Мир богов

Глава 11

Когда мы прибыли на место, двойняшка и её паладины первыми выскочили из клетки. Вслед за ними вышла моя троица. Охваченная смутным чувством, я медлила, но мистер Вэйс стоял рядом и ждал, так что пришлось последовать примеру остальных.

Выбравшись на волю, я выпрямилась и потянулась так, что хрустнули косточки, а затем глянула на синее-пресинее небо. Именно в этот момент один из жуков, похожих на разноцветные драгоценные камни, с низким гудением ударил меня в лоб. Все тревоги разом испарились и я, засмеявшись, огляделась по сторонам.

Господи, как же хорошо! Воздух звенел от пения птиц и стрёкота насекомых. Остро пахло дождём, свежескошенной травой и хризантемами, которые сплошным золотым ковром цвели вдоль кирпично-красной дорожки. Она вела к площадке перед широкой нарядной лестницей, которая, в свою очередь, вела к дворцу, выстроенному в китайском стиле. Возможно, это был японский, тайский или корейский стиль, но я не сильна в архитектурных отличиях этих народов. Главное, что у дворца была черепичная крыша с загнутыми кверху краями, какую ни с какими другими не перепутаешь, так что это точно Юго-Восточная Азия.

Тем временем фандориец по-прежнему ни на шаг не отходил от меня. Судя по насторожённому выражению лица, он был далёк от моего счастливого настроя. «В чём дело?» — тихо спросила я, заразившись его тревогой.

«Такота-дота, не верьте здесь никому и ничему», — предупредил мистер Вейс и зашагал к дорожке, ведущей к великолепному дворцу, сияющему яркими красками и золотом.

Я вопросительно посмотрела на безмолвную стражу, окружающую нас, и бросилась его догонять. Мои паладины не отставали от меня. Следом за нами тащилась стража.

Именно в таком порядке мы проследовали всю дорогу: впереди мистер Вейс, за ним я со своими ребятами, позади стража. Чёрт знает что! Не разберешь, они нас конвоируют или просто сопровождают. Скорей последнее, судя по тому, что нам разрешали идти, куда вздумается.

Двойняшку с её бандой вообще никто не сторожил, и она преспокойно свернула на боковую аллею, ведущую ещё к одному дворцу — красивому, но не такому помпезному, как тот, к которому вёл нас мистер Вейс.

Зазевавшись, я не сразу отреагировала на опасность. На моё счастье Алекс был начеку. Он поднял руку и что-то, ударившись о его запястье, защищённое драконьей чешуёй, тоненько свистнуло, пролетая мимо моего уха. Спустя удар сердца меня уже окружали паладины при полном боевом вооружении. Быстро же они научились этому фокусу!

Вернувшийся мистер Вейс подошёл к дереву и вытащил застрявшую в коре блестящую острую штучку. Кажется, эта дрянь в форме звезды называется сюрикен. «Я предупреждал вас, такота-дота, будьте настороже. У вас здесь нет друзей», — заявил он и вновь зашагал к лестнице, ведущей к дворцу. Мне не оставалась ничего иного кроме как последовать за ним.

После нападения я, поднимаясь по лестнице, чувствовала себя так, будто иду на эшафот, и со всех сторон на меня смотрят невидимые наблюдатели. Скорей всего, так оно и было.

Следующий сюрприз преподнёс сам мистер Вейс. Он скрылся за дверями дворца, а затем они захлопнулись — прямо перед нашим носом. Впрочем, тревожный звоночек прозвенел ещё тогда, когда я увидела, как он идёт к дворцу. С такой уверенностью идут только к себе домой.

— Итак, господа… — я развернулась и нашла взглядом старшего сопровождавшей нас стражи, — уверена, что вы получили распоряжение насчёт нас.

— Да, госпожа! — не стал он отпираться и довольно вежливо пригласил меня следовать за ним.

Мы спустились по лестнице, по которой только что поднялись, и в сопровождении неотступной стражи (вот теперь у меня не было сомнений, что это именно стража) свернули в сторону, противоположную той, куда ушла двойняшка.

Чем дольше мы шли, тем запущенней были окружающие посадки и строения. Кирпичная дорожка вскоре кончилась и её сменила обычная тропинка. Она привела нас к небольшому дворцу, красивому, но запущенному, как всё вокруг. Зелень, не сдерживаемая ножницами садовника, вилась по облупленному фасаду и проникала внутрь окон с порванной бумагой, что заменяла здесь стёкла. Вот ведь! У крестьян на Фандоре стёкла, а у богов на Небесах бумага; видимо, здесь блюдут приверженность традициям.

Старший стражи раскланялся и вместе со своими подчинёнными сразу же смылся, оставив меня и паладинов самостоятельно устраиваться на новом месте.

