Месма

Глава 7. Дверь во Тьму

Найти место, в котором сходились улица Свободы и улица Коммуны, для Влада не составило никакого труда. Достаточно было поутру выйти на главную городскую улицу и спросить первого встречного — в какой стороне находится улица Коммуны, а потом просто идти по тротуару прогулочным шагом до искомого перекрестка. Весьма скоро Влад дошел до него, располагавшегося почти сразу же за живописным зеленым бульварчиком, где играли дети и сидели на лавочках аккуратные старушки. Выйдя на перекресток, Влад остановился, пытаясь сориентироваться. Это также оказалось несложно: прямо на углу двух улиц возвышался кирпичный старый дом в два этажа — явно дореволюционной еще постройки. В стене дома, выходящей на улицу Коммуны, зияла низенькая арка, уводящая во внутренний двор. Перейдя улицу, Влад вошел под сень арки и сразу же увидел на стене старую-престарую вывеску с полустертой надписью «Фотография». Под вывеской когда-то кто-то намалевал еще стрелку-указатель, указывающую во двор; сегодня эту стрелку еще можно было разглядеть… Все эти приметы подсказали Владу, что он на верном пути.

Студент решительно прошел под мрачным каменным сводом и очутился во внутреннем дворике. Здесь он неожиданно застал странное оживление: внутри квадратного двора вполне тихого снаружи дома кипела работа! Прямо перед собой Влад увидел старое покосившееся крыльцо с еще сохранившейся большой вывеской «Фотография»; однако над вывеской, на втором этаже здания, полным ходом шла разборка внутреннего интерьера. Это легко было заметить по вынутым из проемов оконным рамам, которые теперь валялись на земле, превращенные в груды обломков; по сваленным в кучу дверным коробкам и выброшенным на улицу старым, побуревшим от времени сантехническим трубам. В пустых оконных проемах второго этажа мелькали силуэты рабочих, а возле дома, около кучи строительного мусора, томился в ожидании грузового автотранспорта ковшовый гусеничный погрузчик. Территория, непосредственно прилегающая к внутренней стене дома, была обнесена временным забором, а навстречу Владу были радушно распахнуты настежь широкие створки металлических ворот.

Влад остановился в замешательстве, пытаясь оценить представшую его взору картину. Судя по всему, демонтаж интерьеров был затеян недавно, и начали его со второго этажа. Первый этаж оставался нетронутым — там были совершенно целы оконные блоки, и никакого движения за полувыбитыми оконными стеклами заметно не было. Тем более, оставался, видимо, вне рабочей зоны и подвал, представлявший для столичного гостя непосредственный интерес. Постояв немного перед внутренним фасадом здания и убедившись, что никому из работающих здесь никакого дела до него нет, Влад двинулся было в сторону крыльца, но едва он миновал ворота и оказался непосредственно на площадке, как его тут же окликнул чей-то голос:

— Эй, молодой человек! А вы куда идете?

Он вздрогнул и обернулся. От ворот к нему спешил, припадая на правую ногу, седой старичок с прищуренными глазами, одетый в потертую рабочую куртку и старые кирзовые сапоги. На голове его красовалась видавшая виды измятая кепка, которую смастерили, наверное, еще до войны.

Только сейчас Влад заметил, что прямо за воротами к забору прилепился снятый с колес и поставленный прямо на землю старенький строительный вагончик, откуда и выскочил бдительный старичок. Влад легко догадался, что перед ним местный сторож-привратник.

«Господи, — с тоской подумал он, — а это здешний Харон! неужели же пропуск потребует?»

— Вы к кому? — спросил сторож, приблизившись к Владу на расстояние двух шагов.

— Да я, собственно, ни к кому, — просто ответил Влад, — мне нужно попасть в подвал этого здания и кое-что найти…

— Найти? — удивился старик. — А чего там искать-то, мил человек? Клад там точно не спрятан, а стройматериалы отсюда тырить не положено! Я на то здесь и поставлен, чтобы не волокли ничего из дома.

— Стройматериалы? — удивился Влад. — Вот этот хлам, который ваши рабочие выбрасывают из окон, этот деревянный лом и кучи дробленого камня вы называете стройматериалами?

— Ну знаете! Может, это и хлам, однако растаскивать его запрещено, потому как социалистическая собственность, — назидательно заметил сторож. — Кому положено, те и разберутся, как и где этот хлам использовать.

— Простите, — спросил Влад, — а как вас зовут?

— Макар Петрович, — ответил сторож, — а что?..Вам-то зачем?

— Да чтобы знать, как вас называть, — отозвался Влад. — Макар Петрович… мне эти стройматериалы не нужны совершенно. И ничего тырить я не собираюсь…

— А чего ж тогда пришли? — в глазах старика, вполне дружелюбных (не то, что у Харона!), мелькнуло любопытство.

— Видите ли, в этом доме в конце войны жила сестра моей бабушки, — начал прямо на ходу сочинять Влад. — Сейчас бабушка при смерти… Я-то в вашем городе проездом. И вот бабушка просила меня наведаться по этому адресу и поискать здесь семейные документы, которая сестра спрятала в одной из подвальных комнат. Так, никому не нужные бумаги… письма старые, фотографии — ну, нечто вроде семейного архива. Бабуля старенькая — как не уважить! Вот я и пришел… а тут, смотрю, стройка идет вовсю!

— Ну, мил человек! — воскликнул сторож. — Что ж так долго собирались-то! Дом почитай лет десять бесхозным стоял, все, что могли, оттуда уж давно повыгребли! Стекла все повыбили… Какие там бумаги! А теперь вот — здешний магазин расширить задумали, и давай эту часть дома обустраивать. Сам-то я сторож магазинный, магазин стерегу! А теперь вот подвесили нам и стройку эту, будь она неладна!..Приглядывайте, мол! Посторонних не пускайте… Вот и выходит, что пускать мне вас не положено! Так-то, мил человек…

— Вот незадача, — сокрушенно вздохнул Влад. — Что ж теперь я бабушке скажу? Что пришел по адресу, а меня сторож не пустил?

Он пытливо взглянул на старика. Владу было жаль врать пожилому человеку, но что поделаешь! Не мог же он сказать, что в подвале дома спрятана коробка, из которой исходит страшное зло! И ее необходимо оттуда извлечь…

— Да будет вам, — сторож сочувственно глянул ему в глаза. — Ну какие там могут оставаться письма? Давно уж все там бичи, да шпана всякая повывели да разорили… да еще пожар тут дважды случался! Ну как мог там сохраниться этот ваш… архив?

— Так все в коробочку спрятано было! — заметил Влад. — И под полом спрятано. Бабушкина сестра очень аккуратная была… Она тут среди чужих людей жила, а как заболела сильно, так и спрятала бумаги семейные, и бабушке написала. Да вот бабушка-то об этом вспомнила только сейчас, как помирать собралась…

Старик угрюмо молчал, внимательно наблюдая, как двое рабочих вытаскивают через окно ржавую покореженную трубу. Влад снова спросил:

— Ну так как, Макар Петрович? Может, пройду я в подвал-то, да поищу коробочку? Ну, а если и нет ничего, так бабуле и скажу — да хоть совесть у меня будет чиста!

— Мил человек, — старик скривился, как от боли. — Ну как вы не поймете! Пущу я вас, а тут начальство нагрянет, и что? Вы хотите, чтоб меня из-за вас с работы попросили?

— Боже упаси! — Влад невольно улыбнулся. — Не хочу. Но вы скажите: вам-то за ваш дополнительный пригляд, начальство это строгое, конечно же, зарплату добавило?

Мутно-голубые глаза сторожа негодующе сверкнули.

— Как же! — злобно воскликнул он. — Добавит оно! От начальства только и жди: догонит, да как еще добавит! Мало не покажется… Даром с напарником приглядываем! За просто так… Приглядите, сказали, Петрович да Андреич: что вам, трудно? Чего уж там! Нам, старикам, всю жисть было не трудно…

— Ну так вот вам, держите… — и Влад протянул сторожу смятую пятирублевку.

Старик глянул на него чуть ли не с ужасом.

— Да ты чего, парень? — воскликнул он, сразу перейдя на «ты». — Пять рублей!…Да за что ж такие деньжищи-то! Или ты этот… как его… Рок… Рок… Рокфиллер, что ли?

Влад даже смутился: действительно, он как-то подзабыл, что он не в Москве. Пять рублей в Краснооктябрьске, видать, немалые деньги, на которые можно смело жить целую неделю…

— Ну хорошо, — сказал он. — Дам три рубля, чтобы не пугать вас, Макар Петрович… Только пропустите меня в подвал! Очень надо! По-человечески вас прошу…

Он убрал пятерку в карман и вынул трешку. Старик выразительно скользнул по ней взглядом.

— Мне и рубля бы хватило, — сказал, — да вот старухе моей лекарства нужны! Давай…

Сторож с оглядкой взял денежку и быстренько убрал ее в карман.

— Так я пойду? — воскликнул Влад.

— Нет, погоди… Не могу я вас сейчас пропустить, понимаете? Вас там, не дай Бог, пришибут чем-нибудь ненароком, или балка какая на вас упадет, а я потом отвечай! Видите вон, табличка висит?

И он показал Владу на плакат при входе на площадку: «Посторонним вход запрещен! Опасно для жизни». Влад недоуменно уставился на сторожа, но тот строго заметил:

— Ты, мил человек, вечером приходи. А еще лучше — к ночи, когда совсем стемнеет! Я-то сутки здесь дежурю, меня только завтра в восемь утра менять будут.

— К ночи? — опешил Влад. — Так что я там увижу, в подвале-то ночью!

— Увидишь, милок! — улыбнулся старик. — Дам тебе свой фонарь — настоящий, армейский, не то, что нынешние, которые и так ни черта не светят, а еще и через полчаса гаснут… С этим фонарем все-все разглядишь! Каждый камешек увидишь. Возьмешь фонарь, ломик и ступай себе! Здесь ночью ни одной живой души не будет, вот и ковыряйся в своем подвале хоть всю ночь напролет.

Влад вернулся во дворик ближе к полуночи, когда действительно было совсем темно. Правда, ночное небо, как и днем, оставалось почти безоблачным, а потому ярко светила луна.

Он прошел темной жутковатой аркой и вышел прямиком к забору и воротам. Массивной громадой перед ним возвышалось старое здание с разгромленным вторым этажом. Прямоугольные проемы окон смотрели во двор черными провалами, производя зловещее и даже жуткое впечатление.

Лунное сияние, плавно и мягко растекающееся по ночному небосводу вокруг серебристого диска, ничуть не проникало в этот угрюмый замкнутый двор, который оставался угрюм и мрачен, будто подземное царство теней.

И только над входом в сторожевой вагончик уютно горел ночной фонарь, хоть как-то рассеивая окружающий кромешный мрак. Подойдя к ступенькам, Влад постучал. В ответ из вагончика раз дался короткий выкрик:

— Открыто!..

Влад толкнул дверь и вошел. Внутри вагончика было тепло и уютно.

Сторож, одетый в старую, но чистую клетчатую рубаху, сидел за столом и выжидающе смотрел на дверь. Его седые волосы стояли торчком на круглой голове, морщинистое лицо при виде ночного гостя расплылось в доброй улыбке.

— Добрый вечер, — поздоровался Влад.

— Добрый, — отвечал старик, — только скорее уж ночь уже. Заходи, мил-человек, присаживайся. Тебя как величать-то?

— Влад…

— Присаживайся к столу, Влад…

Макар Петрович повернулся на стуле к маленькому холодильнику, открыл дверцу и выставил на стол банку маринованных огурцов, заранее открытую банку килек в томате, пару сырков «Дружба» и батон свежего белого хлеба. Влад мгновенно понял, что именно за всем этим последует, и сразу же запротестовал:

— Макар Петрович… спасибо, конечно, только не за этим ведь я здесь. Мне надо скорее в подвал попасть. Вы, помнится, хороший фонарь мне обещали!

— Да ты погоди, погоди, мил человек! — горячо воскликнул сторож, доставая початую «Столичную» и два маленьких граненых стакана. — Ты садись лучше — поснедаем немного! Ты меня уважил, а теперь я тебя уважу! И не думай — я тут напиваться не собираюсь, я ведь на работе! Да и тебе пить много не следует, дело у тебя непростое. А это так — для сугреву! По сто грамм, и все, как на фронте у нас бывало… садись, садись, столбом-то не стой! У меня здесь чисто.

Влад присел к столу. Вообще-то подкрепиться перед копанием в подвале действительно не мешало, ибо обедал он давно, и пищу принимал в очень незатейливой харчевне — из тех, которые у них в студенческой среде характеризовали точным понятием «рыгаловка». А потому непритязательное угощение хлебосольного сторожа было отнюдь не лишним. Разве что водка… вряд ли она была уместна здесь и сейчас.

Но старик шустренько плеснул ему и себе в стаканчики действительно граммов по сто — и не более. Похоже, рука у него на такие действия была набита.

— Ну какой тут сугрев, Макар Петрович! — сказал Влад неодобрительно. — Смотрите, и так на улице по ночам аж двадцать три градуса! Впору квас холодный пить, а не водку.

— Да-а, — протянул старик, закупоривая бутылку и убирая ее. — Зной стоит таков, какого отродясь не упомню. А про Москву-то слыхал? Сообщают, там улицы гарью и дымом заволакивает, совсем дышать стало нечем! По всей области торфяники горят… А дождей-то нет как нет! Ну да ладно, Москва-матушка и не такие беды видала! И нынешнее лето переживет. Для сугрева не пойдет, тогда, стало быть для храбрости! Она тебе, милок, понадобится… Ну, будем здоровы!

Сторож и студент дружески чокнулись и выпили. Влад с удовольствием ощутил, как по телу начало растекаться приятное тепло.

— А что, — спросил Влад, с хрустом откусывая маринованный огурец, — у вас тут есть, кого можно ипугаться? Храбрость мне тут зачем? Я уже мальчик большой, темноты вроде как не боюсь.

— Не боишься? — одобрительно заметил старик, — Это хорошо! Вот только прежде, чем ты в энтот подвал-то полезешь свои там письма или еще чего искать, я тебе, милок, кое-что поведать должен!

— А! — усмехнулся Влад, у которого слегка повеселело на душе, — нечто вроде инструктажа…

— Как хошь, понимай, — отозвался сторож. — Но, как я понимаю, знать это тебе надо.

Он внимательно посмотрел на парня, тщательно при этом пережевывая закуску.

— И что же я должен знать?

— Место здесь нехорошее, парень… Прямо скажем, дурное место!

— Макар Петрович! — укоризненно заметил Влад. — Ну что вы… неужто попугать меня решили? Сейчас я услышу какую-нибудь страшилку, да? Знаете, лучше не надо, а то я удивлюсь, как это вы, человек бывалый и опытный, войну прошедший, и вдруг во всякие байки старушечьи верите…

— Ты, милок, к моим словам относиться волен как хочешь, — ответил Макар Петрович. — Считаешь байки — ну, пусть будут байки! Однако предупредить тебя я должен, чтобы, как ты сам давеча сказал, совесть была чиста! Так-то…

— Ну хорошо, — снисходительно отозвался Влад, — рассказывайте! Чем же так нехорошо это вполне заурядное место?

— Ну как сказать, — заметил старик. — Вообще дом этот, точнее, эта вот часть его, уже лет десять как пустует. Не чудно ли? Дом добротный, стены прочные. И столько времени стоял бесхозный…

— Ну, это неудивительно. Мало ли в городах наших бесхозных домов стоит, — ответил Влад. — Бесхозяйственность отдельных руководителей, отсутствие средств… Причин много.

— Не-е-т, тут дело в другом! — решительно возразил сторож. — Совсем в другом…

— И в чем же? — хмыкнул Влад.

— А в том, что все это время люди добрые это место стороной обходили. Трудно сказать, почему. Неуютно здесь, как-то стремно, в общем — нехорошо! Вот лето на дворе, жара стоит несусветная, а как во двор этот зайдешь — так холод прямо до костей пробирает! Откуда?.. Сам-то вот приходил сюда — не замечал?

— Да нет вроде, — ответил Влад, — а может, просто не обратил внимания.

— Может, и не обратил… Но это мелочи. А вообще тут частенько всякие заморочки случались за прошедшие десять лет…

— Это какие же? — спросил Влад.

— Да не буду говорить, все равно не поверишь, скажешь — спятил Макар на старости лет!

— Ну все-таки? Вы меня заинтриговали!

— Ну, например… — старик несколько смутился, — бывало так, что человек во дворик-то заходил, а потом возвращался из него, глядь — а уже два или три часа прошло! А он и был-то здесь ну от силы минут десять — пятнадцать. Как такое объяснить?

— Как объяснить? — улыбнулся Влад. — А вот как: поддал мужик изрядно, забрел во дворик, да и соснул в кустиках часика два-три… Проспался, вышел на улицу и думает: мать честная, я же минут десять дремал-то! Ан, глядишь, три часа прошло! Вот вам самое простое объяснение.

— Что ж, сюда только пьяные заходят, что ли? — спросил сторож.

— Преимущественно, — улыбнулся студент. — Тихо, спокойно… Можно проспаться без помех.

— Ну хорошо… Но подобное случалось не только с мужиками! Вот с сотрудницей нашего магазина была похожая история. Она вообще не пьет.

— Да? А у нее часы с собою точно были? Или у нее обостренное чувство времени?

