни улыбающиеся лица, много еды, гул возбужденных разговоров. Ко мне подошел Гастек, держа тарелку в руках:

— Люди такие непостоянные существа, — говорил он. — Три дня назад, держу пари, что никто бы из этих людей не нашел повода устроить вечеринку. И вот они мы. Празднуем победу, когда все, что мы сделали, это лишь вернули все к нормальному состоянию.

— Ничто так не заставляет ценить жизнь, как огромная трагедия, — сказала я.

— В самом деле. Кейт, но ты не радуешься.

Трудно праздновать, когда видение твоего ребенка на больничной койке продолжает плавать в твоей голове.

— Не понимаю, о чем ты. Я в восторге.

— Ровена приходила к тебе сегодня утром, — спокойно произнес Гастек. — Зачем?

Ха!

— Помнишь, как я просила тебя получить информацию от того погонщика, что потерял сознание, а ты меня проигнорировал? Так что, иди к черту.

Я развернулась и пошла от него.

Одинокая фигура сидела в стороне от костров, обнимая себя за колени. Я подошла ближе и увидела светлые волосы. Дженнифер. Я присела рядом с ней. Она смотрела прямо перед собой. Не уверена, что она вообще знает о моем присутствии.

Мы долго сидели так, глядя на базу, кишащую полицейскими.

— У меня даже нет тела, чтобы похоронить его, — тихо произнесла она.

— У тебя будет его ребенок, — ответила я.

Она положила руку себе на живот. Ее голос был наполнен горечью:

— И, если очень повезет, мне не придется ее убивать.

— Дженнифер! — К нам подошла девушка. У нее было тощее, длинное тело, как у Дженнифер и такие же светлые волосы. Видимо, одна из ее сестер.

— Вот ты где! Пойдем со мной. Мы накрыли на стол.

Дженнифер не двинулась с места.

— Тебе нужно поесть, — сказала девушка. — Ты теперь должна есть за двоих, помнишь?

Дженнифер медленно поднялась.

— Вот и хорошо, — пробормотала ее сестра. — Давай. Нам нужно позаботимся об этом ребенке.

Она увела Дженнифер. Я осталась одна.

Неожиданно Кэрран упал рядом со мной:

— Хэй!

Сидя очень сложно подпрыгнуть. Но я все же справилась.

— Почему ты так подкрадываешься ко мне?

— Это забавно.

— Вовсе нет! — Я наклонилась к нему, и он обнял меня.

— Весело. Почти так же забавно, как твой храп.

— Я не храплю.

Он многозначительно покивал с широкой улыбкой на лице.

— Такой тихий, мирный храп. Как маленький пушистый тасманский дьявол. Милый, когда спит, но когтистый и зубастый, когда бодрствует.

— Ты хуже храпишь. Я, по крайней мере, во сне не превращаюсь во льва.

— Это случилось только один раз.

— Мне и одного раза было достаточно, спасибо.

Он рассматривал мое лицо.

— Все еще собираешь пойти на ритуал с Джули?

— Да. Почему ты продолжаешь постоянно спрашивать меня?

— Все еще надеюсь, что ты передумаешь.

— Не передумаю.

Он вздохнул и притянул меня к себе.

*** *** ***

— Твоя кровь и кровь Эрры в основном идентичны, — говорил Дулиттл.

Я потерла глаза. Прошлой ночью я плохо спала и все утро пыталась заставить образец крови оборотня, отреагировать на мою магию. В итоге, ничего не добилась. Кровь неподвижно застыла в пластиковой миске. Не помогало и то, что Кэрран настоял на своём присутствии, поэтому провел последние три часа, сидя в углу, с раздраженным видом. Ему нужно было разобраться с возникшими последствиями хаоса, устроенного Хранителями, и многие оборотни прибывали в Крепость, но нет, он все это отложил, чтобы сидеть здесь и наблюдать за моим провалом.

— Единственная разница между вами — это концентрация магии, — продолжил Дулиттл.

У нее были тысячи лет, чтобы накопить силу, у меня же едва набралось за четверть века.

— Но я считаю, что это ничего нам не даст, — сказал Дулиттл. — И не смотри на меня косо, Кейт. Я не говорил, что мы должны сдаться.

— А я думаю, следует, — сказал Кэрран.

— Нам требуется некий «якорь». Что-то в крови Джули, что откликнется на твою магию. — Дулиттл взял со стола шприц и позволил одной капле из него упасть в кровь. Меня охватила скверная магия.

— Кровь вампира. — Я ощутила это. Почувствовала, как магия нежити коснулась крови в миске.

— Попробуй теперь. — Дулиттл кивнул.

Мой разум сконцентрировался на ней и потянул.

