Мой эльфийский заказ

Глава 9. Черная клякса

Стараясь держаться от меня подальше, Роан устроился по другую сторону от костра. Я хмуро смотрела на него сквозь дым и языки пламени. Под моим тяжелым взглядом эльф неловко поежился и коснулся пальцами горла. Кое-где на его коже уже наливались синяки.

А вот заслужил!

Костер в лесных сумерках тихо потрескивал, но, благодаря одному идейному засранцу, я ничего не могла на нем поджарить. Все, что мне оставалось…

Я опустила взгляд на свою ладонь. На ней словно лежал кусочек зеленого пушистого ковра.

– Это… вкусно, – шепнул Роан и на всякий случай отполз назад.

Если бы я умела испепелять взглядом, как некоторые ведьмы из сказок, от этого болтливого придурка осталась бы горстка пепла.

Продолжая смотреть на Роана исподлобья, я наклонилась и понюхала свой вынужденный ужин. Мох пах… мхом. Чем-то несъедобным, тем, что должно расти на болоте, а не перевариваться в желудке. Это был древесный, землистый, влажный запах, который отнюдь не разжигал аппетит.

Выглядел этот лесной деликатес не лучше, чем пах. Его хотелось не съесть, а выбросить в ближайшие кусты.

– Ты за это ответишь, – с угрозой прошипела я Роану и, закрыв глаза, отправила в рот первый кусок.

Вкусно не было. Впрочем, и особого омерзения я не почувствовала. Обычная трава, сочная и кисловатая. С жареным мясом и сравнивать нечего.

Еще раз вспомнив, чего лишилась, я взглядом передала Роану все, что о нем думаю. Думала я громко и в своих мысленных выражениях не стеснялась.

Не имея иных вариантов, я продолжала жевать единственную доступную мне сейчас пищу. Удивительно, но вскоре я и правда ощутила себя сытой. Мох заполнил желудок, голод ушел, а вместе с ним и болезненные спазмы. Скрепя сердце я была вынуждена признать, что на такой еде можно продержаться какое-то время и не протянуть ноги.

И все равно я злилась.

И моя злость была оправдана.

– В этот раз ночуем на открытой местности, поэтому будем дежурить, – объявила я и сунула ушастому в руки металлическую сферу размером с кулак. Роан покрутил ее с недоуменным видом. – Ну чего смотришь? Магический артефакт это. Увидишь, что на тебя бежит монстр – бросай. Будет большой ба-бах. Только сначала убедись, что это и правда монстр, а не плод твоей фантазии. Таких вещиц у меня немного. Используй с умом.

Дождавшись от Роана кивка, я притушила костер и улеглась на траву.

– Дежуришь первые два часа. Потом я тебя сменю. Постарайся не уснуть.

Сзади донеслось неясное бормотание.

Я уже засыпала, когда где-то в кустах хрустнула ветка.

Животное? Хищник? Угроза?

Мои глаза распахнулись. Через секунду я уже стояла на коленях, напряженно вглядываясь в темноту на краю поляны.

– Слышал? – шепнула я Роану. – Держи взрыватель наготове.

– Лес же был мертв, – отозвался эльф, подползая ближе ко мне. – Здесь никого не было. Откуда тут кто-то взялся?

– Надеюсь, это вернулся мой ужин.

На всякий случай я подтянула к себе сумку за ремешок и нашарила внутри еще один взрыватель. А то вдруг мой ушастый спутник – мазила.

Тянулись секунды. Сидя плечом к плечу, мы с Роаном напрягали слух и зрение.

Не шелохнутся ли кусты? Не хрустнет ли в тишине очередная ветка? Не мелькнет ли за деревьями силуэт?

Но звук, раздавшийся единожды, больше не повторился. Ночное безмолвие было глухим и глубоким. Лес застыл, погруженный в спячку. Даже ветер не шелестел листьями.

Постепенно напряжение меня оставило. Может, это и правда наша ящерица?

Я покосилась на Роана. Он все еще всматривался в ночной мрак, медленно поворачивая в руках железную сферу взрывателя.