— Вот этого я не знаю…

— Ну вот видите, Макар Петрович. Все эти случаи — скажем так, сомнительны. Кто-то куда-то вошел, кто-то откуда-то вышел! Простите, но все это вздор, чушь и выдумки! Существуют законы физики. Они действуют всегда и везде, и бывает полезно их знать, вот и все. Физика — она все объяснит.

— Да ты погоди, погоди, Влад! Я ведь тебя не запугиваю, а только предупредить хочу: место, куда ты залезть рвешься, — оно нехорошее! От него надо бы — подальше…

— Да ладно… место как место, ничем не примечательное, — отозвался Влад, с аппетитом доедая свой бутерброд с килькой.

— А вот с моим напарником тут знаешь, какой случай был? — таинственным голосом сказал старик. — Он чуть не спятил со страху, увольняться хотел! Насилу отговорили…

— И что же так напугало вашего напарника? — спросил Влад.

— Совершает он, значит, плановый обход вверенной территории. Сначала снаружи дом обходит, а потом надо и вовнутрь зайти. Время — к полуночи: ну вот, как сейчас. Зашел Андреич, стало быть, в дом. Идет по первому этажу, фонариком светит… А было это вот в июне месяце, еще никаких работ здесь и не велось. Забор только поставили и нас с Андреичем за огороженным участком надзирать обязали. И вдруг слышит Андреич: в подвале, прямо у него под ногами, вроде как голоса слышатся! Удивился он, прислушался — будто бы женщина говорит, а ей детский голос отвечает. «Что за напасть! — думает напарник. — Откуда такое?» И впрямь — ну ладно там, пьянь подзаборная забралась переночевать, такое еще понять можно, но чтобы женщина с ребенком! Им-то что в заброшенном доме делать, да еще среди ночи? Стоит он, значит, как вкопанный, прислушивается, а голоса-то все громче. Будто бы женщина и мальчик не то спорят, не то ругаются, а слов Андреич не разберет! Решил он, стало быть, в подвал этот спуститься, да посмотреть — что к чему. Спускается по лестнице-то, а там — темнотища, хоть глаз выколи! И голоса оттуда доносятся! Тут Андреич-то и подумал: что за дела? Ну ладно, кто-то в подвал забрался, так людям-то какой-никакой свет там нужен! Неужто в такой кромешной тьме сидят? Он и крикнул в темноту: «Кто это здесь балует? А ну-ка выходи!..» В ответ — ни звука. Подождал Андреич немного и опять спрашивает: «Есть тут кто-нибудь живой? Отзовись!..» И — опять молчание. Ну, думает Андреич, затаились заразы! Сейчас я их на свет божий выведу… Пошел он дальше, фонариком туда-сюда светит. Идет, значит, по подвалу-то… И вдруг — снова голоса, только вроде как вдалеке, а потом — рядом будто, в полной тьме вдруг как закричит: «Тетя, тетя!..Не трогай! Не надо ножика, тетя!..» И голос как мальчишеский — ну чисто мальчик-подросток кричит! Эти вот слова Андреич четко разобрал, и на всю оставшуюся свою жизнь запомнил! Как рванет Андреич оттуда! Да из подвала наверх, да с первого этажа на улицу! До вагончика в три прыжка добежал, вовнутрь — прыг, и дверь на замок!..Так и сидел до конца смены, носа наружу не казал! Пришел я к восьми утра его менять, а он — бледный, как простыня, а у самого зуб на зуб не попадает.

Я его спрашиваю: «Андреич, ты чего?» Грешным делом подумал — неужто водяру глушил ночью? Такого за ним не водилось. А он только дрожит, как осиновый лист, и на все мои расспросы одно твердит: «Петрович, тут такое, знаешь ли… Сегодня же заявление напишу, и пропади оно все пропадом!» Таким напуганным я никогда его не видел!

Все это Андреич мне потом, спустя неделю, во время пересменка рассказал! А тогда я ничего и не понял. Тогда в обед сам начальник СМУ ко мне вдруг пожаловал! Пришел и говорит: «Слышь, Петрович, а ты в курсе, что напарник твой заявление подал на увольнение? И как я ни пытался выяснить у него, в чем дело, он так ничего и не сказал. Что тут у вас случилось-то?» А я-то что мог ему ответить? Сказал, что Андреича ночью вроде как напугал кто-то до полусмерти. Начальник говорит: «Вот дивлюсь я на вас, мужики: люди немолодые, опытные, фронтовики оба — а ведете себя как дети! Что значит «напугал»? Вы же на работе находитесь, между прочим, а сами форменный детский сад тут развели!

Ты поговори с ним, постарайся его переубедить — пусть заяву свою заберет и в сортир с нею сходит! У меня реконструкция на носу, начальство торопит, а мне еще придется сторожа другого искать… Поговори, Петрович, а то самому, глядишь, по две смены в сутки дежурить придется! Поговори, он тебя послушает. А я вам, так и быть, зарплату обоим подыму… Много не обещаю, конечно, но подыму!»

Уговорил я тогда Андреича! Остался он на службе… Но с тех пор в подвал энтот — ни ногой! «Пусть увольняют, пусть стреляют, а я туда — под автоматом не пойду!» Вот так вот, мил человек. Это сказал Андреич, который на Курской дуге воевал, и Прагу от немца освобождал! А здесь — в подвал спуститься боится! Как думаешь — с чего бы такое? Физика твоя сей казус тоже объяснит?

— Тут, Макар Петрович, вопрос уже не физики, а психологии, — заметил Влад назидательно. — И опять заметьте: ведь ничего определенного! Ну ходил по дому ваш напарник ночью, что-то там услышал! Мало ли каких странных звуков ночью-то в заброшенном доме можно услышать? Ветер в щелях воет, скрипнет старый пол, когда доски разбухают… Да птица какая-нибудь ночная залетит, кричать начнет! И вправду можно сильно испугаться! Тут что угодно почудится — и шаги чьи-то, и стоны, и крики предсмертные… А остальное довершит собственное воображение, особенно если…

Влад хотел было сказать, особенно если перед обходом хватить стаканягу доброй водки, однако в последнюю секунду остановился. Не хотелось ему обижать ни Макара Петровича, ни напарника его. Однако в том, что Андреич совершал свой обход будучи под водочными парами, он ничуть не сомневался.

«Мальчишки ночью в дом залезли, играли тут в войнушку или в пленных партизан, а Андреич этот появился некстати, да гонять их начал — вот они и пуганули старика! Много ли ему надо, да еще поддатому!.. — так подумал Влад. — Тоже мне, тайна! Ясно все как день! Прав был ваш начальник — детский сад тут развели! Впрочем, понять их можно — жизнь тяжкая была, молодость прошла на войне, потом одна только работа, а сейчас старые стали, никому и не нужны оказались — так чего тут со скуки, да с тоски не навыдумываешь! Бедные славные старики…»

— Ну…может, ты и прав, может, ты и прав, Влад, — будто сдаваясь, вымолвил сторож. — Сейчас-то все кругом дюже грамотные стали, все как на духу знают, все ведают! Но я тебя предупредил, чтоб ты знал, куда лезешь-то! А дальше дело твое, хозяйское, сынок! Я, конечно, инструкцию грубо нарушаю, что запускаю тебя туда… но пришелся ты мне по душе, Владик! Вижу, парень ты серьезный, и стало быть, за делом пришел, а не дурью маяться… Так что — в добрый час, только смотри, осторожнее там!

— А вы, Макар Петрович, вроде как фонарь мне обещали! — напомнил Влад с улыбкой.

— А как же! — вскинулся сторож. — Правильно обещал! Как же там без фонаря-то…

Он извлек из ящика с инструментом большой фонарь с прикрепленным кожаным ремнем, что позволял надеть его на себя и освещать дорогу, оставляя свободными руки. Лампочка фонаря была защищена толстым рифленым стеклом, которое не могло разбиться даже при падении носителя.

— Солидная штука, — уважительно заметил Влад. — Надеюсь, он там у меня не погаснет?

— Этот не погаснет даже при землетрясении, милок! Фонарик этот был со мной в Ашхабаде в сорок восьмом и ни разу не подвел! Так-то…

Влад надел ремень на себя.

— Возьми еще ломик и кувалдочку, — напутствовал старик. — Пол старый чем вскрывать будешь, пальцами, что ли? Ну вот, теперь хорошо… — он одобрительно оглядел подопечного. — И куртку рабочую надень!

Он снял с крючка на стене рабочую прочную куртку с логотипом организации и протянул ее Владу.

— Куртку-то зачем? там и так душно…

— В подвале, милок, будет не душно. Надевай куртку, меньше разговаривай!

Влад не стал возражать и надел куртку. Сторож вывел его на улицу и довел до самого крыльца.

Студент направил фонарь на просевший вход бывшего здесь когда-то фотоателье и нажал кнопку. Яркий сноп света мгновенно разорвал окружающую темноту, озарил вросшие в землю ступени, на которых стали сразу же видны каждая выщербинка, каждый сучок.

— Ух ты! — невольно восхитился Влад. — Здорово!

— А я тебе что говорил? — гордо отозвался Макар Петрович. — Ну, а теперь послушай… Как войдешь в дом-то, прямо перед тобой тамбур будет, а из него два хода: прямо и налево. Прямо не ходи, там раньше фотоателье и было, и комнат там несколько — заплутаешь! Сразу налево поворачивай: раньше там стенка была, и в подвал только из фотоателье можно было попасть. А потом стенку сломали, и теперь прямо из тамбура на спуск в подвал и выйдешь! Увидишь там дыру в полу и лестницу вниз. Только смотри ноги не поломай: лестница из ателье прямо-то вела, а из тамбура ведет как бы вбок! В общем, под ноги гляди. Ну, ступай себе с Богом…

Влад направил фонарь прямо в распахнутый дверной проем входа — мощный сноп света словно растворился в беспросветном мраке. При мысли о том, что ему надо войти в эту кромешную тьму, парню неожиданно сделалось не по себе.

— Макар Петрович… а вы-то сами туда не пойдете? — несмело спросил он.

— Нет, милок. У меня все по времени: ближайший обход в час ночи. И сначала территория, потом дом сверху вниз — второй этаж, потом первый, потом подвал. Вот так-то! А сейчас только без чет верти двенадцать! — старик взглянул на старенькие наручные часы. — Так что рановато мне еще…

— А вы в подвал-то этот ходили, или, как напарник, туда не спускаетесь? — спросил Влад, чувствуя, что решимость его куда-то быстро улетучивается вместе с его же скепсисом по поводу ночных страхов Андреича.

— Ходил, конечно! В каждый обход хожу, — отвечал сторож. — Так положено по инструкции.

— Ну, и… ничего там особенного или странного… не видели, не слышали?

— Не видел, милок, и не слышал — врать не буду, — добродушно отозвался Макар Петрович. — Подвал как подвал — темно и холодно. А вот в войну и после войны в подвале этом, говорят, беженцы жили! Семьями… Там комнатушки ихние так и остались. Кухня большая… Ну, шпана там двери-то потом повыломала, понятное дело. Так что гулять там можно туда-сюда сколько хочешь…

Он взглянул на Влада и вдруг спросил:

— Да ты, может, раздумал спускаться-то? Ну и слава Богу! Пошли назад в вагончик. Целее будешь…

— Нет, нет, я пойду! — поспешно возразил Влад. — Мне надо… к сожалению…

— Ну коли надо — так давай! А то подожди моего обхода — вместе и сходим.

— Нет, Макар Петрович, — жестко ответил Влад. — Чего ж я стану вас напрягать? Вы действуйте по своему плану, а я по своему. Да и времени у меня не так много.

Парню очень не хотелось обнаруживать перед сторожем свой страх, который охватывал его все больше и больше. Вот ведь пустяк — в подвал старого дома сходить! Эка невидаль. Только почему же вдруг стало так страшно, нехорошо как-то, и откуда такая напасть, вот ведь черт возьми?..

Он глубоко вздохнул и, направив свет фонаря прямо в черный проем входа, шагнул на крыльцо.

В лицо пахнуло затхлостью и пронизывающей сыростью. Влад посветил себе под ноги — на дощатом, местами продавленном полу валялся строительный мусор. Он вошел в помещение, когда-то бывшее прихожей. Прямо перед ним обозначился следующий дверной проем. Влад резко повернул вправо и при мощном свете фонаря увидел остатки некогда стоявшей здесь перегородки, отделявшей прихожую от подвальной лестницы. Теперь стенки не было, и в полу зиял огромный проем, в котором световой эллипс мгновенно выхватил несколько каменных ступеней, круто уходивших вниз.

«Выходит, раньше-то эта лестница вела в подвал прямо из какой-то комнаты фотоателье, — отметил мысленно наблюдательный студент. — Но если раньше в подвале кто-то жил, вряд ли эти люди ходили в свое жилище через комнаты фотографа! Выходит, лестница потайная? Или фотографы тоже имели в подвале свою комнатушку? Возможно…Но вход в подвал должен быть отдельным, и наверняка был. Наверное, сейчас он просто завален строительным мусором…»

Ступив на лестницу, Влад начал осторожно спускаться.

В полной тишине он прошел по ступенькам (лестница оказалась довольно длинной) и очутился наконец в самом низу. Приподняв фонарь, он посветил прямо перед собой. Взору его предстал длинный коридор, уводящий в непроницаемый мрак; по обе стороны коридора тянулись старые кирпичные стены, в которых зияли дверные проемы, ведущие в помещения, некогда бывшие жилыми комнатами.

Владу стало явно не по себе. Окружающее его полное безмолвие действовало на него пугающе и угнетающе. А еще у него вдруг начало постепенно и неотвратимо назревать ощущение, будто кроме него здесь, в этой зловещей и безмолвной темноте, притаился кто-то еще, кого он не видит и не знает…

«Чепуха и ересь, — подумал Влад, — здесь никого нет и не было уже много времени. Правду сказал Макар Петрович: подвал как подвал… Так куда мне надо идти? Ах, да — к той стене, которую Самсониха назвала крайней и находящейся возле дальней от улицы Коммуны стены. Выходит, вон там! Значит, туда мы и пойдем…»

Тишина вокруг него сделалась пронзительной, совершенно невыносимой.

Ему захотелось хоть как-то нарушить это неестественное безмолвие, и Влад при ходьбе подсознательно начал тяжело топать ногами. Пол под ним отзывался на его шаги жалобным скрипом.

Осторожно ступая по скрипучим доскам, Влад медленно продвигался вперед, пока не увидел, что свет фонаря уперся в шершавую каменную стену.

Выходит, он дошел до места? И где же эта крайняя комната?..А вот и она. Эта комната имеется только с одной стороны коридора, ибо наружная торцевая стена представляет собой не прямую линию в плане, а зигзаг с прямыми углами.

Вероятно, в этой крайней комнатушке было раньше нечто вроде кладовки…

Влад направил луч света в зияющий проем, где когда-то была дверь. В глубине комнаты виднелись покрытые вековой пылью доски пола. Круг света обозначил середину помещения — именно здесь, по словам ведуньи, следовало искать эту чертову коробку… Влад вошел в комнату. Из темноты навстречу ему метнулась большая рыжеватая крыса. Парень невольно содрогнулся от неожиданности и омерзения. Напуганный ярким светом фонаря и шагами человека, грызун бесшумной тенью прошмыгнул мимо ноги Влада и в ту же секунду исчез во мраке коридора, напоследок мелькнув своим голым длиннющим хвостом.

«Черт побери! — подумал Влад, чувствуя испарину на лбу. — До чего ведь жуткое место! Неудивительно, что этому Андреичу мерещилась тут всякая чертовщина! Скорее бы найти эту коробку и убраться подальше отсюда…»

Стараясь не думать ни о чем, кроме предмета своих поисков, Влад выбрал три доски, проходящих как раз по середине помещения. Положив фонарь в угол так, чтобы сноп света падал на место вскрытия, он вооружился ломиком и принялся отрывать первую доску.

Старое прочное дерево отозвалось на его попытки протяжным тоскливым скрипом. За десятки лет доски не только не прогнили, но, казалось, напротив — обрели прочность металла. Влад все глубже забивал ломик под доску, создавая рычаг, и наваливаясь на него всем своим весом, но дело шло крайне медленно. Пронзительный скрип разносился далеко по темному коридору, воздух в помещении наполнился старой едкой пылью, которая не давала дышать. Промаявшись минут сорок, Влад все же сумел отодрать от лаг, уложенных под полом, первую доску. Из дерева торчали толстые и длинные погнутые гвозди. Студент с отвращением отбросил снятую доску к стене комнаты. Она упала с оглушительным грохотом.

Влад взял фонарь и внимательно осмотрел вскрытую полосу. Под полом между толстыми лагами лежал старый, серый от пыли и мусора утеплитель. В свете фонаря было видно, что над ним в воздухе висит плотная пылевая завеса.

Влад пошарил ломиком среди уложенных лаг, надеясь наткнуться на коробку, но стальной ломик либо натыкался на дерево, либо бесшумно царапал утрамбованный земляной пол. Никаких следов металлического предмета здесь не было.

Тогда Влад принялся отдирать соседнюю доску. Теперь дело пошло быстрее, и Влад стал действовать помимо ломика еще и кувалдочкой. При этом, когда он забивал кувалдой ломик под дерево, звон поднимался такой, что парню казалось, будто звон этот не только заполняет подвал, но и разносится по всей улице Свободы… Когда Влад стучал, из другого конца подвала ему отвечало эхо. Наконец он оторвал еще две доски, обнажив широкую полосу утеплителя, но никаких признаков искомой коробки по-прежнему не обнаруживалось.

Почувствовав сильную усталость, он присел на сложенные у стены доски. Дышать было трудно, кровь ритмично ударяла в виски.