Я могу это сделать. Я должна уметь это делать.

По моей линии волос выступил пот.

Кровь поднялась из тарелки примерно на дюйм, свернувшись в красный шарик. Я, удерживая, растянула ее в диск. Она текла, послушно и податливо.

— Как ты узнал? — Спросил Кэрран.

— В образце крови Эрры содержатся следы вампиризма, — ответил Дулиттл. — Не в критичной форме. Очень странная вещь, почти как спящий предшественник самого вируса. У нашей Леди тоже есть, но в меньшей концентрации.

Я позволила крови стечь обратно в блюдце.

— Рискну предположить, что большинство навигаторов нежити также обладают подобным, вероятно, в гораздо меньших количествах. Когда у меня будет свободное время, я смогу более подробно изучить твою кровь. — Дулиттл нахмурился.

— Так, как это работает? — Кэрран поднялся с пола.

— Это своеобразная реакция на магию, — объяснил Дулиттл. — Возможно, это эволюционная адаптация к миру, где магия находилась в постоянном присутствии. Мне требуется провести больше тестов, но пока мы должны разобраться с возникшей проблемой.

— Ты хочешь сказать, что я должна заразить Джули вампиризмом? — Это безумие. Вампиризм необратим. Хотя таким являлся и Lycos-V.

— Не осмелюсь что-либо утверждать, — сказал Дулиттл. — Вся эта схема — сплошное упражнение в безумии. Однако, если вы упорствуете в этом безрассудном, опрометчивом предприятии, это единственный способ излечить ее кровь.

— Как насчет того, чтобы мы просто этого не делали, — сказал Кэрран.

Я сделала глубокий вдох.

— Можешь ли ты с абсолютной уверенностью сказать мне, что Джули превратится в люпа, как только проснется?

Они оба ответили в унисон:

— Да.

— Тогда я должна это сделать, — ответила я им. — У меня нет выбора.

*** *** ***

Три дня спустя я отправилась глубоко в лес Сибли, чтобы совершить ритуал Ареса. Ведьмы явились, как и обещали, и почему-то Григорий с братом тоже присутствовали. Я так и не поняла, как они разрешили свои разногласия. Но от добра волхва не ищут.

Мы выбрали место на вершине одинокого кварцевого валуна, торчащего из лесной подстилки, как миниатюрная версия горы Стоун-Маунтин. Кемен управлял устройством, которое мы забрали в Пальметто. Ведьмы встали кольцом вокруг меня, а Джули лежала прямо передо мной на носилках. Действие успокоительных проходило, ее мышцы и кости вздувались и двигались под кожей, как будто у них был собственный разум. Дерек и Иезавель стояли по обе стороны от носилок и ждали.

Кемен открыл устройство. Магия хлынула из него густым каскадом бледного сияния. Ведьмы сосредоточились, а затем на меня обрушился поток силы, такой холодный, что казалось, будто мои мускулы застыли. Он распространялся по мне, переходя от клетки к клетке, насыщая мою кровь, поджигая нервные окончания.

Ведьмы продолжали питать меня силой, все больше и больше. Лед перешел в агонию, режа меня изнутри, соскабливая слой за слоем с моего нутра.

В образовавшемся магическом тумане Дулиттл шагнул к Джули. Шприц в его руке поднялся. Игла коснулась кожи, и патоген Immortuus вошел в ее тело.

У нормальной жертвы полное заражение организма занимало семь часов. Семь часов от инфицирования до полномасштабного вампиризма. Необратимый процесс. Но нам не понадобится ждать так долго. Нам нужна всего лишь одна минута, чтобы вампирская кровь начала полностью циркулировать по телу Джули.

Я почувствовала еще более интенсивный прилив магии. Мои руки и ноги растворились в боли. Все инстинкты кричали, чтобы я остановилась. Прекрати. Просто прекрати это, и боль закончится.

Тело Джули начало излучать свет. Он звал меня, маня все ближе и ближе к себе, как болото, затягивающее в свою трясину. Она пиналась и билась на носилках, мышцы и шерсть вздулись.

Я почти у цели. Еще немного магии. Еще немного боли.

Обжигающий взрыв света ударил меня, толкнув на самый край.

Джули зарычала. Оковы порвались, и она вскочила. Ее плоть кипела на изуродованном теле. Гротескные челюсти повисли с лица. Она стояла, сгорбившись: наполовину человек, наполовину рысь. Но, в то время как форма воина оборотня становилась обтекаемой, тело Джули представляло собой беспорядок из несовпадающих частей. Ее левая рука стала огромной, а на правой ноге колено выгнулось назад. Мех обволакивал ее живот, а человеческая кожа покрывала спину бледными пятнами.

Она смотрела в пустоту, загипнотизированная.