– Расслабься. Никого там нет. Ложись спать. Я подежурю.

После небольшой паузы Роан оторвал взгляд от кустов и повернул ко мне лицо.

– Моя же очередь. Ты ложись. Я все равно сейчас не усну.

Как будто я усну…

– Я тебе не доверяю, – честно призналась я.

Светлые брови эльфа сошлись на переносице, и стало понятно: упрется рогом.

– Считаешь меня совсем беспомощным и бесполезным? – процедил он.

Похоже, чью-то мужскую гордость задели.

– Считаю тебя вредителем, из-за которого мне пришлось жевать траву вместо нормальной еды.

Эльф хмурился. Я отвечала ему не менее колючим взглядом. В конце концов мы отвернулись друг от друга и улеглись по разные стороны догоревшего костра.

– Хорошо, – одну руку я сунула под голову, другой прижала к животу сумку с артефактами. – Дежуришь ты. Но если мы умрем, пеняй на себя.

Роан в ответ фыркнул, и в этом звуке слышалось удовлетворение от победы: ему удалось настоять на своем.

Уснула я быстро, а проснулась сама, а не от того, что меня разбудили на дежурство.

Ночная темнота, в которой путались деревья, уже наполовину выцвела, и силуэты корявых стволов и веток проступили четче. В воздухе плавали серые пылинки – пепел от потухшего костра.

Спина замерзла, а руке было жарко. Что-то лежало на ней – маленькое, горячее и тяжелое.

Я опустила взгляд – и дернулась от неожиданности. Потревоженная ящерица подняла голову от моей руки и сонно заморгала круглыми глазами. На ее мордочке застыла уже знакомая улыбка.

Глупая-глупая зверушка. Я хотела тебя съесть, а ты вернулась и ночью доверчиво спала у меня под боком. От этой мысли на сердце стало тепло, и я погладила малышку по голове, а она в ответ заурчала и начала ластиться, совсем как кошка.

* * *

В компании Ужина путешествовать стало в разы веселее.

– Лови! – крикнула я, швырнув палку в сторону кустов.

Нашей новой подруге почему-то очень нравились собачьи забавы, и за палкой она метнулась с горящими глазами и радостно высунув язык.

Я рассмеялась и обернулась к Роану, сидящему позади меня в седле. На губах эльфа играла добродушная улыбка.

Тем временем Ужин поймала палку в полете и усиленно замахала тонкими крыльями, возвращаясь к нам. Как оказалось, крылья у нее были не для красоты. Она и правда умела ими пользоваться.

– Молодец, девочка. Умница!

Ящерица подставила мордочку под мою руку. Неожиданно я почувствовала мощный и необъяснимый прилив счастья, когда чесала ее, ласковую, урчащую, под челюстью.

На какой-то миг я забыла о цели нашего путешествия и о том, где мы находимся. Лес, который еще вчера казался ужасно мрачным, больше таким не выглядел. Я не замечала ни сухих корявых стволов, ни зловещей тишины, ни унылой мороси, что время от времени добиралась до нас сквозь густые кроны деревьев.

Наша дорога, несомненно опасная, вдруг стала похожа на семейную прогулку.

Мы играли с ящеркой, обменивались с Роаном взглядами и улыбками и в целом вели себя как хорошие друзья.

У наемников обычно нет друзей. И домашних животных тоже.

Я вспомнила об этом, и по мозгам ударила мысль – острая, как меч, обжигающая, как раскаленная кочерга: «Никогда я не была так счастлива как сегодня и, возможно, никогда не буду. Дома, если мне повезет вернуться из этого опасного странствия, меня ждет одиночество. И даже все золото мира не способно согреть пустой дом и холодную постель».

Я встряхнулась, не желая омрачать себе настроение всякими тяжелыми думами, тем более наша яркая красавица кое-что учудила.

На сей раз вместо того, чтобы лететь за палкой, она вскарабкалась на Роана – сначала ему на плечи, затем на голову. Смотреть на эту картину без слез было невозможно. Мои плечи мелко тряслись. Я выкручивала шею, чтобы лучше видеть происходящее, и кусала губы от смеха.