Я оглядела отведённые нам владения и повернулась к своей троице.

— Ну, чего притихли? Для постоя нам выделили целый дворец, а вы, как я вижу, не слишком-то рады.

Алекс презрительно фыркнул.

— Сдурела? Чему здесь радоваться? Чует моя душа, нас специально сплавили в это дрянное местечко.

— Да ладно тебе вредничать! — вмешался Эдик. — Всё лучше, чем ночёвка в башне Руха.

— Ир! — подскочила ко мне Дашка и, обняв за талию, подняла ко мне любопытную мордашку. — Как думаешь, кто такой мистер Вейс?

— Не имею ни малейшего понятия, — сказала я и, вздохнув, потрепала её голове. — Ты как, ребёнок? Не устала ещё от приключений?

— Не-а! — с воодушевлением отозвался мой храбрый тигрёнок и, бросив меня, Дашка помчалась к виднеющемуся просвету в зелени.

Видя, что девчонка ковыряется в земле, мы потянулись следом за ней.

— Чего это ты решила землеройкой заделаться? — полюбопытствовал Эдик, глядя с каким усердием она расширяет ямку подобранной палкой.

— Да вот, хочу его посадить, пока он окончательно не загнулся.

Дашка подняла рукав рубашки, и мы увидели росток «баобаба», который обвивал её руку наподобие браслета. Судя по листочкам, маленький людоед действительно чувствовал себя не слишком хорошо.

— Ах ты, я про него забыла! Ладно, тогда поищу воду для его полива, — сказала я, чувствуя за собой вину. Ведь я обещала его монстру-мамаше присмотреть за ребёнком.

— Не туда! — остановил меня Алекс. — Идём, я провожу тебя до источника.

— Идём, — согласилась я.

Алекс шёл впереди, раздвигая ветви деревьев, переплетённые лианами. Это был настоящий дикий лес. Правда, из всего древесного разнообразия я узнала лишь бамбук и сосны, да и те были каких-то незнакомых пород. Всё бы ничего, но под ногами постоянно что-то шуршало, стрекотало и прыгало, а над головой неумолчно чирикало. Мало того, постоянно приходилось перелезать через завалы из упавших деревьев и продираться через густой подлесок. Вдобавок было жарко, душно, перед глазами мельтешила мошкара, благо, что не кусалась. Вот зачем на Небесах весь этот реализм? Уму непостижимо! Нет, чтобы создать приличные райские кущи с удобными тропинками и красивенькими животными. Так нет, водится всё то же самое, что на земле: змеи, мокрицы, червяки и прочая дрянь.

В общем, когда мы добрались до места, я уже прокляла всё на свете и первым делом полезла под водопад, чтобы хоть немного охладиться и смыть с себя пот.

Водичка была так себе, мутноватая и тепловатая, пить её чего-то не тянуло.

— Держи! — Алекс протянул мне фляжку и я, открутив крышку, принюхалась. Вроде бы вода и даже свежая, во всяком случае, ничем не пахнет.

— Пей! Не бойся, не отравлю, — заверил он меня.

— Поверю на слово, — усмехнулась я и, отпив примерно половину воды, вернула ему фляжку.

После питья и купания жизнь вновь заиграла красками. Алекс жадно выпил остаток воды и залез ко мне под водопад.

— Красотища! — он витиевато выругался, и я засмеялась вместо того, чтобы устроить ему очередной выговор за нецензурщину. В конце концов, нужно же дать человеку отвести душу.

— Ну ты того, не злись. Просто я не сдержался, — повинился Алекс и, глядя мне в глаза, выжидательно улыбнулся.

Так! А я-то думаю, чего он потащил меня в такую даль, когда наверняка поблизости от дворца есть колодец с водой.

— Мать твою!.. Какого лешего ты постоянно меня отталкиваешь? Ведь ты прекрасно знаешь, чего мне от тебя надо! — взорвался Алекс.

— Савенков, не ори на меня! — попробовала я приструнить своего вспыльчивого дракона.

Ага, сейчас! Только ещё больше разозлила.

— Ирка, хватит строить из себя целку, — сказал он зловещим тоном. — Конечно, я не бог, но от тебя не убудет, если ты переспишь со мной.

Чёрт, я сама не понимала, почему отталкиваю его.

— Убудет! — выкрикнула я, чтобы что-нибудь сказать. — Понимаешь, Савенков, убудет! Боги — это боги! В них влюбляться это как любить мечту! Но ты — другое дело! Это когда-нибудь дойдёт до твоей пустой головы? — выпалила я на одном дыхании и поняла, что сказала правду.

