Мариан. Крылья для феникса (СИ)

Глава 8

Когда приближались к покоям невесты Правителя, господин Чороин не удержался и высказался:

— Знаете, я имел дело только с одной настолько решительной женщиной как вы, госпожа. Это была мать Правителя. Интересно, вы из одного мира с ней? Может, эта решительность свойственна миру, где вы родились?

— Не знаю. Мои родители учили меня — взял ответственность, неси её. Неси, даже если умрёшь под этим грузом. Долгие годы я несла ответственность, наложенную на меня рождением, а недавно поняла, что такое свобода. Настоящая свобода. Больше терять её, я не согласна. Если бы я оказалась дома, я несла бы свой крест и дальше, до тех пор, пока не подрастёт брат, а так... Поймите, я не хочу быть игрушкой. Ни мага, ни Правителя, будь он хоть трижды замечательным. Я хочу свою судьбу решать сама.

— А есть шанс, что вы решите остаться?

Мариан весело рассмеялась:

— Только если, как у нас говорят, сойду с ума от любви к мужу. Но не очень на это рассчитывайте, у меня за годы мужских преследований выработан иммунитет, — до дверей дошли молча. — Спокойной ночи, благодарю за прогулку, хотя она могла продлиться и меньше. Я устала, а вы об этом не подумали...

Сказано было для стражников у дверей, но лицо господина Чороина стало на мгновение ошарашенным.

Стражники глянули с искренним сочувствием. Через мгновение глаза его блеснули, но, надо отдать должное, выражение лица не изменилось. Мариан в который раз поразилась самоконтролю советника.

Служанка ждала, приготовив всё для сна. Но, войдя в комнату, Мариан не изъявила желания переодеться.

— Изель, мне нужна твоя помощь. Есть ли возможность достать мужскую одежду моего размера. Подожди, — остановила она девушку. — Не возмущайся. В моём мире женщины носят ту же одежду, что и мужчины, и ничего плохого в этом я не вижу. Как по-твоему, если бы в длинной юбке верхом ездить было удобнее чем в брюках, разве мужчины её не надели бы?

Изель фыркнула в ответ.

— Я понимаю вас госпожа, но если вас увидят в таком наряде, будет скандал. Правитель этого не потерпит. Его супруга и в мужской одежде!

— На глаза Правителю я собираюсь попадаться как можно реже, пока это возможно, конечно. К тому же мне предстоит посещение некоторых мест, где юбка помеха. И вообще, я пока не супруга! Возможно, и не буду ею. Подумай, где взять одежду и принеси, только потихоньку, чтобы никто не видел.

— А дяде можно сказать?

— Если не боишься, его обморока от ужаса, говори, — улыбнулась Мариан. — Вот ещё — как насчёт оружия в вашем мире. Я, знаешь, как-то не удосужилась присмотреться. Охранники стоят с мечами, а посерьёзнее ничего нет?

— Посерьёзнее?

— Ну, пистолеты, или ещё что. Не знаю, как у вас это называется. Короче — огнестрельное. С холодным оружием у меня плохо, хотя и пытались меня в своё время научить, а вот стрелять я умею.

— Госпожа, вы говорите о запретном оружии. Такое, рассказывают, было очень давно, но его секреты утеряны и никто такого сейчас не имеет. Есть мечи, кинжалы, копья, арбалеты, луки, вроде и всё... А, да! Ещё булавы, но булаву вам не поднять.

— Понятно. Говоришь, было оружие, и никто такого теперь не имеет... — перед глазами Мариан возникла лаборатория мага.

Некоторые места в памяти, теперь, после работы над её мозгом Егорыча, казались пустыми. Она чётко их различала, но не видела находившегося там. Так вот одно из них сейчас заполнилось...

На столе, стоявшем в дальнем тёмном углу, лежало несколько предметов, отдалённо напоминавших пистолеты и жезлы. Пистолеты имели на конце дула слишком большие отверстия. Да нет, не отверстия, они чем-то затянуты. Мариан даже присвистнула. Похоже, слишком даже, на лучевое оружие её времени. Откуда здесь такие игрушки? Как они попали к магу, и много ли их. Если одна-две, справиться можно. А вот если десятка два, он запросто поджарит весь город и никто ничего с ним не сделает.

Мариан очнулась от размышлений, когда Изель тронула её за руку. Рядом стоял господин Чороин. Одетый в тёмную одежду, он был почти неразличим в комнате, освещённой одной свечой.

— Это вы! А у меня для вас не слишком хорошие новости, советник.

— Хороших давно уже не жду, — он едва заметно улыбнулся. — О чём же таком неприятном вы ещё узнали?

— Я вспомнила кое-что в лаборатории вашего мага. Понимаете, он имеет оружие, слишком похожее на оружие моего времени — лучевое. Против него ваши мечи и копья — детские игрушки. Оно сожжёт любого человека.

— Весьма неприятно. У нас нет людей, которые могли бы им пользоваться.

У Мариан подкосились ноги.

— Подождите, вы так это говорите, как будто у вас есть подобное оружие?!

— Оружие-то есть, я знаю, где оно. Старинные хранилища. Его не много, но Правитель доверил мне этот секрет на всякий случай. Где маг достал такое же — выясним. Только вот пользоваться им кроме Правителя не умеет никто.

