Магия торжествует

ГЛАВА 11

— ПОЧЕМУ ЭТО обязательно должна быть черепаха? — пробормотала я, спускаясь по узкой тропинке через лес, который раньше был Столетним парком.

— Ты сказала, что хочешь пророчество, — сказал Роман.

Он был одет в свою обычную черную мантию. Славянский пантеон имел две стороны, темную и светлую, и волхв действовал как проводник между богами и верующими. Они служили жрецами, чародеями и, при случае, терапевтами. Роман служил Чернобогу, Богу Смерти, Черному Змею, Владыке Нави царства мертвых. На первый взгляд Чернобог был злым и порочным, а его брат, Белобог, был добрым и светлым. На самом деле все было сложно. Кто-то должен был служить Темному Богу, и этим кем-то оказался Роман. Однажды он сказал мне, что это дело семейное.

У Романа была вся атрибутика темного жреца. Его ряса была черной с серебряной вышивкой по подолу. Его волосы, выбритые по бокам и длинные на макушке и затылке, так что они походили на гриву какой-нибудь дикой лошади, тоже были черными. Даже его глаза под черными бровями были такими темно-карими, что казались почти черными.

— Да. Я просила в общих чертах.

— Черепахи древние. Они живут очень долго и становятся мудрыми.

— Я знаю, что символизирует черепаха, — проворчала я. Тропинка повернула, и мы вышли на поляну, где на зеленой траве покоился большой каменный купол.

Роман своим посохом постучал по куполу.

Купол содрогнулся один раз и медленно пополз вверх, поднимаясь все выше и выше. Появилась тупая черная морда. На меня смотрели два глаза, размером с обеденные тарелки. Колоссальная рептилия открыла пасть.

Я забралась в нее, наступив на губчатый язык.

— Я имела в виду, почему пифии не могут встретиться в здании? Ну, знаешь, где-нибудь в красивом храме?

— Потому что тогда каждый Том, Дик или Гарри захотят услышать предсказание на свою следующую игру в гольф, — сказал Роман, забираясь следом. — А вот таким образом, им пришлось бы рисковать быть съеденными гигантской черепахой, чтобы спросить о своем пророчестве. Только два типа людей могут пойти этим путем: отчаявшиеся и идиоты.

— Если ты скажешь, что я и то, и другое, я ударю тебя.

— Если туфелька будет в пору…

Я вздохнула и направилась через горло вниз по наклонному туннелю к пруду с мутной водой. Со стен свисали длинные нити водорослей. Жидкость пахла цветами. Я нахмурилась. Обычно он был намного глубже. Однажды вампир Гастека, который шел со мной, поскользнулся и полностью ушел под воду.

Я шла по почти сухому туннелю.

— Что случилось со всей черепашьей слюной?

— На мне хорошая мантия, — сказал Роман.

То, что твоя матушка была одной из трех пифий, имело свои преимущества.

Туннель повернул. Я следовала по нему и вошла в большую комнату. Передо мной расстилался пруд, на широких темно-зеленых подушечках которого виднелись нежные лилии. Каменный мост, такой низкий, что по нему переливалась вода, пересекал пруд. Над нами возвышался огромный купол, свет вечернего солнца проникал сквозь его полупрозрачную вершину, окрашивая ее в огненно-красные и желтые тона. Стены постепенно темнели, сначала, будучи зелеными, затем черно-изумрудными.

Мост заканчивался платформой, на которой сидели три женщины. Первая, древняя и иссохшая, спокойно дремала в кресле, ее волосы были такими белыми, что казались пушком. Когда я увидела ее в первый раз, она была свирепой, как хищная птица, готовая пустить кровь. Сейчас Мария в основном спала. Она до сих пор ненавидела меня. Когда я впервые посетила пифий, она заключила меня в магическое кольцо, которое я сломала. С тех пор она то и хотела убить меня. Рядом с ней Евдокия, пухленькая, средних лет шатенка с косой, заколотой на затылке, что-то вязала в кресле-качалке. Маленькая черная кошка терлась об ее ноги. Третья девушка, белокурая и хрупкая, улыбнулась мне. Я спасла ее от смерти, и Сиенна всегда пыталась помочь мне в ответ.

Позади женщин стену покрывала высокая фреска с изображением Гекаты. Она стояла перед большим котлом, расположенным на пересечении трех дорог. Старуха, мать и дева, все аспекты их богини-ведьмы.

— Ты ищешь видения? — спросила Сиенна.

Значит, мы проходили всю церемонию целиком.

— Да.

— Задай свой вопрос.

Евдокия наклонилась и ткнула Марию вязальной спицей. Пожилая женщина вздрогнула, моргнула, увидела меня и закатила глаза.

Я должна была сформулировать его аккуратно.

— Люди Серенбе были убиты ради их костей. Я хочу знать, кто это сделал и зачем.

Сиенна откинулась назад. Поток магии запульсировал от двух других женщин. Она подняла руки, выглядя как лебедь, собирающийся взлететь. Ее глаза остекленели. Улыбка растянула ее губы. Использование магии доставило Сиенне неподдельную радость.

Она отшатнулась. Дальняя стена исчезла.