Наконец до меня самой дошло, что происходит. Все мои перебранки с Алексом говорили о том, что он мне не безразличен. Пробная подгонка характеров, как сказала бы наша школьная психичка. И это правда. Иначе с чего бы я постоянно к нему цеплялась?

Господи, вот ведь угораздило меня! Ведь мы совершенно не подходим друг другу. Я же вижу, Алекс с трудом терпит мои выверты, а меня саму корёжит от его лексикона и грубости.

Может, это всё чушь?.. Надо проверить! Я обхватила ладонями лицо Алекса и без лишних слов впилась в его губы. Он ответил мне таким же яростным поцелуем и как следует приложил спиной о каменный склон. Удивительно, как мы не убились, занимаясь сексом под чёртовым водопадом, но синяков заполучили предостаточно.

Когда мы окончательно выдохлись, уже вечерело. Я с трудом натянула на себя то, что осталось от одежды и, увидев Алекса, расхохоталась. На его утомлённой физиономии запёкся кровавый след от моих ногтей, а на шее и груди красовались многочисленные засосы.

— На себя бы посмотрела! — буркнул он и матюгнулся, обнаружив что пуговицы с ширинки отлетели и ему не застегнуть штаны.

— Да ты не расстраивайся! Пусть твой лингам малость поостынет.

— Какой ещё лингам? Говори, как есть: твой член опух.

— Именно это я и сказала.

Увы, мой миролюбивый тон не проканал. Алекс скривился, будто надкусил лимон, и бросил на меня хмурый взгляд.

— Титьки прикрой! Нечего изображать из себя амазонку, — проворчал он.

— Было бы чем, я бы прикрыла, — я вздохнула, но всё же нацепила на себя импровизированный лифчик из остатков рубашки. — Савенков, вот чего ты злишься? Ты хотел секса, ты его получил. Что теперь не так?

— Ничего!.. — Алекс хотел было что-то сказать, но передумал. — Хватит молоть языком! Скоро стемнеет, а только леший знает, что водится в этом лесу.

На его лице промелькнуло обеспокоенное выражение.

— Что случилось? — насторожилась я.

— Ну-ка, попробуй взлететь.

Я попробовала, но не сумела подняться в воздух.

— Не можешь сменить форму тела? — с тревогой спросила я.

Алекс кивнул.

— Да… думаю, здесь не работает магия.

Перед моими глазами промелькнула сценка, как смертоносная звезда отлетела от его запястья, покрытого драконьей чешуёй.

— Знаю, о чём ты подумала, — тут же отозвался он. — Только должен тебе сказать, это был не я. Мной кто-то руководил, когда я отбил сюрикен.

— Понятно.

На этот раз передо мной возникло лицо мистера Вейса и заинтересованное выражение, с каким он рассматривал оружие моего несостоявшегося убийцы. Итак, кто же он такой?.. Скорей всего, один из приспешников Золотого императора, посланных присматривать за мной. Это объясняет его уверенность, с которой он шёл во дворец.

— Что, тоже думаешь, что мистер Вэйс работает на Золотого императора? — спросил Алекс.

Надо же, какой прозорливый! Раньше я этого не замечала.

— Похоже на то… Ну-ка, дай мне кинжал! — добавила я, видя, что он тщетно пытается свести края ширинки. А вот нечего носить штаны в облипку! Хорошо, что они кожаные.

Я выдернула шнурок из своей одежды и опустилась перед ним на колени.

— Не нервничай, я не покушаюсь на твоё мужское достоинство. Всего лишь хочу насверлить дырок в твоих штанах, чтобы было куда продеть шнурок.

— Кто вас баб знает! — фыркнул Алекс, но заметно подобрел. — Ладно, давай отсюда выбираться, — сказал он, когда я зашнуровала его ширинку.

Склонившись, он ухватил меня за талию и рывком вздёрнул на ноги. В его поцелуе по-прежнему не было нежности, и тем не менее я была счастлива. Возможно ли, что это любовь?

И тут в сердце шевельнулся кусок льда, причём с такой силой, что я едва удержалась от крика.

Алекс сразу всё понял, и его лицо исказила гримаса злости.

— Сука! — вскипел он. — Хоть сейчас могла бы не думать об этой рогатой скотине!

— Я и не думала! — возразила я, но кто бы ещё слушал меня.

Алекс стремительно развернулся и чуть ли не бегом бросился к лесу, и мне не оставалась ничего иного, кроме как бежать следом за ним.

Минут десять мы мчались с ним по лесу, а затем он сбавил шаг и, обернувшись, прижал палец к губам, а затем жестами велел мне спрятаться. Вняв его предупреждению, я встала за дерево и зорко глянула по сторонам. Вроде бы ничего подозрительного, но лучше довериться чутью Алекса.

