Мой невыносимый сводный дракон

Глава 21. Разве не видишь, как он на меня смотрит?

– Ваши анализы в порядке, – сообщила доктор Макгроув – светловолосая женщина с лучиками морщинок вокруг глаз и ярко накрашенными губами, – а вот давление для вашего возраста слегка повышено. Переволновались перед соревнованием?

– Да, немного.

Ночью я почти не спала. Только волновалась вовсе не из-за гонок.

Вчера, стоило мне более-менее успокоить сестру и вернуться к себе, в дверь постучалась мама, как будто ей кто-то доложил о моём возвращении! Заламывая руки и пуская слезу, она умоляла повлиять на решение Виви своим примером. «Я же не ради себя, а ради вашего будущего вышла за Рональда Уэстмита!» – эти её слова подействовали на меня отрезвляющей пощёчиной. Чтобы не расстраивать маму категорическим отказом и выиграть время, я обещала подумать.

Ну в самом деле, что мне сказать? Что я целовалась со сводным братом? Что мы едва не переспали? И что он ни разу не заикнулся о свадьбе? И правда, звучит не очень.

Ну а в отношения Виви и Эйдана я и вовсе не решилась вмешиваться, пусть сами для начала разберутся.

– Позвольте прослушать ваши лёгкие.

Доктор взялась за стетоскоп, а у меня по телу прокатилась дрожь. Ненавижу показывать свои шрамы и объяснять, откуда они взялись. Никому, кроме медиков, за этот год я их не показывала, однако и от них выслушала столько непрошеных советов, неискреннего сочувствия и навязчивого любопытства, что до конца жизни хватит.

– С лёгкими у меня всё в порядке, – резковато ответила я.

– Я вам верю, – улыбнулась доктор, – и всё же просто позвольте мне сделать свою работу.

Зря я надеялась, что она удовлетворится прослушиванием одной только грудной клетки. Вот дотошная попалась!.. Пришлось поворачиваться спиной.

И что же я слышу?

Ни удивлённых возгласов, ни неуместных вопросов.

Молчание!

Может, случилось невозможное и шрамы исчезли? Вряд ли. С утра уже успели намозолить мне глаза.

– Лёгкие и сердце в порядке, – задумчиво сказала доктор. – Пожалуйста, зайдите ко мне сегодня после соревнования.

– Зачем?

– Чтобы оценить состояние сердечно-сосудистой и дыхательной систем и исключить патологии, – терпеливо отозвалась доктор.

Мне стало совестно.

– Непременно зайду. Спасибо.

– Желаю удачи.

– Благодарю.

Доктор поставила подпись в медицинской карте и мне оставалось отдать её Питеру Уитлису и получить стартовый номер, который позже, когда я превращусь в дракона, закрепят у меня на спине.

Теперь, когда я узнала о его личной трагедии, стала смотреть на него совсем другими глазами, как на товарища по несчастью.

– Я не должен вам этого говорить, – сказал он, бегло просмотрев мою медицинскую карту, – но во время длительного перелёта держитесь от некоторых участников подальше. Думаю, вы понимаете, о ком я?

– Думаю, что понимаю, – отозвалась я. – Спасибо за предупреждение.

– Правила помните?

– Не вредить другим участникам гонок, – прилежно повторила я выученное, – соблюдать дистанцию как минимум в одно крыло, не выстраиваться в ряд более трёх драконов, не дышать огнём в общем потоке, быть внимательным на пунктах воды и питания. Жирной пищей, алкоголем и энергетиками накануне не злоупотребляла.

– Вижу, – кивнул Питер, – показатели у вас отличные. Только вот давление…

– Это моё рабочее, – соврала я. Хотя, почему соврала? Немного приукрасила.

– Запомните: для прохождения во второй тур вам нужно сделать восемь полных кругов вокруг Линхольда за полчаса, не срезая дистанцию и не вылетая за оградительные знаки.

– Это понятно. Но полчаса? Это много! Вы уверены?

– Мы добавили сюда две остановки в пунктах воды и питания и пятиминутный отдых. В конце концов, первый тур Больших драконьих гонок – это не столько о скорости полёта, сколько о приятном досуге участников и зрителей. Скорость, опасность и природные препятствия – всё это ждёт вас во втором туре.

Прихрамывая, Питер подошёл к сейфу и достал оттуда мой стартовый номер – двести четырнадцать.

– На внутренней стороне записана ваша фамилия, возраст, адрес, группа крови и прочее, – сказал он, – берегите его, не снимайте и не передавайте другому участнику.

– Ни в коем случае.

– Вы, наверное, думаете, что я вам завидую? – неожиданно сказал он. – Сижу в кабинете, не принимаю участия в гонках, еле ноги переставляю.

– Нет, я ничего такого не думаю! – попыталась уверить его я.