«Неужели придется вскрывать весь пол? — с отчаянием подумал он. — Или эта Самсониха что-то перепутала? Если так — то я рискую вообще ничего не найти!»

Он посидел немного на досках, с каждой минутой чувствуя, что вся эта затея не стоит и выеденного яйца. Нет здесь никакой коробки! И, скорее всего, никогда не было. В самом деле: если даже она здесь когда-то и была — откуда же Самсониха могла знать об этом? Или ей сказал тот, кто ее и спрятал? Влад только головой покачал в ответ собственным мыслям.

Ну до чего же он легковерен! непонятно, зачем это было нужно Самсонихе, но на сей раз эта так называемая ведунья его попросту надула! А может, это снова ее непонятные испытания? Ну, поковырялся он в старом подвале — впустую, естественно… и дальше что?

Влад поднял голову и… вздрогнул от удивления. В дверном проеме, выходящем в темный коридор, прямо перед ним стоял мальчик — подросток лет четырнадцати.

На нем был надет какой-то старый пиджак явно с чужого плеча, а на голове — мятая кепка.

«Ничего себе! — подумал студент, — что это, Макар Петрович еще и пацана сюда пустил? Интересно, с какой это стати? Уж не мне ли на помощь? Мы так не договаривались…»

— А ты чего здесь забыл, пионер? — крикнул он насмешливо, обращаясь к подростку.

Паренек не ответил и даже не шевельнулся. Он продолжал неподвижно и молча стоять в черном дверном проеме.

— Ты язык проглотил, что ли? — спросил Влад с неудовольствием. — Когда старшие спрашивают, надо…

И вдруг Влад осекся. Он внезапно обратил внимание на странную вещь. Фонарь лежал на полу и, будучи невыключенным, ярко освещал место вскрытия и противоположную стену. А мальчик находился в неосвещенном дверном проеме, абсолютно темном, но при этом Влад видел его очень хорошо — не только лицо, но и каждую складку на одежде. Кроме того, лицо, открытая шея и руки подростка поражали поистине мертвенной бледностью. А вглядевшись в странного гостя, Влад задрожал от ужаса: у паренька не было глаз! На их месте зияли две черные дырки. И еще Влад заметил, что на шее у подростка хорошо заметен черный поперечный надрез, как будто след от ножа, причем надрез — открытый, а не затянувшийся…

И тогда в одну какую-то секунду Влад внезапно со всей ясностью осознал — перед ним вовсе не человек!

Ужас, охвативший Влада во мгновение ока, сковал ему руки и ноги, стальной хваткой стиснул горло так, что он был не в состоянии ни шевельнуться, ни вздохнуть. Одновременно в комнате сделалось невероятно холодно, и это был не тот холод, от которого мерзнут зимой; это было нечто цепенящее, пронизывающее, вползающее во внутрь тела, сердца, головы… От старых и бывалых людей Влад раньше не раз слышал, будто бы при встрече с потусторонним надо читать какие-то молитвы; но так как он полагал все это не более, чем суевериями, то никогда и не вдумывался в подобные рекомендации, а уж молитв вообще никаких не знал. И сейчас в голову ему ничего не лезло — мозг его был как отключенный.

Наконец Влад вздумал взять фонарь и направить сноп яркого света на возникший перед ним фантом. Но едва он протянул руку к фонарю(не преминув однако заметить, что рука его была тяжелой, будто налита свинцом!) и отвел на секунду взор от фигуры подростка, как пугающий пришелец в то же мгновение исчез.

Когда же студент сообразил, откуда у него явилось ощущение, что в этом чертовом подвале он не один, его охватил такой леденящий душу страх, что он едва не лишился рассудка. Схватив фонарь, ломик и кувалду, Влад, не помня себя, выскочил из помещения в коридор и пустился бежать со всех ног к лестнице, ведущей наверх. Но едва он достиг нижних ступенек лестницы, как снова увидел жуткого мальчика! На сей раз его словно бы светящаяся изнутри фигура маячила в конце прохода, прямо у капитальной стены, делящей помещение подвала на две части.

При виде его Влад остановился как вкопанный — у него отнялись ноги! Как ни пытался он сделать шаг на лестницу — ноги не слушались, они словно вросли в пол… Влад направил на фантом совершенно безумный взгляд, и вдруг заметил, что призрачный подросток сделал рукой некий жест, как будто звал его за собой!

В ту же секунду Влад с потрясающей ясностью осознал, что фантом маячит именно у той стены, которая являлась дальней от улицы Коммуны. Именно там следовало вести поиски, а он каким-то непостижимым образом принялся ломать пол на противоположной стороне! Как же он мог перепутать? Ведь Самсониха сказала предельно ясно — стена дома, наиболее удаленная от улицы Коммуны… А он, спустившись в подвал, пошел совсем не туда, направившись в самый дальний конец подвального коридора. Как завороженный, Влад миновал лестницу и шагнул туда, где находился мальчик. Между тем тот внезапно сместился в сторону ближайшей комнаты и пропал в ней — будто облако белесого тумана плавно втянулось в проем. Влад почувствовал, как ноги сами несут его! От свинцовой тяжести в коленях и ступнях не осталось и следа. В несколько секунд он достиг крайней комнаты и заглянул в нее, с трепетом ожидая узреть там страшного гостя. Но комната была пуста…

Тем не менее Влад ощущал непоколебимую уверенность, что искомая коробка находится именно здесь, в этой комнате. Казалось невероятным, что он не понял этого сразу, когда спустился сюда, почему вообще поперся в противоположную сторону…

С новым приливом сил Влад принялся за поиски. Ему оказалось достаточно выдернуть из пола две доски, чтобы заметить тусклый блеск металла среди покрытого серой пылью утеплителя. Еще немного усилий, и он с помощью ломика извлек наружу плоскую металлическую коробку, заделанную в плотный утрамбованный грунт. Взяв ее в охапку, Влад подхватил инструмент и поспешно направился к выходу из подвала: он торопился как можно скорее покинуть это страшное место.

Выйдя наверх, Влад вздохнул с огромным облегчением. До последней секунды ему казалось, что его вот-вот схватят чьи-то невидимые цепкие руки. Но здесь, на улице, было удивительно хорошо и тихо. Удушающий зной уступил место приятной ночной прохладе. Приветливо сиял в ночном сумраке желтый фонарь над входной дверью сторожевого вагончика.

Пошатываясь на ослабевших ногах, Влад направился прямиком к обители сторожа. Макар Петрович оказался однако на улице, но увидев, что его подопечный пытается войти в бытовку, тотчас вернулся к воротам. В сторожевой вагончик они вошли бок о бок.

— Ну что? — спросил старик. — Нашел-таки свой архив?

— Нашел наверное, — отозвался Влад не слишком радостно.

— Ты гляди-ка! — искренне удивился сторож. — Я, признаться, и не думал, что такое вообще возможно: столько лет пролежала коробочка! Ну поздравляю… присядь, отдохни, парень! Что-то ты вроде как и не шибко рад.

— А чего мне радоваться? — сказал Влад. — Мне никакого проку с бумаг этих нет, это все для бабушки…

Владу приходилось придерживаться своей же версии, выдуманной им сходу.

— Ну как же! Порадуешь старушку-то, разве плохо? Много ли радостей у нее осталось! Только ты уж совсем бледный какой-то, будто с того света вернулся! Будто кто тебя там напугал до полусмерти! Или случилось чего?

Влад пристально и задумчиво взглянул на старика.

— Да ладно, Макар Петрович! Что там может случиться…

В бытовке повисла пауза, но затем Влад прервал установившееся молчание.

Он как-то отчужденно посмотрел на сторожа и вдруг неожиданно спросил:

— Макар Петрович… а у тебя водка еще есть?

— Водка-то? — старик явно опешил. — Как же ей не быть… есть родимая! Да ты вроде говорил, что не пьешь?

— Обычно не пью. А сейчас вот хочу.

Старик покачал головой, однако с готовностью полез в холодильник, вынул початую «Столичную» и налил парню полный граненый стаканчик. Влад выпил единым духом все до последней капли.

— Спасибо… Макар Петрович! — поплывшим голосом сказал он. — Ну… пойду я!

— Постой… вот хоть огурчиком закуси! — заботливо отозвался сторож. — Не рукавом же занюхивать…

Он поставил на стол банку с маринованными огурцами, и Влад с удовольствием закусил захрустевшим огурчиком. Затем подхватил найденную в подвале коробку, еще раз поблагодарил сторожа и покинул гостеприимный вагончик.

Макар Петрович вышел его проводить. Поглядев, как парень не очень уверенно пересекает полутемный внутренний двор, старик удрученно покачал головой и тихо произнес:

— Ну и дела…

До гостиницы было не слишком далеко, транспорт давно не ходил, и Влад пошел пешком. Ночь стояла теплая и душная, и прогулка пришлась Владу весьма кстати. Когда он шел по безлюдной улице Свободы, с удовольствием вдыхая бодрящий ночной воздух, ему постепенно сделалось легче на душе. Теперь этот жуткий подвал с его загадочным призрачным обитателем казался ему чем-то далеким и нереальным, однако где-то в глубине подсознания таилось ощущение, будто он действительно побывал на том свете…

В гостиницу добрался во втором часу ночи. Даже пускать его не хотели; хорошо хоть, за время ночной прогулки запах спиртного напрочь выветрился, а не то пришлось бы Владу возвращаться обратно, да проситься у Макара Петровича на ночлег в его вагончике. Но все закончилось нормально, и в конце концов к двум часам Влад очутился в своем уютном одноместном номере на третьем этаже.

Только теперь он почувствовал, насколько же он устал. Да и страху натерпелся изрядно! Однако главная цель была-таки достигнута — он нашел эту злосчастную коробку, в которой, по словам ведуньи, было заключено главное зло.

Теперь, следуя ее указаниям, Владу предстояло отнести эту коробку на кладбище, извлечь из нее эти таинственные бумаги и сжечь их на могиле некой женщины по имени Августа. Да… еще при этом надо читать молитву с каким-то мудреным названием… вот, вспомнил: «Да воскреснет Бог!..» Чуть не позабыл… странное название, однако, совершенно нелогичное. Бог — это высшее существо, которое по определению бессмертно, а потому умереть Бог не может, соответственно — не может он и воскреснуть! Он вечен… Так, по крайней мере, подсказывает элементарная логика. Однако Влада с детства учили, что церковные доктрины и всякие там религиозные постулаты с логикой как раз и не дружат! видимо, совершенно правильно учили.

Ну, да ладно. Не его дело в этом копаться. Его дело — выполнить все указания Самсонихи. Надо отправляться на кладбище, разложить на старой могиле костер, сжечь там эти рукописи… или что там за бумаги в коробке? Вот ведь напасть! Похоже, ведунья понуждает его исполнить какой-то старый магический ритуал… Вот уж никогда не думал, что он, студент престижного вуза, представитель передовой советской молодежи, станет заниматься подобными вещами! Однако — что поделаешь! Он сам взялся за это дело… Сам выразил готовность сделать все, что велит ведунья. Вроде только так можно спасти Галю, ее мать… да и себя самого! Так ведь прямо и сказала Самсониха! Ему тоже грозит смертельная опасность — и от кого! От обожаемой им женщины! Конечно, он может не верить во весь этот вздор, но исходящую от Гали опасность он действительно ощущал на себе не раз. Всей кожей ощущал! И других вариантов спасения как своей возлюбленной, так и самого себя, кроме предложенного Самсонихой, у него просто нет. Поможет — не поможет, это уже другой вопрос.

Донимаемый всеми этими невеселыми мыслями, Влад разделся и встал под душ. Теплая вода быстро успокоила его, смыла не только пыль и пот, но и как будто унесла прочь все тревоги и темные сомнения. Он долго стоял, склонив голову, под струями воды и смотрел, как прозрачные струйки, извилисто скользя по его голому телу, спадают на дно ванны и, закручиваясь водоворотом, исчезают в горловине слива. Вода умиротворяла, расслабляла, завораживала…

И тут он внезапно нашел очень простое объяснение необычному и зловещему случаю в подвале. Вернее, оно как-то само собой пришло ему в голову. Дом-то ведь старый, не то, что довоенный — дореволюционный еще! Где располагаются инженерные коммуникации? В подвале, естественно… Хоть он никаких труб там не увидел, они, несомненно, там имеются. Трубы очень старые, ремонта не знали много лет, а потому имеют микротрещины и, как следствие, всякого рода утечки. Эти ядовитые испарения воздействуют на органы чувств человека, вошедшего в подвал — отсюда у него возникают как слуховые, так и зрительные галлюцинации. Как всегда и бывает в подобных случаях — все довольно просто! Сочетание нескольких вполне обычных факторов дает отнюдь не обычный эффект.

Правда, объяснение имело слабое место. Уж очень разумно вел себя фантом — и сейчас у Влада все холодело внутри, когда он вспоминал его пронзительный взгляд, полный неизбывного отчаяния и недетской боли! Да и, если честно, стоило признать — ведь именно призрачный мальчик указал ему место, где надо было искать эту зловещую и загадочную коробку! Неужели такие яркие впечатления, пережитые Владом, основаны на одной только галлюцинации, вызванной несвежим и слегка подпорченным подвальным воздухом?! Возможно ли, чтобы все объяснялось так легко? Трудно все же было представить, чтобы у него до такой степени разыгралось воображение.

После душа Влад почувствовал намного лучше. Исчезла без следа усталость, тело сделалось чистым и легким. Он с удивлением заметил, что и спать ему вроде не слишком хочется, хотя стрелки часов подбирались к трем. Вместо усталости его донимало теперь любопытство — что же такое заключено в этой металлической коробке, что это за бумаги, которые ведунья назвала злом? В них содержится какая-то роковая тайна? И почему Самсониха строго запретила в эти бумаги заглядывать?

Влад с удовольствием опустился в мягкое удобное кресло и призадумался, внимательно разглядывая коробку, лежавшую на столе под висящим на стене большим зеркалом. Коробка притягивала его к себе как магнитом. В самом деле, столько из-за этой коробки мытарств — и что же? Он должен сжечь ее содержимое, даже не ознакомившись с ним? только потому, что так велела местная ведьма? И это правильно? Это логично?

Влад заметил, что поведение Самсонихи безупречно логичным назвать нельзя. С одной стороны, она вынудила его выпытать у Галиной матери ее сокровенную историю, и это было очень непросто! А с другой — запрещает ему заглянуть в бумаги, которые он раздобыл с такими трудами… Не странно ли? Почему так? Кажется, она сказала, что если он ее запрет нарушит, то погубит и Галю, и мамашу ее, и самого себя… Господи, ну что за вздор?

Как могут погубить Галю, ее мать и его самого какие-то старые бумаги, пролежавшие в подвале несколько десятков лет? Что в них может быть такого губительного? Пусть даже они содержат какую-то информацию — ну и что? Кому эта информация может причинить вред спустя столько времени?

«В них содержится главное зло…» Вот ведь чушь собачья! Это надо же придумать такое…

Влад заметил также, что при общении с Самсонихой он словно попадал в некую сферу ее влияния, и ее слова, ее поступки казались ему воплощением разумности и правды. Но вдали от нее в его голове тотчас просыпался критический подход к ее словам и запретам, и тогда она представлялась ему вполне обычной шарлатанкой — ну разве что несколько более способной, чем прочие.

Ему даже хотелось сделать что-нибудь наперекор этой здоровенной тетке, возомнившей себя не то святой, не то дохристианским божеством… Как она заорала на него: «Не смей меня перебивать! Никогда не смей…» Кто ей дал право так разговаривать с ним? И вообще — кто она такая?

И еще: чтобы эти бумаги сжечь, он должен открыть коробку и вытащить их на свет Божий. И при этом — даже не взглянуть на них? Глаза зажмурить, что ли?

В общем, Самсониха, похоже, сама не знает, чего хочет. Или наоборот, знает слишком хорошо. А вдруг в этой коробке есть нечто такое, что каким-то образом касается самой ведуньи? И она очень не хочет, чтобы это всплыло наружу? Какая-нибудь горькая правда, совсем не похожая на лубочную сказочку про явление молодой девушке Евгении Ангела небесного? Не отсюда ли растут ноги у ее запрета?..

В конце концов, какая разница — ознакомится он с этими бумагами или нет? Все равно ведь он должен их уничтожить.

Не в силах больше бороться с искушением, Влад сорвался с кресла и пересел к столу, на котором лежала вожделенная коробка. Поколебался еще с минуту, вертя ее в руках и внимательно осматривая со всех сторон. Включил настольную лампу…

«Ну что ты колеблешься! Все равно тебе придется ее вскрывать! Если не здесь — так на кладбище! Разве есть разница?..»

Разницы, похоже, не было. Влад сидел перед зеркалом и видел свое отражение прямо в упор — видел самого себя с коробкой в руках. Пальцы его слегка дрожали. Кругом царила замогильная тишина, и ее не нарушал ни один звук…

«Будь, что будет, но я ее открою! — решил он наконец. — Действительно, все равно ее придется открывать! И лучше здесь, а не на кладбище…»

Он принялся с помощью ножа отрезать окаменевшие лоскуты какой-то прочной ленты, охватывающей металлический корпус. Справившись кое-как с ней, начал вскрывать крышку тем же ножом, будто консервную банку. Наконец после долгой возни крышка с громким металлическим щелчком открылась.

Влад положил открытую коробку перед собой. Внутри лежал плоский, подогнанный по форме контейнера, сверток, завернутый в пожелтевшую ветхую газету, покрытую слоем серой пыли.

