Мой эльфийский заказ

Глава 2. Почему я голый?

Мирную тишину солнечного дня нарушил хриплый стон. Я повернула голову и краем глаза заметила движение в кузове. Холщевая тряпка, которой был накрыт пленник, колыхалась. За моей спиной поднялась возня – зашуршала солома, заскрипело деревянное днище телеги, а вскоре послышалась и ругань.

– Какого демона?

Сначала в голосе Роана Шейда прозвучало удивление. Затем он повторил свои слова громче, с праведным гневом.

– Какого демона?!

Похоже, мой эльфийский заказ обнаружил, что его руки и ноги связаны.

Удерживая вожжи, я оглянулась через плечо и одарила его лучезарной улыбкой.

– С пробуждением. Как спалось? Не дергайся слишком сильно, иначе голова разболится.

Но Роан Шейд плевал на мои предупреждения. Вместо того, чтобы лежать смирно и приходить в себя после действия зелья, он начал яростно рваться из своих пут, так что вся повозка затряслась. Он то ерзал по дну телеги, извиваясь, словно змея, то трепыхался, как огромная рыба в сетях. При этом из его рта вылетали слова и выражения, которые я никак не ожидала услышать от эльфа. Парочку цветистых оскорблений мне даже захотелось записать себе в блокнот, чтобы ввернуть при случае, настолько они звучали свежо и неизбито.

– А у тебя талант, – присвистнула я.

В ответ этот одаренный рифмоплет осыпал меня новой порцией своего таланта.

Я рассмеялась.

– Где же твои хваленые эльфийские манеры?

Роан Шейд подробно описал, где именно.

Мои плечи затряслись, руки, держащие поводья, дрогнули. Давно я так не веселилась. Разбитая дорога, доставлявшая столько неудобств, вдруг показалась мне прямой и ровной, тишина – удивительно уютной, а будущее – простым и светлым. Последнее было лишь иллюзией, учитывая, куда лежал наш путь.

С огромным удовольствием я продолжала наблюдать за пленником.

Роан Шейд замер и напрягся всем телом, словно надеялся разорвать веревки. Ничего у него, конечно, не вышло, и он бурно выразил свое негодование по этому поводу.

– Развяжи меня! Немедленно!

Извернувшись, он ударил ногами по бортику телеги. Дощатая стенка жалобно скрипнула, железные скобы задребезжали. Я обернулась, чтобы отругать пленника за порчу чужого имущества, но ему уже было не до моих слов. Зажмурившись, он резко втянул воздух сквозь зубы. На его лбу вспухли вены, лицо исказили глубокие рытвины морщин.

– Говорила же, не дергайся, хуже будет. Все-таки не компотик выпил, а серьезное зелье. От него отойти надо. Тебе бы полежать спокойно, а не устраивать истерики.

Мой строптивый заказ тряхнул белобрысой головой, словно пытаясь избавиться от боли. На какое-то время повисла тишина. Только лошадиные копыта стучали по земле да мелкие камешки хрустели под колесами повозки. Роан Шейд болтался в кузове деревянной куклой. Наконец его сжатое пружиной тело расслабилось, и он открыл глаза.

– Куда ты меня везешь? – голос прозвучал хрипло, будто у него пересохло в горле.

– К заказчице.

– К какой еще, к демону, заказчице?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Заказ поступил в Гильдию. Глава Гильдии отдала его мне, потому что никто другой не согласился взяться за это дело.

– Почему? – теперь Роан Шейд лежал почти неподвижно, лишь изредка шевеля связанными за спиной запястьями.

Перед тем, как ответить на его вопрос, я ощутила прилив гордости: далеко не каждый наемник способен проникнуть в тюремные застенки и увести добычу прямо из-под носа святой инквизиции.

– Потому что вытащить кого-то из Башни Искуплений практически невозможно. Нужен хороший план, серьезный опыт и изрядная доля везения.

Роан Шейд задержал на мне взгляд. В его глазах мелькнула какая-то эмоция (хотелось думать, что это невольное уважение), губы эльфа дрогнули, словно он собирался заговорить, но передумал.