— А вот тут вы не правы. Я умею. Если оно и отличается от нашего, думаю, не намного. Достаньте что-нибудь поменьше размером, а лучше, если будет возможность — покажите хранилища.

— Простите, госпожа, хранилища показать не могу, а вот принести образец постараюсь. Может, вы ещё кого обучите?

— Пока не стоит, рискованно для тех, кто ничего подобного не видел. Ещё поджарят сами себя или товарищей. А я стрелять неплохо умею, в отличие от пользования вашими мечами.

— Но, госпожа, зачем вам оружие, — встряла, не удержавшись, Изель. — Для этого есть мужчины. Они защитят женщину!

— Не спорю, защитят. А как быть женщине, если мужчин уже не осталось? Ждать, пока нападающий и её на тот свет отправит? Я не так воспитана. Ты лучше смотри, чтобы никто ко мне в спальню не заявился, когда уйдём. Запри двери и окна намертво, и сделай вид, что тебя здесь нет. Поняла?

Господин Чороин осторожно откатил дверь, скрытую за двойной панелью. Не зная, как открыть механизм, найти её было невозможно. Дверь представляла собой часть стены. Проход оказался невообразимо узок, и господин Чороин едва не застревал в нём, хотя поджимал животик, как мог. Магии за дверью Мариан не обнаружила.

Она постаралась успокоить себя. Если бы маг хоть малейшим образом подозревал о потайном ходе, её точно в эти покои не поселил бы. Маг самоуверен, пусть не всегда оправданно, но не глуп. Он оказался в шаге от выполнения своего замысла, вынашиваемого, несомненно, давно.

Проход хорошо вентилировался, лёгкий сквозняк выдувал пыль, и неясно, сколько времени им не пользовались.

Мариан кралась за советником как тень. Она в самом начале хотела что-то ему сказать, но советник тут же ухватил за руку и прижал палец к губам. Вероятно, звуки могли донестись до живших в комнатах, мимо которых они проходили. В лучших традициях в стенах имелись двери, в которые вделаны крошечные глазки и слуховые отверстия. Можно следить за жизнью замка с изнанки, не привлекая внимания.

Наконец, после бесконечных переходов, пришли. Господин Чороин повернул камень и открыл дверь. Он всё это время нёс потайной фонарь, и теперь, войдя в покои брата Правителя, не стал зажигать свет.

— Госпожа, говорите тише. Если услышат, не страшно, решат, это тень бедного Правителя. Но маг может обратить внимание на возобновившиеся слухи. И огонь тоже зажигать не стоит.

— Хорошо. Вообще-то лучше, если я побуду одна и в полной темноте.

— Вы не боитесь, госпожа?

— Ох, господин Чороин, мёртвые не так страшны как живые. Стоит ли, бояться бедного самоубийцы, тем более жертвы возможного убийства, или лучше опасаться живого мага?

Советник только молча кивнул и вытолкнул своё пухлое тело в коридор.

— Дверь я закрывать не буду. Учтите, у входа стражники.

Мариан в ответ рассеянно кивнула. Она уже настраивалась на нужный лад.

Господин Чороин не смог удержаться и, оставив приоткрытой потайную дверь, наблюдал. Женщина не делала пассов, не читала заклинаний, просто стояла посреди комнаты с закрытыми глазами и медленно поворачивалась вокруг себя. Потом протянула руки вперёд, и как сомнамбула стала раскачиваться, словно её толкали два человека. Лицо меняло выражение, потом девушка попятилась к окну, на лице проступил ужас. Господин Чороин выбрался из прохода и направился к Мариан... Та неожиданно захрипела, лицо страшно заострилось, и она рухнула, как подкошенная.

Оказалось, поднять её невозможно. Советник попробовал несколько раз, но женщина не шевельнулась. Надо было срочно предпринимать решительные меры. Советник выскользнул в дверь, и, обдирая себе бока о стены коридора, побежал за племянницей. Проведя ту к ещё лежавшей в беспамятстве госпоже, на той же скорости бросился к главному сокольничему.

Когда мужчины выбрались из тайного хода, Изель уже поила госпожу отваром и та приходила в себя. Мариан, ещё слабая, идти сама не смогла. Однако потребовала, немедленно покинуть покои. Ей казалось, уже наступает утро.

Господин Кеоталь перекинул безвольное тело через плечо и стал осторожно протискиваться вслед за советником, оберегая девушку. Обратный путь занял массу времени, и Мариан немного пришла в себя, тем более что Изель, идя позади, периодически смачивала ей губы отваром.

Внеся в спальню, несмотря на протесты, советник помог Мариан раздеться и уложил в кровать. Она почувствовала себя так, словно рядом встревоженный отец. Господин Чороин это подтвердил, проговорив:

— Не сопротивляйтесь, госпожа, у меня, кроме сыновей, три дочери чуть старше вас. Я знаю, как укладывать измученных девчонок. Не стоит меня стесняться.