— И что? — заметил Влад самому себе вслух. — Здесь и заключено главное зло? Именно это я должен сжечь на местном кладбище такого милого и тихого провинциального города?

Он незаметно для самого себя начал юморить, потому что внезапно ощутил в душе растущую тревогу. Так бывает у человека, совершающего нечто заведомо запретное.

«Ерунда, — подумал Влад, — это всего лишь нервы… Сверток все равно придется развернуть и посмотреть — что же в нем находится! Хоть одним глазком…»

Стараясь меньше пылить, он осторожно развернул газету и сбросил ее со стола на пол. Из свертка Влад извлек плотно сложенные тонкие листы бумаги, исписанные мелким, четким и аккуратным почерком. Их было много, они были тщательно подогнаны друг к другу и спрессованы.

«Интересно, — подумал Влад. — Кто-то вел какие-то записи, потом запечатал их в коробку и спрятал в подполье… Но вопрос — зачем? А главное — почему мне нельзя их прочитать? Какую опасность могут в себе нести эти старые, никому не нужные бумажки? Или они содержат чью-то тайну? Уж не тайна ли здесь нашей Самсонихи? Иначе с чего бы она стала меня предостерегать от их чтения? Возьми, мол, и сожги! Не глядя, не читая… Ну уж — дудки! Я не стану сжигать незнамо что. Вдруг эти бумажки содержат что-то очень важное?..А ну-ка посмотрим…»

Он положил перед собой первый листок. На нем имелся заголовок, гласивший: «Записки мастера-фотографа. 1941–1961 годы. Город Краснооктябрьск.» А дальше шли записи, разделенные по главкам, и каждая из них предварялась определенной датой. Это было нечто вроде дневника, только содержавшего не все календарные даты подряд, а видимо, лишь такие, с которыми были связаны какие-то примечательные для автора события.

«Ишь ты! — подумал Влад. — Записки… Сейчас вообще модно писать мемуары или там разного рода воспоминания. Интересно, о чем может поведать миру скромный мастер-фотограф?»

Владу была хорошо известно, что мемуары и воспоминания нынче пишут многие: писатели и артисты, театральные деятели и художники, военачальники и известные спортсмены. Но тут перед ним были воспоминания скромного обывателя, городского фотографа. О непритязательности автора свидетельствовало и будничное название — «Записки…»

Влад быстро пробежал глазами первые несколько листков, не особо вникая в суть прочитанного. Автор сообщал кое-какие подробности о городской жизни Краснооктябрьска предвоенных месяцев, плавно переходя к событиям первого года войны. Автор хорошо владел языком, явно умел излагать свои мысли и впечатления. Однако в самом изложении Влад не заметил ничего примечательного, никаких значимых событий, ничего достойного внимания потомков. Такие записи могли представлять интерес разве что для сотрудников местного краеведческого музея, собиравших материалы для экспозиции на тему «Наш родной город в годы войны. Свидетельства очевидцев.» Совершенно нейтральные дневниковые записи городского обывателя, живущего сугубо своими личными, волнующими лишь его самого заботами. Ну, и где тут место так называемому «главному злу»?..

Влад коротко зевнул и хотел уже засунуть сложенные листки обратно в коробку, как вдруг взгляд его случайно выхватил из убористого текста написанное женское имя — Августа… Он сразу же насторожился: вот оно, это имя, принадлежавшее некой женщине, на могиле которой он должен совершить аутодафе над этими бумагами! Так велела Самсониха. И еще она сказала, что эта Августа каким-то образом влияет на Галю… вроде как даже власть над ней имеет!

Чушь несусветная, разумеется. Эта женщина давно умерла! Есть ее могила на городском кладбище. Как же может быть, чтобы…

Продолжая рассуждать, Влад машинально перелистнул еще с десяток исписанных страниц и вдруг наткнулся на фотографии. Мастер-фотограф не просто написал свои воспоминания о жизни в Краснооктябрьске в военные годы — он еще снабдил их своими фотоиллюстрациями!

Влад с интересом разложил на столе несколько стареньких, тронутых желтизной фотографий. А фотограф и вправду был мастером своего дела! Похоже, это были фото людей, посещавших фотоателье во время войны. Чем-то они приглянулись мастеру, и он их оставил для потомков. И — не просто оставил: спрятал! Что в этих людях примечательного? А может быть, фотограф считал их фотопортреты просто наиболее удачными своими работами? Их было немного, этих фотографий — с десяток, не больше. Влад неторопливо принялся их перебирать, все еще надеясь увидеть нечто пусть не необычное, но хотя бы стоящее хоть какого-то внимания. Подросток лет 12-ти… Девочка лет 7-ми… А вот — бравый офицер в форме 41–42 годов, без погон еще, два кубаря в петлицах… Взгляд суровый, решительный, брови вразлет, квадратный подбородок… Наверняка фронтовик! Красавец военный…

А вот женщина во весь рост почти… Влад присмотрелся к фото внимательнее: Молодая, лет тридцати, высокая, статная… Великолепные руки — длиннопалые, породистые, красивые… Весьма впечатляющее лицо — чуть удлиненное, с большими темными глазами, и взгляд такой чарующий! а на губах чуть заметная улыбка. Длинные, темные волосы, тяжелыми полукольцами падающие на плечи. Неужели во время войны, в голод и холод, возможно было встретить такую роскошную женщину? Великолепный фотопортрет! Прямо шедевр… Интересно, кто это? Может быть, именно это и есть та самая Августа?..Странно, но глаза женщины на старой фотографии неожиданно показались Владу знакомыми! Это было совершенно невероятно…

Он продолжал разглядывать фото — оказалось, что оно содержит в себе нечто такое, чего Влад сразу и не заметил. А когда разглядел — невольно содрогнулся от ужаса! И ему почудилось даже, что он ощущает, как волосы на голове его поднимаются дыбом…

Тимка слез с поезда на товарной станции и сразу же пошел за немногочисленной толпой приезжих по узкой, раскисшей от дождей тропке, ведущей в город. За время своих скитаний он уже успел усвоить, что следует всегда придерживаться людского потока, ибо он непременно приведет туда, где можно раздобыть хоть какую-то еду. Когда группа худых и оборванных людей, к которым он прибился, обогнула дышащий белым паром паровоз, Тимка понял, что и на этот раз не ошибся: еще издали он увидел здание старинной церкви, окруженное низенькими жилыми домами, а возле церкви — обширное пространство, обнесенное потемневшим от дождя деревянным забором. Даже отсюда было видно, что там стоят столы и шевелятся крошечные людские фигурки… Несомненно, это был рынок! Это было место, где наверняка удастся чем-нибудь поживиться.

Тропа вела прямиком к церкви через поле. Наверное, летом здесь было жарко и хорошо — особенно, когда светило и грело яркое солнце. Но сейчас солнышка не было — по небу, гонимые ветрами, мчались мрачные клочковатые тучи, в любую минуту готовые пролиться холодным ледяным дождем. Идти по тропе также стоило Тимке немалых усилий: его ноги, ослабевшие от постоянного недоедания, расползались в стороны на тропе, политой жидкой грязью, а пронизывающий ветер нещадно трепал его ветхий зипун, словно намеревался его сорвать и унести. К тому же Тимке приходилось еще всеми силами удерживать рукой старый картуз, нахлобученный на его русоволосую голову, ибо порывы ветра то и дело свирепо дергали его, норовя умчать в чисто поле, а Тимка слишком хорошо знал, что гоняться по мокрому от талого снега полю за картузом, у него, голодного и замерзшего, сил точно не будет…

Но вот наконец и городская окраина. Вот синий забор, за которым виден рынок, а дальше — вычурное здание церкви. Купола, когда-то бывшие золочеными, не чищены уже много-много лет, имеют какой-то ржавый оттенок, и над высокими крестами, воздетыми в грязно-серое поднебесье, с карканьем вьется воронье.

Добравшись до распахнутых и перекошенных ворот, Тимка попал на толкучку. Здесь топтались, переминаясь с ноги на ногу, люди, чем-то похожие на тени. Кто-то сидел на дощатом ящике, разложив перед собой на тряпице какой-то скарб, кто-то подпирал стены дровяного сарая, расположенного тут же, кто-то расхаживал из стороны в сторону в надежде, что кто-нибудь подойдет. Здесь царил натуральный обмен. Можно было обменять краюху черствого хлеба на пару валенок(для будущей зимы товар поистине бесценный), или пачку махорки на пяток дешевых конфет для голодного ребенка, или пуховый платок на бутылочку молока для больного… Сюда приходили люди в поисках самого необходимого, приходили в призрачной надежде на то, что предлагаемый ими предмет обмена будет жизненно нужен кому-то другому, а у этого другого найдется именно то, что жизненно необходимо им… Потолкавшись среди меняющихся граждан, Тимка скоро понял, что ничего съедобного он здесь не найдет; а кроме того, чтобы что-то получить, надо и что-то предложить. А ему предлагать было нечего. Не зипун же! И не картуз… Они еще ему самому пригодятся. А так как на толкучке ловить было нечего, он перебрался за внутреннюю ограду, разделяющую территорию рынка на две части. Там и был собственно рынок. Тимка пошел вдоль торговых рядов, тоскливым взором окидывая длинные дощатые столы, потемневшие от сырости. По всему было видно, что раньше здесь кипела торговля, и на этих самых столах можно было увидеть любой товар — и молоко, и мясо, и колбасы, и россыпи овощей… Столько всего вкусного! Раньше — это до войны. А сейчас всюду царил голод. И поэтому базарные столы были удручающе пусты, а торговцы, стоящие за ними, отделялись друг от друга расстоянием в восемь-десять метров. И предлагаемый ими товар был ужасающе скуден.

Пройдя один за другим несколько рядов, которые и торговыми-то назвать было нельзя, Тимка остановился наконец неподалеку от одного мужика, стоявшего за прилавком с грозным и неприступным видом, и пригляделся к нему. И было из-за чего: на столе перед торговцем лежали буханка хлеба, накрытая рушником, рядом с нею — баночка с желтым медом, а еще рядом — крынка, наполненная сметаной. Тимка, как завороженный, смотрел на эти невиданные яства — и откуда такое роскошество! Он почувствовал, как голод железной рукой сдавил и начал выворачивать его пустой желудок. Ну что делать? За ломоть хлеба с медом Тимка отдал бы сейчас все на свете, если бы только было, что отдать. А купить не на что… В его карманах давным-давно гулял ветер. Даже стянуть невозможно — для этого нужно, чтобы кругом толпился народ, а здесь везде пусто — люди ходят одиночками и редкими парами. Не подкрадешься даже, а если и подкрадешься, то потом и не убежишь. Если торговец не схватит, так он ведь закричит, и прохожие точно поймают, да бока наломают — такое с Тимкой уже не раз случалось. Может, лучше попросить? Мужик с виду хоть и хмурый, да вдруг добрым окажется? Мальчик несмело приблизился к неприветливому торговцу и робко обратился к нему:

— Дяденька… пожалуйста…

Но договорить он даже не успел, ибо мужик тотчас повернул к нему свою угрюмую физиономию и злобно зашипел:

— А ну пош-шел отсюда, засранец! Чтобы духу твоего здесь не было!

Тимка мгновенно отскочил назад, слегка припадая на ушибленную ногу, как подбитая птица. Ногу он ушиб при высадке с поезда, когда спрыгивал с подножки.

— Неужели вам не стыдно! — раздался вдруг сильный женский голос. — Мальчик голодный, видно, беспризорный, а вы его гоните, как собаку шелудивую! Неужто обеднеете, если дадите ему кусок хлеба!

Тимка несмело поднял голову: голос принадлежал женщине, расположившейся за этим же столом, только с другого краю. Она была одета в потертый полушубок с отложным овчинным воротником, а голову ее покрывал черный платок, окутывающий горло и заправленный на груди под воротник. Женщина была молода — не более тридцати трех-тридцати пяти лет. Ее бледное, чуть удлиненное лицо показалось Тимке невероятно правильным и красивым, как у доброй волшебницы из детской сказки.

— А вы, барышня, не лезьте, куда не просят! — агрессивно отозвался мужик. — Я-то здесь не так просто торчу: у меня самого детки голодные, а их четверо, и всех надо кормить, и хлебушек этот я сэкономил и сюда принес, потому как деньги нужны! Понимаете, барышня: деньги! Мед так вообще с довоенных еще запасов, а сметанка из деревни, видать, последняя! Коровенка-то совсем отощала, того и гляди падет, на мясо пустить придется… Так что нечем мне сирых да убогих кормить, поняла? Этот беспризорник сопрет у меня чего-нибудь, и с чем я к семье-то приду?

— Так ведь не крадет он у вас ничего, просто попросить хотел — не видите разве? — возразила женщина. — А вы его сразу ругать, да оскорблять, гнать да обзываться… Неужто креста на вас нет?

— Вон они, кресты-то! — мужик поднял палец, указывая на церковные купола. — Проку с них — ноль… На стол кресты эти не положишь, суп из них не сваришь. Разве что на шею повесить, да в омут! Для того только и годны нынче кресты ваши…

— Мерзость какую-то говорите, — укоризненно сказала женщина, — злобой лютой прямо-таки исходите! Вы свою злобу лучше бы для фашиста приберегли, чем на голодном ребенке ее выказывать! Все мужики на фронте кровь проливают, живота не жалеют, а он тут на рынке приторговывает, да с детьми голодными воюет…

- Ты бы заткнулась, барышня! — злобно ощерился торговец. — Раз я не на фронте, стало быть, Родине в тылу я нужен, ясно?

- Нужен ты Родине, как собаке пятая лапа! — едко бросила женщина. — Скажи еще, голодаешь, последнее Родине отдаешь! Вон морду-то какую отъел — поперек себя шире! Голодающий чертов!

- Да ты сама-то на голодающую не шибко похожа! — парировал мужик. — Вон, вишь какая ладная да гладкая… так и щипнул бы за жопу-то…

- А я тебе щипну! Я тебе так щипну, что зубья свои все порастеряешь напрочь, скалиться нечем будет! А то вон палку возьму, да тебя, ирода, поучу хорошенько, чтоб знал, как с бабами да детьми баталии тут разводить, пусть весь народ честной на позорище твое посмотрит! Вовек больше с рожей-то своей бесстыжей сюда не сунешься…

Тимка молча следил за перебранкой двух рыночных торговцев, ожидая, чья же возьмет, и перепадет ли ему что-нибудь съестное. Голос женщины зазвучал грозно и уверенно, да и сама она была видом крепкая да высокая — выше мужика, что с нею вздорил! И торговец, похоже струхнул: с такой бабой лучше не связываться: неровен час, огребешь по полной и мало не покажется…

— Ты, барышня, — сказал он миролюбиво, — стоишь и торгуешь здесь? Вот и торгуй себе! Чай, не лаяться сюда пришла! А коли тебе беспризорных жалко, так вот сама их и потчуй! Или продать самой нечего — не вижу, что у тебя там, в мешке-то…

— Пирожки у меня в мешке, — вызывающе ответила женщина, — пирожки подовые, свежие да румяные. Не то что у тебя — хлеб черствый…

— Пирожки? С лебедой поди, али с тошнотиками?

— Ты сам-то и есть тошнотик, — сказала женщина. — А у меня пирожки с мясом, понял? Как бывало до войны…

— А, понятно, — кивнул мужик. — Небось, в магазине работаешь, или в здешней столовой, вот и натаскала себе домой жратвы-то! Пирожки у нее! Спекулянтка хренова…

При упоминании о пирожках Тимка прямо весь затрясся — даже голова у него будто кругом пошла. Пирожки! Да с мясом…

— Иди сюда, мальчик! — вдруг позвала женщина. — Иди ко мне, я тебя покормлю.

Тимка ушам своим не поверил. Он уставился на торговку изумленными глазами.

Так как женщина была росту высокого, смотрел он на нее снизу вверх. Она же смотрела на него, улыбаясь, и ее большие красивые глаза были добрые-добрые…

— Тетя… — пробормотал голодный мальчик. — Это вы… мне?

— Тебе, конечно, — женщина коротко рассмеялась. — А разве здесь есть еще какой-то другой мальчик?

Тимка несмело приблизился к ее торговому месту, глядя на женщину с опаской, будто ожидал какого-то подвоха.

— Иди сюда… — ласково сказала женщина. — Вот тебе пирожочек. Маленький, конечно, но что поделаешь! Столько смогла мучицы-то наскребла… Вот, поешь!

Она вынула из мешка пирожок и протянула его Тимке. Тот нерешительно принял его немытыми пальцами. Однако положить в рот и надкусить его Тимка никак не мог решиться.

— Тетя… — опустив глаза, прошептал он. — А вы меня бить не будете?

— Бить? — опешила женщина. — Миленький, да за что же это я должна тебя бить?

— Ну, если… я его съем?

— Господи! — воскликнула торговка. — Да ведь я же сама тебя угостила! Бить я его, видишь ли, буду… Выдумал тоже… Ешь, не бойся!

И Тимка с жадностью набросился на пирожок. Ничего более вкусного он, кажется, в жизни еще не едал! Пирожок был еще даже теплый(плотный холщовый мешок сохранил остатки тепла печи), с мясной начинкой — такой нежной, чуть-чуть даже сладковатой совсем по-домашнему. Тимка со второго надкуса стал есть аккуратно и помаленечку, растягивая удовольствие, зная, что второго пирожка добрая тетя уж точно не даст…

Мужик-торговец завистливо поглядел на осчастливленного Тимку и демонстративно отвернулся. Может, сам стоял голодный и знал, что угощение не про него, может, о своих детях вспомнил, которым не то, что пирогов, а и простого хлеба часто не видать; а может быть даже, стало ему стыдно за свое поведение… Впрочем, от мрачных раздумий его отвлекли вдруг подошедшие покупатели, похоже, приезжие и, по виду, люди с деньгами. Торговец сразу оживился и обо всем прочем забыл.

