Мандаринка

Глава 2

Город просыпался в морозном декабрьском утре. Несмотря на ранний час, жизнь кипела: сновали машины, трамваи лениво протискивались через снежные сугробы, а прохожие закутывались в шарфы, пытаясь спрятаться от кусачего холода. Настя вышла из подъезда, надвинув шапку до самых бровей, и оглядела заснеженную улицу. Снег продолжал мягко падать крупными хлопьями, покрывая крыши домов и деревья. Гирлянды, оставленные с Нового года, всё ещё переливались разноцветными огнями, словно упрямо удерживая в воздухе праздничное настроение.

Вчерашняя встреча с Михаилом всё ещё крутилась у неё в голове. В его голосе, улыбке, даже в слегка небрежно намотанном шарфе было что-то, что заставляло сердце стучать чуть быстрее. Настя мысленно ругала себя за это странное волнение: они ведь только познакомились, и, возможно, эта встреча ничего не значила. Но что-то внутри упрямо шептало обратное.

Она пересекла заснеженный двор и направилась к трамвайной остановке. День обещал быть долгим: работа в офисе обычно поглощала всё время и силы, но сегодня у неё были важные планы на вечер. Настя решила, что Новый год — отличный повод продолжить небольшое расследование, связанное с "мандариновой запиской".

День в офисе тянулся лениво, как вязкая карамель. Коллеги обсуждали планы на праздники, делились рецептами праздничных блюд и спорили, где лучше купить ёлочные украшения. Настя старалась сосредоточиться на своих задачах, но её мысли снова и снова возвращались к Михаилу.

Когда часы наконец пробили шесть, Настя с облегчением выскочила из офиса и направилась к тому самому рынку, где всё началось. На улице стемнело, и гирлянды зажглись яркими огнями, окрашивая снежные сугробы в разноцветные переливы.

Рынок встретил её привычным шумом и запахами: горячий шоколад, свежие пряники, мандарины и ёлочные ветки. Люди толпились у лотков, выбирая подарки и лакомства. Настя почувствовала, как её охватывает лёгкое предвкушение.

Она остановилась у лотка с игрушками, где вчера видела Михаила. Продавец, та самая девушка с рыжими косичками, встретила её радостной улыбкой.

— Вернулись? — спросила она, хитро прищурившись.

Настя смутилась, но кивнула.

— Михаил… он здесь?

Девушка махнула рукой в сторону соседнего лотка.

— Он там, у ёлок.

Настя обернулась и увидела его. Михаил стоял у большого ряда ёлочных деревьев, держа в руках игрушку в виде снежинки. Его лицо освещали гирлянды, развешанные вдоль лотков, и в этом мягком свете он казался почти сказочным персонажем.

Настя подошла ближе, стараясь не выдать волнения.

— Привет, — сказала она, слегка касаясь его плеча.

Михаил обернулся, и его лицо озарила та самая теплая улыбка.

— Настя? Привет. Ты снова ищешь мандарины?

Она рассмеялась.

— На этот раз я решила найти тебя.

Его взгляд на мгновение задержался на её глазах, и Настя почувствовала, как её щёки начинают гореть.

— Что ж, нашла. — Михаил улыбнулся и жестом пригласил её подойти ближе к лотку. — Поможешь выбрать игрушки?

Настя с радостью приняла предложение. Они долго бродили между лотками, обсуждая украшения, выбирая игрушки и делясь историями о том, как проводили праздники в детстве. Михаил рассказал, что всегда сам мастерил игрушки для своей семьи, а ёлку украшал настоящими свечами, как в старинных рождественских фильмах.

Настя поделилась, как каждый год в их доме появлялась новая традиция: то поиск особенного рецепта для праздничного стола, то создание гирлянд из бумаги. Михаил слушал её с неподдельным интересом, иногда вставляя шутки или уточняющие вопросы.

В какой-то момент они оказались возле небольшой сцены, где играл уличный оркестр. Музыка лилась плавно, нежно, создавая уютное настроение. Настя и Михаил остановились, чтобы послушать.

— Знаешь, — сказал Михаил, немного смущённо глядя на неё. — Я рад, что ты решила найти меня.

Настя посмотрела на него, почувствовав, как сердце забилось быстрее.

— Я тоже, — тихо ответила она.

Они простояли так ещё несколько минут, наслаждаясь музыкой и тишиной, которая царила между ними. Город продолжал сиять огнями, а снег кружился в воздухе, словно подстраиваясь под ритм музыки. Настя вдруг почувствовала, что этот вечер — начало чего-то удивительного.