Было кое-что еще, о чем я умолчала, дабы лишний раз его не нервировать. Вторая часть задания. Спасти мышку из ловушки – половина проблемы. Куда сложнее —доставить заказ по адресу. Никто из членов Гильдии не согласился на эту безумную авантюру. Только я. У меня была веская причина пойти на риск.

От последних мыслей по спине пробежал озноб, и ясный летний день наполнился ощущением тревоги. Солнце скользило за ветками деревьев, рассыпая по дороге пятна света и тени, но теперь в их игре мне чудилось нечто зловещее. Свет казался слишком ярким, а тень слишком глубокой, словно они боролись друг с другом за власть над этой тропой. Невидимые птицы пели, и голоса их будто обещали мне тяжелые испытания.

– Ты не знаешь, кто мог тебя заказать? – спросила я, чтобы отвлечься от дурного предчувствия.

– Понятия не имею. Нам далеко ехать?

– Очень.

– Но ты же не будешь всю дорогу держать меня связанным?

Роан снова принялся активно дергать руками.

– Я освобожу тебя, когда придет время.

Колесо наехало на камень, и повозку сильно тряхнуло. С глухим стуком мой заказ ударился головой о дощатый бортик.

– И когда же наступит сей чудесный момент? – прохрипел он, морщась от боли.

– Когда не будет пути назад и ты поймешь, что бежать от меня бесполезно. – Я растянула губы в нарочито коварной улыбке.

Роан Шейд нахмурился, посмотрев на меня как на сумасшедшую.

Постепенно клены вдоль обочины уступили место соснам. Солнце клонилось все ниже, его свет наливался золотом. Тени от деревьев ложились на дорогу и тянулись к нашей телеге, будто хищные когти.

– Проклятая голова, – простонал эльф. Ко всем прочим его травмам добавилась внушительная шишка на лбу у границы роста волос.

Птицы затихли, словно затаившись.

– Можно спросить? – я напряженно вглядывалась вперед.

– Нет.

– Ты в самом деле совершил то преступление? Или тебя оклеветали?

Новый всплеск возни за спиной привлек мое внимание.

Роан Шейд извернулся и заглянул под плед, которым я его укрыла.

– Я что, голый? – его голос звенел неподдельным возмущением.

– А ты только сейчас это заметил?

Фыркнув, я дернула вожжи, понуждая нашу кобылку ускорить шаг. Телега протяжно заскрипела, словно готовясь развалиться от непосильной задачи – ехать быстрее. Первую остановку я запланировала в придорожной таверне «Дикий крот». Добраться туда хотелось до наступления темноты, ибо в этой неспокойной местности сумерки могли обрушить на тебя лавину неприятностей. Ночью одиноким путникам лучше убраться с пустынного тракта куда-нибудь под крышу.

– Почему я голый?

А моего пленника между тем занимал лишь один вопрос в разных его вариациях.

– Это ты меня раздела? Зачем? Извращенка!

Связанный эльф извивался на дне повозки, словно большая гусеница. Убедившись, что одежды на нем нет никакой, он теперь пытался без помощи рук натянуть плед повыше на плечи. На его скулах играл нежный румянец.

Я закатила глаза. Знал бы этот ушастый скромник, какие испытания нас ждут впереди, вопил бы сейчас совсем по другому поводу.

– Не я раздела, а гробовщик в тюремном подземелье. Мертвецов перед погребением всегда выворачивают из их вонючих тряпок.

– Мертвецов? – голос Роана сорвался на высокую ноту то ли от волнения, то ли от того, что нашу телегу подбросило на очередном ухабе.

– Давай лучше о хорошем, – предложила я. – Если помнишь, тебя собирались пытать всякими жуткими штуками, а затем прилюдно сжечь на костре.

– И что тут хорошего? – едко спросил пленник.

– А то, что я спасла тебя от боли и смерти. Где твоя благодарность?

Стало тихо, если вообще можно говорить о тишине, когда деревянная развалюха под тобой скрипит, моля о пощаде. Роан замолчал, похоже, обдумывая мои слова. Теперь, когда мы прекратили болтать, я отчетливо слышала звуки, которыми был наполнен наступающий вечер. Деревья по бокам дороги шептались, словно замышляя недоброе у меня за спиной. Наглые вороны прогнали голосистых дроздов и противно каркали с веток, провожая нашу повозку. Хотелось запустить в них чем-нибудь, пока не накликали беду.