Перед нами расстилалось поле битвы, люди в иссиня-черных доспехах сражались против людей в современном снаряжении. Огонь оставлял длинные следы на поле, вырываясь на высоту десяти футов. Запах обугленной плоти ударил мне в нос. Воздух наполнился металлическим запахом крови. Я вдохнула его и ощутила вкус человеческой крови на языке. Мгновение — и я оказалась там, в гуще резни. Люди рвали друг друга, их лица были искажены яростью и ужасом, эмоции были настолько первобытными, что бойцы выглядели как актеры в масках в гротескной пьесе.

Пот, кровь и слезы пропитали пространство вокруг меня, а за всем этим была стена огня.

Что-то взревело на другом конце поля боя. Я стала протискиваться туда. Лезвия сверкали на солнце, рубя и кромсая. Меня обрызгало кровью. Человеческие кости, лишенные плоти, раскалывались у меня на глазах, превращаясь в порошок.

Если бы только я могла подняться повыше…

Сражающиеся разошлись. Передо мной выросла гора трупов. Я стала взбираться на нее, перелезая через тела, липкие от засыхающей крови. Почти добралась. Почти.

Я взобралась на вершину. Вдалеке золотая колесница прорвалась сквозь ряды бойцов. Отец… Раздался еще один низкий и ужасающий рев, подобного которому я никогда раньше не слышала. Я обернулась и увидела два глаза, ярко-янтарные и горящие, уставившиеся на меня из темноты, поднимающейся над схваткой. Темная фигура налетела на меня справа на двух больших крыльях. Это выглядело смутно знакомым, почти как если бы…

Огонь поглотил все, его жар опалил меня.

Свет исчез, и стена появилась снова. Сиенна была неподвижна.

Я ждала.

Никто ничего не говорил.

— Это все? — спросила я.

— Это все, что я смогла увидеть.

— Итак, большая битва, кровь, пламя, человеческие кости и все горит?

Она кивнула.

— Это ничего не объясняет.

Сиенна развела руками.

— Есть ли пророчество?

— Ко мне ничего не приходило.

Чушь собачья. Всегда было пророчество.

— Я хочу вернуть свои деньги, — сказала я.

— Ты нам ничего не заплатила, неблагодарная, — сказала мне Мария.

— Это бесполезно.

— Извини, — сказала Сиенна. — Это не точная наука. Если я узнаю что-то еще, я дам тебе знать.

Мне очень хотелось стукнуться головой обо что-нибудь твердое, но вокруг ничего не было.

— Мой отец мобилизует силы. Возможно, он продвигает свои планы вторжения.

Евдокия перестала вязать.

— Насколько ты уверена?

— Об этом сообщили как разведчики Стаи, так и наши. Как у вас обстоят дела с Белой колдуньей?

Сиенна заерзала на своем сиденье.

Евдокия поджала губы.

— Есть сложности, — сказала она.

— Не должно быть сложностей. Вы обещали мне, что проведете этот ритуал. Он не убивает моего сына или моего мужа. Если он вторгнется, и мне придется покончить с собой, я хочу быть уверена, что все не напрасно. Мне нужно самой сходить и поговорить с этой колдуньей?

— Нет! — сказали Евдокия и Сиенна в один голос.

— Почему нет? — Они что-то скрывали.

— Это дело ведьм, — сказала Евдокия. — Если ты сунешься туда, размахивая мечом, ты все испортишь. Мы обещали тебе ритуал, и мы его выполним. Катя, когда это я не делала того, что обещала?

Опять по-русски назвала. Божечки.

— Я просто хочу убедиться, что в худшем случае я умру не напрасно.

— Мы справимся с этим, — сказала мне Сиенна.

Мария захихикала. Две другие ведьмы посмотрели на нее.

Она сплюнула на пол.

— Ты злобная мразь. И всегда ею останешься. Я надеюсь, что все вы погибнете в огне.

Евдокия тяжело вздохнула.

— Потрясающе, — сказала я. — Приятно пообщаться. Спасибо за продуктивную встречу. С нетерпением жду следующей.

— И еще кое-что, — сказала Евдокия. — Несколько рыцарей Ордена попросили поговорить с нами.

— Местные?

— Нет, из другого города.

Пособник рыцаря Норвуд обошел всех.

— Они пытаются сместить Ника Фельдмана с его поста главы местного Ордена. Он продолжает указывать на мое существование, и им это не нравится.

— Мы позаботимся об этом, — пообещала Сиенна.

Я повернулась и вышла из черепахи. Снаружи воздух был свежим и сладким. Деревья поблескивали на сумеречном ветерке, когда небо остывало после яркого заката. Жуки-светлячки летали тут и там, крошечные точки света в воздухе цвета индиго.

Роман встал передо мной.

— Ты планируешь покончить с собой?

Дерьмо. Я и мой длинный язык.

— Нет.

— Объясни.

Я вздохнула.

— Мой отец восприимчив к магии ведьм. Она даже старше его, в некотором смысле примитивна, но очень могущественна. Эрра сказала мне, что самым трудным противником, с которым он когда-либо сталкивался, за исключением войны, в которой погибло большинство членов нашей семьи, была ведьма, и эта женщина чуть не убила его. План состоит в том, чтобы собрать ковены вместе на поле боя и провести ритуал, который направит их объединенную силу в одного человека. Я не могу быть этим человеком. Во-первых, я недостаточно обучена. Во-вторых, главный герой в этом сценарии действует как призма, концентрируя и направляя силу наружу. Я паршивая призма. Мое тело просто накапливает магию.