Оказавшись в кровати, первым делом Мариан велела Изель разбудить её к полудню. Раньше встать — означало бы нарушить наметившуюся традицию. Спать до обеда тоже не стоило, вечером надо провернуть массу дел. День, наверняка, плотно займут подготовкой к свадьбе. После чего Изель отправили спать, как она ни сопротивлялась. Дядя прикрикнул и, вздохнув, девушка ушла. Это удивило Мариан, уверенную, любопытная как все женщины, та пристроится под дверью. Потом она настояла на рассказе об узнанном сегодня же. Говорить было трудно и она, настроившись, передала увиденное мужчинам.

***

В комнате трое.

Один — высокий непривычного сложения молодой мужчина, сидит в кресле, с задумчивым видом перебирая цветы на столике. Второй — пожилой, энергичный рядом с магом у окна. Оба о чём-то тихо переговариваются. Несколько увлёкшись беседой, они не видят, как молодой мужчина поднял голову и внимательно всматривается в их губы.

Его глаза всё тревожнее, заметное напряжение охватило тело. Вот он резко поднялся, смахнув на пол вазу с цветами. Спорщики шустро повернулись на шум. Мужчина жестами, что-то показывает старшему, тот так же жестами отвечает. По его лицу видно — напуган и оправдывается. Молодой мужчина бросился к стоявшим у окна, и тогда маг пытается остановить ссору. Он загородил пожилого собой и начал говорить:

— Я понимаю, Правитель, вы разгневаны, этот человек неточно переводит ваши мысли. Но он старается, как может, как понимает вас. Возможно, вы яснее выразите своё беспокойство?

Молодой человек жестом приказал убираться с его пути. Он разгневан, жилы на гладком лбу вздулись от напряжения, и неожиданно он заговорил. Заговорил медленно, как человек, не умеющий этого делать:

— Я сегодня понял достаточно. Так вы решили править через меня? Не выйдет. Ещё никто в нашем роду не становился чужой марионеткой, я не стану исключением! — говоря, он всё ближе и ближе подступает к собеседникам. — Вы решили, ваш гомункулус сможет меня провести? Я сразу понял кто он. Но как я был наивен, полагая, будто вы создали его для помощи мне! Вы дали клятву верности и нарушили её! Что делают с нарушителем?!

Он не успел договорить. Маг, сначала опешивший от неожиданности, быстро оправился и изо всех сил толкнул молодого мужчину в окно. Тот, начав падать, тем не менее, ухватился за подоконник и задержал падение. Оба как звери набросились на зацепившуюся за подоконник руку. Сила молодого человека огромна, как и желание жить, но вдвоём они бьют, чем ни попадя, по этой руке и она исчезает за окном...

***

В спальне стояла тишина. Мужчины и Мариан, пережившая ещё раз трагедию, не в силах были говорить.

— Значит всё-таки маг... — голос сокольничего прозвучал глухо. — Его мало казнить!

— У нас нет доказательств, — проговорил, едва переводя дыхание, господин Чороин. — Нет! И мы ничего никому не докажем!

— Есть выход. Правитель назвал учителя — гомункулус. На Земле так называли искусственного человека. Вполне возможно, и нынешний Правитель — такое же искусственное создание. Он лишён внутренней сути. Покажите мне этого учителя. Издалека. Думаю, он, как у нас говорят, пятая колонна в замке. Его не зря здесь оставили. Возможно, маг боится иметь дело с настоящими людьми. Он создал своих, послушных, марионеток. Теперь, он может не опасаться предательства. Эх, мне бы осмотреть работающих и живущих в замке.

— Это можно, — господин Чороин загорелся идеей. — Есть такая традиция — перед свадьбой невеста Правителя должна быть ознакомлена с придворными и челядью. Это официальная церемония. Я хотел пропустить её, дать вам возможность отдохнуть, после наших совещаний, но придётся потерпеть.

— Ох, придётся, — Мариан тяжело вздохнула. — Главное я поняла. Загнавшие меня сюда — тоже не люди. Они выполняли приказ мага. Теперь ясно, что увидел Егорыч. Не смотрите на меня так. Егорыч — мой учитель. Когда меня загнали в пещеру, выведшую в ваш мир, он нашёл у входа площадку, засыпанную пеплом. Я устроила небольшой сюрприз, но их должно было только слегка подпалить. Получается, ваш маг дал команду на самоуничтожение. Они выполнили своё дело, и уже не нужны. Хотелось бы узнать ещё, почему именно я? — Мариан задумалась.

Двое немолодых мужчин сочувственно смотрели в полумраке спальни на усталую до изнеможения девушку, полулежавшую в роскошной кровати. Она так не подходила всёй этой роскоши. Она виделась им летящей по равнине на скакуне, с огромной птицей на руке. Там её место. Здесь она в клетке. Но она их единственная надежда. Надежда на жизнь.

Мариан подняла глаза и, хмыкнув, ободрила:

— Мы ещё повоюем, господа. Нас трое, а если прибавить ваших родственников, — она поклонилась господину Чороину, — и ваших сокольничих, — она снова поклонилась уже господину Кеоталю, — нас достаточно, чтобы маг имел большие проблемы.

Мужчины заулыбались, пытаясь её успокоить. Наконец они ушли, дав Мариан отдохнуть. Была глубокая ночь. Она легла поудобнее и, припоминая прошедший день, словно давая отчёт о проделанной работе далёкому учителю, тихо уплывала в сон.