Плохо дело, если нас поджидают убийцы. Без магии мне им нечего противопоставить.

Я уж было подумала, что Алекс решил поиздеваться надо мной, и тут из-за деревьев выступили вооружённые люди и взяли его в кольцо.

Чёрт возьми! Кажется, я не ценила, как мне повезло с Алексом. Мой дракон дрался так, как дерутся пресловутые ниндзя — конечно, если эти супер-воины когда-либо существовали в действительности, в чём я сильно сомневаюсь. Скорость, с которой перемещался Алекс, была просто немыслимой. Он один успевал отражать атаки десяти хорошо вооружённых воинов, фокус, как мне казалось, возможный лишь в кино.

И всё же, один в поле не воин. Это стало ясно, когда к нападавшим подоспела подмога.

Так! Нужно что-то делать! Я не прощу себе, если Алекса убьют прямо на моих глазах. Будь что будет! Я выхватила обломок меча и ринулась в бой. Умирать, так с честью.

У Алекса при виде меня было такое лицо, будто он сам готов убить меня. Он выкрикнул, чтобы я съё… убиралась отсюда, но я его не послушала.

К моей радости, навыки, обретённые на Фандоре, никуда не делись, и мне вполне сносно удавалось парировать удары нападающих. За что опять же спасибо Алексу — за жёсткие тренировки и за то, что он сразу же вручил мне свой кинжал. С обломком вместо меча меня бы быстро порезали.

Жаль, что у меня было слишком мало времени, чтобы научиться тому, что стоило бы знать в моём положении. С другой стороны, кое-то внушало надежду. Я подметила, что мы с Алексом физически значительно сильней и быстрей, чем наши противники. Возможно, потому что я такота-дота, а он мой паладин. Алекс тоже заметил это и предупредил, чтобы я держалась рядом с ним и не лезла на рожон. Несколько раз нас уже пытались разделить. Изобразив панику, нападающие бежали, и я под влиянием азарта бросалась следом за ними, но каждый раз Алекс успевал обматерить меня. В пылу боя он вообще перешёл на русский матерный.

Не знаю, удалось бы нам отбиться или нет. Думаю, что нет. Нападающие основательно превосходили нас количеством, а меня ещё умением драться и умением обращаться с оружием. Правда, подступающая темнота была на нашей стороне, и Алекс предупредил, чтобы я готовилась дать дёру по его знаку.

Это было самое разумное в нашем положении и, пожалуй, единственный шанс спастись от убийц, на фоне которых веталы казались мальчиками для битья.

Мы начали пробиваться в выбранном направлении и вдруг! «Ира!.. Алекс! Вы где?» — откуда-то издалека донёсся Дашкин голос, которая, скорей всего, не одна, а с Эдиком.

Алекс яростно выругался. Он едва успевал защищать меня, а тут ещё двое, которые без магии беспомощны, как котята. Правда, крики быстро смолкли. Видимо, Эдик и Дашка услышали звон оружия.

Только я порадовалась, что детскому саду хватило ума не лезть в драку, как оба выскочили из-за деревьев и, размахивая мечами, бросились к нам.

— Держи, Иришка! — Эдик бросил мне свой меч и тут же схватил трофейный, позаимствовав его у убитого. Навстречу ему бросились сразу двое. Обманчиво плавный взмах и один из нападающих захрипел, схватившись за горло.

В общем, мы зря боялись, что они будут нам обузой. Эдик и Дашка дрались так, что могли дать фору профессиональным рубакам. Особенно меня удивляла Дашка. Со свирепым выражением на личике она без устали резала противника. Настоящий тигрёнок! Знаю, гореть мне в аду за то, что я сделала из неё убийцу, но сейчас я гордилась ею, как собственной дочерью. Эдик тоже был на высоте. Необычайно подвижный и гибкий, он будто не дрался, а танцевал, но при этом действовал столь стремительно, что противник не успевал отреагировать на его удары.

Когда нападающие побежали и скрылись среди деревьев, мы с Алексом переглянулись, всё ещё не веря, что нам удалось выпутаться из, казалось бы, безнадёжной ситуации. Я молча обняла Дашку, потом Эдика. Алекс, конечно же, был в своём репертуаре и не преминул нас обматерить, мол, нашли время для объятий. «Заткнись!» — рявкнула я. Пока мы были одни и под горячкой боя, ему сходили с рук более чем крепкие выражения, но я терпеть не могу, когда матерятся при детях. Алекс злобно сверкнул глазами, но промолчал и, развернувшись, бесшумно ускользнул в темноту. «Давайте за ним!» — сказала я и подтолкнула Эдика с Дашкой в ту сторону, куда он ушёл. Оглядев лес в нашем тылу и не найдя в нём угрозы, я догнала остальных.

К счастью, больше никто не пытался напасть на нашу маленькую процессию — конечно, если не считать зверья, вышедшего на охоту. Держа нас в напряжении, довольно долго за нами шла стая крупных тварей, напоминающих горилл. Алексу это надоело, и он вполне правдоподобно изобразил драконий рык. Тварей сразу будто ветром сдуло и мы (слава богу! без блужданий в ночном лесу) благополучно добрались до отведённого нам жилья.

Эдик поколдовал над дверью — молодцы, что позаботились её запереть! — и мы зашли внутрь. Вскоре один за другим засветились светильники, и в их неярком свете я разглядела своё родовое гнездо. Во всяком случае, мне кажется, что этот дворец изначально предназначался мне.

Да, не особо роскошно, но жить можно. На полу сплошные ковры с характерным для Фандоры рисунком — как правило, это фантастичные птицы и драконы в окружении не менее фантастичных цветов и растений. Слева у стены, противоположной входу, стоит кровать под балдахином, справа — что-то вроде постамента и низкого столика на нём. Вот, в общем-то, и всё, что есть на виду. Да! Интерьер был полностью выдержан в красном цвете, но из-за богатства вышивки он не слишком действовал на нервы. Особенно мне пришлись по душе шоколадного цвета панели, обрамляющие кровать и местный вариант столовой. Хвала терпению и таланту мастера, что создал эти чудесные деревянные кружева. Правда, сейчас из всей обстановки меня интересовал только стол. Слава богу! Там стояли плошки и, похоже, не пустые. Кажется, за время нашего с Алексом отсутствия ребятня успела не только обжиться на новом месте, но и отыскать еду.

— Есть хотите? — спросила Дашка, правильно расценив мой взгляд.

После её слов я поняла, что не просто хочу есть, а умираю от голода и, судя по алчному взгляду Алекса, брошенному на стол, я не одна такая.

За нас ответило дружное урчание наших желудков,

— Вижу, что хотите! Тогда мойте руки и садитесь за стол, — сказала Дашка покровительственным тоном и загремела посудой, накрывая на стол.

— А где?.. — поинтересовалась я, повернувшись к Эдику.

— За ширмой есть ночные вазы… понятно! Тогда выходите, поворачиваете направо и идёте, пока не упрётесь в скворечник с удобствами. Кстати, там тоже есть умывальник. На ветке дерева висит здоровенный чайник. Механизм действия как в сказке, дёрнете за верёвочку, и водичка польётся вам на руки или за шиворот, в зависимости от того, где встанете.

После инструктажа по поиску отхожего места и пользования умывальником Эдик вручил нам переносной масляный светильник, и мы с Алексом направились к дверям.

— Эй! Вы там не слишком увлекайтесь! — добавил он с мелодичным хихиканьем. — Учтите, стёкол нет, и тишина здесь такая, что всё слышно.

— Вот-вот! — поддержала его Дашка. — Между прочим, у нас с Эдом подростковый гормональный взрыв, а тут вы являетесь как со съёмок порнофильма.

— Это следы драки! — попыталась я отбояриться.

— Три ха-ха, четыре раза! Эд, они нас что, за идиотов держат? — возмутилась Дашка.

— Могли бы нам оставить парочку врагов, воюющих при помощи засосов! — выкрикнул Эдик нам вслед и оба поганца расхохотались.

Чёрт! Как неудобно!

— Слушай, может, всыпать им по первое число, чтобы успокоить подростковые гормоны? — предложила я, чувствуя, как заполыхали щёки.

Алекс ухватил меня за локоть и потащил в указанном Эдиком направлении.

— Что ты их слушаешь? Они же дети. Их хлебом не корми, только дай поболтать о сексе.

— Как бы они от болтовни не перешли к практике…

— А твоё какое дело? Эд совершеннолетний, да и Дашка уже большая девица. В её возрасте уже многие спят с парнями.

— Ранняя беременность вредна для здоровья…

— Ирка, забудь, наконец, что ты училка! Да и не о чём здесь беспокоиться. Эд и Дашка по здравомыслию нам обоим дадут фору, — заявил Алекс, и я вздохнула, признавая его правоту.

Если разобраться, кто подаёт дурной пример молодняку, то некоторым лучше помолчать… хорошо хоть никто не видел, что я вытворяла в гостях у Шивы.

После посещения местного Эрмитажа[9] и умывания, мы вернулись во дворец. По дороге мы сделали пару остановок, но, памятуя об отсутствии стёкол и тишине, царящей вокруг, мы ограничились поцелуями, причём довольно вялыми. Я была уже никакая. Все мои мысли крутились вокруг еды и того, как бы добраться до кровати и отключиться на пару суток, а лучше на трое. Алекс, судя по усталости, прочно обосновавшейся на его лице, думал о том же самом.

Когда мы уселись за стол, Дашка открыла крышку глиняной плошки, и оттуда пахнуло такой вкуснятиной, что я чуть не подавилась слюнями.

— Где вы это взяли? — я протянула свою тарелку и блаженно зажмурилась, когда Дашка шваркнула на неё здоровенный кусок мяса, а затем добавила тушёных овощей.

— Нашли в ящике под дверями, когда посадили твой баобаб, — ответил Эдик и смерил Алекса ироничным взглядом. — Кстати, чего вы попёрлись в лес за водой, когда тут неподалёку есть колодец?

— Там вода грязней, — ответила я, — значит, в ней растворено много минералов, которые очень полезны растениям.

— Ну-да, ну-да! — закивала Дашка с ехидной улыбочкой на губах.

— Иванова, это что за тон? — фыркнула я.

— Ир, не болтай с набитым ртом, а то подавишься, — заботливо пропела мелкая зараза и невинно захлопала глазками.

Я смерила девчонку возмущённым взглядом и… получила ложкой по лбу.

— Савенков!

— Ирка, угомонись! Уже тошно от твоих поучений. Ну, потрахались мы в лесу и что с того?

— Савенков! — рявкнула я.

— Ханжа! — припечатал меня Алекс и вновь склонился над тарелкой. — Хватит таращиться, ешь! а то остынет.

Несколько мгновений я раздумывала, чем бы его прибить, желательно без летального исхода, но затем решила не лезть в бутылку. У всех нас выдался тяжёлый денёк, так что затевать сейчас скандал совершенно ни к чему. Вон Эдик с Дашкой не столько едят, сколько клюют носами, засыпая на ходу. Если уж мы, взрослые, устали как собаки собачьи, то что уж говорить о ребятне.

В общем, когда мы с Алексом закончили с ужином, детский сад уже дрых, разметавшись по кровати. Мы кинули жребий, кому первому сторожить, и я с чистой совестью присоединилась к Дашке с Эдиком. Бедный Алекс! Я растянулась прямо на покрывале — забираться внутрь уже не было сил, и мгновенно отрубилась.

Казалось, только я уснула, как Алекс уже трясёт меня за плечо.

— Ир! Ира!.. Да проснись ты, наконец!

— Что случилось? — не поняла я спросонья.

— Да ничего не случилось! Твоя очередь дежурить.

— К чёрту дежурство! — пробормотала я. — Савенков, ложись спи! Никто нас не тронет.

— Вставай! Лично я не хочу проснуться с отрезанной головой.

Алекс выгреб меня из кровати и, вытолкнув за двери, закрылся изнутри. Так что волей-неволей пришлось проснуться. Благо, что мне не привыкать рано вставать.

Пролетел феникс, возвещающий начало нового дня, и из-за горизонта показалось солнце. На улице было ещё росно и свежо. Воздух был такой чистый, что им было не надышаться. «Господи, как же хорошо!» — я улыбнулась, сообразив, что обращение вполне по адресу. Правда, несколько странно, что здесь не действует магия. Вот у индийских богов она совершенно точно работала… хотя кто знает. Ведь со мной почти постоянно был Шива, а он один из Тримурти, пантеона верховных богов, которым, как всякой власти, законы не писаны.

Страшно зевая, я направилась было к туалету, и тут увидела старичка, бредущего по тропинке. В руках он держал расписные деревянные сундучки — точно такие же, что уже стояли у нас, мы их ещё приспособили под табуретки. Дашка сказала, что в этих сундучках нам принесли еду, правда, ни она, ни Эдик не видели, кто именно это был.

При виде меня старичок остановился и, поставив свою ношу, низко поклонился.

— Мира и добра вам, такота-дота!

— Доброе утро… — я вопросительно посмотрела на старичка. — Извините, не знаю вашего имени.

— Юйту[10], госпожа, — ответил он и, подняв голову, лукаво улыбнулся. — Не помните? А ведь мы уже встречались.

«Да?» — удивилась я и присмотрелась к старичку. Маленький, худенький, седые волосы белы как свежевыпавший снег. В общем, старичок как старичок, лет эдак семидесяти на вид. Вот только кожа на лице слишком гладкая для его возраста, но у азиатов такое часто встречается. Кстати, это был первый тип с ярко выраженной восточной внешностью, который мне здесь встретился. У некоторых стражей, что сопровождали нас, тоже были раскосые глаза и смуглая кожа, но они больше походили на индейцев, чем на монголов или китайцев.

— Прошу прощения, но я вас не помню.

— Это вы простите, госпожа, что с утра задаю вам дурацкие загадки, — снова улыбнулся старичок и… превратился в зайца.

Перед глазами сразу же промелькнула принцесса Серинити, затем луна и резвящийся косой, ошалело скачущий по её поверхности.

— Лунный заяц! — воскликнула я, удивлённая тем, что мой бред ожил.

— Он самый, — Лунный заяц вернул себе человеческий облик и снова склонился в низком поклоне. — Спасибо, госпожа, что пожалели старика и дали передохнуть.

— Да не за что! — смутилась я, припомнив свой нелестный комментарий, когда Лунный заяц швырнул в меня горсть молотой корицы.

Юйту издал смешок и выпрямился. Порывшись в своём белоснежном одеянии, он протянул руку и вложил в мою ладонь небольшую вещицу. Прохладные пальчики продолжали держать меня за руку, не давая посмотреть, что это такое, но, судя по ощущениям, это была цепочка и нечто гладкое и каменное.

— Такота-дота, это мой вам подарок. Используйте его только тогда, когда будет стоять вопрос жизни и смерти. Хорошо? Я ничего не обещаю, но, возможно, он сумеет выручить вас из беды.

Стоило мне поблагодарить Лунного зайца, как он тут же исчез, будто его и не было. Лишь оставленная еда и подарок говорили, что он мне не пригрезился. Я разжала пальцы — это была золотая цепочка с подвеской в форме крошечной нефритовой ступки, запечатанная сверху крошечным золотым пестиком. Уверена, что там коричный порошок, дарующий бессмертие. Что ж, учитывая обстоятельства, это ценный дар. Кто знает, что ждёт нас впереди.

Я надела кулон на шею и подхватила сундучки, принесённые Юйту. «Ура, завтрак на подходе!» — обрадовался Эдик, когда я пинком распахнула двери и вошла внутрь. Он скатился с кровати и взял у меня судки с едой, после чего я с чувством исполненного долга наконец-то добрела до уличного туалета, а затем от души поплескалась под умывальником. Заплетя волосы в косу, я потянулась к цветку, выглядывающему из высокой травы. Пышный и нежно-розовый, он походил на миниатюрный пион.

Прежде чем сорвать приглянувшийся цветок, я на всякий случай оглядела его внутренность — слава богу, никаких крылатых девчонок там не было, и я с чистой совестью воткнула его себе в волосы.

По возвращении во дворец, выяснилось, что Алекс с Дашкой по-прежнему дрыхнут, а Эдик ждёт меня, чтобы вместе поесть.

Стараясь не особо греметь посудой, мы уселись за стол и сони, как водится, сразу же проснулись. Впрочем, из судков с едой пахло так соблазнительно, что даже мёртвый восстал бы из гроба. Кухня Золотого императора была проще, чем у Тримурти, но также изобиловала мясом, в основном бараниной. «Видимо, здесь тоже отдают предпочтение жертвенным овцам», — насмешливо подумала я и украдкой вздохнула при воспоминании о Шиве. Что ни говори, а он лучший в постели, но об этом кое-кому знать совсем не обязательно.

После завтрака Алекс отправился досыпать, а Дашка и Эдик потащили меня к месту, где они посадили росток «баобаба». Вопреки опасениям, он нашёлся без труда.

Сюрприз! Растительный хищник не просто чувствовал себя великолепно — за ночь он успел укорениться и вырасти на целую ладонь. В целом я порадовалась за малявку, но при этом забеспокоилась, что скажут хозяева, когда обнаружат в своих райских кущах кровожадного подкидыша. С другой стороны, нужно же им хоть чем-то отомстить после вчерашнего нападения. К тому же, если «баобаб» отловит и съест вчерашних тварей, то лично я нисколько не расстроюсь. Главное, чтобы он не слопал Юйту, если тот вздумает перекинуться в зайца. Нужно будет предупредить его, когда он снова принесёт нам еду. Конечно, если он ещё придёт. Такое ощущение, что доставка еды не входит в непосредственные обязанности Лунного зайца.

Некоторое время мы слонялись по окрестностям дворца. Вслед за Эдиком и Дашкой я залезла в парочку павильонов и, обнаружив там только змей и пауков, оставила это занятие ребятне, загоревшейся исследовательским пылом.

Наедине с собой я заскучала. Делать было абсолютно нечего. Развлечений никаких — ни тебе интернета, ни зомбоящика на худой конец. Я навернула пару кругов вокруг нашего пристанища и, войдя внутрь, прилегла рядом с Алексом. Как и ожидалось, он сразу же проснулся и подмял меня под себя. Надеюсь, ребятня не слышала нашего бурного секс-рока. Настроение поднялось, но затем вновь вернулась скука. Секс — кратковременное удовольствие и лишь идиоты путают его со смыслом жизни.