— Дай угадаю, — сказал он сухо. — Белая колдунья — хорошая призма?

— Лучшая, что они знают. План состоит в том, чтобы уговорить ее на это. За исключением того, что твоя мама и другие ведьмы пытались, но ничего не добились.

— Ты и твой отец связаны. Если они убьют его, ты тоже умрешь, — сказал Роман. — Это глупый план.

— Ведьмы не будут пытаться убить его. Они попытаются усыпить его. Если все сработает так, как задумано, Роланд заснет на поле боя и, надеюсь, проспит десятилетия или дольше. Они сделали это с Мерлином. Он все еще где-то там, спит.

Роман задумался.

— Хорошо. Объясни часть о самоубийстве.

— Силы ковенов может оказаться недостаточно. Мой отец очень силен. Если он не сдастся, мне, возможно, придется убить его самой или, по крайней мере, ослабить настолько, чтобы заклинание подействовало. У этого есть последствия.

Роман погрозил мне своим посохом.

— Я повторяю, это глупый план! — Ворон на верхушке посоха открыл деревянный клюв и пронзительно закричал на меня.

— Ты знал, что когда злишься, твой русский акцент исчезает?

— Это идиотизм. У тебя есть муж и сын. Ты не убиваешь отца и не умираешь из-за этого. Я запрещаю.

— Хорошо, Ваше Святейшество.

— Я серьезно. Смерть — это навсегда. Я знаю. Мой бог — Владыка Нави.

— Возможно, другого выхода нет, — мягко сказала я. — Если бы я знала со стопроцентной уверенностью, что самоубийство убьет моего отца, я бы сделала это без колебаний. Ты прав. У меня есть муж и сын, и я хочу, чтобы они оба прожили долгую счастливую жизнь, даже если это будет без меня. Но отец намного старше и могущественнее меня. Если я просто покончу с собой, он все еще может выжить. С улучшением силы ведьм, по крайней мере, у нас больше шансов победить его.

— Нет. Я этого не потерплю.

Я похлопала его по руке.

— Спасибо, что ты мой друг.

— Кэрран знает?

— Нет, и ты не собираешься ему говорить. Это план на крайний случай. Если ты расскажешь ему, он сделает какую-нибудь глупость, чтобы помешать мне выйти на поле боя, а я — наш лучший шанс противостоять отцу. Если я не буду сражаться, мне определенно придется покончить с собой.

Он что-то прорычал себе под нос. Деревянный ворон пронзительно закричал.

— У меня есть идея. Что, если вместо того, чтобы злиться и натравливать на меня свою птицу, ты поможешь мне?

— Помочь тебе сделать что?

— Мне нужно поговорить с друидами о пиктах.

— Какое отношение пикты имеют к чему-либо?

Я рассказала про коробку и символ. Он фыркнул.

— Хорошо. Завтра.

— Спасибо.

Я повернулась, чтобы уйти.

— Кейт, — позвал он.

Я обернулась.

— Ты мой друг. У меня не так много друзей из-за того, чем я занимаюсь. Каждый раз, когда мой Бог взывает ко мне, я заключаю с ним сделку, чтобы сохранить жизнь людям, которых я не знаю. «Что, если мы убьем всего пятерых человек? Что, если мы сделаем это втроем? Если мы сделаем это таким образом, возможно, нам не придется никого убивать». Я сражаюсь за их жизни. И вот ты здесь, даже не пытаешься. Должен быть другой способ, слышишь меня? Найди другой способ.

— Я попробую, — сказала я ему.

— Ты сделаешь это.

* * *

МАГИЯ ОБРУШИЛАСЬ по дороге домой. На подъездной дорожке не стояло ни одной новой машины, и никто не подходил к двери. Кэрран обычно слышал меня еще до того, как я заезжала на подъездную дорожку.

Я зашла внутрь. Кэрран же говорил, что сегодня купит новую машину. Может, его задержали.

— Эй? — крикнула я. — Есть кто-нибудь дома?

— Я дома! — откликнулась Адора снизу.

Я спустилась в подвал. Полностью переделанный, он был превращен во временную больничную палату, где Ю Фонг лежал на больничной койке. Из его руки тянулась капельница. Рядом с ним, в большом плюшевом кресле, Адора свернулась калачиком с книгой. Худощавая, крепкая, с темными волосами, спадающими на плечи, со спины она выглядела знакомо. Мои плечи были шире, телосложение крупнее, и я была на пару дюймов выше нее. В остальном, замени ее катану на «Саррат», и она могла бы стать моей молодой версией-подростком.

— Как он?

— Также, — сказала она.

Ю Фонг не подавал признаков жизни. Я наклонилась к нему и приложила тыльную сторону ладони к его носу. Слабое дуновение воздуха коснулось моей кожи. Все еще дышит.

— Он симпатичный, — заметила Адора.

— Ага. Загляденье. — Я бы не стала пытаться поцеловать его. Ему до спящей красавицы далеко.

Она сморщила нос, глядя на меня.

— Я этого не планировала.

— Как хочешь, чтобы тебе заплатили за халтурку в «Новом рубеже» или через Гильдию?

Она вздернула подбородок.