***

Далеко на Земле старый колдун видел измученную ученицу. Видел каждую мысль, немного подёрнутую дымкой сна, и радовался — смог хоть чем-то помочь этой девочке. Она так слаба против силы, которая готова на неё обрушиться. Он не мог сообщить, что её ждет, хотя уже знал это. Надежда одна — поняв всё, она не потеряет присутствия духа. Люди сильнее, чем о себе думают.

Бывали единицы, вроде Марьи, которые не могли не искать приложения распиравшей их силе. Жизнь заставляла их искать место применения своим возможностям. Но другие, которые не хотели ничего знать, предпочитали жечь их на кострах, побивать камнями. И забыли они, что созданы по подобию творца, не двумя руками, ногами и одной головой. Нет. Равны они творцу своим духом, своей силой.

Маленькие они ещё, люди, глупенькие. Он, представитель древней расы, видит это и жалеет их.

Только не поздоровится ему, если эти слабые люди узнают о нём. Не дадут они ему сказать то, что он о них знает. Не хотят они этого слышать, страшно — страшно знать, когда идёшь не тем путём, идёшь не к силе, а к слабости. Никакие машины не дадут гармонии и мира с собой. Ведь жизнь требует применения силам, которые даны. И грех не использовать дары Творца.

Старый колдун думал о двух девушках, которые сейчас могли помочь не только своей, но и старшим расам. Могли помочь вернуть жизнь многим мирам и избежать при этом большой беды. А беда придёт, как бы ни прятали люди голову, как страусы, в песок. Она придёт, но человек не готов бороться с ней. Придёт, если две девочки не справятся с возложенной на них задачей. Не пройдут через боль и слёзы. Окрепнув и не потеряв себя. Главное — не перестав быть просто двумя девочками человеческой расы с планеты Земля.

***

Утро принесло новые проблемы. Не считаясь с тем, что заснула под утро, тревога разбудила чуть свет. Даже Изель ещё спала. Мариан тихонько встала, напилась отвара и принялась за упражнения. Постепенно ощутила, как тело наливается энергией. Спустя час была готова встретить день во всеоружии.

Прежде всего, необходимо отладить защиту глубинных слоёв сознания и подсознание от атак мага. Она умела это делать, но пришлось довести контроль до автоматизма, а это всегда отнимало много сил и времени. Утро прошло в работе.

Во сне опять пришли воспоминания. Она осознала, как серьёзно маг подготовился к захвату власти. План прорабатывался не годами — столетиями, ещё его предками. Они упорно ждали, когда совпадут обстоятельства, и кто-то из них сумеет сделать всё так, что никто в этом мире даже не поймёт происшедшего. Исчезнет маг, служивший при дворе. Кто обратит на это внимание? Ну, будут в семье Правителей рождаться немного более жёсткие и решительные дети. Бывает. Но с каждым поколением всё больший гнёт станет пригибать людей.

Маг болен манией величия и комплексом нереализованных возможностей. Он маньяк, стремящийся к власти над миром. Пока — над этим. Маньяк, который имеет возможность выполнить тщательно отшлифованный план. Он не спешит. Теперь она знает, если первая часть плана удастся — его ждёт вожделенная вечность, и этого она не скажет никому. Её сотоварищи могут не выдержать такого знания и бросятся в бой преждевременно.

Мариан выполняла тренировочные упражнения, не замечая внимательных глаз Изель. Опомнилась только когда та остановила её.

— Госпожа, пора выходить. Дядя велел передать — маг собрался в замок.

Остановилась и постаралась выровнять дыхание.

— Изель, запомни, никогда не останавливай меня посреди упражнения, дождись, пока закончу. Я же испугалась!

— Хорошо, госпожа, но вам действительно пора.

— Отлично, — мрачный голос Мариан противоречил её словам. — Где там наша несносность? Пора на выход!

Изель засмеялась, предвкушая представление.

А Мариан подумала: "Да, пора на выход. Что ж, маг. Ты просчитал всё. Ошибка только в одном. Ты не знал, есть другие, тоже очень "умные", и они вмешались в это дело. Тебя опередили, и ты получил не ту посылку. Ждал рождественскую индейку, получил бомбу. Смотри, не подорвись!"

День шёл заведённым порядком. Снова бесконечные примерки роскошных нарядов, стояние столбом, выматывавшее тело и душу. Мариан, при всём умении одеться красиво, терпеть не могла примерки. Её предыдущий портной — ангел воплоти. Раз в полгода снимал мерки сканером, и больше она его не видела. Достаточно по комму отправить изображение наряда. Через пару дней, а то и раньше, получала требуемое. Нынешняя потеря времени доводила до бешенства.

Господин Чороин в глазах присутствующих стал мучеником. И никто, даже маг, не удивлялся, замечая старания советника как можно реже попадаться на глаза своенравной подопечной. Многие подозревали, невесте просто нравится безропотная покорность советника, положенная ему по должности, и она издевается над ним.