– Тебе заплатили за мое спасение, – наконец изрек этот неблагодарный тип. – Ты похитила меня и неизвестно куда везешь. Отпусти – только тогда я скажу «спасибо».

За поворотом узкая проселочная дорога перетекла в широкую гравийную, а вдалеке замигали огни «Дикого крота». При виде этого островка жизни посреди океана наползающих сумерек я испытала облегчение.

– И куда ты направишься? Обратно в Ноктар? Святая инквизиция ждет тебя с распростертыми объятиями.

– Возможно, ты готовишь мне участь еще более страшную, чем…

– …быть сожженным заживо?

Гневный взгляд Роана буравил мне спину.

Пусть эльф и скрежетал зубами, но прекрасно понимал: я права – дяди в широких мрачных балахонах способны сломать любого. Их хлебом не корми – дай разжечь костер побольше да поярче. Рано или поздно каратели заставили бы свою жертву подписать признание, а оно – смертный приговор. Так с ходу и не прикинешь, что может быть ужаснее, чем исполнить роль живого факела на городской площади.

Время за приятной беседой протекает незаметно. Я и глазом не успела моргнуть, как наша колымага дотащилась до крыльца таверны и под ее горящими окнами испустила дух. Резко, без всякого предупреждения повозка накренилась на правый бок – у нее сломалось колесо. Я представила, что это случилось часом раньше, на глухой дороге посреди леса, – и невольно поежилась.

– Вылезай, приехали.

Уютный оранжевый свет из окон манил, а запах жареного мяса щекотал ноздри. Краем глаза я заметила грузного мужчину, склонившегося над жаровней на заднем дворе таверны.

– Я не могу вылезти, – отозвался эльф из кузова сломанной телеги. В его голосе смешались возмущение и стыд. – Я голый.

– Ах да.

Мечты о горячем ужине захватили меня настолько, что я совсем забыла о багаже, спрятанном под сидением возницы.

Из большого холщевого мешка я достала новые мужские штаны, просторную рубаху и башмаки на мягкой подошве. Все это я бросила пленнику в повозку.

– Одевайся.

– Ты издеваешься?

Роан Шейд задергался под пледом, напоминая о том, что он не только абсолютно гол, но и связан.

– А, точно.

Я сняла с пояса охотничий нож и облокотилась с ним на бортик телеги, чтобы серьезно поговорить со своим проблемным подопечным. Тот злобно зыркал на меня исподлобья.

– Прежде чем я развяжу тебя…

При слове «развяжу» остроухий воодушевился.

– …хочу, чтобы ты уяснил несколько вещей.

Теперь он нахмурился, и вид у него стал враждебный.

– …во-первых, бежать тебе некуда. У тебя нет ни денег, ни лошади, а на своих двоих ты далеко не уйдешь. Во-вторых, на этих дорогах полно головорезов. Ночью на улицу лучше не соваться. Особенно без оружия. В-третьих, дома тебя считают мертвым преступником. Вся твоя собственность отойдет в пользу святой инквизиции. Таков закон.

С каждым моим словом эльф мрачнел все большее, а под конец и вовсе стиснул зубы и прикрыл глаза. Я прекрасно понимала его чувства. Разом лишиться всего – дома, сбережений, привычной жизни.

Перед заданием я тщательно изучила личность своего заказа и знала, что у Роана Шейда было любимое дело, о потери котором он несомненно горевал всей душой.

– И последнее. – Я поковыряла кончиком ножа под ногтем. – То зелье, что я дала тебе выпить, чтобы разыграть твою смерть… Несколько дней ты будешь чувствовать себя вялым, слабым и, возможно, пару раз упадешь в обморок. Не думаю, что тебе понравится потерять сознание посреди глухой лесной тропы. Так что…

Я всплеснула руками и от угроз перешла к искушениям.

– Пойдем со мной в это уютное заведение, где нас сытно накормят и уложат в чистые постельки. Если повезет, здесь даже будет горячая ванна. Как тебе мое предложение?

Некоторое время Роан напряженно смотрел на меня из кузова телеги, затем кивнул.