— Я работаю бесплатно.

— С каких это пор?

— Это семейное дело, — сказала она. — Я позабочусь о нем, потому что вы с Кэрраном семья и вам нужна помощь.

— Кто ты и что ты сделала с Адорой?

Она ухмыльнулась мне.

— Ты не такая забавная, как думаешь.

— Я достаточно забавная. Будни меня, если он проснется.

— Сегодня ты убила одну из моих сестер, — сказала она.

Новости распространялись быстро.

— Было такое. Она хотела убить Конлана и съесть его.

— Она страдала?

— Да.

— Хорошо. — Адора подмигнула мне. — Я положила спортивные штаны Кэррана на лестницу. Я не собираюсь подниматься в ваше любовное гнездышко.

— Любовное гнездышко?

— В вашу спальню, где вы занимаетесь сексом.

О, Боже.

— Я еще не занималась сексом, — честно призналась Адора. — Но я решила попробовать.

— Есть ли какой-то конкретный человек, с кем ты хочешь попробовать сделать это?

— Нет. Я думаю об этом.

— Секс — это доверие, — сказала я ей. — Ты будешь сильно уязвима. Постарайся выбрать правильного.

Она снова наморщила нос, глядя на меня.

Я поднялась по лестнице. На первой площадке стоял большой бумажный пакет. Я заглянула внутрь. Серые спортивные штаны Стаи. Кэрран вырос в них и продолжал носить, несмотря на то, что мы больше не были частью Стаи. Одна, две… пять пар? Странно. У него в шкафу было две стопки спортивных штанов.

— Эй! — крикнула я в подвал. — Кто принес спортивные штаны?

— Какой-то оборотень из Стаи.

Я поднялась наверх и открыла дверцы шкафа. Все старые спортивные штаны исчезли. Странно. Я вытряхнула содержимое сумки на пол в ванной и перебрала новые спортивные штаны, проверяя пояс и резинку внизу каждой штанины на предмет скрытых предметов. Ничего.

Ладно. Я сложила спортивные штаны и убрала их обратно в сумку. Куда делись другие его спортивные штаны?

Обыск корзины ничего не дал. Теперь я была в недоумении. Я спустилась вниз и проверила прачечную, стиральную машину и сушилку. Ничего.

Мусорное было снаружи. Я вышла и открыла крышку. Сверху лежал большой мешок для мусора, растянутый, словно кто-то свернул одеяло и засунул его внутрь. Я выудила его и расстегнула завязки. Спортивные штаны. Все еще чистые и сложенные. Ну, и это не было странно. Вовсе нет. Зачем ему выбрасывать все свои спортивные штаны и покупать новые? Они плохо пахли? Я понюхала спортивные штаны. Мне показалось, что они пахнут хлопком.

Я схватила пару старых спортивных штанов и спустилась в подвал.

— Как тебе кажется, что они не странно пахнут?

— Ты хочешь, чтобы я понюхала спортивные штаны Кэррана?

— Они чистые, но я достала их из мусорного бака.

Адора моргнула и подняла палец.

— Нет.

— Ну и ладно. — Я отнесла старые спортивные штаны наверх, достала новые из сумки, разложила их на полке и положила единственную пару старых чистых спортивных штанов на кровать рядом с пустой сумкой и чистой белой футболкой. Ловушка с наживкой. Теперь мне оставалось только ждать, когда лев вернется домой.

Это заняло у него двадцать минут. Он вошел в дверь, неся Конлана. Конлан увидел меня, вырвался из рук и с головокружительной скоростью помчался вверх по лестнице. За долю секунды я приняла решение: отодвинуться или принять удар. Я приняла удар. Моя спина ударилась о деревянный пол. Ой. Он обнял меня.

— Мама!

Я встала на ноги.

— Эта внезапная любовь подозрительна.

— У него были неприятности из-за того, что он пытался съесть ароматические свечи. — Кэрран поднялся по лестнице.

— Где он взял ароматические свечи?

— В кладовке Гильдии. Коринна купила их целую пачку. Она сжигает их в раздевалке. Говорит, это помогает ей избавиться от запаха мокрой собаки.

Коринна работала в Гильдии наемником, но она также была шакалом-оборотнем и была одержима своим запахом.

Я отнесла Конлана в спальню.

— Ты говорил с Мартой?

— Пока нет.

— Стая доставила тебе спортивные штаны. Я положила их в шкаф. Что случилось со старыми?

— Я износил их.

Чушь собачья. В устах человека, который уставился на меня взглядом альфы для того, чтобы оставить свою старую футболку, это была не просто чушь собачья, это воняло до небес.

Я кивнула.

— Как все прошло с ведьмами?

Кэрран снял футболку, и я увидела лучшую в мире грудь, всю золотистую и мускулистую. Ммм.

— Большая битва, огонь, человеческие кости, кровь, еще больше огня.

— И это все? — Он надел белую футболку и снял джинсы. Мммм.

— Да. Не особо познавательно. Но хорошие новости: Мария все еще ненавидит меня.

Он натянул спортивные штаны. Они доходили ему до середины голени. Что за черт?

— Подожди, малыш. Мамочке нужно кое-что сделать. — Я опустила Конлана на землю, повернулась боком, подняла ногу, согнув ее в колене, и вытянула. Я делала это сотни раз, чтобы ударить Кэррана по горлу во время спарринга. Обычно мне не удавалось дотронуться до него, но высокий удар был настолько автоматическим, что я делала его на автопилоте. Моя нога не дотянулась.