Самая большая радость — отсутствие вестей от Правителя. Посетивший маг сообщил — жених рад её хорошему настроению, но горе его всё ещё велико, и он не хочет портить радость невесты. Из сказанного Мариан поняла, Правителя в ближайшие дни не увидит. Надо сказать, не огорчилась.

Когда во второй половине дня пришёл запыхавшийся господин Чороин, Мариан ощутила тревогу. Однако остаться вдвоём они не смогли — принесли очередную кипу тканей, приготовленных для нарядов.

— Господин советник, я хотела бы спросить у вас, сколько дней продолжаются празднования?

— Как обычно, госпожа, три недели.

Мариан стало дурно.

— И каждый день я должна надевать новый наряд?

— О да, госпожа! И не один!

— Та-а-к, — Мариан спустилась с невысокой подставки, невзирая на мученические стоны служанки, возившейся с узлами. — Выслушайте меня внимательно, и постарайтесь понять — я не шучу! Сейчас вы пойдёте и найдёте несколько женщин, с такой же фигурой, как у меня. Это первое. Приведёте их сюда, и именно они будут изображать манекены. Это второе. Я отказываюсь стоять столбом целый день, только потому, что кое у кого не хватает сообразительности. Это третье. И будьте так любезны, господин советник, побыстрее!

Голос Мариан к концу ставший язвительно-сахарным, опять навёл тихую панику среди служанок. Окинув взглядом присутствующих, она взревела:

— А теперь немедленно принести мне кресло, напитки и фрукты! Помочь переодеться. Бегом! А вы, господин Чороин поторопитесь, иначе мне придётся потревожить Правителя...

Служанки забегали как муравьи в растревоженном муравейнике. Роскошное кресло поставили у окна, рядом столик с фруктами и напитками. Переодевшаяся в лёгкий наряд Мариан, устроилась в кресле, наконец, вытянув ноющие ноги. И тут появился маг. С поклонами он приблизился к невесте.

— Не пояснит ли госпожа, почему она отказывается примерять наряды, — голос почтителен, спина согнута, но в глубине глаз острые как клинки огоньки, предупреждавшие — её ждёт наказание.

— Вовсе не отказываюсь, — капризным тоном изрекла Мариан. — Попробуйте сами простоять на ногах целый день. Я наказана? За какие провинности? Если нет, тогда буду сидеть, а остальные — стоять. Я лучше посижу в прохладе и посмотрю, как работают эти бездельники. А то, что же это получается? Я, невеста Повелителя, стою, а прислуга расселась! Иногда принесут что-нибудь, и снова сидят, — она позволила себе позлорадствовать и постаралась сделать это заметным. — Теперь и им некогда будет сидеть. Пусть покрутятся!

Мариан чувствовала — у мага нет сомнений в её желании отстраниться от подготовки к свадьбе. Тем не менее, именно это убеждало в послушании невесты. Она не хочет в этом участвовать, но участвует, покорна его воле. А умение заставить окружающих выполнять желания совсем не плохо. Она обладает нужными качествами, а значит, он не ошибся в выборе.

Мариан видела, как он потирает в глубине души руки, дескать, попалась дура, возможностей куча, а пользоваться, как следует, не может. Теперь, когда знала, для чего магу нужна именно она, не собиралась особо с ним церемонится. Но, пока не выручили Правителя, придётся ждать.

В это время появились подобранные на роль манекенщиц девушки. Понаблюдав за Мариан, развалившейся в кресле, и несчастными, вынужденными демонстрировать каждое изменение в туалетах и простаивать перед старавшимися служанками, маг, злорадно-довольный, отбыл.

Дождавшись, пока он покинет дворец (это она своими глазами лицезрела через окно, у которого предусмотрительно устроилась), Мариан приказала принести ещё одно кресло. Распорядилась позвать музыкантов, и найти сбежавшего господина Чороина.

Когда тот появился пред светлыми очами капризной невесты, та велела сесть рядом и развлекать её рассказами о тех, кем отныне она будет править. К счастью господин Чороин был весьма сообразителен и, под заглушавшую разговоры музыку, рассказал, что его так озаботило.

— Госпожа, удивляюсь, почему сам не догадался, как можно не утомлять вас этим стоянием на примерках! Я всё придумывал, как вам отдохнуть, и не переутомляться, а тут...

— Перестаньте. В моём мире это некогда было, так что ничего нового я не придумала. Сама раньше должна была сообразить, сил уже не было. Кстати, ваш маг именно на это и рассчитывал. Ну, ничего, теперь у меня и время подумать найдётся. Но хватит болтовни, рассказывайте.

— Дело плохо. Сегодня наши люди пробрались к пещере, которую указал Теито. Она пуста, хотя следы пребывания там человека имеются. Маг или его люди пытались скрыть их, но не вышло. Люди господина Кеоталя хорошие следопыты.

— Им сказали, кого они там могут найти?

— Нет, разумеется. Мы сообщили, пропала очень ценная птица. Живёт в пещерах, и поэтому наши люди обшаривали их с раннего утра. Это не могло привлечь внимания. Но то, что хранилось, забрали из пещеры не утром, а намного раньше.

