Мой Проклятый Север

Глава 2

Три года назад

Вечеринка второго курса по окончании первой недели учебы проходила бурно.

Студенческое общежитие гудело, как вышедший из строя портал. В какой-то момент, видимо, не выдержав шума, к нам на этаж заглянули злые сонные старшекурсники. Накинув прозрачно-золотистую сетку полога тишины и пробормотав «восемнадцать лет, ума нет», они потоптались и решили остаться.

Еще через час народ перестал помещаться в общую гостиную. Испуганные первокурсники ютились на подоконнике, внимательно вслушиваясь в разговор выпускников. Те, оккупировав оба дивана, важно обсуждали свою грядущую практику, споря, какое распределение круче.

— Микел, а ты чего молчишь? Не хочешь поразить юные умы своим выбором?

Светловолосый красавчик, расположившийся возле меня, хмыкнул в ответ.

— Про Гнатскую Пустошь не принято распространяться.

— Ты едешь в Пустошь?

— В логово чудовищ?

— Да ладно чудовищ, в логово Проклятых?

Микела тут же обступили со всех сторон, закидывая вопросами.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь не показать охватившего меня волнения. Предательски задрожавшие руки крепко сжала в кулаки, до боли впиваясь короткими ногтями в кожу.

Моя стандартная реакция на Проклятых. Страх. Ненависть. Боль.

Срочно нужно успокоиться.

Я осторожно соскользнула с подлокотника и начала протискиваться через толпу к выходу.

— Альяра! — Парень поймал меня за руку. — Ты уже уходишь?

— Прогуляюсь ненадолго. Я вернусь.

Микел сверкнул глазами, на секунду окутав меня теплом, улыбнулся и пошел обратно к ожидающим его ребятам.

Я прошла вдоль здания Академии и направилась к воротам. Уже собравшись взломать магический замок — спасибо Микелу за секретные знания — услышала звуки. Кто-то шел, негромко переговариваясь. Стараясь ступать бесшумно, я метнулась в сторону и притаилась за кустом.

Кому же там не спится? Студентам или профессорам?

Правда оказалась куда хуже.

— Вы должны понимать, что это может занять не один год, — раздался бас ректора.

— Конечно. Но если все получится, представьте, какие изменения нас ждут! — ответил незнакомый мне голос.

Мужчины дошли до конца главной аллеи и остановились у ворот. Прямо напротив меня и моего сомнительного укрытия.

— Я очень рад знакомству, Тарий Ош. — Ректор пожал тому руку.

— Взаимно.

Выпустив мужчину и вернув защиту, ректор отправился к учебным корпусам.

Интересно, почему они встречались ночью? И почему незнакомец не воспользовался порталом?

Выждав еще пару минут, я подошла к воротам и, знакомым движением отключив магическую охранку, выскользнула в город.

— Поверить не могу, студентка Академии Одаренных нарушает правила? — тут же раздался чей-то смешок.

Гость ректора! От неожиданности я так растерялась, что не могла произнести ни слова.

— Кхххх, — издавало мое горло.

— Не переживай, я не сдам тебя ректору, Золотинка — подмигнул мужчина.

Я улыбнулась и по привычке накрутила на палец светящийся локон. Одно простое, но неправильно сплетенное заклинание — и мне предстоит целый год ходить с золотыми прядями. Да что б у Эйджела с его «точно-точно получится», у самого шевелюра цвет поменяла. Желательно, на ярко-салатовый. Или розовый.

— Ты спешишь?

— Нет, — наконец смогла взять речь под контроль я. — Просто люблю ночной город. В тишине думается легче.

— Погуляй со мной, — то ли спросил, то ли скомандовал мужчина, подходя ко мне.

Свет от фонарей мягко очертил его строгое лицо: прямой щетинистый подбородок с ямочкой посередине, слегка сжатые тонкие губы, высокие скулы и усталые глаза. Он широко улыбнулся, взъерошив свои волосы, и мгновенно преобразился; улыбка сделала его лицо молодым, даже мальчишеским. В глазах заплясали смешинки.

Я смотрела на него, не отводя взгляда, и чувствовала бегающие по телу мурашки. Будто этот момент, эта конкретная секунда — самая важная в моей жизни. Словно даже боги бросили свои дела и наблюдали свысока: Светлая Мать — с грустной, понимающей улыбкой; Темный Отец — лукаво ухмыляясь и качая головой.

— Хорошо.

В груди екнуло. Это будет прекрасная ночь!