Между тем женщина с трогательной улыбкой на устах наблюдала, как Тимка поглощал предложенное ему угощение. Видя, как неторопливо и размеренно он ест, как смакует пищу прежде, чем ее проглотить, она решила, что с ним вполне можно поговорить, не мешая ему наслаждаться вкусной едой.

— Как тебя зовут, мальчик? — спросила она.

— Тимка, — отвечал юный скиталец.

— Тимофей, значит, — улыбнулась женщина. — И сколько же тебе лет, Тимка?

— Тринадцать…

— Очень хорошо, — заметила хозяйка вкусных пирожков. — А меня зовут Августа…

— Августа? — Тимка удивленно поднял на нее глаза.

— Да, Августа, — она улыбнулась. — Так меня назвали в детстве мои родители. Немного непривычное имя, правда? Зато хорошо запоминается.

Тимка вежливо промолчал. Мало ли какие имена встречаются на свете! Не ему и судить — какие из них привычные, какие — не очень. Женщина взглянула на мальчика очень внимательно и как-то вроде заинтересованно, что ли.

— Тимофей, — спросила она очень серьезно, — а где твои родители?

— Папку на фронте убили, — угрюмо сообщил мальчик, — а мамка заболела и умерла.

— Да… — сумрачно отозвалась Августа и, немного помолчав, спросила еще: — А братья и сестры у тебя есть?

— Был у меня брат, но умер от голода, — сказал он, — еще мамка была жива… Один я вот и остался.

Августа как будто о чем-то крепко призадумалась. Чуть склонив голову, она терпеливо дожидалась, пока мальчик, закончивший есть, тщательно соберет с почерневшей поверхности стола последние хлебные крошки.

— Смотрите, а дядька этот ушел! — сказал Тимка, мотнув головой в сторону противоположного края.

— Какой дядька? — слегка удивилась женщина.

— Ну этот… с которым вы тут поругались из-за меня!

И действительно, торговое место, занимаемое мрачным мужиком, теперь пустовало. На раскисшей от снежного месива земле виднелись только следы сапог.

— Ну, так пришли покупатели, купили у него весь товар, вот он и ушел! — беззаботно заметила Августа. — Ну и пусть себе идет! Злой дядька, никогда его раньше тут не видела и видеть не хочу. Однако… — она сокрушенно вздохнула. — Мне, наверное, тоже пора!

— Вы тоже сейчас уйдете? — спросил мальчик грустно.

— А что делать, Тимка? — снова вздохнула женщина. — Видишь, наступает вечер, темнеет уже. Покупателей и так мало, а в потемках они вообще не ходят. Вот осталось у меня несколько пирожков, понесу обратно домой! Будет хотя бы, чем поужинать.

Августа деловито начала завязывать мешок. Тимка как завороженный, следил за ее движениями: пальцы у Августы были очень длинные, такие гибкие, сильные… они сноровисто и быстро завязали горловину мешка узлом. И там навсегда исчезли для Тимки эти такие вкусные, волшебные пирожки… Женщина свернула расстеленную на столе газету, на которой располагался ее товар, и убрала ее в сумку вместе с мешком.

— Спасибо вам большое, — тихо сказал Тимка.

Августа взглянула на него со скорбной улыбкой.

— Куда же ты теперь, Тимофей? — спросила она тихо. Голос ее звучал мягко, ласково и немного вкрадчиво…

— Не знаю, — подросток потупился. — Поел вот, теперь на вокзал, наверное, пойду, а там на какой-нибудь поезд сяду. Куда-нибудь да привезет…

— Сиротинушка ты горемычная, — сказала женщина сочувственно. — И давно ты так мыкаешься?

— С начала зимы… как мамку похоронили.

Августа помолчала, глядя на него сверху вниз — скорбно и задумчиво. Тимка думал, что она сейчас повернется и уйдет, но женщина вдруг сказала:

— А знаешь что, Тимка? Пошли ко мне домой…

Бедный Тимка ошеломленно уставился на женщину. За время своих скитаний он ни от кого не слышал ничего подобного.

— Да что вы… тетя Августа! Как же я могу…

— Очень просто, — улыбнулась женщина. — Берешь и идешь ножками! Прямо ко мне домой. Я тебе там еще пирожков дам. Помоем тебя… Ну, а там посмотрим, как с тобой быть. Загадывать пока не станем.

Мальчик не знал даже, что и сказать. Ему казалось, что он просто видит какой-то дивный сон. Он кому-то нужен! Его зовут домой, обещают накормить…

— Ну так что? — ласково улыбнулась Августа. — Пойдем же, а то скоро совсем стемнеет!

И она с доброй улыбкой протянула ему руку.

Тимка дрожащей рукой схватил ее длинные теплые пальцы — такие гладкие, такие сильные. И сама Августа была вся такая высокая, красивая, сильная! Тимке сделалось так хорошо и покойно на сердце, как не было уже много-много дней!

Они пошли по рынку, с которого исчезали прямо на глазах последние редкие посетители, вышли из ворот, потом двинулись по узенькой грязной улочке мимо церкви и дальше, в город. Отсюда открывался величественный вид на реку, только сейчас вода в реке была свинцово-серой, а по-над речной гладью быстро неслись угрюмо-зловещие и грязно-серые тучи. На пологих черных берегах еще лежал сероватый снег. Навстречу попадались порой редкие одинокие прохожие, которые перемещались в сгущавшемся полумраке, словно бесплотные тени. Ослабевшие от недоедания люди передвигались мелкими шажками, покачиваясь под резкими порывами холодного ветра. И только тетя Августа шагала широко и уверенно, твердо ступая своими высокими ногами, и ее длинная черная юбка шелестела в такт ее размеренным и решительным шагам. Тимка с немалым трудом поспевал за ней: он был очень слаб, да еще побаливала нога, ушибленная при высадке с поезда. Однако подросток боялся признаться своей вожатой, что ему тяжело: вдруг женщина рассердится, да и раздумает вести его к себе? Возьмет, да и пошлет его куда подальше — ступай, мол, куда хочешь, коли идти не можешь! И Тимка терпеливо молчал, стиснув зубы.

Однако женщина сама заметила, что мальчику тяжело.

— Что с тобой, Тимка? — заботливо наклонилась она к нему. — Ты вроде как прихрамываешь?

— А, ерунда! — отозвался Тимка совсем по-взрослому. — Ногу ушиб немного… пройдет, не в первый раз!

— Что ж ты сразу не сказал? — спросила Августа. — Я шла бы помедленней! Не надо молчать, если тяжело, ты ведь не маленький!

— Простите, тетя Августа… Я боялся.

— Боялся? — искренне удивилась женщина. — Чего боялся-то?

— Что вы рассердитесь… и меня прогоните…

Августа рассмеялась ему в ответ. Ее смех показался Тимке не очень-то добрым: губы ее раздвинулись, обнажив крепкие здоровые зубы, но глаза при этом сощурились, и в них не ощущалось никаких признаков веселья… На какой-то миг мальчику стало не по себе, но все тотчас прошло, когда вновь зазвучал ее голос — такой сочувствующий, такой ласковый…

- Ну какой же ты глупый, Тимка! — сказала она. — Почему я должна рассердиться?

Разве я не понимаю, что ты усталый, голодный… Пойдем потише! Ты уж извини меня — я привыкла быстро ходить! Работа у меня такая.

— А где вы работаете? — спросил Тимка.

— Я сторожем работаю, — охотно объяснила Августа. — Охраняю магазин, да не один, а сразу два! Магазины-то продуктовые, вот и надо их то и дело обходить, да смотреть, чтобы окно не выбили, чтобы замок не вскрыли, да не залезли с улицы-то! Мне на это и винтовку с патронами выдают, да и зарплату хорошую платят…

— А стрелять вам приходилось? — с уважением спросил Тимка.

— Приходилось, родной, приходилось, — сокрушенно вздохнула женщина. — Только в людей я не стреляю — они же от голода спастись пытаются, как же я убивать-то их буду! А с другой стороны — нельзя допустить, чтобы в магазин воры влезли, продукты украли! Вот и палишь в воздух! Крикнешь еще: «Стреляю на поражение!» Обычно этого хватает, и они разбегаются.

- А если не послушаются? — спросил Тимка.

- А если не послушаются, тогда убью, — сказала Августа уже без всякой улыбки. — А что же делать? Но пока, слава Богу, таких случаев не было…

— Опасная у вас работа, — заметил Тимка. — А вдруг бандиты придут?

— Конечно, опасная, милый, — согласилась женщина. — Так ведь на то и война…

— А сегодня тоже магазин охранять пойдете?

— Сегодня — нет! Сегодня не моя смена, — ответила Августа и добавила как-то очень серьезно: — Сегодня ты у меня в гостях, и я тобой заниматься буду…

И Тимке стало так хорошо-хорошо! Им будут заниматься сегодня! Он — гость…

День был сырой, холодный и хмурый, а потому и темнело рано. Женщина и подросток вышли на довольно широкую улицу, ведущую от набережной к центральным районам города. Дорога шла в гору, кругом блестели грязные лужи, местами широкими языками залегал подтаявший съеживающийся снег. Идти было нелегко, но Августа почти все время держала Тимку за руку, и от постоянного ощущения тепла ее узкой и сильной ладони сил у мальчика словно прибавлялось…

Наконец пришли к довольно внушительному двухэтажному дому, стоявшему на пересечении двух больших улиц. Не доходя до него, Августа свернула в проулок, разделяющий двухэтажный дом и одноэтажные домики, стоявшие вдоль дороги. Здесь было особенно темно и мрачно. Впрочем, темно было везде — уличное освещение давно не работало, и лишь в некоторых окнах домов местами едва брезжил тусклый свет. А в проулке росли черные и голые деревья, простиравшие к серо-свинцовым тучам свои голые тощие ветки, как будто взывали о помощи… картина была жутковатая, и Тимке совершенно не хотелось идти в этот проулок. Он невольно замедлил шаг.

— Ну ты чего, Тимофей? — ободряюще улыбнулась Августа. — Устал сильно, да? Но ничего, ведь мы с тобой почти пришли…

Подростку вдруг сделалось страшно. Куда он идет? И зачем? Ощущение какой-то смутной опасности начало давить его — его пугал этот чужой, незнакомый город с его темными, мрачными домами и запущенными улицами; его вдруг стала смутно настораживать эта высокая красивая женщина, выглядевшая так, будто бедствия военной поры обходили ее стороной… даже отзывчивость ее и сопереживание ему вызывали у Тимки смутную тревогу. Ему вдруг остро захотелось сбежать…

— Вот это и есть мой дом! — бодро сказала Августа, кивая на двухэтажное здание. — Пойдем, Тимка, я тебя накормлю пирожками, помоем тебя, ну и — хоть ночь спать будешь в постели, по-человечески! Пойдем, милый…

Эти слова, а также душевный тон, каким они говорились, развеял все его страхи. В самом деле, ну чего он испугался? Повезло ему, что встретилась такая добросердечная женщина — тетя Августа… Когда еще похожая удача выпадет? Такой момент ловить надо. А еще Тимке ужасно не хотелось, чтобы тетя Августа заметила его совсем еще детские страхи. А ведь он уже большой!

Они прошли немного вдоль стены дома, пока не добрались до лестницы, уводящей круто вниз. Спустившись по ступеням, они очутились перед большим проемом в стене, закрытым массивной дверью. Августа достала из кармана полушубка ключ и отперла замок.

— Ну, Тимка, входи, — и женщина распахнула дверь.

Юный гость очутился в длинном широком коридоре, тускло освещенном несколькими лучинами, установленными вдоль стены. По обе стороны коридора Тимка увидел закрытые двери, за которыми угадывалось какое-то движение. Из-под некоторых дверей пробивался слабый свет. Доносились чьи-то голоса, приглушенный говор.

— А кто там, в этих комнатах, тетя Августа? — полюбопытствовал Тимка.

— Соседи наши, — просто ответила женщина, — в нашем подвале сразу несколько семей живут. И тоже не здешние, как и ты… как и я! Все мы беженцы.

— Им хоть есть где жить… — с грустью произнес мальчик.

Августа положила руку ему на голову.

— Ничего, Тимофей! — ласково сказала она. — Когда-нибудь кончатся твои скитания, и все будет хорошо. А там — глядишь, и война кончится, и настанет новая, счастливая жизнь!..Ну, пойдем! Наша комната в самом конце.

Августа повела Тимку по коридору мимо дверей. Пройдя весь коридор, они остановились перед кирпичной оштукатуренной стеной, в которой имелась еще одна дверь — прямо напротив коридора.

— Вот мы и пришли, — бодро заметила Августа и тут же постучала в дверь.

Сначала за стеной было тихо, затем послышалось слабое шевеление, возня, и приглушенный женский голос спросил:

— Кто?..

— Я это, я, — ответила Августа несколько нетерпеливо. — Открывай быстрей!

Изнутри заскрежетал замок, дверь распахнулась. Тимка увидел в проеме темный массивный силуэт. В комнате царила густая тьма, хоть глаз выколи.

В эту самую секунду одна из ближайших по коридору дверей начала открываться, выпуская кого-то из комнаты в коридор. Тимка не успел даже оглянуться, как стоявшая за ним Августа коротким и сильным толчком своего тела впихнула его в комнату и сама протиснулась следом. Поспешно закрыв дверь за собой, она подтолкнула Тимку дальше — было похоже на то, что ей не хотелось, чтобы соседи увидели, что Тимка пришел к ней домой. Наверное, она просто стеснялась его. Тимке сделалось очень стыдно за свой бродячий вид.

— Что у тебя за темнотища такая, Пелагея? — спросила Августа женщину, встретившую их в комнате. — Ни зги не видать…

— Свет только в десять включат, сама знаешь, — отвечала та недовольно. — Электроэнергию, вишь, экономить им надо…

— Ну, так керосиновую лампу зажги! Не впотьмах же сидеть!

— Сейчас зажгу… Керосин-то у нас, тоже, чай, не казенный…

Женщина, которую звали Пелагеей, разожгла керосиновый светильник, и стало понемногу светать, а по стенам поползли черные изломанные тени.

— Так лучше? — спросила Пелагея.

— Знамо дело, лучше! — отозвалась Августа. — Вот видишь, какого мальчонку домой привела! Можешь на него посмотреть.

Пелагея приблизилась к Тимке, внимательно его разглядывая. В свою очередь Тимка не менее внимательно разглядывал ее. Пелагея ему не понравилась: плотная, коренастая, она была на целую голову ниже Августы ростом; лицо ее было грубым и некрасивым — если тетя Августа лицом была похожа на сказочную волшебницу, то у Пелагеи физиономия была будто вырублена топором. Ее узкие мерцающие глазки смотрели на Тимку настороженно и подозрительно. Тимка даже слегка испугался, когда она мрачно улыбнулась ему, показав широкие желтоватые зубы.

— Ну, и как он тебе? — задала ей Августа странный вопрос.

— Хороший мальчик, — осклабилась Пелагея.

А Тимка подумал, что встреть он на рынке вместо Августы Пелагею, то ни за что не пошел бы с нею, как бы она ни приглашала.

— Воды хоть приготовила? — спросила Августа деловито.

— Воды-то? Приготовила…

— Ну и то хорошо. Парнишку-то помыть надо, а то чумазый весь.

— Сейчас и помоем, — согласилась Пелагея. — А ну, пойдем-ка со мной… отрок!

И она протянула к Тимке свою широкую тяжелую пятерню.

Тимка хотел было возразить — ему не нравилось, что Пелагея трогает его, ибо делала она это довольно неаккуратно, даже грубо, будто он был неживой! Помыться, конечно, это — дело необходимое, но ему хотелось бы, чтобы с ним была тетя Августа. Но, похоже, у этих женщин все уже заранее оговорено, да и Августа как-то перестала обращать на него внимание, полностью предоставив его в распоряжение своей товарки. От этого Тимке стало даже немного обидно.

Пелагея положила Тимке на плечи обе свои ладони, и они словно придавили его к земле. Он как-то сразу понял, что выражать недовольство, а тем более сопротивляться ей нельзя — этой женщине лучше сразу покориться. Она развернула его спиной к себе и подтолкнула вперед. Тимка с удивлением увидел, что здесь есть еще одна дверь, ведущая в другую комнату. Сперва, да еще в темноте, это было незаметно, так как дверь была закрыта от посторонних глаз зимней одеждой, развешанной на стене. Еще Тимка успел заметить, что у одной из стен комнаты, в которой они все сейчас находились, имеется крутая лестница с каменными ступенями, ведущая наверх. Лестница была отгорожена от остального пространства комнаты кирпичной стенкой, затянутой потертой цветастой тканью.

— А куда эта лестница ведет? — полюбопытствовал он.

— На первый этаж, — буркнула в ответ Пелагея.

— А вы по ней не ходите?

— Ходим, ходим, — отозвалась она. — Только она не на улицу ведет. Там, наверху, люди живут, вот к ним и ходим, если надо бывает. Ишь, любопытный какой! Все узнаешь, как придет срок…

Придерживая его одной рукой за плечо, Пелагея толкнула дверь и ввела Тимку в другое помещение. Здесь было очень тепло, и ему сразу захотелось раздеться. Это помещение было похоже на кухню: в углу стояла печь, и от нее в окно выходила труба, просунутая в форточку. Помещение имело окно, выходящее в световой колодец, выложенный из кирпича; окно было высоким и довольно широкое. Сквозь стекло Тимка увидел оштукатуренную стенку колодца и лишь на самом верху узкую полоску черного неба.