— Плохо. Ладно, надо сосредоточиться на поисках Правителя, возможно, это проще. Подберите несколько людей, я посмотрю на них и скажу, кого можно использовать. Чем скорее мы найдем Правителя, тем скорее остановим мага. Учтите, его надо остановить не позднее, чем через месяц после нашего брака. Иначе мне останется только руки на себя наложить, а вам ждать очередную невесту.

Господин Чороин во время разговора не забывал улыбаться, но после этих слов улыбка сползла с его губ, как акварель под струёй воды.

— Я не шучу, господин советник. Это более чем серьёзно.

— Но... вы что-то ещё вспомнили?

— Да, к сожалению, или к радости. Ещё пока не знаю, — Мариан милостиво улыбнулась, одобрив законченный наряд. — Продолжайте работать, у вас осталось мало времени!

Злорадно посмотрела на вытянувшееся лицо служанки, рассчитывавшей на сегодня прекратить работу. Жалости не испытала, в конце концов, она простаивала часами и никто не заступился. Служанки сменялись, она нет. Вот теперь она отдохнет. Вечер ждёт нелёгкий.

— Всё расскажу немного позже, — Мариан замялась, — я знаю ещё не всё. Знаю только, без настоящего Правителя нам не справиться. Он сильнее мага, но тот откуда-то набирается сил с фантастической скоростью. Откуда — не понимаю, но это так, — она повысила голос. — Довольно, господин советник. Я желаю побыть в тишине. Прикажите музыкантам прийти завтра с утра, а сейчас, займитесь делами, но будьте неподалёку. По окончании примерок, я желаю совершить прогулку. Лучше после ужина. Приглашаю и вас.

Господи Чороин, сообразив, к каким делам стоит приступить, быстро удалился, довольным видом показав, насколько рад оставить вздорную девицу. Музыканты удалились, и наступила блаженная тишина, иногда нарушаемая шёпотом служанок, выбиравших какую сделать вышивку на нарядах, приказывавших что-то принести или манекенщице повернуться.

За день мастерицы проделали огромную работу, правда, удалились из покоев, едва держась на ногах. Зато Мариан отдохнула, даже смогла подремать, притворившись любующейся пейзажем за окном. К тому же успела просмотреть тех, кого счёл нужным провести под её окнами советник, и одобрила далеко не всех кандидатов.

Все, кого она выбрала, из тех, кто скорее умрёт, чем нарушит слово. Им можно дать поручение разыскать узника. Не так уж много в замке мест, куда можно спрятать человека. Его необходимо кормить, и кормить неплохо. Содержать в сносных условиях, ведь именно он должен предстать перед придворным лекарем в виде трупа. Разоблачение неприемлемо для мага. Именно поэтому он ещё сохранял жизнь Правителя.

Перед ужином появился господин Чороин. В руках он держал маленькую корзинку.

— Госпожа, я принёс вам подарок. Я в курсе вашего пристрастия к крылатым. Не знаю, как вы относитесь к четвероногим... Но, может быть, это существо вам понравится...

Мариан осторожно приоткрыла корзинку и едва не запрыгала от восторга. На дне, свернувшись клубочком, лежало самое прелестное животное, какое она когда-либо видела. Вытянутое стремительное тело размером с хорька, великолепный мех шоколадного цвета с белой искрой на кончиках волосков, лобастая голова с огромными, словно у совы, глазами, загадочно мерцавшими над заострённым мокрым носом. Когда животное вылезло из корзинки, стал виден пушистый хвост, раза в два шире туловища.

Огромные глаза смотрели на Мариан задумчиво, словно проверяя можно ли ей доверять. Зверёк внимательно обнюхал протянутую руку, потом колени, а затем поднялся на задние лапки, довольно длинные, надо сказать, и потянулся обнюхать её лицо. Запах ему, кажется, понравился. Понравилось и то, как Мариан погладила его спинку, потом по наитию почесала за лохматым ушком.

— Это житель нор и пещер, госпожа. Их редко видят на поверхности, а из-за меха почти уничтожили. Правитель запретил на них охотиться, и теперь их стало больше. Чаут хищник, питается мелкой живностью. Но он и великий боец. Если надо отстоять детёнышей, не отступит и перед человеком. Этот живёт у людей с малого возраста, поэтому не опасен. В былые времена их приучали защищать господина.

— Аналог собаки в моем мире. Не мелковат ли он?

Девушка едва не подпрыгнула, опрокинув бокал с вином, когда после этих слов маленькое существо выгнуло спину и зашипело. Мариан потрясённо уставилась на советника, прошептав:

— Он что, понимает мои слова?!

— Да госпожа. Не знаю, как он это делает. Чауты могут понимать человеческую речь, но не всегда это делают.

— Ясно. У меня была кошка, которая понимала всё, что ей говорили, но только когда ей это было выгодно. Если она не хотела что-то делать — становилась поразительно непонятливой.

— Я не знаю кошек, — господин Чороин улыбнулся и указал на зверька, — но ваш новый друг, похоже, несколько смущён этим сравнением.

Мариан посмотрела на зверька и заметила, как тот наклоняет голову то на один, то на другой бок, словно прислушиваясь к чему-то. По какому-то наитию, представила свою любимицу — с пушистой шубкой, жёлто-изумрудными глазами, весьма своенравную и с острыми когтями и зубами. Картинка понравилась животному, оно уставилось на Мариан своими глазищами и довольно чирикнуло.