— О-о-о, прелюдия. — Кэрран схватил меня за лодыжку.

Я выдернула ногу из его руки.

— Встань прямо.

— Зачем это? — Он развел руками.

Я подошла к нему вплотную. Мой нос коснулся его груди. В своей человеческой форме Кэрран был выше меня на два с половиной дюйма. Я была ростом пять и семь, а он был почти пять и десять. Теперь я смотрела на него снизу вверх.

— Ты стал выше.

— Не хочу тебя огорчать, но мне надоело расти.

— Ты выше и знаешь, что ты выше. Я нашла твои спортивные штаны в мусорной корзине. — Я отступила и нанесла быстрый удар ногой, целясь ему в голову. Он откинулся назад, пропустив мой удар.

— В тебе, по меньшей мере, шесть и два.

— Ты измерила меня своим ударом?

— Да. И твои волосы на дюйм длиннее, чем были утром. Что происходит?

— Я не в курсе.

— Почему это происходит?

Он поднял руки.

— Я пытаюсь стать сильнее.

Он использовал каждый шанс, который у него был.

— Я не пытаюсь стать выше. Согласен, проблема с волосами странная.

— Это нормально? Это какой-то этап жизни оборотня, через который ты проходишь?

— Моего отца нет рядом, так что мы точно не можем спросить его.

— Ты говорил об этом с Дулиттлом?

Он улыбнулся мне.

— А ты бы хотела, чтобы я это сделал?

— Да. Скорее всего. Что, черт возьми, здесь смешного?

— Ты беспокоишься о моем здоровье.

— Ты пугаешь меня. — Я села на кровать. Внезапно я почувствовала сильную усталость.

Он присел на корточки передо мной.

— Я в порядке.

— Сегодня я думала о том, на что это было похоже раньше.

— Раньше…?

— Раньше перед вспышкой.

Он ухмыльнулся.

— Ты имеешь в виду, до того, как я вломился в твой дом и впервые приготовил тебе кофе?

— Ты не вламывался в мой дом. Я оставила дверь незапертой.

— Детали.

— Сегодня Гастек попросил прощения у Ин Шинар. Он не знал о сахану и воспринял это на свой счет. Ему не нужна была я. Он хотел часть меня как Ин Шинар. Рафаэль сказал мне, что я Ин Шинар. Некоторые люди никогда не увидят во мне кого-то другого.

— Мне нужна вся ты, — сказал он мне. — Наемница, Ин Шинар, моя жена, все это. Моя Кейт.

— Я знаю. У меня ужасное чувство, что на нас вот-вот свалится что-то нехорошее. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я не смогу выдержать такого удара, Кэрран.

— Со мной ничего не случится. У меня все получится. — Он поднял меня с кровати, обнял и поцеловал. — Никуда я не денусь, — прошептал он мне на ухо. — Весь твой. Всегда.

Я поверила ему, но тошнотворное чувство в моем животе отказывалось проходить.

* * *

МЕНЯ РАЗБУДИЛ ТЕЛЕФОН. Я выскользнула из-под руки Кэррана и потащилась к нему. Часы показывали 6:20 утра.

— Кейт Дэниелс. То есть Леннарт. Кейт Леннарт.

Кэрран тихо рассмеялся.

— Привет, Кейт, — сказал шериф Бо Клейтон в трубку. Его голос звучал уныло, как будто он увидел что-то, о чем хотел забыть. Мне совсем не нравился этот звонок.

— Ты звонила по поводу Серенбе.

— Было.

— Возможно, у меня есть кое-что для тебя.

— Буду, как только смогу.

Я повесила трубку. Прошлой ночью, после того, как мы разобрались, Кэрран позвонил Марте и попросил ее прийти сегодня присмотреть за Конланом и привезти книжный клуб. Она спросила его, имеет ли он в виду весь книжный клуб, и он ответил «да». Она сказала ему, что будет в девять.

Если я подожду до девяти, магия может ослабнуть. Мне нужно было уйти сейчас, пока магия активна.

— Мне нужно идти, — сказала я Кэррану.

— Я догоню, — сказал он.

* * *

НЕБОЛЬШОЕ ПОСЕЛЕНИЕ Руби находилось глубоко в сердце округа Милтон. Две улицы, семнадцать домов, почтовое отделение, небольшой магазин с заправочной станцией и сельская оборонительная башня. Сельской обороне, подразделению Национальной гвардии, было поручено защищать небольшие поселения. Это был один шаг вперед по сравнению с ополчением.

Нам с Джули потребовалось примерно два часа, чтобы добраться туда, даже с Джули за рулем, но мы успели, пока магия еще действовала. Теперь мы стояли на улице, окруженные безмолвными домами. Слева от меня лежал мертвый лабрадор-ретривер. Кто-то соорудил погребальный костер в конце улицы. Он был шести футов высотой и имел форму конуса.

Позади, нас ждали Бо Клейтон и двое его помощников, все трое были верхом: помощник шерифа справа с арбалетом, а другой с дробовиком. Это были осторожные люди, прикрывавшие все базы.