Я чувствовала, как кровь течет по ее венам, пульсирующим потоком крошечных частиц магии.

Джули открыла рот, по чудовищному лицу было не разобрать эмоций.

Дерек схватил ее, крепко удерживая медвежьей хваткой, а Иезавель перерезала шею, пронзив яремную вену. Кровь хлынула струей под сильным давлением. Я схватила образовавшийся кровавый поток своей силой, собирая каждую драгоценную крошечную капельку. Удерживая ее, сжимая и вращая, я преобразовала кровь в шар сверкающей магии.

Все звуки исчезли, кроме биения моего сердца.

Я продолжала тянуть, вытягивая все соки из сосуда плоти, пока не взяла все до последнего.

Существо, которому до меня принадлежала кровь, повалилось на землю.

Я поманила сверкающую сферу, и та поплыла ко мне, оседая в ладонях моих раскрытых рук. Настолько живая, настолько полная магии.

Но что-то не так. Она как-то испорчена, осквернена. Хотя все так же умопомрачительно прекрасна.

Какая-то забытая Сущность потянула меня к себе, явившись из невероятно далекого прошлого. Она стремилась ко мне сквозь пространство и время. Невозможно описать это чувство. Она заглянула внутрь меня, проникла в мою магию, исследуя кровь в моих венах.

Мне нужно что-то сделать с этой кровью, не так ли? А может, и нет. Она находится у меня в ладонях, такая теплая и пульсирующая от переполняемой силы.

Сущность наблюдала за мной. Или я наблюдала за ней.

В моей голове сформировалась мысль, но она была как будто не моя собственная, но все равно отчетливо звучала в сознании:

«Отличная работа.»

Возле бездыханного тела существа на меня кричало другое существо с искаженным образом. Третье существо уставилось на меня с выражением чистого ужаса на лице.

Странно. Эта кровь, что-то с ней не так. Мне нужно что-то с ней сделать, но я не знаю, что именно.

Я протянула кровь Сущности:

«Она грязная.»

«Тогда тебе следует ее очистить», — мягко предложила Сущность.

Нужно очистить. Да, верно.

«Позволь своей крови течь», — шептала Сущность.

Из каждой моей поры полилась кровь. Кожа кровоточила чистой магией.

«А теперь свяжи их воедино», — предложила Сущность.

Я формировала свою кровь, протягивая ее тонкими нитями к светящейся сердцевине крови существа в моей руке, окутывая ее своей магией, проникая в нее, очищая.

«Вот так. Вот так», — терпеливо повторяла Сущность. — «Превосходно. А теперь верни ее».

«Она моя!»

«Ты должна вернуть ее, иначе ребенок не выживет».

«Но она же моя!»

«Нет. Ты только взяла ее на время. Если ты оставишь ее себе, то убьешь ее сосуд».

Существа вокруг что-то кричали.

Я не хочу никого убивать.

Я подержала сферу еще долгое мгновение, наслаждаясь ею, и отпустила обратно в тело существа. Она устремилась сквозь открытые раны, полилась обратно в сосуд, заполняя опустевшие вены и артерии.

Существо не пошевелилось.

«Ты должна заставить ее жить», — спокойно подсказывала мне Сущность. — «Она нуждается в твоей помощи».

«Моя», — сказала я крови внутри сосуда. — «Повинуйся мне. Оживи. Дыши. Повинуйся, повинуйся, повинуйся. .»

Существо откликнулось и послушно задергалось, с резким хриплым вздохом втянув воздух. Рана на шее существа кровоточила. Тело извивалось, охваченное судорогой. Остальные бросились на помощь.

Внезапно мир вокруг накренился в бок, все потемнело и затихло.

*** *** ***

Я открыла глаза. Кэрран сидел рядом со мной, его серые глаза внимательно изучали меня.

Джули. .

— Она выжила, — произнёс он. Его тихий голос превратился в хриплое рычание. — Если ты думаешь, что я когда-нибудь снова позволю тебе залезть в подобное дерьмо, то между мной и тобой все кончено. Между нами, черт возьми, все будет кончено.

Мы смогли. Мы справились с этим. Он не умер, Джули не умерла, я не умерла. . Черт, да это какие-то кровавые чудеса.

— Я думала, ты любишь меня и никогда не оставишь.

— Это была не ты. Это было какое-то ублюдское дерьмо.

Я обняла его и поцеловала. Кэрран прижал меня к себе. Мои кости застонали.

— Больше никогда.

— Больше никогда, — пообещала я. — Даю тебе слово. Никогда больше.

— Я так рад, что ты очнулась.

— Ага! Почувствовал себя на моем месте.

— Замокни. — Он поцеловал меня, и я затащила своего личного психопата в постель.