Ящерка постоянно соскальзывала с макушки Роана и в попытке удержать равновесие цеплялась лапками за его волосы. Эльф шипел от боли, но стоически терпел это безобразие. Он сидел не шелохнувшись, чтобы проказница не свалилась с его головы, и наблюдал за ней, подняв взгляд.

Но вот лошадь дернулась, перепрыгнув через небольшое препятствие. Ужин зашаталась на своем живом насесте.

– Ауч! – вскричал насест.

Я едва не выпала из седла, наблюдая за тем, как ящерица взбирается обратно на голову эльфа, используя его нос в качестве опоры. Шок в глазах Роана и розовая лапка, которая отталкивается от его носа, – зрелище в высшей степени уморительное. Я хохотала до колик в животе.

После манипуляций Ужина прическа моего спутника напоминала птичье гнездо.

– Ну уж нет! – с улыбкой отмахнулась я от игривой рептилии, когда та решила избрать меня своей новой жертвой. – Кыш! Кыш! Я на такое не подписывалась.

Тонкие голубые крылышки понесли зверушку обратно к Роану.

День, наполненный шутками и весельем, незаметно перетек в сумерки. Без особой досады я поужинала серебристым мхом. Этот редкий, по словам Роана, деликатес рос здесь на каждом втором дереве. Что ж, раз он такой полезный и дорогой, воспользуемся случаем и оздоровимся на халяву.

Играя после ужина с ящерицей, я то и дело ловила на себе взгляды своего спутника. Сначала я не придавала этому значения – ну смотрит и смотрит, но вскоре его внимание показалось мне чрезмерным и даже подозрительным. Когда мы собирали хворост для костра, когда разводили сам костер, когда укладывались спать – Роан наблюдал за мной, но только пока думал, что я этого не вижу. Стоило обернуться, пытаясь перехватить его взгляд, и он притворялся, что изучает кусты вокруг поляны или начинал что-то увлеченно искать в траве. При этом кончики его острых ушей горели, как у пойманного с поличным.

Ну что за странный тип!

Наверное, эта мания за кем-то подглядывать была заразной, ибо передалась мне. Я тоже начала украдкой следить за Роаном. Сперва хотела понять, как часто он на меня смотрит, затем как-то незаметно для себя принялась любоваться его красивой мужской фигурой. Широкой спиной, внушительным разворотом плеч, узкими бедрами и задницей, которая в штанах казалось очень даже упругой.

Синяки на лице Роана побледнели. Самый страшный – тот, что под глазом – из фиолетового стал желтым. Нездоровый отек сошел. Как я и полагала, мой эльфийский заказ был невероятно хорош собой. Хорош настолько, что мне больше не хотелось называть его ушастым идиотом и своей головной болью.

В этот раз мы с Роаном легли всего в метре друг от друга. Как и прошлой ночью, ящерка выбрала мою руку в качестве подушки. Уютно свернувшись у меня под боком, она издавала тихие, тарахтящие звуки, которые не мешали сну, а наоборот, успокаивали, убаюкивали, умиротворяли. Я чувствовала себя удивительно легкой и наполненной светом. И улыбалась с закрытыми глазами.

Хотелось, чтобы новый день был таким же чудесным, как и этот, но он принес испытания.

* * *

Лес расступился, и мы выехали к месту, которое на карте было изображено в виде черной кляксы.

Мне давно хотелось узнать, что это за странный отрезок на нашем пути. Теперь я получила возможность утолить свое любопытство.

Не поле, не болото, не горы.

Перед нами простирался широкий участок пустоши под серым, пасмурным небом. Мы спешились и сейчас стояли на его границе, не рискуя двинуться дальше.

Земля здесь была черная, жирная, рыхлая. И она дымила! От ее поверхности поднимались клубы белесого пара, словно под этой блестящей угольной толщей скрывались гейзеры или пробудившийся вулкан.