Густой румянец прилил к щекам пленника, когда я стянула с его обнаженного тела плед и наклонилась с ножом к связанным щиколоткам. Пара ловких движений – и веревки распались, соскользнув с его ног.

В тот же миг эльф перекатился на живот, стыдливо спрятав от меня свой срам. Его руки были скованы за спиной и прикрывали голую задницу. Под моим взглядом она поджалась.

– Не дергайся.

Лезвие чирикнуло рядом с запястьем. Теперь не только ноги Роана получили свободу, но и руки. Он стряхнул с себя перерезанные веревки и сразу же метнулся к одежде.

– Отвернись.

Ну надо же какой скромник!

– Чего я там не видела?

И все же я тактично выполнила его просьбу. Пока телега за моей спиной скрипела и покачивалась, я любовалась то пустынной дорогой, то горящими окнами таверны, то ее потрепанной вывеской с полустертыми буквами. Наконец одетый эльф спрыгнул на землю.

Рубашка и штаны сидели на нем идеально. Готовясь к заданию, я заранее узнала размеры своей ушастой цели.

– Готов? Пойдем.

Роан молча отвернулся от меня и первым поднялся на высокое крыльцо, где тени от фонаря дрожали на темных досках с огромными щелями. Когда он потянул на себя дверь таверны, наружу просочился густой желтый свет, смешанный с гулом голосов. Широкая спина Роана заслонила дверной проем. Не дожидаясь меня, он уверенно шагнул внутрь и направился к длинному бару, рядом с которым сонная подавальщица зевала в ладонь.

Посетителей в «Диком кроте» было немного. Большая компания забулдыг шумно общалась за столиком рядом с дверью, и еще несколько человек тихо ужинали в глубине зала.

Все тонуло в мутной завесе дыма. Источником этого дыма был гигантский камин, в каменном чреве которого кипел на цепях чугунный котелок. Треск поленьев и бурление невидимой похлебки превращались в недовольный шепот, словно камин ворчал на редких гостей таверны. Воздух, как тряпка, был пропитан запахами мяса, хмеля и тушеных овощей. А еще я чувствовала в нем легкий привкус гари и свечного воска.

– Чего вам? – со скучающим видом спросила у Роана подавальщица и протерла фартуком свой поднос.

За барной стойкой открылась неприметная дверь. Внутрь вошел мужчина с несколькими шампурами, полными мяса. За ним потянулся свежий запах с улицы.

– Забронирован номер на имя Эстер Грэм, – я бросила на стойку несколько серебряных монет. – Еще мне должны были оставить лошадь. Черную вороную.

Мужчина угрюмо глянул на меня, снимая куски мяса с вертела, и кивнул.

– За дверью я оставила свой экипаж. Лошадь отведите в стойло, телегу можете разобрать на дрова.

Мужик снова молчаливо дернул головой.

– А есть что-нибудь будете? – влезла в разговор подавальщица.

На ее вопрос ответил пустой желудок пленника. Роан покраснел.

А чего стыдиться? В логове святош-фанатиков в перерыве между пытками его вряд ли кормили досыта. Если кормили вообще хотя бы чем-то.

– Нам две кружки эля.

– Я не пью эль, – скривился мой спутник.

– Хорошо. Одну кружку эля и… чай?

Подавальщица слушала меня с видом снулой рыбы, прижимая поднос к пухлой груди. Казалось, девица сейчас закроет глаза и захрапит прямо посреди моей речи.

– Так, значит, одна кружка эля, одна горячего чая, – повторила я. – И две порции мяса с…

– Я не ем мясо, – Роан смотрел с осуждением, словно призывая и меня отказаться от этой пагубной привычки.

Внезапно на меня накатила волна усталости и ударила под коленями, заставив пошатнуться. Хотелось скорее набить живот, смыть с себя этот долгий тяжелый день и завалиться в теплую постель. А чего не хотелось, так это нянчиться со всякими капризными любителями капусты.

– Одна кружка эля, – снова принялась перечислять я. – Одна – чая. Порция мяса. А этому красавчику навалите в тарелку какой-нибудь травы.