В этой комнате было светлее, чем в большой, потому что здесь находилась печь, и в ней еще тлел очаг, дававший тусклый красноватый свет. Поэтому Тимка разглядел большую лохань, стоявшую посреди помещения, а также объемистую кастрюлю на плите, установленную над печью. Между печью и окном были сложены дрова, а вдоль стены тянулся узкий кухонный стол, над которым на крючках и гвоздиках, вколоченным в стену, была развешана кухонная утварь.

Пелагея зачерпнула черпаком воду в кастрюле, размерами больше похожей на бак, в котором кипятят белье, и плеснула в стоявшую на полу лохань.

— А ну попробуй, не слишком горячо ли? — сказала она.

— Нормально, — отвечал Тимка, сунув в воду палец. Вода была в меру теплой, чуть-чуть даже горячей. Тимка и не помнил даже, когда в последний раз мылся горячей водой.

— А коли нормально, так раздевайся быстро и становись сюда ногами! — велела Пелагея.

Тимка стал снимать с себя ветхую, ношенную-переношенную одежду.

Пелагея брала из его рук вещи и, почти не глядя, швыряла их на сложенные дрова с таким видом, будто они годны были только в печь. Тимке это не понравилось.

— Тетенька, вы не кидайте их как попало, — робко попросил он. — Мне ведь их еще носить и носить.

— Носить и носить? — женщина вскинула на паренька острый взгляд своих узких мрачных глаз. — Ишь ты! Носить ему и носить. Да не понадобится тебе больше это старое тряпье!

Тимка смутился. Он захотел спросить — не собираются ли они с тетей Августой выдать ему новую одежду? И еще было странно — почему у Пелагеи оказалась приготовлена вода для мытья? Не могла же она знать, что Августа приведет его сегодня к ним домой… Чудно это все как-то! Однако он ничего так и не спросил: угрюмый вид Пелагеи совсем не располагал к разговорам.

Раздевшись догола, Тимка ступил в лохань. Теплая вода так приятно омывала стылые ноги! Он даже зажмурился от удовольствия. Между тем Пелагея подхватила обеими руками бак с водой, стащила его с плиты и водрузила его на пол рядом с лоханью. При этом даже не охнула… Это ж какую силищу надо иметь!

— Вы такая сильная, тетя Пелагея, — невольно вырвалось у Тимки.

— Да, я сильная, — самодовольно ответила женщина, — я очень сильная, мальчик, и чтобы я не захотела силу свою приложить к тебе, ты должен слушаться меня и пошевеливаться! Некогда мне с тобой тут разговоры разговаривать. Понял?

— Понял… — тихо прошептал в ответ Тимка. Пелагея пугала его все больше и больше. Она чем-то напоминала людоедку из сказок, которые ему папа читал в раннем детстве.

Женщина дала ему обмылок и мочалку, а сама стала поливать его водой, забирая ее из бака черпаком. При этом Пелагея бесцеремонно вертела его перед собой свободной рукой, поворачивая его к себе то передом, то задом, ничуть не смущаясь, что он стоял перед нею голый. Тимке было очень стыдно, но в руках Пелагеи ощущалась такая мощь, что противиться ей было бессмысленно и страшно…

И он покорно терпел, когда она то клала свою ладонь ему на голову, будто это была не голова мальчика, а пустой жбан; или когда поворачивала его, впившись могучими пальцами ему в плечо так, что он кривился от боли; или когда наклоняла его одним движением руки с такой властной силой, что он боялся, как бы она не переломила его пополам. Но он молчал, ибо Пелагея внушала ему неподдельный ужас… Тимка с нетерпением ждал, когда это мучительное мытье завершится, и он снова увидит тетю Августу — такую добрую и ласковую с ним…

Наконец, дверь открылась, и Августа вошла в кухню.

— Ну, как у вас дела? — бодро спросила она.

— Порядок! — ответила Пелагея. — Мы заканчиваем.

Она подала Тимке полотенце, расшитое затейливыми узорами, и тот начал вытираться.

— Вот какие мы чистые! — пропела Августа, играючи запуская свои длинные гибкие пальцы в его вымытые вихры. — Какие мы хорошие… правда, Пелагея? Очень красивый мальчик…

Пелагея вдруг сунула свои мощные пальцы Тимке под ребро, словно проверяла мясную тушу на наличие в ней жирового покрова, и Тимка невольно вскрикнул от резкой, пронзающей боли.

— Красивый-то, может и красивый, — деловито заметила она, не обращая внимания на его болезненную реакцию, — да на кой черт нам его красота? Смотри вон, худой какой!

— Ну, уж извини! — воскликнула Августа вызывающе. — Я его только сегодня нашла, откормить как следует не успела. Давай-ка лучше оденем его поприличней…

Вдруг лампочка, висевшая прямо у Тимки над головой, судорожно мигнула, а потом зажглась, засиявши довольно ярким, почти домашним светом.

— О! — радостно воскликнула Августа. — Видишь, Тимка, вот и свет дали! Теперь аж до часу ночи будет у нас электричество… Одеваться-то будешь?

И добрая женщина протянула ему рубашку и штаны — вполне чистые и приятные наощупь. Тимке было непонятно только, откуда же здесь, где живут две женщины, взялась мужская одежда? А впрочем, ему-то какая разница? Дают — значит, надо брать. Он торопливо начал одеваться, явно смущаясь своей наготой перед двумя взрослыми женщинами. Впрочем, что Августа, что Пелагея будто совершенно не замечали этого.

— А что-нибудь поесть дадите? — робко спросил мальчик.

Ему было неловко просить о еде, но голод слишком явно давал о себе знать, да и пирожок, что он отведал на рынке, вспоминался как самое изысканное лакомство. Обе женщины обменялись быстрыми многозначительными взглядами.

— Ну конечно, дадим! — заверила его Августа. — Дадим, дадим… скоро будем ужинать. Только вот у меня какое предложение к тебе, Тимка. Знаешь, у нас тут наверху, прямо над нами, есть фотоателье, и в нем фотограф живет. Хочешь, пойдем сфотографируем тебя? Электричество есть, аппаратура у него работает! Будет у тебя фото на память! Уж больно ты парень красивый у нас — всем девкам будешь на загляденье!

Тимке идея тети Августы понравилась. Почему бы ему и не сфотографироваться? А фотку он возьмет потом с собой и будет по вечерам внимательно и долго ее разглядывать… Ведь скоро ему придется уйти отсюда и снова таскаться по рынкам, да вокзалам. Как говорится — не все коту масленица…

Он надел на себя выданные ему рубашку и штаны.

Это была одежда явно на мальчика, который был ростом поменьше Тимки: штанины оказались коротковаты. Тимка попросил свои штаны обратно, и Августа отдала ему его изношенные, но такие привычные порты.

— Ну вот, — сказала она довольно, причесывая его вихры щербатой расческой. — Вот ты и готов…

— Тетя Августа, — несмело попросил Тимка, — а может, сперва покушаем? Так сильно есть хочется…

— Ну Тимочка, ну мальчик! — Августа с сожалением вплеснула красивыми руками. — Понимаешь, если будем время тянуть, фотограф может лечь спать! Не станем же мы будить его, правда? Да и свет у нас скоро опять отключат… А так хочется сфотографировать такого красивого мальчика! Поэтому надо идти сейчас. Это же так быстро — чик! И все… А потом сядем ужинать, и тогда покушаешь вдоволь. Голодным точно не останешься.

Тимка заколебался. Сфотографироваться очень хотелось, но есть хотелось еще больше. Однако тетя Августа смотрела на него так умильно, с такой нежностью… Так когда-то смотрела на него мама, подбирая ему в универмаге новую одежду! Как давно это было! Будто вовсе и не с ним…

Он взглянул на стоявшую чуть поодаль Пелагею, смотревшую на него выжидающе. Неожиданно она улыбнулась ему вполне приветливо.

— Ну да, — сказала ободряюще Пелагея. — Чик! И… все!

— Хорошо, тетя Августа… — сказал Тимка. — А куда идти-то надо?

— А никуда! Вот лесенка — по ней и пойдем.

Августа взяла Тимку за руку и повела его за собой. Лестница была узка, и здесь она вывела Тимку вперед, а сама пошла сзади, держа мальчика за плечи. Тимка преодолел с десяток очень крутых ступеней, ощущая на своих плечах ладони тети Августы и ее необычно длинные пальцы. Эти пальцы держали его очень цепко, и пареньку показалось, что вырваться из них невозможно, как бы ни старался. Но он и не думал стараться — ему было диво как хорошо! Никогда еще после смерти мамы о нем так не заботились…

Наверху оказалась запертая дверь, возвышавшаяся прямо над верхней ступенью. Августа решительно постучала в нее.

— Прохор! — позвала она. — Прохор Михалыч! Мы к вам…

И снова Тимке показалось странным: кто же это «мы»? По идее, фотограф не должен был ждать посетителей так поздно. Или они тут по-соседски ходят друг к другу в любое время? Ну что ж… вполне возможно. Соседи же! Добрые люди…

— Иду, иду… — раздался из-за двери мужской голос.

Послышался звук шагов, щелкнул замок, и дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина в домашней рубашке и глаженых брюках; на вид ему было за пятьдесят.

У него были внимательные прозрачные глаза, смотревшие на Тимку настороженно и проницательно. За его спиной Тимка увидел какие-то шкафы, плотно стоявшие вдоль стены.

— Добрый вечер, — мягко сказала Августа из-за Тимкиной спины. — Дядя Прохор! А мы вот сфотографироваться хотим! Видите, какие мы красивые! Уважьте нас, пожалуйста, сделайте снимок…

Прохор Михайлович оглядел Тимку с головы до ног и улыбнулся. Лицо фотографа было худощавым и хмурым, а потому улыбка вышла какой-то вымученной, словно улыбался он через силу. А впрочем, какие тут улыбки, когда идет война, когда кругом такое творится! Тут явно не до улыбок…

— Ну заходите… — сказал он по-простому, отстраняясь от двери.

Августа легонько впихнула Тимку в комнату. Здесь было довольно прохладно — видимо, хозяин лишь недавно затопил буржуйку. Но в этой комнате, куда вошли женщина и мальчик, печки не было: вероятно, она находилась в другом помещении. Эта комната была маленькой, в плане квадратной; по стенам стояли шкафы с какими-то папками, книгами, а напротив двери располагался стол, придвинутый к стенке. Стол был заставлен всякими колбочками, ванночками, баночками.

Над столом висела лампа, дававшая мягкий рассеянный свет.

- Вот Тимка хочет сфотографироваться, — торжественно объявила Августа. — Видите, какой он у нас чистый, да красивый! Как такого парня да не сфотографировать!

Дядя Прохор быстро оглядел Тимку, потом бросил на Августу взор, в котором мелькнуло нечто вроде сожаления. В ответ Августа одарила фотографа долгим пристальным взглядом. Дядя Прохор опустил глаза. Тимка понял этот немой диалог по-своему.

— Тетя Августа, — обратился он к женщине. — А ведь у меня денег-то нет ни копейки! Платить за фотку мне нечем…

— Знамо дело, нет! — отозвалась Августа. — Какие там у тебя деньги… Дядя Прохор тебя бесплатно сфотографирует. А я с ним потом рассчитаюсь. Правда ведь, Прохор Михалыч?

— Правда, — сухо ответил фотограф, регулируя по высоте свою треногу, стоявшую аккурат напротив двери, в которую ввели Тимку.

— Ну, вот и хорошо… — весело заметила женщина. — Ну, не стану вам мешать. Вы тут снимайтесь, а я пойду себе. Как закончите, позовите…

— Хорошо, хорошо, — проговорил Прохор Михайлович, колдуя вокруг аппарата.

Августа вышла. Фотограф прикрыл за нею дверь, а затем задернул занавеску, висевшую над этой дверью. Занавес представлял собой плотную и монотонную по цвету ткань, свисавшую с карниза, висевшего над дверью, и до самого пола. Она не только полностью скрывала дверь, но и создавала хороший ровный фон.

— Ну-с, молодой человек, — сказал Прохор Михайлович, — сейчас будем вас снимать! Вот вам стул, берите его, ставьте перед занавеской и садитесь.

Тимка послушно взял стул, поставил его перед занавешенной дверью и торжественно уселся, будто царь на троне. Он чувствовал себя совершенно счастливым. Его сейчас будут фотографировать! При том — бесплатно! Раньше он об этом и мечтать не мог. Как же ему повезло, что он встретил в этом городке тетю Августу! Какой же замечательный, просто невероятный сегодня день! Настоящий праздник, да и только.

А вот завтра… Завтра уже наступит день другой. И ему придется отправляться дальше. Куда — он еще не думал, да и думать не хотел! Об этом лучше и не загадывать. Пусть только этот незабываемый, праздничный день подольше не кончается…

— Внимание! — громко провозгласил Прохор Михайлович. — Снимаю!..

Тимке показалось, что фотограф крикнул это чересчур громко, словно хотел, что бы его услышал не только Тимка, а и кто-то еще, находящийся в другом помещении. Но мысль эта мелькнула в его вихрастой голове лишь на долю секунды. Все его внимание было обращено на волшебный сверкающий объектив. И заботило Тимку лишь одно — как бы не мигнуть в эту решающую секунду…

И в тот же миг занавес за его спиной резко отбросило в сторону. За плечами Тимки выросла высокая, под самый дверной косяк, фигура тети Августы.

Она схватила парнишку левой рукой за голову — да так цепко, что ее длинные гибкие пальцы, обхватив Тимкин лоб, достали ему до самых глаз! Резко рванув Тимку на себя, Августа опрокинула подростка на спину вместе со стулом. Сделав пару шагов назад, вниз по ступеням, Августа протащила Тимку через порог далее по лестнице. Запрокинув мальчику голову, Августа одним резким взмахом тяжелого остро отточенного ножа, зажатого в ее правой руке, развалила подростку горло. Прохор Михайлович в эту самую секунду высунулся на лестницу, поймал трясущейся рукой дверную ручку и резко захлопнул распахнутую дверь.

Тимка, лежавший навзничь на лестнице, ступени которой были заботливо укрыты клеенкой, бился в судорогах; кровь сильными толчками изливалась из перерезанного горла и пузырилась на губах — он хотел крикнуть, но не мог: в груди булькало, изо рта вырывался лишь приглушенный хрип. Августа пристально оглядела распростертое у ее ног длинное худенькое тело, никак не успокаивавшееся и продолжавшее сотрясаться в конвульсиях. Она наклонилась и одним ударом тяжелого ножа перерубила тонкую Тимкину шею. Отрубленная голова, орошая кровью расстеленную клеенку, подпрыгивая по ступеням, скатилась вниз, где ее остановила Пелагея, ловко придавив ее к полу своею тяжкой ступней.

— Ну и куда ее теперь? — тупо и бесстрастно спросила она, подняв глаза на Августу, продолжавшую стоять на лестнице.

— Не знаешь, что ли? — небрежно бросила Августа со ступенек. — Кидай вон в кастрюлю, накрывай крышкой и — в подпол! Завтра ею заниматься будем.

Пелагея послушно прошла на кухню, взяла там большую кастрюлю и, взявши Тимкину окровавленную голову за волосы, засунула ее туда лицом вверх. Накрыла крышкой и понесла назад.

— На стол поставь и возвращайся, надо скорее убрать все это в кухню, — крикнула вдогонку Августа, — Пошевеливайся, черт тебя подери-то! Спишь прямо на ходу…

— Сейчас, сейчас, — пробормотала Пелагея, заметавшись от печки к столу с кастрюлей в руках. Наконец поставила кастрюлю на стол и вернулась к своей товарке.

Вдвоем они подхватили за четыре угла клеенку с лежащим в ней телом, плававшем в луже крови, и потащили его на кухню. Там быстро уложили на пол, внимательно следя, чтобы кровь не пролилась из клеенки наружу. Пелагея вытащила еще клеенку и принялась сноровисто устилать ею весь пол. Августа молча наблюдала за нею, так и не выпустив из правой руки окровавленного ножа.

Августа поднесла к своему лицу левую руку, растопырила свои вытянутые длинные пальцы. По ним, обвивая их маленькими красно-бурыми змейками, медленно ползли струйки крови. Она высунула длинный язык и упоенно и самозабвенно стала слизывать свежую кровь со своих пальцев.

— Знаешь, Пелагея, — сказала она, — я раньше никогда не думала, что кровь — теплая, только что пролитая, настолько вкусна! Даже нет, это неправильное слово… вкус тут ни при чем. Это нечто другое, что-то неведомое, завораживающее…

Ничто не может сравниться с тем чувством, которое я испытываю, когда пью теплую кровь!

— Ох, и выдумщица ты, Августа! — усмехнулась в ответ Пелагея. — Кровь как кровь, такая же, как у поросенка, например… Нормальная еда.

- Ничего ты не понимаешь… Сперва я тоже этого не замечала. А вот потом стала испытывать нечто такое… словами просто не передать. Это ведь какой у нас с тобой по счету?

— Не знаю, — хмуро отозвалась Пелагея, продолжая аккуратно расстилать по полу клеенку. — Я их что, считала, что ли? Может, девятый, а то и десятый… Какая разница! Возни вот с ними тьма, да что поделаешь! Жить ведь как-то надо — время такое пришло! Люди-то, они ведь как звери: есть те, кто ест, и есть те, кого едят! Вот и весь сказ! А ты про чувства какие-то, наслаждение… Еще стихами заговори! Сразу видать, что ты из бывших…

Августа метнула на свою товарку огненный взгляд.