— Малыш, ты меня понимаешь, да мне не понять тебя. Но я постараюсь, а сейчас два вопроса: первый — чем тебя угостить, второй — как тебя звать?

Зверёк ловко перескочил на стол и, подойдя к блюду с сыром, умильно уставился на него. Мариан взяла пару кусков и протянула новому другу.

Подметив, как госпожа довольна подарком, многие из присутствующих вздохнули с заметным облегчением. Её настроение, невыносимое в течение дня, улучшилось. Мариан, развеселившись, видела, как в головах шевелятся мысли о том, кого ещё подарить госпоже, чтобы её настроение не вводило окружающих в панику. Это было смешно, но девушка не подала вида. Стало интересно, что они придумают.

Когда прошли в сад, она позволила себе засмеяться. Господин Чороин удивлённо воззрился на спутницу.

— Я подумала — не превратится ли моя комната через пару дней в филиал зверинца!

— Да, я тоже так подумал, глядя на их лица. Но у нас есть более серьёзная тема для разговора.

— А у нас с вами несерьёзных тем пока не было. Хотя, подозреваю, с вами было бы очень интересно поговорить. Вы ведь очень иинтересный человек, господин Чороин.

— Спасибо, госпожа, — слова доставили удовольствие советнику, он даже порозовел. — Думаю, когда всё это закончится, мы с вами о многом поговорим. Я много читал и могу рассказать много интересных историй. Но сейчас, увы...

— Вы правы, как всегда! Что бы я без вас делала?

Они медленно шли по саду, обсуждая тех, кого Мариан могла допустить до поиска Правителя. Потом прошли к птицам, где девушка позволила себе подольше побыть с Теито. Тот был несколько шокирован присутствием нового питомца, но они быстро договорились. Теито даже позволил зверьку себя обнюхать. Во время прогулки чаут лежал на руках Мариан, теперь же он балансировал на её плече, привлекая внимание весьма неоднозначно реагировавших на его появление птиц.

— Малыш, похоже, ты и твои сородичи сильно насолили племени птиц, а?

Чаут потёрся о волосы Мариан, зарылся в них с головой, и птицы успокоились.

Мариан долго разговаривала с Теито, тот нежно клекотал в ответ, и оба совершено не замечали окружавших людей, с улыбками исподтишка наблюдавших за этой сценой. Однако, невзирая на идиллию, Мариан обратила внимание на тревогу в глубине сознания птицы. Девушка уже привыкла к мысли о разумности крылатого друга и не могла оставить эту тревогу без внимания.

— Что с тобой? Что тебя тревожит? — тут же заметила, как чаут высунул голову из волос и украдкой прислушивается к разговору. — Теито, я могу помочь?

Птица провела клювом по руке женщины и нежно заглянула в глаза.

— Ах, вот в чём дело, Теито, я знаю всё, что ждёт меня и Правителя. Главное сейчас не дать магу выполнить его планы. Если бы нам найти помощь тех, кто обладает даром! Но я не видела здесь таких, кроме мага, да ещё, пожалуй, в некоторой степени господина Кеоталя. Но он необучен и маг разделается с ним в несколько минут. Я не хочу рисковать.

Тут в её сознании возникли птицы, а потом к ним присоединилось, правда неуверенно, изображение чаута.

— Теито, ты хочешь сказать, вы обладаете своей силой, это я поняла. Я так же понимаю и наш новый приятель, тоже не свободен от дара. Но сила мага становится с каждым днём больше. Откуда она берётся, не понимаю. Боюсь, он открыл какой-то источник, нам неизвестный. Скажите мне, друзья, а вам об этом ничего не известно? — до девушки донеслось отрицание. — А узнать можете? Проследить за магом. Может он выезжает куда-то из своей башни?

Теито и чаут переглянулись. Мариан могла дать руку на отсечение, эти двое друг друга понимают. А вот она нет. Обидно, и очень жаль. Они могли бы сообщить много интересного, увы, не судьба. Наконец, до Мариан дошло ощущение решимости выполнить её просьбу. Она была уверена, оба поднимут сородичей, и мага обложат как крысу в норе.

— Только прошу, будьте осторожны. Не рискуйте ни одной жизнью. Кто знает, что предстоит, пока мы справимся.

Нежное прикосновение двух таких разных сознаний пронеслось через неё как лёгкий ветерок. Она вынесла Теито во двор, тому нравилось, когда именно подруга проделывает эту процедуру. Взмахнув огромными крыльями, гордая птица вознеслась в темнеющее небо.

Только теперь Мариан обнаружила, её друзья стоят неподалёку, решив свои вопросы, и ждут, когда она обратит на них внимание. Суровый господин Кеоталь улыбался неизвестно чему.

— Что-то у вас радужное настроение, господин сокольничий, — Мариан не удержалась от лёгкого сарказма.

— Да вот смотрю, как вы оставляете без работы моих людей. Ещё мне кажется, у вас состоялся весьма содержательный разговор, причём ваш новый питомец принял в нём участие?

— Вы, как всегда, правы, а теперь я бы хотела...