Что, если земля раскалена и оплавит сначала подошвы наших туфель, а затем и ноги?

Не ядовиты ли ее испарения?

А вдруг это топь и мы увязнем в ней, сделав пару шагов?

Мы с Роаном переглянулись и вместе склонились над развернутой картой. Красная пунктирная линия пересекала черную кляксу прямо посередине.

– Если бы это было опасно, – неуверенно сказал эльф, держа лошадь под уздцы, – твоя заказчица не вела бы нас этой дорогой. Логично?

– Наверное.

Я пожала плечами и осмотрелась. Подозрительная дымящаяся равнина тянулась вправо и влево до самого горизонта – ни конца, ни края.

Как долго придется идти в обход? И стоит ли это делать? Может, на карте указан самый безопасный маршрут и ничего страшного в этой черной пустынной местности нет?

– Что будем делать? – спросила я Роана. И тут же сама приняла решение. – Идем.

Но стоило только шагнуть вперед, как по лицу меня хлестнул синий хвост.

– Ай! – схватилась я за щеку.

Ужин словно взбесилась. Путалась под ногами, хлопала крыльями, мельтешила перед лицом, не давая пройти дальше. И верещала, верещала, верещала. Тонко и пронзительно.

– Кажется, она хочет нас о чем-то предупредить, – Роан озвучил мои мысли.

Едва он это сказал, ящерка метнулась прямо в густую завесу дыма. Ее разноцветная фигурка исчезла за белой пеленой. Как ни напрягай зрение – не разглядишь даже силуэта.

– Куда это она? – шепнул Роан.

– Понятия не имею.

Под ребрами острыми коготками скребла тревога. С каждой секундой внутри росли нервозность и раздражение. Я ненавидела такие ситуации – когда не понимаешь, что делать. Хочет Ужин, чтобы мы последовали за ней или совсем наоборот?

Вернулась ящерка через несколько минут, ровно в тот момент, когда я решила отправиться на ее поиски. Вылетела из тумана и что-то бросила к нашим ногам. Я не сразу сообразила, что именно, иначе ни за что бы не подобрала это с земли, тем более голыми руками.

– Ой, фу!

Я отшвырнула от себя дохлую белку. Ее шерстка свалялась от грязи. Маленькое тельце было неприятно обмякшим и уже источало характерный запах гниения.

Пока я брезгливо вытирала руки о штаны, Ужин снова нырнула в облако пара над черной пустошью. В следующий раз она принесла нам оттуда мертвую мышь.

– Ясно. Дым над этой местностью ядовит.

Лишь сейчас я уловила в воздухе слабый запах тухлых яиц и попятилась к лесу, подальше от этих отравленных испарений.

– А как же Ужин? – Роан кивнул на ящерку. – Разве на нее яд не действует?

В ответ наша крылатая умница демонстративно сузила ноздри, дав понять, что просто задерживала дыхание.

– Значит, в обход, – сказал Роан.

Где-то глубоко в душе я испытала облегчение от того, что решение принято, а с другой стороны, мне совсем не улыбалось делать гигантский крюк и удлинять наше и без того нелегкое путешествие. Больше времени в гиблых землях – выше риск не выбраться из них живыми.

Но какие еще у нас были варианты?

Правильно, никаких.

Смирившись, я снова достала карту – и она дрогнула в моих руках, ибо позади раздался звериный рык.

– Что это? – Роан резко обернулся в сторону леса.

Я тоже начала озираться.

Рычал какой-то крупный хищник, но мы его пока не видели.

Вдруг стало тихо. Так тихо, что от этой тишины закладывало уши. А потом раз – и за деревьями оглушительно захрустели сухие ветки. Захрустели в разных местах. Словно хищников, что топтали эти ветки, было несколько. Целая стая.

Испуганная, я вертела головой, не зная, куда смотреть, откуда ждать угрозы.

Звуки становились все громче, раздавались все ближе. Невидимые животные подбирались к нам.

Слева шелохнулись кусты орешника. Справа качнулась ветка дуба, уронив последние листья.