Как же сильно я ошибалась…

Настоящее время

К лагерю подъезжали уже в полной темноте. Мы вчетвером прилипли к окнам кареты, толкаясь плечами и силясь хоть что-то разглядеть, но увы — мешали грязные разводы на стеклах.

— Ну и скроф с ним, — сдался Киш. — Главное — доехали. Интересно, что у них тут на ужин?

— Тебе лишь бы пожрать! — возмутился староста и радостно подпрыгнул на месте: — Ф-фуух, я переживал, всю практику без голоса проведу.

— Хочешь сказать, ты о еде не думаешь? О сочном, ароматном куске мяса? М-м-м, — рыжий погладил свой заурчавший живот.

— Не думаю. Мой приоритет — пища для мозга, а не желудка.

Смерив Эйджела тяжелым взглядом, Киш посмотрел на нас с Лейрой. Мы переглянулись и в голос воскликнули:

— Мыться!

— Готова лежать в ванной до утра, — простонала подруга.

— В ванной? — вытаращился Киш. — Вы в военный лагерь приехали или в королевские купальни? Скажите спасибо, если душ будет, а не тазик…

— Я на такое не подписывалась! Дурацкий ректор, чтоб ему этот указ боком вышел. Если бы не он, я бы сейчас в Королевском Лазарете, в тепле и безопасности, знакомилась с коллегами и развлекала больных!

Староста взглянул на них с недоумением.

— Какие тазики, вы чего? В строительство этого лагеря знаете, сколько золота вложили? Го-оры. Тут инфраструктура — получше, чем в некоторых городах. Лечебница с полным набором целителей. Комплекс двух- и трехэтажных жилых домов. Библиотека с самой большой коллекцией книг о чудовищах. Купальни, кстати, тоже есть. Не знали? Как-то вы плохо к практике подготовились.

— Эйджел, милый, — вкрадчиво начала Лейра, — а откуда ты такие подробности знаешь о СЕКРЕТНОМ лагере?

— Так ведь, эээ, — смутился тот, — дядька у меня контрактами на постройку занимался. Он и рассказал. Тут даже школу хотели построить, но посчитали слишком опасным. Из-за необычных магических потоков порталы здесь не работают, а до Угреста вон сколько тащиться. Как детей эвакуировать, если чудовища защиту прорвут?

Староста продолжал говорить, но тут карета замедлилась и остановилась, и все поспешили выбраться наружу.

На улице я с интересом осмотрелась. Мы стояли возле пешеходной аллеи, по обе стороны от которой располагались невысокие длинные здания. Аллея хорошо освещалась фонарями.

— Насмотрелись? — раздался прокуренный голос. — Забирайте свои сумки, и идем.

Встречавшая нас женщина раздраженно притопнула ногой. Слегка взбив сальные волосы руками, она потуже завернулась в грязный дырявый плед, развернулась и, припадая на левую ногу, устремилась к зданиям. Растерянно переглянувшись, мы двинулись за ней.

— Это — жилые корпусы, — махнула рукой она. — Вам выделили четыре комнаты в пятом корпусе, на третьем этаже. Как расселиться решите сами. Столовая — в первом корпусе. Лечебница — во втором. Видите высокое здание по центру аллеи? Это главный штаб. Мы называем его Дворец. Как королевский, только не похож, — фыркнула она. — В нем служебные помещения, учебные аудитории, лекторий. Что еще? Тренировочный полигон — за вашим корпусом.

— А библиотека? — влез староста.

— Библиотека во Дворце, умник.

— Во сколько ужин?

— Подскажите, а где купальни?

— Что у нас будет завтра?

— Молчать! — рявкнула наша провожатая. — Я вам не справочное бюро. Вопросами своего куратора мучайте.

— С удовольствием замучаем, если подскажете, где его найти, — дружелюбно улыбнулся Нэйр.

— Да вон он, от Дворца идет, — ткнула она в темную приближающуюся фигуру.

Мне потребовалось лишь мгновение, чтобы его узнать.

Навстречу нам быстрым шагом шел Тарий Ош.

С этой практикой с самого начала все пошло не так.

В четверг вечером — всего лишь вчера! — ректор выпустил срочный приказ, что в этом году восемь лучших студентов курса должны пройти учебную практику в секретном военном лагере на границе с Гнатской Пустошью. Я находилась в тройке сильнейших, лишь немногим уступая Нэйру и Иллату, и после официального ответа от ректора, что «изменить решение не-воз-мож-но», мою ругань слышала вся общага.

Я была в бешенстве. Вместо Королевского Магбюро, куда я так мечтала попасть, отправиться в Гнатскую Пустошь! Даже распределение в Хагратскую тюрьму не выглядело таким ужасным.