— А теперь, — перебил её господин Чороин, — мы бы хотели, дать вам хоть раз выспаться. Посмотрите на себя. Вы прибыли в утомлённом состоянии. А за те дни, что провели здесь, стали похожи на привидение.

— Ну, завтра мне не придётся выстаивать несколько часов...

— Не придётся, но ночной сон необходим. Думаю, вам, моя дорогая госпожа, это прекрасно известно. Мы решили отправить вас на покой.

Мариан посмотрела на сокольничего, и встретила столь же твёрдый взгляд.

— Я полностью согласен с советником. Теперь наша очередь действовать. Пока не найдём Правителя, вы ничего не можете сделать. А это не ваша задача. Набирайтесь сил. Они пригодятся в любую минуту.

— Вы со мной как два папы. Маленькую девочку отправляют в кроватку, не дав посмотреть взрослое кино.

— Я ничего не знаю о "взрослом кино", но думаю, детям не стоит лезть в дела взрослых. А с вами мы обращаемся, как обращались бы с собственной дочерью, ничего не поделать, придётся вам слушаться.

— Подчиняюсь, господин советник! Сегодня я починяюсь, но смотрите, рассержусь и одна разделаюсь с магом, что тогда делать будете?

Все трое заулыбались и Мариан, в глубине души довольная возможностью отдохнуть, отправилась в свои покои.

Следующие два дня прошли в возне с тряпками. Служанки приносили уже расшитые яркой вышивкой ткани, снова и снова примеряли их, что-то переделывали. Приносили и уносили груды драгоценностей, подбирая из к нарядам по какому-то неизвестному девушке принципу... Мариан возненавидела наряды вообще и эти в частности. Ей становилось дурно, когда смотрела на моделей, увитых тканями и с головы до ног увешанных драгоценностями. Ещё больше возненавидела мага, именно он втравил её в эту историю.

Одного не могла понять — зачем заниматься примерками именно в её покоях?! Помощи служанкам она не оказывала, да и оказать не могла. Её понимание моды показалось бы старательно работавшим женщинам бредом сумасшедшей. Для Мариан, привыкшей к удобным практичным комбинезонам или платьям для выхода, куча отрезов, которые накручивали на себя местные дамы, казалась сущим кошмаром. Все эти узлы казались сложнее теории струн, которую так любил братик. Насколько практичнее и проще одевались служанки. Но стоило ей как-то заикнуться, что она предпочла бы одежду попроще, как это породило такое возмущение! Больше Мариан не заикалась о нововведениях в местную моду. Тревожила только мысль о том, как бы мстительная служанка не завязала эти узелки так, что они развяжутся в самый неподходящий момент...

Память просыпалась. Теперь, когда девушка могла полноценно отдохнуть, её работа над собственной памятью двигалась семимильными шагами. Она вспомнила увиденное в лаборатории мага. Правда, при воспоминаниях тянуло на рвоту, но это не самое страшное. Теперь она знала ожидающее этот мир.

Маг не сам додумался до идеи захвата власти. Точнее нет. Иметь власть он мечтал давно, можно сказать ещё с рождения. Мариан не могла понять, что его так толкало на это. Маг любит этот мир, но почему-то убеждён — он может сделать его идеальным.

У Мариан мелькала идея рассказать новоявленному спасителю погрязшего в грехах человечества, о некоторых попытках сделать людей счастливыми, предпринятых на Земле, и чем те закончились. Но имелось нечто гнавшее мага вперёд, не давая задуматься над последствиями. Нечто скрытое чуть ли не в самом его рождении. Ясно, род Правителей он считает недостойным править, а вот себя — вполне подходящим на эту роль.

Мариан пробовала расспросить, откуда появился маг, когда он родился. Но ни советник, ни сокольничий ничего не смогли сообщить. Они упомянули только, родители Правителя, особенно его отец, старались обходиться без помощи магов. Вообще стремясь ограничить их свободу действий. Так же пытался поступить и нынешний Правитель, причём явно по наущению отца.

Однако мощь мага постоянно нарастала. Чем он занят в своей башне, не знает никто. А с тех пор, как ушёл отец Правителя, отдав власть старшему сыну, маг пустился во все тяжкие.

Мариан поинтересовалась этими словами об отце Правителя, и получила потрясающий ответ.

В роду Правителя живут очень долго и заводят детей поздно. Но как только сын подрастает, отец уходит в неизвестном направлении, предварительно завещав трон наследнику. Полные сил и жизни мужчины, словно сбрасывают с плеч обузу, и уходят по своим делам.

— Но отец нынешнего Правителя ушёл, когда его дети ещё были маленькими.

— О да. С каждым поколением Правители всё чаще уходят рано. Раньше они правили, пока их сыновьям не становилось несколько сотен лет. Потом стали уходить, как только умирала супруга. А ещё позже — как только дети достаточно подрастали. Последний ушёл, оставив правление на свою жену и совсем молодого, по меркам этого рода сына. Нынешнему Правителю не исполнилось тогда и сорока лет.

— Вы не шутите, господин советник?!

Мариан едва не заикалась. Она вспомнила молодого мужчину на церемонии представления.

— Они живут, как я говорил, очень долго.

Девушке осталось только промолчать. Действительно долго.