Наша лошадка почуяла опасность. Заржала. Встала на дыбы.

Краем глаза я заметила, что Роан пытается ее утихомирить.

Ужин нервно наматывала круги над моей головой.

Я скользнула рукой в сумку и нащупала холодную шероховатую поверхность взрывателя. Его металлическая тяжесть меня успокоила.

Но ненадолго.

Листья зашелестели. Ветки деревьев на границе леса закачались, оглаживая мощные бока, покрытые шерстью. В сумраке под кронами зажглась пара красных глаз. Одна. Вторая. Третья.

Мне за шиворот будто насыпали колотого льда. Сердце молотило по ребрам, как кулак.

Новые и новые глаза загорались в темноте кровавыми огнями.

Из лесной чащи, пригнув косматые головы, выплывали огромные волки. Не просто большие – настоящие монстры, крупнее обычных в два-три раза. Их пасти были оскалены. С зубов на землю падали клочья пены. Вдоль длинных хребтов тянулись острые костяные шипы.

У волков нет шипов!

Боги, что это за твари?!

При виде чудовищ лошадь истошно заржала.

В воздухе мелькнули грязные копыта.

– Куда?! – закричал Роан.

Я успела заметить, как поводья вырвало из его рук.

Вороная уносилась прочь. Она бежала вдоль кромки черной земли, у которой колыхалась ядовитая пелена.

Один из гигантских волков метнулся к лошади, но кобылка нырнула в отравленный дым, и монстр за ней не последовал – вернулся к стае.

Чудовища окружали нас. Они выходили из разных участков леса и все, оскалившись, двигались в нашу сторону.

Слева и справа путь был отрезан.

Круг сужался.

Сжимая внутри сумки взрыватель, я медленно пятилась, пока не почувствовала, как мои туфли вязнут в рыхлой земле. Запах тухлых яиц усилился.

Отступать было некуда.

За спиной – стена ядовитого дыма.

Тупик.

Если бежать нельзя – надо драться.

Резким движением я вытащила взрыватель. На миг сердце сжалось – я едва не уронила его, зацепившись рукой за крышку сумки.

В ушах гудела кровь.

Мне казалось, что время замерло, что мои движения замедлены, что тело стало деревянным.

Задыхаясь от ужаса, я швырнула боевой артефакт в стаю волков.

Описывая дугу в воздухе, металлический шар начал светиться желтым.

Сейчас рванет!

Я втянула голову в плечи и заткнула уши руками.

С тихим стуком артефакт упал на землю.

В эту же секунду он должен был разлететься на части, на много-много мелких осколков, порождая волну огня и дыма и оглушая всех нас.

Но ничего не произошло.

По нашим лицам не хлестнул поток жара. Волки не скулили. Вокруг не падали оторванные конечности.

Шар лежал на земле.

Желтое свечение, что сочилось из его пор, моргнуло и погасло.

Монстры перешагнули артефакт и еще больше сократили расстояние между нами.

– Почему он не сработал? – голос Роана доносился словно из другой реальности.

Его фигура мелькала на границе зрения, размытая, нечеткая.

Он сказал что-то еще, но я уже не услышала.

Рычание волков, панические визги Ужина, гул собственного пульса – все смешалось в моих ушах в какую-то безумную какофонию.

Я нервно дернула из сумки второй взрыватель…

И поняла, что монстры подошли слишком близко. Если брошу артефакт, мы с Роаном тоже сгорим в огне.

Момент упущен.

Волна крупной дрожи прокатилась по всему моему телу. Зрение затуманилось. Это попал в глаза пот. Я сморгнула его и затолкала взрыватель обратно в сумку.

– Что ты делаешь? – прошипел Роан.

Что я делаю? Не знаю! Я не знаю, что делаю, бес тебя раздери!

Чудовища приближались. Земля шуршала под когтистыми лапами. В красных глазах горели голод и обещание смерти.

Отчаявшись, я сорвала с пояса нож и выставила его перед собой. Тонкий кусок металла против стаи огромных хищников. Моя рука тряслась.