– Может быть, и завидую, но очень доброй завистью. Жалею ли я о том, что случилось? И да, и нет. Знаете, каждый шрам на нашем теле – это как глава в книге нашей жизни. Это история. Без неё как будто нет и нас. Тот перелёт, когда я получил травму, стал особенной главой в моей жизни, но ведь это далеко не финал, правда?

Я не нашлась, что ответить. Пробормотала какие-то стандартные вежливые фразы и поспешила откланяться. Питер пожелал мне удачи, и я направилась в сторону раздевалок. Его слова неминуемо оживили болезненные воспоминания, но на сей раз боль и сожаление быстро сменились тихой грустью и решимостью идти до конца. Во-первых, я делаю это ради Виви. Во-вторых, отец бы гордился мной, даже если бы я просто прошла во второй тур. В-третьих, в этом году моя новая семья пока что оставалась без кубка победителя и кому-то нужно это исправить. И в-четвёртых, я должна утереть Эллиоту нос. Пусть знает, что рядом с ним я не только неровно дышать умею.

Но тут из-за поворота выскочила девушка с большим пластиковым стаканом в руке. Я не успела увернуться, она тоже. Мы столкнулись, и содержимое её стакана выплеснулось мне на грудь и липкими розовыми потоками потекло по идеально отутюженному костюму.

Но хуже всего было вовсе не это. А то, что столкнулась я с Лайлой. Такое впечатление, будто она намеренно меня тут ждала!

– Ах, какая я неловкая! – запричитала она, размазывая пятно по груди и животу салфеткой. – Извини! Сейчас я всё почищу!

– Не нужно, я сама, – проворчала я, отступая на шаг и доставая из кармана носовой платок.

– Участвуешь в гонках? – злорадно спросила Лайла.

– Участвую. А ты?

– Я не настолько бедна, чтобы летать ради денег.

– Вроде бы ни Эллиот, ни Гриан, ни сыновья мэра не бедствуют, а тоже участвуют в соревнованиях. Может быть, причина всё же не в деньгах?

– Надеюсь, он с тобой несчастлив, – процедила она.

– Очень даже счастлив! – Я победно задрала подбородок. – Ты разве не видишь, как он на меня смотрит?

Лайла так впилась в меня взглядом, что я было подумала: сейчас набросится на меня и всё лицо расцарапает. Но она сдержалась. Только крикнула в спину:

– Ты должна мне порцию клубничного коктейля!

– Мой адвокат с тобой свяжется.

– Откуда у голодранки адвокат?

Продолжать спорить с Лайлой – себя не уважать. Я спешила в душевую. Теперь из-за этой обиженки нужно не только костюм постирать, но и хорошенько помыться. Её ужасное розовое пойло уже просочилось сквозь ткань и неприятно липло к коже.

До начала гонок оставались считанные минуты, когда я, не сменив мокрую одежду и как следует не просушив волосы, прилетела, наконец, на парящий остров, где собрались участники соревнования. Почти все из них были в драконьих ипостасях. Одни разминались перед стартом, другие безмятежно грелись на солнышке. Из знакомых я увидела Гриана и его дружков, причём моему соседу достался весьма красноречивый номер – тринадцать. Перехватив мой взгляд, Гриан подмигнул мне и я поспешно отвернулась.

Шейн и Брен оказались среди тех, кто активно разминался в ожидании полёта. А Эллиот о чём-то разговаривал с Питером Уитлисом, красуясь в новеньком спортивном костюме известного бренда. Одежда так хорошо на нём сидела, что я невольно залюбовалась. После вчерашнего разговора мы не виделись (позавтракала я рано собственноручно приготовленной яичницей и стала готовиться к соревнованиям), я соскучилась и всё гадала, какой же будет наша встреча. Но «братец», стрельнув в мою сторону совершенно необъяснимым взглядом, холодно произнёс:

– Явилась, сестрёнка? А я уж думал, ты спасовала.

Я ответила ему идеально ровным колечком пара изо рта.

Девушка-волонтёр едва успела закрепить номер участника у меня на спине, когда прозвучал свисток арбитра.

– Пожалуйста, занимайте места на старте! – велел Питер.

– Превращайтесь полностью, мисс, – сказала девушка, внимательно оглядывая меня с головы до хвоста.

А что не так? Когда я летела сюда, всё было в полном порядке. Я оглядела себя там, куда могла дотянуться. Всё нормально, кроме рук. Руки до локтя оставались человеческими. Я бы с радостью превратила их в драконьи, но почему-то не получалось. Меня словно заклинило! Ни обратно в человека трансформироваться, ни в дракона не выходило. Странные дела. Со мной такое только в далёком детстве случалось, когда я училась искусству превращения.

Наверное, из-за нервов всё и бессонной ночи. Но не отказываться же теперь от участия в гонках! Тем более, в правилах нет ни слова о полётах в полутрансформации, а что не запрещено, то разрешено.