- А ну-ка, умолкни, пролетарская морда! — зловеще произнесла она. — Лучше вспоминай почаще, где бы ты была сейчас, кабы не я! Гнить бы тебе в расстрельной яме, да червей могильных кормить! И нечего языком молоть попусту, мне ли не знать, что ума у тебя меньше, чем у курицы!

— Да что ты, матушка! — испуганно вскинулась Пелагея, умоляюще взирая на Августу. — Прости Христа ради, коли что не так сказала… Ну, ляпнула, не думавши, ну с кем не бывает, чего ж ты сразу на меня и вызверилась-то! Я ведь ничего дурного не хотела, Господь с тобою…

— Не знаю я, с кем Господь, а вот рот свой тебе надо пореже открывать, как только ты вякать начинаешь, мне сразу дурно становится. А может, — Августа взглянула на нее исподлобья и выразительно повела окровавленным лезвием, — может тебя лучше немой сделать… а?

На грубом и простоватом лице Пелагеи отразился неподдельный ужас.

— Да помилуй, кормилица, не гневайся, родимая! — искренне взмолилась она. — Хочешь, на коленях пред тобой стоять буду как пред иконой! Как же не помнить, чем я тебе обязана! Да я за тебя… — Пелагея не могла найти нужных слов в своем скудном словарном запасе. — Я за тебя кого хошь насмерть забью! Только слово скажи — удавлю любого, даже не пикнет у меня! Только не сердись! А разговор мой не нравится, так молчать стану, рта не раскрою без твоего дозволения!

— Вот так-то лучше! — удовлетворенно заметила Августа. — Так уже лучше. Эх, Пелагея, силища у тебя и впрямь такова, что на четверых крепких мужиков хватит, а вот ума менее, чем у младенца невинного! Обделил-таки умишком тебя Господь, ох, как обделил! А потому следует тебе пасть свою на запоре держать! И ты вот истину сказала: говорить по дозволению моему тебе пристало, чтоб от греха подальше было! Поняла?

— Поняла, благодетельница, поняла! — смиренно ответила Пелагея.

— А коли поняла, бери вон таз, налей в него воды-то мыльной, да на лестницу ступай! Кровь там наверняка осталась, набрызги на стенах, да на ступенях. Пока свежая еще, стереть, да вымыть надо! Паренек-то вроде худой попался, а кровищи с него, как с борова, натекло! Все брыкался да дергался, сердечный, никак умирать не хотел…

— Хотел не хотел, а вот пришлось! — удовлетворенно ощерилась Пелагея. — Ничего не поделаешь, Господь так судил, да видать — доля его такая… Хоть и худой уж больно парнишка-то был — ан, глядишь, недели на полторы нам мясца хватит!

Она забрала с кухни таз, налила в него воды, в которой перед тем мылся Тимка, и, забравши щетку и тряпку, отправилась убирать лестницу.

Влад поднял голову от разложенных на столе листков и посмотрел в окно. Светало, и на ветвях деревьев весело щебетали птички, приветствуя поднимающееся солнце… Тишина и покой. Мир и безмятежность… Тем чудовищнее представлялось ему то, о чем он только что прочитал. Вот так «записочки»! Краеведческий музей такие воспоминания никак не примет! Да и сам Влад, много слышавший и читавший о минувшей войне, просмотревший о ней немало фильмов, никогда ничего подобного не встречал. Да, он знал, что в тылу было тяжко, что работали на износ, что малые дети стояли у станков, заменив ушедших на фронт отцов и старших братьев, что голодали, умирали… обо всем этом много писали, рассказывали, показывали. Но чтобы творили такое! Да еще женщины! для Влада это было поистине ошеломляющим откровением.

Однако — не выдумал же это старый краснооктябрьский фотограф! разве такое выдумаешь… Тем более, что и сам он, оказывается, был замешан в этих дьявольских преступлениях! Видимо, незадолго до смерти старик решил-таки написать нечто вроде исповеди, дабы облегчить свою черную душу! Понятно теперь, почему он закопал свои жуткие воспоминания в подвале собственного дома! Видимо, все-таки хотел, чтобы люди узнали правду о том, что в этом доме происходило! Только узнали потом уже, когда его самого на свете не будет.

А Самсониха велела эти бумаги сжечь, не читая. Может, это правильно? Нужна ли потомкам вот такая правда?

Влад все же решил не заморачиваться. Его цель совсем другая. Ему надо спасти Галю. Для ее спасения надо эти записки сжечь. И он их сожжет. Поможет это Гале, или не поможет — как знать! Это уже остается на совести ведуньи…

А ему, видимо, стоит подумать о том, где найти молитвенник. Ведь он должен не просто сжечь эти бумаги на могиле женщины по имени Августа. В процессе сожжения оных он должен еще читать молитву под названием «Да воскреснет Бог…» Но вот — где ее взять? Та еще проблема…

Но пока Владу было необходимо выспаться. И хотя чтение, которое он себе устроил на сон грядущий, едва ли располагало к безмятежному отдыху, усталость он ощущал неимоверную, хотя совсем недавно ему казалось, что он достаточно бодр. Оказалось, что бодрость после душа была не более, чем иллюзией, и отдых ему крайне необходим. А потому Влад торопливо сложил листы в стопку и засунул их обратно в коробку. Больше он их доставать не станет.

Влад торопливо помыл руки, разделся и улегся в постель. Утомление взяло свое, и он быстро заснул.

Он собирался проснуться часа через два-три, однако сон, похожий на глубокий обморок, навалился на него и не отпускал несколько часов. Влад безбожно проспал и завтрак, и обед, и пробудился только к вечеру. Он стремительно отбросил одеяло и сел на постели. Часы показывали начало шестого. Выходило, что он проспал все утро и почти целый день.

«Надо было завести будильник, — с досадой подумал Влад. — Я ведь в этот маленький городишко не отсыпаться приехал.»

Умываясь и одеваясь, Влад с еще большей досадой подумал о том, что времени сегодня у него осталось лишь на поиски молитвенника. На кладбище он сегодня никак не попадет. Ведь нужную могилу ему предстояло еще найти, и поиски ее устраивать надо было, естественно, при свете дня.

Наскоро перекусив в гостиничном буфете, Влад отправился в город.

Он и сам не знал, куда ему отправляться за этой пресловутой молитвой. Он ведь никого в городе не знал. Единственными знакомыми были Галина мать, ну и конечно, Мария Андреевна — гостеприимная и хлебосольная. Только к Антонине Владу обращаться не хотелось, да и вряд ли есть у нее молитвенник — на верующую она совсем не похожа. Вот разве что у Марии Андреевны… Однако тревожить добрую женщину, да еще вечером, Владу показалось неудобным. Разве что в самом крайнем случае — если сам ничего так и не найдет.

Он вышел на улицу Свободы и огляделся по сторонам. И почти сразу в глаза ему бросилась вывеска на противоположной стороне: «Букинистическая книга». Вот в таком магазине и вправду могла оказаться нужная ему книга — сборник молитв!

Влад перешел улицу и оказался прямо напротив дверей книжного магазина. Раскалившееся за день асфальтовое покрытие улицы дышало нестерпимым жаром. Войдя в массивные двери магазина, Влад невольно испытал облегчение — здесь было значительно прохладнее. Прямо за входным тамбуром открывался проход в небольшой торговый зал, где находилось несколько человек; за прилавком стояла молодая девушка-продавец, по виду — вчерашняя школьница.

— Скажите, пожалуйста, — обратился к ней Влад очень тихо, чтобы не услышали другие посетители. — Нет ли в вашем магазине молитвенников?

— Простите… нет ли чего? — девушка буквально вытаращила на него свои еще совсем детские глаза, явно не осознавая, о чем это ее спросил молодой человек.

— Ну… молитвенник, — повторил Влад. — Мне нужна книга, где собраны молитвы.

— Ах, вон что… — девушка бросила на него подозрительный взгляд и опустила глаза. — Нет, извините, однако молитвенников у нас нет.

— А где можно его найти, не подскажете? — спросил Влад без всякой надежды.

— Понятия не имею, — сухо отвечала продавец.

— Жаль, — коротко бросил Влад и повернулся к выходу.

Однако тут его окликнули:

— Молодой человек! Вы что хотели?..

Он обернулся. Рядом с молодой девушкой за прилавком стояла женщина явно предпенсионного возраста, с аккуратной строгой прической и в массивных очках.

— Видите ли, — несколько смутился Влад, — мне нужен молитвенник… хотя бы самый маленький!

— Молитвенник? — женщина заметно удивилась. — Ну… в нашем магазине они не продаются. Как и в других, впрочем, тоже… Могу вам посоветовать обратиться в церковную лавку. Там вы можете найти священную литературу, в том числе и молитвенники. Если повезет, конечно… но имейте в виду, в церковной лавке книги очень дорогие и зачастую изложены старославянским языком. А у нас подобной литературы не бывает. У нас есть книги только атеистические.

И женщина показала ему на ряд полок, сплошь заставленных книгами, над которыми виднелась броская надпись: «Атеизм и атеистическая философия».

Он удивился, как много было этих книг! Однако Влад решил не сдаваться.

— А скажите… вот в этих книгах по атеизму не может содержаться молитв? — спросил он. — Дело в том, что часто в таких книжках приводятся большие цитаты из священного писания, которые потом критикуются. Может, и в этих книгах тоже цитируются молитвы?

Женщина в ответ только улыбнулась.

— Так вам молитвенник целиком нужен или какая-то определенная молитва? — спросила она.

— Определенная…

— И какая именно?

— «Да воскреснет Бог…»

Молодая девушка-продавец с изумлением следила за их разговором, то и дело переводя распахнутые глаза с одного на другую и наоборот. Наконец ее отвлек на себя кто-то из покупателей.

— Господи… — сказала женщина. — Так бы сразу и сказали! Тогда все намного проще. Пойдемте.

Она подняла подвижную крышку прилавка, приглашая Влада последовать за ней. Он вошел за прилавок не без робости, и женщина повела его по полутемному коридору. Остановившись перед дверью с надписью «Заведующий магазином», женщина отперла дверь и вошла в кабинет. Влад последовал за ней.

— Садитесь, — заведующая показала за стол, стоявший посреди комнаты, и стул, задвинутый под него. Влад присел, а женщина открыла дверцу книжного шкафа, расположенного у стены. Порывшись там, она извлекла толстую книгу в черном переплете и положила ее на стол перед Владом. На обложке молодой человек увидел позолоченный крестик с косой перекладинкой в его нижней части.

— Вот вам бумага, вот ручка, — сказала заведующая, кладя перед ним на стол письменные принадлежности. — Находите в книге нужную вам молитву и переписывайте.

Влад осторожно приоткрыл книгу. Страницы были тонкие, чуть ли не прозрачные. Текст набран мелким, но хорошо читаемым шрифтом. Влад открыл том в самом конце, и там по оглавлению нашел требующуюся ему страницу.

— Никогда не встречал такой книги, — заметил Влад с уважением.

— Это неудивительно, — отозвалась заведующая, — ведь молитвенник этот зарубежного издания. У нас подобная литература не переиздается уже лет пятьдесят. Так что переписывайте, здесь вам никто не помешает…

Женщина поднялась из-за стола и вышла из кабинета.

Оставшись один, Влад взялся за копирование молитвы. Он старался писать аккуратно и отчетливо, чтобы непривычный текст не создал ему проблем при зачитывании его в нужный момент, но дело подвигалось не слишком быстро: витиеватые обороты и выражения вынуждали то и дело обращать взор на книжную страницу. Писать было непривычно и довольно трудно.

Он уже почти закончил, когда заведущая вернулась из торгового зала.

— Ну, как у нас дела? — спросила она заботливо, словно учительница начальных классов.

— Нормально, — ответил Влад, — уже заканчиваю…

— Простите, конечно, но почерк у вас незавидный, — заметила она, садясь в свое кресло за столом. — Вы напрасно торопились… но ничего: главное, чтобы вы сами разобрали свою… — она запнулась на секунду, потом сказала осторожно: — свою писанину…

Влад невольно улыбнулся: добрая женщина никак не хотела задеть его самолюбие, но почерк посетителя вызывал у нее слишком стойкое неприятие, чтобы она могла промолчать. Молодой человек и сам знал за собой такую слабость — почерк его всегда был просто ужасным.

Закончив, он попробовал перечитать написанное. Это ему вполне удалось.

— Как же мне повезло, что у вас оказалась эта книга! — воодушевленно воскликнул он. — Спасибо вам огромное!

— Не стоит, — сказала заведующая. — А оказалась у меня эта книга потому лишь, что мне ее подарила моя давняя подруга. Она по роду своей деятельности иногда выезжает за рубеж, причем без сопровождения…

— Что это вы имеете в виду? — заинтересовался Влад.

— Да ничего особенного, — сказала женщина. — Абсолютно ничего… Знаете ли, в прошлом году дочка моей подруги (а живут они в Ленинграде) поехала в туристическую поездку в Финляндию. От своего учреждения! Повезло, скажем так. Группа состояла из десятка женщин и девушек, а с ними поехал в качестве сопровождающего некий активист из профкома.

— А это зачем еще? — не понял Влад.

— Так положено, молодой человек, — усмехнулась в ответ заведующая. — Это чтобы вели себя правильно, не дали себя сбить с правильных идеологических позиций. Ну и чтобы по сторонам не слишком глазели! А то мало ли всяких соблазнов может встретиться. Так вот. Поселили их в гостиницу по двое в номер. Стала дочка моей подруги вещи раскладывать — глядь, а в ящике стола книга лежит! Поглядела — Бог ты мой, а это — Новый Завет! Да на русском языке… Стали они с соседкой книгу листать (сами-то они сроду Библию не то, что не читали, а не видели даже!), а там все четыре Евангелия — знаете, наверное, — от Марка, Матфея, Луки, Иоанна! И еще — послания апостола Павла! Удивились девушки страшно, даже читать попробовали… Язык там, конечно, мудреный, для восприятия нашим советским читателем непривычный… Пошли они к соседкам, поселившимся в другом номере — и у них там такая же книга! И у всех остальных тоже… в общем, в каждом номере оказался Новый Завет на русском языке.

Заведующая откинулась на спинку кресла и устремила взгляд в стол.

— В общем, растерялись девчонки, — продолжала она. — Как такое понимать? Ну ладно. Легли они спать, а наутро, когда пошли на завтрак, обратились к своему сопровождающему с вопросом: что мол, сие означает? И как на такое реагировать? И знаете, что этот умник от профсоюза им ответил?

— Интересно, что же? — спросил Влад.

— Он им ответил: «Девушки, это самая настоящая провокация! Как вернетесь в номера после завтрака, соберите эти вредные книжки и выбросьте в мусорное ведро! Пусть эти финны знают, что советским туристам вся эта библейская макулатура не нужна…»

— И что же девушки? — невольно поинтересовался пораженный Влад.

— Ну что девушки! — отозвалась заведующая. — Как сказал им профсоюзник, так и сделали! Выбросили все книжки в мусорные ведра…

- А как на это действие отреагировала администрация? — спросил Влад.

- Да никак! Видимо, ни с чем подобным сотрудники отеля попросту никогда не сталкивались. Ну какая там провокация! Просто традиция у них такая: в каждом доме есть Новый Завет. Стало быть, должен он быть и в гостиничном номере. А если там живет русский турист, то и книга должна быть не на еврейском, не на финском, а именно на русском. Все очень просто и логично. Но… у наших сограждан, похоже, какая-то своя логика, совершенно отличная от нормальной, человеческой.

- Да уж, — Влад только головой покачал. — Дикость какая… Этот профсоюзный деятель — полный идиот.

— Вы так считаете? — тонко улыбнулась заведующая.

— А разве можно считать как-то по-другому? — негодующе воскликнул Влад. — Пусть у нас Новый Завет рассматривается лишь как сборник религиозных текстов, зачастую нелогичных и малопонятных, которые так любят критиковать наши доморощенные философы-атеисты. Но для финнов, например, это — священная литература. Кто же дал право этому залетному придурку выбрасывать в помойку книги, близкие и дорогие каждому финну? Да за такие фокусы всю компанию могли попросту выселить из гостиницы, а то и в полицию сдать! И между прочим, это было бы логично. За дикарское поведение и злостное хулиганство полагается наказывать. Ну не положено нашим людям читать Евангелие — так оставьте его в покое! Пусть так и лежит в ящике стола! Как же можно его выбрасывать! В конце концов — это же книга!..

Влад понял, что слишком увлекся и смущенно пробормотал:

- Извините… если что сказал не так.

- Да нет, молодой человек, — отозвалась женщина, — извиняться не за что, тем более, что я полностью согласна с вами. Вот таких людей у нас выпускают за границу… К сожалению. Нам мало своей идеологической зашоренности, нам еще нужно учить других, как правильно жить и какие ценности признавать, а какие нет. Хамство и мракобесие, возведенное в ранг идеологической политики. Лично мне никогда такого не понять… Да я и понимать не хочу.

Она взглянула на записи Влада и спросила:

— Так вы закончили?

— Да, — бодро отвечал молодой человек, — я закончил и могу идти. Еще раз большое спасибо.

- Пожалуйста. Рада была помочь. Пусть эта молитва принесет вам удачу…

Влад вышел из магазина и направился обратно в сторону гостиницы.