*** *** ***

Двадцатью минутами позже я уже сидела в кровати и ела куриный суп. Это была лучшая похлебка, что я когда-либо пробовала.

— Как долго я была без сознания?

— Три дня.

— Подумаешь. Тебя не было одиннадцать.

Кэрран пожал плечами:

— Трех дней хватило сполна.

— Как Джули?

— Перепугана и находится под домашним арестом, но в порядке.

— Почему под домашним арестом?

Кэрран покачал головой и вздохнул:

— «О нет, я убила Кейт! Кейт погибла из-за меня. Если она умрет, я убью себя.» И другие глупости в этом духе. Я приказал запереть ее, чтобы она не наделала идиотских поступков. Дулиттл говорит, что она быстро идёт на поправку. Никаких следов Lyc-V. Никакого вампиризма. — Кэрран сосредоточился на мне. — Я думал, что потерял вас обеих там.

— Ты почти прав. В какой-то момент я действительно потерялась. Думаю, это были галлюцинации. Но могу поклясться, что слышала чей-то голос.

— Чей?

— Я не знаю. Обещаю, больше никогда. Не думаю, что смогу пережить подобное ещё раз.

Кэрран вздохнул.

— Полагаю, ты сейчас хочешь увидеть ребенка.

— Да.

Кэрран громким ревом позвал:

— Барабас!

Дверь распахнулась, и моя «няня» просунула внутрь свою остроконечную голову. Он увидел меня, и его лицо расплылось в хитрой улыбке.

— Милорд, Миледи, позвольте мне выразить радость, что моя любимая альфа чувствует себя лучше. Потому что теперь, вы снова можете безрассудно нестись навстречу новым опасностям, несмотря на непреодолимые препятствия.

Кэрран прорычал:

— Замолкни. Лучше приведи Джули.

Через три минуты в комнату вошла Джули. Она остановилась у входа, словно бледное, тощее привидение. Я ждала, но она не решалась подойти ближе.

— Привет, — сказала я.

— Привет, — тихо ответила она.

— Ты в порядке?

— Не знаю. — Джули сглотнула.

Блин.

— В чем проблема?

— Ты что-то со мной сделала. — Джули колебалась. — Теперь моя магия похожа на твою.

Я повернулась к Кэррану.

— Ты не рассказал ей?

— О нет, это твой бардак. Тебе и разгребать.

Я выпрямилась.

— Когда Лесли укусила тебя, она заразила тебя Lyc-V. Я воспользовалась старым ритуалом и очистила твою кровь своей, чтобы спасти тебя.

Джули непонимающе моргнула несколько раз.

— И что это значит?

— Это значит, что теперь ты невосприимчива к Lyc-V и вампиризму. У тебя могут появиться новые способности. Некоторое время тебе будет казаться это странным, но я помогу справиться.

Джули сглотнула.

— Значит, теперь я по-настоящему твоя племянница?

— Что-то вроде того. Я вообще-то чуть не умерла, спасая тебе жизнь. Могу я получить хотя бы объятия?

Она сделала шаг вперёд, а затем бросилась бежать и обняла меня.

Кэрран покачал головой, смотря на меня.

Я показала ему язык. Что бы там ни было. Она была жива. А со всем остальным мы разберёмся по мере необходимости.

— Никогда никому не рассказывай, — говорил Кэрран. — То, что Кейт сделала для тебя, невозможно сделать ни для кого другого, ты понимаешь? В Стае полно отчаявшихся родителей, чьи дети могут сойти с ума и превратиться в люпусов. Никому нельзя говорить, что Кейт сделала с тобой. Если кто-то спросит, ты справилась сама. Твоя магия была настолько сильной, что тело само отвергало Lyc-V. Джули, ответь мне.

— Да, сэр, — ответила Джули, находясь в моих объятиях. — Я выжила сама.

Раздался стук, и Барабас вернулся в комнату с узкой синей вазой, заполненной цветами.

— Поздравляю со счастливым воссоединением! Помимо того, это пришло для тебя, Кейт. Оставлю вазу здесь. Не совсем уверен, что это за цветы, но пахнут божественно.

В вазе стояла дюжина маленьких цветов с белоснежными лепестками и чёрной сердцевиной в форме звездочки. Я замерла, пока Джули все еще обнимала меня.

Колокольчики Морриган. Мне знакомы эти цветы. Я сама их создала. Они проросли во время Вспышки на том месте, где я, проливая слёзы, держала безжизненное тело Брана.

Кэрран рядом со мной не шелохнулся.

Я заставила свой рот шевелиться:

— К ним прилагалась открытка?

Барабас кивнул и передал мне небольшой белый прямоугольник, сложенный пополам. Я открыла его: