Мой эльфийский заказ

Глава 11. Да, да, да! Нет, нет, нет!

Роан

Сердце Роана бешено колотилось.

Сначала он увидел замок на холме, и этот замок не показался ему каким-то особенным. В королевстве Ноктар таких было сотни. Светлые стены, острые шпили, дрожащие на ветру флаги.

Но потом он разглядел на этих белых флагах герб, и его дыхание сбилось.

Не может быть!

А впрочем, все логично.

Пожалуй, что-то подобное он и ожидал увидеть, добравшись до цели, просто не отдавал себе в этом отчета. До сего момента.

Сердце громыхнуло так, будто вот-вот порвет грудную клетку. Дрожащими пальцами он вытащил из кармана письмо таинственной заказчицы и развернул, едва не порвав бумагу.

Дерево.

Черное дерево с раскидистой кроной и глубокими корнями.

И на мятой записке.

И на развевающихся флагах замка.

Точно такой же рисунок. Один в один. Каждая линия, каждый изгиб – всё совпадало.

Что это может означать?

Роан догадывался. Родинки на его правой руке вспыхнули, соединяясь невидимыми линиями.

– Что с тобой? – голос Ривер с трудом пробился сквозь хаос его мыслей.

Роан развернул перед ней письмо и кивнул в сторону замка. Он хотел объяснить, но внезапно онемел. Не мог сказать ни слова. Его трясло. Он едва дышал.

– И? – не поняла девушка.

– Герб, – прохрипел он, буквально выталкивая звуки из своего горла. – Флаги.

Ривер задумчиво вгляделась сначала в горизонт, затем в записку.

– Выходит, что…

– Да, королевство эльфов.

Мысль, произнесенная вслух, обрела еще больший вес – и Роан окончательно осознал увиденное.

Потерянный дом.

Он нашел его!

– Пойдем скорее! – он потянул свою спутницу за собой.

Колени пружинили. Трава под ногами шелестела. По бокам снова выросли деревья, закрыв густыми кронами замок, но его мысленный образ маячил впереди и манил.

Роан жаждал рассмотреть этот замок вблизи. И не только – ему хотелось встретить своих сородичей, мужчин и женщин с такими же заостренными ушами, как у него самого. Раньше он видел эльфа только в зеркале.

– Да погоди ты! – Ривер едва поспевала за ним. – Эй, а ты куда собралась?!

Ужин взлетела над кронами дубов и скрылась из вида так быстро, словно была не маленькой ящеркой, а настоящим драконом с сильными крыльями.

– И куда она? – в этот раз свой вопрос Ривер обратила к Роану.

Тот не ответил, никак не отозвался. Все его силы – и моральные, и физические – уходили на то, чтобы быстрее передвигать ноги. Этого момента он ждал всю жизнь, сто двадцать лет.

В его голове зрело чудесное, почти невероятное понимание. Кажется, он начинал догадываться, кому и зачем понадобился. Душа распахнулась и запела. Он не бежал – летел.

Оставалось пересечь короткую полосу леса и взобраться на холм – сущая мелочь после всего, что они успели пережить.

Роан ускорился – и вдруг замер.

Тени за деревьями ожили – и хлынули вперед, превратившись в мужские фигуры.

Сверкнули наконечники стрел.

Взгляд Роана зацепился за длинные белые волосы и острые уши.

Эльфы!

С десяток лучников направили стрелы ему в грудь, а он улыбался, как безумец – даже сводило щеки.

– Не стреляйте! – закричала Ривер. – Мы пришли с миром!

В голосе его спутницы звенела тревога, и Роану захотелось успокоить подругу.

Им ничего не грозит. Это эльфы! Друзья!

Но незнакомцы в кожаных доспехах не спешили опускать оружие, по-прежнему держали их на мушке.

– Смотрите, я один из вас, – Роан осторожно убрал волосы назад, открывая уши.

– Не двигаться! – рявкнул кто-то.

Мужчины напряглись и угрожающе навели луки. Тишину прорезал тонкий звук натянутой тетивы.

– Нас пригласили сюда, – Ривер держала ладони над головой и старалась говорить как можно более дружелюбно. – Кто-то из ваших. У нас есть письмо.

– Вот оно, – мягко добавил Роан.

Послание таинственной заказчицы все это время было у него в руке. С неуверенной улыбкой он протянул его в сторону ощерившихся стрел…

Резкий свист.

Что-то вспороло воздух.

На краю зрения мелькнула длинная смазанная тень.

С разницей в секунду раздался глухой стук и вскрик.

С ужасом Роан увидел, как его подруга падает на колени.

Этого не может быть! Этого не может быть!

Ривер качалась на коленях и ошеломленно трогала тонкое древко в своей груди. На ее тунике стремительно разрасталось темное пятно.

Роан пошатнулся. Письмо с печатью рода выпало из его руки.

Не может быть! Не может быть!

В воздухе снова просвистело.

Что-то ударило ему в плечо. От этого удара он шагнул назад, не сводя расширенных глаз с Ривер.

Нет! Нет! Нет!

Пожалуйста, нет!

Она не может умереть!

– Ну здравствуй, племянник, – чужой голос скользнул по краю сознания, но Роан не услышал слов, не осознал сказанного.

Он смотрел на Ривер.

Смотрел на Ривер – и падал в глубокую черную бездну.

Теплая влага пропитывала рубашку, но боль разгоралась не в плече, из которого торчала стрела. Боль дробила ребра, разрывала грудь. Страшная. Дикая. Невыносимая.

Агония.

Ривер скосила на него взгляд – удивленный, обиженный – и сломанной куклой завалилась на бок.

Не защитил…

Его разум охватил огонь.

Сквозь яростный треск этого огня он услышал властный приказ:

– Добейте!

И засвистели стрелы. Десятки стрел.

В отчаянии глядя на тело Ривер, Роан закричал.

Этот крик вспорол его легкие, разорвал горло, прокатился по всему лесу. Он отразился от неба и рухнул вниз огромной каменной глыбой, ломая деревья в щепки.

Черная сила, запертая в нем годами, хлынула наружу. Ударила волной – и летящие стрелы рассыпались в воздухе пеплом.

Роан кричал. Ему казалось, что его глаза закипают, кости трещат, с лица слезает кожа.

Вокруг хрипели и падали замертво темные фигуры.

Когда крик иссяк, а сухое горло сжалось, Роан распластался на земле. Вместо леса осталась голая пустошь, усеянная телами – изломанными, обугленными.

Он собрал последние силы, чтобы дотянуться до безвольной ладони Ривер и переплести их пальцы.