Гнатская Пустошь! Территория, где зима десять месяцев в году. Где чудовища чувствуют себя как дома, а опытные маги пропадают без вести. Где, по слухам, Одаренные и Проклятые уживаются вместе! Брр…

Лейра, занявшая почетную восьмую строчку списка, охотно мне вторила, правда, не переставая при этом ловко скидывать вещи в кучу. На сборы нам дали только ночь.

Утром мы прошли порталом из Академии Одаренных в Угрест, самый северный город королевства. Нас встретил толстый лысый Проклятый, тот, чьи бегающие глазки так не понравились Эйджелу, и проводил к каретам.

В пути мы подверглись атаке чудовищ, оказавшейся не более чем проверкой. Проверкой, которую мы успешно провалили.

А теперь нам заявляют, что ненавистный мне Тарий Ош — наш куратор.

Светлая Мать, когда закончатся эти бесконечные сутки?

— Как можно назначить куратором Одаренных — Проклятого? — вырвалось у меня.

— Можно, практикантка Райас. Ведь обучаться, ходить в разведку и сражаться вам предстоит в смешанной с Проклятыми группе. Считайте это экспериментом, — ответил подошедший Тарий.

Услышав свою фамилию, я вздрогнула. Он знает, кто я. Значит, не может меня не помнить! В попытке отыскать хоть какие-то эмоции, я уставилась на него. Увы — лицо напротив было совершенно бесстрастным.

Нэйр ободряюще сжал мою руку, ошибочно приняв растерянность за реакцию на неожиданную новость. Он знал причину моей ненависти к Проклятым.

— В одной группе? Может, нам еще и лучшими друзьями стать? — возмутился Иллат. — Мы, вообще-то, пятикурсники столичной Академии Одаренных.

— Да! — выкрикнул Эйджел. — Отведите нас в штаб Одаренных! Не верю, что верховный главнокомандующий в курсе этой ситуации.

— Так-так, — вкрадчиво начал куратор, — кто у нас тут. Иллат Иртон и … Эйджел Вюрт, верно? Немота тебя ничему не научила? — Эйджел съежился, явно мечтая стать незаметным, а Тарий продолжил: — Все вопросы адресуйте к ректору, он этот эксперимент поддержал. Как и Королевский Совет. Тренировки начинаются завтра. В семь ноль-ноль вы должны стоять на полигоне. Подробное расписание выдаст Ядна.

Он кивнул на провожатую — та, явно довольная ситуацией, ехидно улыбалась.

— И еще, — окинув нас насмешливым взглядом, добавил Тарий, — верховный главнокомандующий этого лагеря — я.

— Как же, как же, — тихонько заметил Киш, провожая куратора взглядом. — Стал бы главнокомандующий группой практикантов заниматься, ага.

Арон и Лус согласно закивали.

— Плюс пять кругов к завтрашнему кроссу, всем, — спокойно ответил мужчина, развернувшись вполоборота. И задумчиво добавил: — Вы знали, что Одаренных в лагере не больше десяти процентов? Еще пятнадцать — помощники и рабочие, обычные люди. И оставшиеся семьдесят пять — Проклятые. Думаете, они рады совместным учениям? Вы для них — наглые гости, изменившие систему, даже если это не совсем ваша вина. Уверены, что вам не будут мстить?

Мы переглянулись. Тарий, конечно, прав. Где еще у Проклятых есть возможность поквитаться с Одаренными, припомнить им все презрение и неуважение? Нужно признать — враги не только снаружи лагеря, но и внутри.

— Поэтому, чтобы вы дожили хотя бы до первой вылазки в Пустошь, именно мне придется с вами нянчиться.

После его ухода мы пару минут провели в молчании, каждый обдумывая услышанное.

— Гнат, как же жрать хочется! Может, двинем наконец? — Киш резво направился к корпусу номер пять, и все поспешили за ним.

Быстро закинув сумки (нам с Лейрой досталась самая дальняя от лестницы комната, которую ребята признали наиболее безопасной), мы отправились в столовую.

Часы пробили восемь, и судя по количеству людей, ужин был в самом разгаре. Больших свободных столов не было, и мы заняли четырехместный: лучше потесниться, чем случайно сесть не с той компанией.

Я боялась, что на нас будут пялиться, но либо в лагере часто сменялись люди, и новые лица никого не удивляли, либо не все знали о прибытии Одаренных. Маги вежливо здоровались и улыбались; советовали, что взять на второе, и обсуждали, что завтра повара обещали испечь на ужин шоколадный торт.