С молитвой все получилось на удивление удачно — проблема решилась быстро и легко. Он только слегка удивился — почему заведующая не спросила его, а зачем, собственно, понадобилась современному студенту какая-то древняя христианская молитва? Впрочем, по некоторому размышлению Влад понял, что удивляться нечему. Заведующая оказалась не просто тактичной женщиной. Она явно решила, что если парню потребовалась молитва, значит, есть на то причина, и это дело сугубо личного свойства, не терпящее постороннего вмешательства, пусть даже из самых благих побуждений…

Он вернулся в гостиницу аккурат к ужину. После принятия пищи поднялся в номер и присел в кресло, машинально включив телевизор. Однако вскоре заметил, что совершенно не воспринимает ничего из того, что происходит на экране. Мысли его то и дело возвращались к прочитанному накануне — к жутким воспоминаниям заурядного городского фотографа. Все, о чем Влад успел прочитать, вставало перед ним с такой ужасающей ясностью, как будто бы он сам присутствовал в том страшном доме, в далеком и сумрачном 42-ом году… Словно перед ним внезапно открылась какая-то таинственная дверь, и он вышел через эту дверь прямиком в то голодное и ужасное время, шагнув в беспросветную Тьму, где обитают жуткие чудовища…

Стоило Владу прикрыть веки, как перед его взором немедленно возникало лицо женщины, запечатленной на старой, тронутой желтизной фотографии. Эта женщина притягивала его, неумолимо влекла его к себе. Эти чудные, спадающие тяжелыми полукольцами на плечи, волосы, эти породистые руки с необыкновенно длинными пальцами… И — эти глаза, смотревшие на него с какой-то загадочной, затаенной усмешкой, — почему они кажутся ему такими знакомыми?

Глядя на фото этой женщины, Влад совершенно забывал о других деталях этой же фотографии — о тех самых, которые повергали его в ужас, вызывали оторопь…

Он смотрел прямо в ее глаза, и казалось невероятным, что эта женщина с таким непривычным именем — Августа, давно не живет на этом свете, что она умерла много лет назад… Неужели это он завтра отправится на местное кладбище и станет разыскивать там ее могилу?

…Влад сам не помнил, как он оказался за столом, перед зеркалом, как раскрыл металлическую коробку и разложил перед собой исписанные тонкие листки.

Как достал эту страшную и невероятно прекрасную фотографию, и как долго-долго смотрел в эти темные, чуть-чуть лукавые глаза. Августа…

«При жизни она творила такие дела, что теперь ТОТ мир ее не принимает!»

Ну и пусть! Он имеет право знать о ней все… И — эти ее бездонные, такие удивительные глаза… Как будто бы он видел их где-то! Но ведь он никак не мог встречаться с нею! Это же совершенно невозможно…

Но — здесь не было места законам логики, не существовало таких понятий, как возможно или невозможно… Он смотрел в ее глаза. А она смотрела на него.

И не просто смотрела! Она как будто вбирала его в себя. Завораживала… Околдовывала… И сопротивляться ее невидимой непреодолимой силе он никак не мог…

В этот хмурый и холодный зимний день Мария собралась за хлебом. Была среда — по средам в городской пекарне продавали хлеб. Очередь за ним собиралась километровая, и чтобы досталось что-нибудь, нужно было занимать место в очереди как можно раньше, а потому народ начинал собираться перед воротами уже с трех часов ночи.

Жила Мария вдвоем с дочкой Полей семи лет: муж воевал на фронте. Оставлять девочку дома одну Мария боялась — жили они в фабричном общежитии барачного типа, и в соседях у них значились люди все больше незнакомые, да подозрительные, невесть откуда понаехавшие! Как бы беду не нажить! Но особенно напугал Марию жуткий случай, произошедший с одной из соседок по бараку в конце декабря — тогда на ее маленького ребенка, оставшегося в комнате без присмотра, напали голодные крысы и едва его не съели. С той поры Мария и не помышляла оставлять Поленьку одну — даже на работу ее порой брала, а нет — так отдавала под присмотр кому-то из соседок.

Наступившая зима оказалась лютой, как никогда. К голоду прибавился холод — отопление работало плохо, часто отключалось, и люди обогревали свои убогие жилища печками-буржуйками. После наступления нового, 1942-го года, смерть принялась косить горожан, как застоявшуюся траву. В течение полутора месяцев, декабря-половины января, соседки Марии, женщины в основном пожилые и крепким здоровьем не отличавшиеся, поумирали одна за другой. Так что присматривать за Поленькой в отсутствие Марии стало просто некому. Поневоле приходилось повсюду брать ее с собой.

Мария подняла дочку около трех часов. Стоял трескучий мороз, тьма была кромешная, и Поля, естественно, вставать не хотела. Она капризничала, терла глаза кулачками, и никак не хотела просыпаться. Марии было безумно жаль Полю, но что поделаешь? Оставить ее спящей в бараке на произвол судьбы, когда вокруг повсюду шныряют голодные крысы, мать, естественно, не могла.

— Поленька, доченька, — упрашивала Мария. — Ну пожалуйста, вставай… мы без хлеба с тобой останемся, понимаешь? Лучше недоспать, чем без хлеба остаться… ты же не хочешь помереть с голоду, правда? Вон как Яшенька Рыжкин, что на днях взял и преставился, бедненький… Царствие ему небесное!

Яшка Рыжкин был соседским мальчиком, с которым Поля часто играла во дворе еще до войны.

— А Яшка умер разве? — сонно спросила девочка, продевая руки в рукава рубашки, что пыталась надеть на нее мать.

— Умер, детка, умер… — отвечала торопливо Мария. — Болел долго, вот и умер. Все голодовка проклятая… Такой мальчик был хороший! А я не хочу, чтобы ты у меня умерла. Поэтому надо идти…

О смерти говорили просто и буднично, а людей, ушедших в мир иной, вспоминали, как о тех, кто уехал куда-то в дальние края, причем навсегда.

С огромным трудом Мария одела дочку, и они наконец вышли из дома, в лютую непроглядную ночь и на трескучий мороз. Когда же пришли к пекарне, то увидели огромную очередь, которой, казалось, не будет конца. Мария ощутила приступ непрошенной злости.

— Ну вот видишь! — с досадой сказала она. — Теперь несколько часов стоять на морозе придется! А если бы ты слушалась, да одевалась быстрее, мы могли бы у самых ворот сразу оказаться!

Поля вместо ответа только обиженно поджала губы. Мария заняла очередь и стала отрешенно глазеть по сторонам. Между тем народ продолжал прибывать, и очень скоро за Марией вырос длиннющий людской "хвост". Она даже подумала, что им еще повезло, и могло оказаться гораздо хуже. Тем же, кто придет к самому открытию, хлеба просто не достанется вообще.

Однако возникла новая проблема: как уберечь ребенка от обморожения? Мария держала Полю за руку, а сама то и дело озиралась по сторонам. Тут многие были с детьми, и Мария хотела знать, как другие решают этот вопрос. Наконец какая-то женщина подсказала ей, что в соседнем доме топят большую общую печь. Люди, занимающие очередь, отводят детишек туда, и они там спасаются от стужи. Можно вполне последовать их примеру.

Мария послушалась совета и отвела Полю в соседний дом. И хоть из очереди она теперь не могла видеть дочки, но через некоторое время она, покидая свое место в очереди, отправлялась к заветной печи, видела там дочку в компании других детишек, и даже успевала погреться сама. А потом возвращалась на свое место.

Ближе к шести утра веселая и совсем не замерзшая Поля прибежала к матери и сообщила ей, что они с детишками пойдут кататься на фанерках с ледяной горки.

— А где горка? — напряженно спросила мать.

— А вон там, в конце дома! — Поля беззаботно махнула ручкой.

— Ну сходи… — неодобрительно отвечала Мария, понимая, что ребенка все равно не удержишь. — Только не замерзни, смотри! Скоро уже и очередь наша подойдет…

— Не замерзну, мама! — весело закричала дочка и умчалась на горку с другими детишками. Мария озабоченно смотрела ей вслед.

— Война не война, а дети есть дети, — заметила стоявшая за Марией женщина. — Им игры подвижные нужны, компания веселая…

— Да уж… — рассеянно ответила Мария, продолжая смотреть за удаляющейся фигуркой дочери.

— Да не волнуйтесь вы! — ободряюще сказала женщина. — Я всегда прихожу сюда с детьми, и они на той горке играют! У меня двое мальчишек, разве тут, в очереди, их удержишь? Пусть покатаются, там всегда детей много…

— Спасибо вам на добром слове, — Мария даже нашла в себе силы улыбнуться.

Между тем впереди возникло какое-то движение, толпа качнулась, подалась вперед. Откуда-то понеслись предостерегающие окрики. По очереди быстро понесся приглушенный говорок: «открыли, открыли…» Мария крепче сжала пальцами кошелек, лежавший в кармане пальто — в очередях очень часто лихо орудовали карманники, так что глядеть надо было в оба. Вдоль людской колонны прошел милиционер в серой дубленке и черных валенках, с кобурой на поясном ремне.

- Товарищи, соблюдайте порядок! — громко говорил он. — Постройтесь в колонну, не толкайтесь, не напирайте! Хлеб сегодня есть, всем достанется…

Но голодных людей вразумить было трудно. У ворот возникла толчея, потом давка. Кто-то нагло и упорно пытался протиснуться без очереди, кто-то заполошно орал, будто его резали. Люди стояли плотно плечом к плечу, и если бы кто-то вздумал покинуть очередь, то это ему не удалось бы; а если бы даже удалось, то попасть обратно было уже невозможно. Мария, с трудом держась на ослабевших от вечного недоедания ногах, думала лишь об одном: как бы не упасть. Свалиться под ноги голодной и обезумевшей толпе означало одно — принять лютую смерть…

В то же самое время Поля каталась на ледяной горке, и ей было хорошо. Здесь были и еще детишки, чьи родители стояли в хлебной очереди. Время от времени к ним подходили их родные взрослые, осчастливленные покупкой, и забирали своих, и тогда освобождалась фанерка, с которой так здорово съезжать с горки. Именно так Поле досталась ее фанерка, оказавшаяся такой удобной, что девочка захотела взять ее себе домой. Надо только дождаться мамы…

Съехавши с горки в очередной раз, Поля сходу влетела прямо в ноги проходившей мимо женщине, и та пошатнулась, с трудом удержав равновесие, чтобы не упасть.

— Ой! — испуганно воскликнула девочка. — Простите, пожалуйста…

Сидя на фанерке, девочка с робостью взирала на женщину, которая стояла перед ней и оказалась такой высокой, что Поле показалось, будто бы она глядит на нее с самого неба.

— Ничего страшного, миленькая! — ласково сказала женщина, присаживаясь на корточки и тепло глядя на Полю. — Тебя как зовут?

— Поля… — несмело ответила девочка.

— А сколько тебе лет?

— Семь…

— Очень хорошо, Поля… — сказала высокая женщина.

Глаза у нее были большие, темные и очень добрые! И лицо такое прекрасное, что таких лиц Поля никогда ни у кого не видела. Женщина была одета в черный полушубок и длинную, до самых пят, теплую юбку, а голову и шею окутывал черный платок. Наверное, от этого, а еще из-за окружающего зимнего мрака изумительно красивое лицо ее казалось очень бледным.

— Полечка, — мягко обратилась к ней женщина, — а что же ты в такую рань и такой холод катаешься здесь одна? Тебе не страшно?

— А я здесь не одна! — охотно пояснила Поля, — у меня мама тут есть.

— А где же твоя мама?

— Вон там, в очереди! — девочка показала в сторону гомонившей толпы. — Она за хлебом стоит.

— Бедняжка… — сочувственно заметила женщина. — И долго ей еще стоять?

— Долго, — деловито сказала Поля. — Мы уже и так два часа, наверное, стоим! Ну, и еще не меньше часа стоять будем. Вот я и катаюсь, чтобы не замерзнуть…

Девочке было приятно, что незнакомка ведет с нею совсем взрослые разговоры.

— Понятно, — вздохнула женщина и печально улыбнулась.

Поля чуть внимательнее пригляделась к ней. На плечах и волосах женщины, выбивающихся из-под платка наружу, лежал свежий иней. Она напомнила девочке прекрасную Снежную Королеву из сказки Андерсена. Поля обожала эту сказку…

В уголках темных, как зимняя ночь, глаз незнакомки Поля вдруг заметила влажный блеск… Что это? Льдинки?

— Тетенька… — спросила девочка сочувственно. — А почему вы плачете?

— Я? Это ничего, Полечка, — ответила женщина, глядя на девочку с трогательной нежностью. — Ничего, ничего… не обращай внимания.

— Но я вижу… у вас слезы! — сказала Поля. — Вам плохо?

— Нет, мне хорошо… — женщина попыталась улыбнуться. — Просто была у меня дочка… на тебя очень похожая. Она умерла в прошлом году, осенью. Вот смотрю я на тебя, вспоминаю свою дочку и плачу…

— А как ее звали? — спросила Поля.

— Галя… ее звали Галя.

Женщина достала из кармана длинную конфету, завернутую в прозрачную цветастую обертку, и протянула ее Поле.

— Вот возьми! Моя Галочка очень любила такие конфеты…

— Ой, спасибо! — Поля даже не поверила своим глазам. — Я тоже такие люблю! Но у меня их не было давным-давно! Спасибо, тетенька…

Это был сладкий, разноцветный леденец, и Поля, развернув часть обертки, принялась с аппетитом сосать его. Женщина с доброй улыбкой наблюдала за ней.

— А знаешь, Поля… — сказала она приглушенно. — От Галочки у меня осталась кукла. Очень красивая, и когда ее кладешь, она сама глаза закрывает, а когда поднимаешь, открывает! Я на нее смотрю, и всегда плачу! А ты так похожа на мою дочку… Хочешь, я тебе ее подарю?

— Ой, хочу, конечно… — ответила Поля и тут же смутилась. — Вы такая добрая…

А где она, эта кукла?

— Дома у меня! Надо сходить ко мне домой… Это недалеко: вот по этой улице дойти всего лишь до третьего дома.

Поля взглянула вдоль мрачной неосвещенной улицы с угрюмыми стенами домов. Дорога была обильно занесена снегом.

— Ой… я не могу! Вдруг мама вернется, а меня нет. Она станет волноваться!

— Не станет, — успокоила ее женщина. — Ты же сама сказала — ей еще час в очереди стоять! А мы с тобой обернемся за десять минут: туда и обратно! А там у меня еще такие конфеты есть, я тебе их тоже подарю.

— Правда?.. — Поля подняла на женщину широко открытые глаза. — Только мне страшно туда идти… Вы не могли бы сюда принести и куклу и конфеты?

— Не надо бояться, миленькая! — улыбнулась женщина. — Я ведь буду с тобой! И обратно тебя приведу… А если я пойду сама и принесу тебе куклу и конфеты, то — видишь, сколько здесь ребятишек? — она показала Поле на детей, катающихся с горки. — Они тоже голодные… Они увидят твои гостинцы и захотят и себе таких же, а у меня, Полечка, на всех леденцов не хватит… Так-то, милая!

— Ну хорошо… — согласилась Поля. — Мы ведь быстро, правда?

— Правда, Полечка… — женщина заботливо положила руку ей на плечо. — Мы с тобой быстро! А там и мама твоя придет — глядь, а у Полечки такие подарки!

Девочка радостно засмеялась.

Высокая незнакомая женщина повела ее в сторону мрачной, занесенной пологими сугробами улицы. Поля восторженно улыбалась, и ей было хорошо.

Примерно через полчаса Мария выбралась наконец из сумасшедшей толчеи, судорожно прижимая к груди только что купленный небольшой каравайчик свежего хлеба. Господи, повезло-то как! Теперь надо порадовать голодную дочку…

Она поспешила к горке, где все также катались по ледяной дорожке дети, и еще на ходу пыталась высмотреть среди них свою Полю, но… дочки она не увидела. Мария с замирающим сердцем подошла к подножию горки и растерянно огляделась.

— Поля! — громко позвала она.

Ответа не последовало. Вокруг суетились другие ребятишки, но ее дочки среди них не было.

Предчувствие непоправимой беды сдавило Марии горло, как стальной петлей.

— Ребята, — обратилась она к детям прерывающимся голосом. — Тут с вами девочка была… в серой шубке, синем шарфике… вы видели, куда она пошла?

Ребятишки хмуро и настороженно смотрели на незнакомую тетю.

— Вы Полю, что ли, ищете? — спросил один шустрый мальчик.

— Да, да! — вскричала Мария. — Поля ее зовут… Где она?

— Так ее какая-то тетя увела, — сказал мальчик деловито, но, взглянув на мгновенно исказившееся лицо Марии, тут же сам изменился в лице.

— Мы думали, это ее мама… — растерянно пояснил мальчик.

— Куда они пошли?! — отчаянно закричала Мария безумным голосом.

— Вот по этой улице… кажется…

Мария, не помня себя от ужаса, бросилась в направлении указанной ей улицы. Проваливаясь по колено в снегу, не обращая внимания на сбившийся с головы платок, она в распахнутом пальто кинулась бежать вдоль темных стен угрюмых домов. Хлеб выпал из ее рук, покатился по снегу прочь, и тотчас его подхватил какой-то неприметный человек, попавшийся навстречу и похожий на тень; припадая к земле, он совсем по-шакальи потрусил к ближайшей подворотне, где и пропал в темноте.

Но Мария ничего не видела и ничего не замечала. Она продолжала мчаться по улице, надрывно крича дурным, срывающимся на визг голосом, в котором не оставалось уже ничего человеческого:

— Поля!..Девочка моя, где ты? Поля-а-а!!!