Теряя на ходу силы, я двинулась к ближайшему столику и рухнула за него, перед этим убедившись, что стул чистый и на полу нет никаких подозрительных пятен. Роан устроился напротив меня, брезгливо кривя свой разбитый нос.

– Ну? – протянула я, любуясь его живописным фингалом в тусклом блеске свечей. – Отчего эти святоши так на тебя взъелись?

– Зачем спрашиваешь? Наверняка же знаешь всю мою историю от и до, – мой травоядный друг скрестил руки на груди и тяжело откинулся на спинку стула.

Он был прав. Я знала. Сбор информации – важнейшая часть работы любого наемника.

Итак, что мне было известно. Роан Шейд владел магазинчиком редких и очень дорогих книг. Однажды на него поступил донос. Некий неизвестный господин сообщил, что в лавке моего собеседника хранится рукопись по темным искусствам. Случился рейд. Книгу нашли, ее хозяина обвинили в запрещенном колдовстве и бросили под стражу, чтобы после подвергнуть пыткам и отправить на костер.

Я сомневалась, что Роан связан с темными силами, иначе никакие решетки и веревки не удержали бы его внутри тюремных стен. Сначала я подумала, что книгу подбросили, а беднягу оклеветали, но потом из достоверных источников мне стало известно: на полях рукописи нашли зашифрованные пометки. И сделаны они были почерком Роана Шейда. То есть он все-таки изучал эту книгу.

Мое любопытство сделало стойку.

Неужели мужчина передо мной – темный маг? А если так, то почему он не использует свой страшный дар, чтобы освободиться из плена? Загадка.

К сожалению, мой таинственный спутник был не слишком разговорчив. На мои вопросы он упрямо отмалчивался. В конечном счете я устала бросать слова в пустоту и решила сосредоточиться на еде. Нам как раз принесли заказ.

Вялая подавальщица в грязном фартуке опустила перед нами две тарелки: в одной – крупные кусочки свинины с ароматом угля и дыма, в другой – овощное рагу, от которого клубами поднимался пар, смешанный с запахом картофеля и сладковатой моркови. Думаю, изначально мясо в блюде было, но для нашего привереды его специально убрали.

Едва тарелка оказалась на столе, Роан жадно зачерпнул ложкой тушеные овощи и отправил в рот. Его глаза сразу вылезли из орбит. Похоже, кипящий сок картошки и моркови обжег ему язык.

Роан заерзал на стуле и бросил в мою сторону затравленный взгляд. Приличия не позволили ему выплюнуть горяченную еду обратно в тарелку. Вместо этого он приоткрыл рот, пытаясь выпустить жар, и заслонил губы ладонью, чтобы не выдать своего неловкого положения.

Я спрятала улыбку в кружке эля.

С каждой секундой мое настроение неуклонно росло, тело расслаблялось, напряжение отпускало. Мне всегда нравилась эта особая магия придорожных таверн, когда, измученная километрами пути, с пустым желудком и гудящими мышцами, ты выходишь из ночного мрака – дождливого, морозного или просто враждебного – и оказываешься в другом мире. Там тебя встречает мягкий свет очага, уютное тепло и запах свежего хлеба. Все проблемы и тревоги остаются за дверью. Ты наслаждаешься минутами отдыха и спокойствия.

Сейчас для полного счастья мне не хватало ощущения чистоты и свежести.

– Девушка, – подозвала я подавальщицу, – пока мы ужинаем, приготовьте нам, пожалуйста, горячую ванну.

– У нас есть только душ из бочки, – девица смотрела с явным раздражением, словно уже подыскала себе тихий уголок за барной стойкой, где собиралась прикорнуть, а тут я подкинула ей новое задание.

– Хорошо, пусть будет душ.

Душ из бочки – частая услуга в подобных заведениях. Выглядит это так. Ты намыливаешься в особой комнате, которую называют банной, затем встаешь под большую бочку, дергаешь за веревку – и сверху на тебя обрушивается поток теплой воды, смывая пену. Неплохая замена ванне.

– Воды осталось только на одну бочку, – подавальщица даже не пыталась скрыть своего недовольства. – До утра больше таскать и греть не будем. Если хотите вымыться оба, принимайте душ вместе.

Роан закашлялся, поперхнувшись чаем.