Глупо! Бесполезно! Бессмысленно!

Нас сожрут!

Дура я была, когда согласилась на это задание. Только полная идиотка могла надеяться выжить в гиблых землях.

– Ривер? – В голосе эльфа звучало предупреждение. Мой спутник первым заметил, что происходит.

Один из монстров собрался нас атаковать. Прямо сейчас!

Я видела это в его пристальном взгляде, читала в его напряженной позе – он припал к земле.

Лапы согнуты, уши прижаты к голове, шерсть на загривке стоит дыбом.

Он готовится к прыжку!

– Роан, – проскулила я. – Самое время твоей магии проснуться.

– Задержи дыхание!

– Что?

Две вещи случились одновременно.

Волк бросился вперед.

Роан за руку дернул меня назад, и вокруг сомкнулся туман.

– Задержи дыхание!

Я едва успела набрать в легкие воздух.

Меня будто завернули в белое полотно.

Все белое! Белый цвет повсюду! Я совершенно потерялась в пространстве.

В голове билась паническая мысль: через несколько минут я начну задыхаться и рефлекторно втяну в себя ядовитые испарения.

Надо бежать со всех ног, пересечь эту гиблую пустошь как можно быстрее, выйти из нее, но с той стороны, где не будет жутких чудовищ.

А где эта сторона? В каком направлении двигаться, чтобы скорее оказаться в безопасности?

Я стояла и растерянно вертела головой, ничего не видя, кроме ослепительной белизны.

Меня захлестнула паника, а вместе с ней нахлынуло острое чувство одиночества.

Вдруг теплая мужская ладонь нашла в тумане мою руку и сжала, даровав облегчение.

Роан уверенно повел меня за собой сквозь отравленный дым, в котором я с трудом угадывала его фигуру. Сначала мы шли быстрым шагом, затем побежали.

Бежали мы целую вечность.

От местного воздуха жгло глаза. По щекам текли слезы. Ноги то и дело проваливались в топкую грязь. Но вместе мы упорно продвигались вперед. Ужин, наша умница, направляла нас, касаясь своим хвостом. Если бы не она, мы бы потерялись в этом море клубящегося тумана.

Роан крепко держал меня за руку. Его поддержка была мне сейчас необходима.

Держи, держи, не отпускай! Пожалуйста! Одна я не справлюсь!

В какой-то момент грудь вспыхнула огнем. Воздух в легких начал заканчиваться. Я с трудом боролась с желанием сделать глубокий вдох. С каждой секундой потребность вздохнуть становилась все сильнее.

Ну, когда же мы выйдем из этой проклятой полосы дыма? А что, если она, эта полоса, растянулась на десятки километров? Тогда мы бежим навстречу своей смерти. Ни один человек не способен задерживать дыхание целый час.

Мой предел уже достигнут.

Я замедлилась и схватилась свободной рукой за горло.

У меня начался приступ.

Голова кружилась. В ушах нарастал тонкий звон.

Я задыхалась.

Не дойду.

Упаду прямо здесь.

Это конец.

Роан замычал и потянул меня за собой.

Я сделала шаг, споткнулась обо что-то на земле и рухнула на колени.

Меня дернули вверх. Сначала потянули за руку, потом – и за руку, и за шкирку.

В глазах двоилось. Мозг кипел. Разум заходился в агонии и буквально требовал открыть рот пошире, глотнув полную грудь воздуха.

Еще чуть-чуть – и я не смогу себя контролировать.

С помощью Роана я прошла на трясущихся ногах еще несколько метров и снова начала падать.

Меня подхватили. Меня взяли на руки и понесли.

В поддержке Роана я черпала силы бороться дальше. Думая о том, что он делает ради моего спасения, я просто не могла сдаться и опустить руки!

Не дышать, не дышать, не дышать!

Всё, больше не могу!

Туман, что колыхался вокруг, просочился в мою голову, вытеснив все мысли, кроме одной: «Воздуха! Пожалуйста, воздуха!»

Я сделала судорожный вдох.