— Эй, Алекс! Хватит уже дрыхнуть! Давай ты со мной позанимаешься.

— Отстань! Я уже достаточно тобой позанимался.

— Я имею в виду фехтование.

— Не-а! Иди погуляй, пока я сплю.

— Я уже погуляла.

— Тогда займись чем-нибудь.

— Чем?

— Я откуда знаю! — раздражённо пробурчал Алекс и, зевнув, отвернулся от меня. — Если делать нечего, поди постирай мне портки.

— Размечтался!

— Тогда займись, чем все бабы занимаются.

Ладно! Я выбралась из кровати и приступила к планомерному обыску дворца. За одной из раздвижных панелей стоял сундук, но не с сокровищами, а с одеждой. Помимо повседневных шмоток там лежали нарядные платья, как потом выяснилось, сшитые точно по моему размеру. Интереса ради я вытащила одно из них и приложила его к себе. Даже не знаю, чем мне приглянулся розовый наряд, возможно, из-за цветка в волосах.

— Ну, как я тебе? — спросила я, повернувшись к Алексу, и тот наморщил лоб.

— Как эта… ну, такие длинные и тощие. Игрушки для мелких дурочек… А, вспомнил! Как безмозглая Барби!

— Вот спасибо!

— Всегда пожалуйста, — Алекс усмехнулся. — Ирка, хватит голой шляться, ты провоцируешь мой лингам.

— Гляди-ка, запомнил! И вообще, твой словарный запас растёт не по дням, а по часам. Глядишь, ещё немного и я сделаю из тебя приличного человека.

— По-твоему, я необразованное быдло? — разобиделся он. — Между прочим, у меня диплом имеется, о высшем образовании, и, между прочим, не халявный. И вообще, я побольше твоего знаю и умею.

— Не сомневаюсь. Ведь ты по натуре дракон. Это означает, что ты жаден до денег и власти, а их не добиться одними амбициями. Чтобы подняться, да ещё с низов, нужен ум, изворотливость и немалые знания. Уверена, что твоя семья процветает благодаря тебе.

— Тогда какого… ты постоянно наезжаешь на меня? — со вздохом проговорил Алекс и снова растянулся на кровати.

— Потому что ты настолько сросся со старой шкурой, что тебе уже не комфортно без неё… — я подошла к очередной стенной панели и попробовала её отодвинуть. — Отсюда мат и бандитские замашки, — закончила я свою мысль и направилась к столу, чтобы взять нож.

— Откуда тебе знать? Может, за бандитской шкурой ничего нет и это истинный я? — с ленивой насмешкой парировал Алекс. Улегшись на бок, он с интересом наблюдал за моими перемещениями.

За панелью ничего не было, если не считать дохлых пауков и стайки вполне себе живой моли, и я вернулась к найденному сундуку с одеждой.

— Не исключено, — рассеяно ответила я и подняла крышку сундука. — Будет жаль, если я ошиблась и приняла булыжник за золото.

— Твою мать!.. Думаешь, ты сокровище? — снова разозлился Алекс. — Ладно, была бы порядочная баба, так нет! Раздвигаешь ноги перед каждым, стоит только пальцем поманить!

— И что с того? Если тебя это задевает, то я тебя не неволю. Спи с порядочными.

— Да все вы бабы порядочные б…!

— Если все, тогда вообще не понимаю, чего ты возмущаешься? Или начитался книжонок, где крутые герои пачками трахают трепетных девственниц? Савенков, будь уж реалистом, хватит витать в облаках.

— Опять завела свою учительскую шарманку!

Алекс нырнул под одеяло, а я склонилась над сундуком, чтобы выбрать себе подходящую рубашку и брюки. Именно в этот момент к нам заявились гости.

Позади кто-то издал мелодичный смешок и я, не торопясь, надела первое попавшееся платье и лишь потом обернулась.

У дверей, плечом к плечу, стояли две девицы и во все глаза таращились на меня, причём та, что в зелёном платье, смотрела с весёлым изумлением, а зараза в синем с плохо скрываемым презрением. Чем-то их лица и особенно цветовая гамма были мне знакомы и я, поднапрягшись, вспомнила двух роскошных куриц, что прилетали в мой первый день на Фандоре, точнее ночь. Ну да, точно они! Сидя на людоедском дереве, эти курицы, синяя и зелёная, с точно таким же выражением на птичьих физиях смотрели на меня.

— Что нужно? — вопросила я, решив не миндальничать с незваными гостьями.

— Извините, такота-дота, что врываемся без приглашения, — проговорил трескучий мужской голос, от которого у меня екнуло сердце, и через порог шагнул ещё один гость, принесший с собой ощущение чуда.