Бо, огромный, как гора, растерял всю свою обычную жизнерадостность. Его глаза стали плоскими и темными. Прошлой ночью почтовый перевозчик сообщил о пустой деревне, но Бо был занят другим делом и получил сообщение только сегодня утром. Он и помощники шерифа прочесали деревню и нашли заброшенные дома, неубранные постели и мертвых собак.

— Что думаешь об этом погребальном костре? — спросил меня Бо.

— Понятия не имею. Вчера я получила пророчество от пифий. В нем было много огня. Ты уверен, что местные жители не развели его сами?

— Невозможно сказать наверняка, — сказал Бо. — Мы не слишком часто ходим этим путем.

Мы ждали.

Наконец, Джули взглянула на меня.

— Синий.

— По всем направлениям?

Она кивнула.

— Человеческая магия.

Они забрали людей. Точно так же, как Серенбе. Это должно было прекратиться. Это должно было прекратиться сейчас.

На улицу вышел мужчина, высокий, широкоплечий, в доспехах синего цвета. Темные металлические чешуйки повторяли контуры его тела, были шире на груди и уже на талии. Доспехи струились по нему, гибкие, защищая, не препятствуя его движениям, каждая чешуйка была подходящего размера, почти как если бы они были сделаны на заказ. Я никогда не видела ничего подобного до вчерашнего дня, когда увидела такую броню в видении Сиенны.

Я внимательно осмотрела воина. Одна чешуйка на его правом плече мерцала золотом. Шлем прикрывал голову, оставляя лицо открытым, разновидность халкидийского шлема, с которым я не была знакома. Его лицо выглядело странно пустым. Он был белым, голубоглазым, и пряди волос, выбивающиеся из-под шлема, были светлыми. За его плечами торчали рукояти двух мечей. В руке он держал факел, на конце которого заплясал огонь.

— Я думала, ты сказал, что провел зачистку, — тихо сказала я.

— Да, — сказал Бо.

Воин бросил факел в погребальный костер. Языки пламени взметнулись вверх по ветвям.

— Он обмакнул его в бензин или что-то в этом роде? — спросила Джули.

— Я ничего не учуял, — сказал ей один из помощников шерифа.

Воин встал спиной к погребальному костру и повернулся к нам лицом.

— Департамент шерифа, — крикнул Бо резким голосом. — Ложись на землю.

Воин потянулся за спину и вытащил два меча.

Отлично. Чего резину тянуть.

Клинки выглядели длиной около двадцати одного — двадцати двух дюймов со стреловидным профилем, похожие на современную филиппинскую эспаду, нечто среднее между испанским мечом и традиционным клинком гараб. Живые и быстрые, при этом все еще обладающие большой режущей силой как при рубящем ударе, так и при выпаде.

Огонь за спиной воина разгорелся. Подождите, ничего не говорите мне.

В пламени появилась фигура, высокий мужчина в золотых чешуйчатых доспехах. На его плечах был белый плащ, отороченный волчьим мехом, светлые волосы ниспадали на него расчесанной волной. Золотой обруч обвивал его шею.

Моя коробка и Серенбе были связаны.

Этот сукин сын. Гнев вскипел во мне и превратился в темный лед. Все эти люди мертвы. Я иду за тобой. Просто подожди.

— Что за черт? — спросил другой помощник шерифа.

— У нас вторжение, — сказала я. — Это их король, а это его защитник.

— Он маг? — спросил Бо.

— Он оставляет синий след, — сказала Джули.

— Кенни, — сказал Бо расчетливым голосом, — пристрели этого ублюдка.

Кенни вскинул арбалет. Маленькая синяя искра сорвалась с кончика стрелы. Он прицелился и выстрелил. Воин открыл рот. Из него вырвался огонь. Обгоревшие остатки стрелы упали на землю.

Чудненько. Он плюется огнем. Обожаю.

— Думается, это сигнал для меня. — Я вытащила «Саррат» из ножен.

— Нас пятеро, а он один, — отметил Кенни.

— Дело не в победе, — сказал Бо. — Дело в страхе. Этот козел приходит в наши деревни и крадет наших людей. Он думает, что может делать все, что захочет, и никто из нас не сможет его остановить. Ему нужно знать, что одна из наших может победить одного из его. Повеселись, Дэн… э-э, Леннарт.

Я вышла на середину улицы.

Воин сделал один легкий шаг вперед. На цыпочках. Большинство людей сначала наступают на пятки. У нас были удобные преимущества современной обуви, и мы ходили по большей части по мощеным улицам. Сначала он наступил на подушечку стопы, ощупывая землю пальцами ног, прежде чем перенести на нее весь свой вес. Вы почти никогда не видели этого за пределами культур, где все еще бегали босиком.

Воин вращал клинками, разогревая запястья. Я сделала то же самое. Без перчаток. Трудно эффективно удерживать клинок в бронированной перчатке, поэтому костяшки его пальцев были не защищенными.

Я начала медленно кружить. Он был шести футов ростом, весил, по меньшей мере, двести фунтов, вероятно, больше с доспехами. Вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов заключался в том, насколько прочной была эта броня?

Давай посмотрим, насколько ты быстр со своими двумя мечами.