В целом всё было не так уж и страшно. Лететь я могла. Хвост и крылья имелись. Ну а человеческие руки никак передвигаться по воздуху мне не мешали.

Зрители и другие участники встретили моё появление с явным интересом. Кто-то из зрителей крикнул:

– Ты куда во взрослые гонки, малышка?

Какая я вам малышка?! Просто чуть миниатюрнее остальных. Это просто окружающие слишком большие! У многих одышка и пивной живот к земле тянет, а они поиграть хотят. Пива нужно меньше пить, вот.

Однако большинство, заметив мои человеческие руки, аплодировали и восхищенно кричали:

– Вот это да! Вы только посмотрите, там драконица в частичной трансформации!

– Снимаю шляпу!

– И ножки покажи!

– Что делаешь сегодня вечером? Я запомнил твой номер!

Журналисты защёлкали фотоаппаратами. Какой-то незнакомый дракон, бурый с песочными полосами, оттеснив тяжело дышащего пенсионера, пристроился рядом со мной и похотливо подмигнул. На таких вот драконов хотелось хорошенько дохнуть огнём, чтоб хотелки поотсыхали, да нельзя.

Пытаясь настроиться на позитив, я протиснулась в самый верхний ряд и поискала глазами родных. Все они сидели в том же первом ряду у финишной растяжки. Вечно молодая и элегантная мама рядом с важным статным лордом Уэстмитом. Выряженные в пёстрые платья и шляпки тётушки. Размахивающий флажками Эйб. Жующий чипсы Эймар. Красавица Виви в новом платье из струящегося алого шёлка и, наконец, серьёзный неулыбчивый Эйдан, будто бы повзрослевший за одну ночь.

Я помахала родным рукой. Виви запрыгала и замахала тоже. И все как один затянули новую кричалку, даже сэр Рональд с тётушками:

– Наша Тори Грант – звезда в спорте и в учёбе, победит вас без труда, с нами вы не спорьте!

Имелся у них девиз и для Эла:

– Эллиот силён во всём и не зря он чемпион! Не заметит и снесёт, и победу заберёт!

В толпе махающих крыльями драконов разглядеть Эла было невозможно. А резкий свисток арбитра и громкое: «На старт! Внимание! Полёт!» – зажгли во мне охотничий азарт. Я рванула как реактивная ракета, чётко лавируя между пузатыми драконами и слыша только свист ветра в ушах.

Оторваться от основной массы было несложно. Большинство участников, казалось, вообще никуда не спешили. Летели, красуясь и высматривая в ложах для аристократов разодетых в шелка и бархат красоток. А те охотно бросали им цветочные венки, ленточки и конфеты в блестящих обёртках. Так вот для чего Имельда с Инельдой запаслись сладостями!..

Вокруг свистели, аплодировали, подбадривали участников. Арбитры выносили первые предупреждения и призывали к порядку разбрасывающих конфеты дам. Впрочем, всё это шло фоном. Сейчас для меня существовала лишь конечная цель и те, что по каким-то причинам летели пока ещё впереди меня. «Догнать! Перегнать! Победить!» – только это и звучало в голове, отзываясь в каждом сердечном сокращении и каждом вдохе.

Первый круг я пролетела на чистом кураже. Кого-то опередила, кого-то подрезала – чисто случайно, клянусь!

– Номер двести четырнадцать – первый круг есть!.. – арбитр продолжал что-то кричать, но его слова унёс вдаль ветер, да и я уже умчалась далеко.

Моего сводного брата и его команды совсем не видать. Надеюсь, они любуются моими пятками. Впереди маячили спины Гриана Ханнигана и его дружков-бандитов. Ветер резал по глазам, бил по рукам, ощущавшимися чересчур хрупкими и изнеженными, но, несмотря ни на что, расстояние между нами понемногу сокращалось.

К концу второго круга я попала в бесконечно тянущуюся толпу отстающих и пришлось немного сбавить скорость. Заодно рассмотрела, где находятся эти пресловутые пункты воды и еды, а также фельдшер скорой помощи в красном костюме. На горизонте собирались тучи. Ветер крепчал с каждой минутой.

– Наша Тори Грант – звезда в спорте и в учёбе, – различила я голосок Виви среди сотни других, – победит вас без труда, с нами вы не спорьте!

– Номер двести четырнадцать – второй круг, – прокричал арбитр у финишной растяжки. – Время – пять минут десять секунд!..