Он посмотрел на мой клинок и уронил свой левый меч на землю. Умный. Двойные мечи имели свое применение. Они были эффективны для того, чтобы выделиться из толпы или блокировать гораздо более тяжелый клинок. Но в поединке один на один правил единственный меч. Мне это нравилось все меньше и меньше.

Я остановилась примерно в двух футах от него. Он наблюдал за мной. Я наблюдала за ним.

Покажи мне, на что ты способен.

Он нанес быстрый удар, опустив клинок справа от меня. Я парировала удар ровно настолько, чтобы его клинок соскользнул с моего, и отступила назад.

Сильный. Участие в игре «удар за удар» с ним вымотало бы меня.

Он изменил замах. Я развернула «Саррат» так, чтобы удар соскользнул с плоской поверхности моего клинка, и снова отступила.

Воин атаковал, опустив меч в сокрушительном ударе. Я, пригнувшись, сделала выпад влево и вонзила «Саррат» в подмышку. Это было похоже на попытку пронзить камень. Я отдернула клинок и отскочила в сторону. Он сделал шаг назад, его голубые глаза были немигающими и холодными.

Кровь покрыла самый кончик «Саррата». Если бы не доспехи, он истек бы кровью до смерти. Нанести удар было невозможно. Лезвие не пробьет его. Я могла бы застать его врасплох словом силы, но это было бы против правил. Бо был прав. Мне нужно было победить этого парня своим мечом, один на один. Ничто, кроме этого, не заставило бы мудака в огне остановиться.

Воин снова атаковал, обрушивая град ударов слева, справа, еще раз слева.

Парируй, уклоняйся, парируй, отступай, парируй. Он был чертовски силен и сражался так, словно много раз сражался за свою жизнь. Ничего эффектного. Ни одного движения впустую. Каждый удар яростный и рассчитанный.

Удар, удар, хороший трюк, но я это уже видела, удар.

Парируй, парируй, парируй… Кончик его клинка прочертил дорожку по моему правому предплечью. Черт.

Мы отскочили друг от друга.

Я должна была победить. Если он победит меня, это выставит нас легкой добычей.

Он сделал выпад. Я увернулась. Он снова нанес удар справа, ожидая, что я увернусь. Вместо этого я подставила ногу под удар и поймала его запястье. Удар отдался эхом до самых пальцев ног, и пока он все еще проходил сквозь меня, я ударила «Сарратом» в живот. Он поймал лезвие рукой. Я ухмыльнулась ему и дернула «Саррат» назад. Лезвие рассекло его руку, как масло.

Он зарычал от боли. Его глаза вспыхнули янтарем. Видение от пифий встало у меня перед глазами. Янтарные глаза, а затем…

Я крутанулась и побежала.

Пламя вырвалось из его рта конусом, с ревом преследуя меня. Меня обдало жаром. Я упала на землю. Обжигающий жар разорвался надо мной.

Я вскочила на ноги. Между нами повисла завеса дыма, внутри нее сияли языки пламени. Он нарушил правила и обратился к своей магии. Божечки.

Я провела плоской стороной лезвия «Саррата» по порезу на своем предплечье, позволяя алой влаге смочить его.

Он прошел сквозь дым и огонь, его глаза сверкали, меч был поднят.

Я послала импульс магии в свою кровь. На клинке «Саррата» кристаллизовалось красное лезвие толщиной с волосок.

Он бросился на меня, огромный, с горящими глазами.

Я ударила его в живот. Лезвие рассекло броню, плоть и внутренние органы и задело позвоночник, перерезав нервы. Его ноги подкосились. Он упал на колени.

Дым рассеялся. Я рубанула ему по шее. Сопротивления почти не было. Его голова слетела с плеч. Я подняла ее, подошла к погребальному костру и бросила в блондинистого мудака в пламени. Она пролетела сквозь огонь.

Вот. Это для тебя. Оставь себе.

Мы с человеком в огне уставились друг на друга. Его доспехи соответствовали доспехам его защитника, но там, где доспехи воина были окрашены в синий цвет, чешуя на его теле была темно-красновато-золотой. Золотая цепочка удерживала его плащ на месте, застежка, вероятно, была украшена настоящими рубинами. На нем было столько золота, что его колени должны были дрожать от его веса. Если бы его изображение было в натуральную величину, он был бы огромным, по крайней мере, шести с половиной футов ростом. Конечно, он мог быть и четырех футов ростом и просто казался крупнее.

Жар окатил меня со стороны. Тело воина горело изнутри, его доспехи плавились. Вот и исчезли доказательства.

Мужчина в огне кивнул мне.

Не торопись. Без разглагольствований. Подожди, пока он скажет тебе, чего хочет и кто он такой, а затем скажи ему, что собираешься отрубить ему голову. Спокойствие. Дипломатия. Я могу это сделать.

— Ты убил мой народ. — Язык силы слетел с моего языка. Наверное, не стоило начинать с этого.

— Я взял из-за пределов твоих границ.

У него был глубокий звучный голос. Звучавшая в нем сила, невообразимо древняя, прокатилась по деревне. Крошечные волоски у меня на затылке встали дыбом. Позади меня один из помощников шерифа издал сдавленный звук.

— Все они — мой народ.

— Значит, ты претендуешь на власть над всем миром, дочь Нимрода?

— Я не претендую на власть, я претендую на родство. Каждый раз, когда ты входишь в этот мир и убиваешь, ты убиваешь кого-то из моих.

Он усмехнулся.

— Ты высокомерная. Как и остальные члены твоего клана.

Я пожалела, что не могу дотянуться до пламени. У меня зачесались руки. Я почти слышала звук ломающейся под моими пальцами его трахеи.

— Ты обдумала свой ответ?

Я подняла «Саррат» и посмотрела на его лезвие. От лезвия поднимались белые завитки пара. «Саррату» он не нравился.

Дипломатия, произнес голос Кэррана в моей голове. Выясни, чего он хочет и насколько большой угрозой он является.

— Давай подведем итог. Ты прислал мне коробку с пеплом, в которой были нож и роза.

— Да. — Он тоже перешел на английский, но это не помогло. Его глубокий и властный голос заполнил пространство.

— Что мне с этим делать? Что это значит? Это подарок?

Он сделал паузу.

— Вижу, ты не понимаешь.

— Не-а. Просвети меня.

— Мир принадлежит мне. У него была короткая передышка, но теперь я вернулся. Многое изменилось.

— Продолжай.

— Мне понадобится королева.

Я подняла бровь, глядя на него.

— Я предлагаю тебе корону. Сядь рядом со мной и раздели мою силу. Будь моим проводником в новую эпоху.

— А если я этого не сделаю?

В его глазах вспыхнул янтарь.

— Я сожгу твой мир.

— Тебе нужно поработать над доставкой твоего предложения. Сначала цветы и подарки, затем свидания и только потом предложения руки и сердца.

Он уставился на меня своим пристальным, немигающим взглядом.

— Ты издеваешься надо мной.

— Ты довольно смышленый мальчик, не так ли[6]? — Я процитировала строчку из старой книжки. Он не понял, но я подумала, что это забавно.

— Ты не понимаешь, что я предлагаю.

— Как именно, по-твоему, должно было пройти это предложение? «Привет, вот и я, я убил кучу людей ужасным способом, выходи за меня замуж, или я все сожгу дотла». Кто бы на это согласился? За тебя не стоит выходить замуж. Ты угроза, которую нужно устранить.

— Твоя тетя однажды сказала тоже самое моему брату, — сказал он.

Вот дерьмо.

— Как это прошло для твоего брата?

Он улыбнулся. Что-то было не так с его зубами. Это были не совсем клыки, но они были острее и более конической формы, чем положено человеческим зубам.

— Твоя тетя и твой отец убили его. Но я не мой брат.

— Итак, моя семья надрала задницу твоему брату. Ты видишь, что это не в твою пользу.

Он рассмеялся.

— Ты знаешь, почему мой брат приплыл на земли твоей семьи? Потому что он сражался со мной за меня и проиграл. Они столкнулись лишь со слабой имитацией того, что такое истинная мощь, с их объединенной силой, и он почти прикончил их.

— Дай угадаю, ты — истинная сила.

— Я. Я держу богов в плену, мучая их для своего удовольствия. Я несу войну и ужас. Я Нейг, Бессмертный. Я легенда. Все, кто меня знает, преклоняются передо мной.

От того, как он произнес «легенда», у меня по спине пробежали мурашки. Я пожала плечами.

— Никогда о тебе не слышала.

— Тогда мне придется это исправить.

— Почему бы тебе не выйти из этого огня, и я оборву твою легенду.

Он рассмеялся. Вокруг него закружились маленькие струйки дыма.

— Я покажу тебе, дочь Нимрода. Потом мы поговорим снова.

Огонь погас, как задутая свеча.

Я повернулась к Джули и служителям закона.

— Хорошо, — сказал Бо спокойным голосом. — Кенни, слезай с Мередит, найди телефон и позвони в участок. Скажи им, что у нас на носу еще одно вторжение, и пусть объявят тревогу об эвакуации.

Я направилась на заправку.

— Куда мы идем? — Джули догнала меня.

— Мы собираемся снова разжечь погребальный костер. Ты уверена, что он человек?

— Да, я уверена. Зачем мы снова разожжем погребальный костер?

— Потому что у нас на руках древний маг огня, и у него вендетта против моей семьи. Мне нужно поговорить с отцом. Проверь телефон и, если он работает, позвони домой и оставь сообщение на автоответчике для Эрры со всем, что ты услышала. Затем позвони Роману и скажи ему, что у нас изменились планы. Скажи ему, чтобы заскочил домой и забрал коробку. Адора должна быть дома, и она впустит его. Мы не можем ждать до вечера. Нам нужно поговорить с друидами сейчас.

— Почему?

— Потому что Нейг обещал продемонстрировать мне свою силу. Он не считает, что все, что он делал до сих пор, является надлежащей демонстрацией. По его словам, исчезновение двухсот человек и отправка сгоревшего заживо человека демонстрацией не считается.

— Дерьмо, — сказала Джули.

— Найди телефон. Позвони Кэррану, когда закончишь, и скажи ему, чтобы он не утруждал себя приходом сюда. Как только закончу, я сразу пойду к друидам, и сомневаюсь, что они его впустят.

Она убежала за прилавок. Я направилась к насосу. Эрра сказала мне, что чем больше я отдам себя огню, тем громче будет для моего отца. На этот раз Роланд мне ответит. Я буду орать в этот огонь, подпитывая его магией, пока он не возьмет трубку.