Иду нормально. Если бы не приходилось лавировать между двумястами крупногабаритными драконами, я бы развила свою максимальную скорость. И уже предвкушала второй тур, где количество участников сократится как минимум вдвое, а перед глазами – только простор и свобода. Ну и куча препятствий, конечно. Но кто сказал, что двести загораживающих обзор драконов – это легко? Меня то и дело задевали крыльями. Справа и слева слышалось кряхтение и сопение. Кто-то отчаянно пускал газы, кто-то не вписался в поворот и снёс палатку с напитками. Одни покидали дистанцию по собственной воле, других дисквалифицировали арбитры за нарушение правил. Тут двое участников не поделили трассу и запыхтели друг на друга огнём, там облепили уцелевшую палатку с водой и едой изголодавшиеся драконы.

Я взяла как можно выше, двигаясь почти вровень с красными флажками. Выше уже нельзя. Но и тут ветер дул с такой силой, что едва не сносил флагштоки. От резких потоков ветра нещадно слезились глаза, а несчастные конечности болели так, будто я, обхватив себя руками, долго катилась по склону холма.

– Номер двести четырнадцать! Превращайтесь немедленно или…

Что «или» – я не разобрала. Чувствовала только то, что человеческими становятся не только руки.

– Номер двести четырнадцать – третий круг. Время – семь минут пятьдесят три секунды! – возвестил арбитр.

– Тори, превращайся! – ударил в уши испуганный крик сестрёнки.

Кричали и другие зрители, а толку? Я словно забыла, как это – превращаться. Но лететь-то я могу. И пока у меня есть крылья, я буду лететь. Осталось пять кругов. По две с половиной минуты на каждый – это двенадцать с половиной минут. Я успею.

– Номер двести четырнадцать – четвёртый круг. Время – десять минут двадцать восемь секунд!

– Тори-и-и! – визжали Виви и Эйб.

И одновременно второй арбитр:

– Номер тридцать восемь – пятый круг. Время – десять минут двадцать девять секунд.

Кто это такой прыткий обогнал меня на целый круг?!

Повернула голову – меня догнал чёрный дракон с золотыми крапинками на чешуйках. Эллиот. Кто же ещё!..

Нужно прибавить скорость. Срочно!.. Позади половина дистанции и куча дисквалифицированных участников. Горизонт почти чист.

Да что же это такое?! «Братец» подрезал меня и теснил к палатке, где фельдшер мерял кому-то давление. Мимо ракетами пронеслись Гриан, Брен, Шейн и ещё пара драконов, наверное, сыновья мэра, так как головы у них оказались непропорционально маленькими по отношению к телу.

Я помотала головой, мол, не мешай, и вырвалась из захвата. Эллиот не стал нарушать правил и полетел рядом, то и дело косясь в мою сторону труднообъяснимым взглядом. Он словно в одно и то же время был ужасно сердит на меня и не на шутку встревожен. Тоже мне страховщик! Я и сама справляюсь. Скорость, правда, падает с каждой минутой, сердце тарахтит как ненормальное, пульс бомбит в ушах, всё тело ноет, будто я неудачно приземлилась. Но крылья-то работают!

Пятый круг.

Казалось, зрители видят только меня и кричат только мне одной:

– Что она пытается доказать?

– Превращайся, дура!

– Доктора! Срочно! Тут человек в небе! Куда судьи смотрят?

– Номер двести четырнадцать, вы не можете продолжать участие в гонках! Срочно обратитесь к врачу!

Ещё как могу! Я не человек. Не человек! Дракон! Они не могут меня дисквалифицировать! Я правил не нарушаю!

Шестой круг…

Способность сопротивляться ветру почти на нуле. Он играет мной, как тряпичной куклой, швыряя от одного оградительного флажка к другому. Меня обгоняют все, кому не лень. На финише уже ликуют, празднуя победу Гриана и его друзей. Звучат фанфары. Эллиот, Брен и Шейн летят свитой, готовые в любую минуту подхватить меня, если понадобится. Я осознаю, что от дракона во мне остались только крылья и хвост, как осознаю и то, что по-хорошему мне давно пора сойти с дистанции. Но я же Виктория Грант! Целеустремлённая, упрямая, смелая и… как там Эл говорил? Бессмертная? Я пройду во второй тур во что бы то ни стало.

Время на седьмом круге растягивается до невозможности. Я держусь из последних сил. Глупо сдаваться, когда я столько прошла!

На восьмом я почти умираю. Успеваю проклясть и день своего рождения, и свою принципиальность, и ветреную погоду, и организаторов этих дурацких гонок, и сводного братца, упорно меня преследующего.

Не реагирую ни на крики вокруг, ни на свист арбитров, ни на щелчки фотоаппаратов. Сквозь туман в глазах вижу только свою человеческую тень на распростёртом прямо подо мной золотисто-чёрном драконе.

Ещё совсем немного осталось!.. Совсем чуть-чуть!.. Я уже различаю спасительную надпись «ФИНИШ» на красной растяжке и машущих флажками судей.

Но буквально за несколько ярдов до финиша крылья окончательно меня предают, и я, теряя сознание, падаю в темноту.