Да и в целом в столовой царила расслабленная атмосфера — и не скажешь, что большинство здесь — Проклятые. В моей картине мира они рисовались совсем другими…

Сильнее всех еде радовались Киш и «близнецы». Ребята наполняли тарелки уже дважды, и сосредоточенно жевали очередные куски мяса. Эйджел меланхолично ковырялся вилкой в салате, Лейра хрустела яблоком, а я с наслаждением вдыхала запах травяного чая. Чабрец, мята и шиповник — то, что надо для завершения такого дня.

— Я ожидала, что будет… хуже, — проговорила Лейра, наблюдая за людьми за соседними столиками. — Ну, что конфликты будут, или столкновения.

— А ты попробуй призвать дар, — хмыкнул староста. Лейра сконцентрировалась, но ничего не произошло. — Не выходит? Вот тебе и ответ. Блокировка на магию. И ссориться сложно — не помидорами же друг друга закидывать? И Проклятым легче, не приходится постоянно сдерживаться, ощущая нас.

Да уж. Как и чудовищ, Проклятых влекла сила Одаренных. Поддавшись искушению, они могли напасть и до смерти «выпить» попавшегося им мага. Нападения на Одаренных карались жестко, а сами такие ситуации случались редко. Но все же случались. А уж инцидентов, когда Проклятые просто развлекались, не доходя до последней черты и забирая силу по чуть-чуть, происходило так много, что хранители — маги порядка — не успевали и на половину вызовов.

— Пош-шему бы тогда по вш-шему лагерю так не шделать? — с набитым ртом проворчал Киш.

— Пфф. — Эйджел принял важный вид. — Представь, сколько блокаторов надо для такой огромной территории. А заряжать их как? Это занимает кучу времени и сил. Да и смысл — чудовища прорвутся, а маги без магии. Пока деактивируешь их, весь лагерь прибьют.

— Слышь, очкарик… Хотя какой ты теперь очкарик, без очков-то, — исправился рыжий. — Легко умничать, да, когда дядька все рассказал?

— Между пр-рочим, — староста поднял указательный палец вверх, — об этом мой любимый родственник не упоминал. Я использовал дедукцию и врожденное чувство логики. Но тебе, конечно, такого не понять.

— Они когда-нибудь затыкаются? — устало спросил Иллат, покосившись на ребят, которые начали новый спор, теперь уже на тему защитных артефактов лагеря.

— Не-а. — Мы с Лейрой покачали головой. — У них этот режим не выключается.

Попивая свой ароматный чай, я осторожно оглядела столовую на предмет знакомых лиц, но не нашла ни седую голову Ворона, ни бойца со шрамом, ни Тария.

— Ребят, я пойду в комнату, пожалуй, — сказала я и хихикнула, поймав взгляд Киша: он в отчаянии уставился на свою полную тарелку, уже третью за ужин. — Кишик, ешь спокойно. До корпуса двести метров, дойду сама.

Накинув пальто, я вышла на улицу. После жаркого, наполненного звуками и запахами помещения, там было промозгло и оглушающе тихо. Я покрепче обмоталась шарфом и сунула руки в карманы.

Обычно на севере снег выпадал в конце августа, в Пустоши — и того раньше. Но в этом году погода вела себя странно. Шла вторая неделя сентября, а Гнатские холмы все еще стояли не покрытыми.

Но я мерзла и без снега. Если это считается теплым сентябрем, что же будет дальше?!

Задумавшись, я едва не налетела на вышедших из-за поворота мужчин.

— Смотри куда прешь, гнатова… Оо, какая кошечка угодила в наши объятия, — оскалился один из них, обнажив мелкие острые зубки. Грубо схватив меня за локоть и притянув к себе, он сделал глубокий вдох и плотоядно ухмыльнулся. — Незнакомая кошечка, и вку-у-усная.

Его глаза загорелись серебром. Вот это попала! Проклятый явно собирается полакомиться моей силой, а мне так страшно, что даже двинуться не могу.

— Отпусти ее, Кирис, — раздался знакомый голос.

— Скучный ты, Ворон, — неохотно выпуская меня из рук, проворчал тот.

Седой слегка толкнул его в плечо и приблизился ко мне.

— Извини, Одаренная, он любитель всех задирать, особенно новеньких практиканток. Но в остальном безобиден и больше к тебе не полезет, да, Кир?

Тот скорчил недовольную гримасу, но согласно закивал. Его длинные тонкие усики, закручивающиеся на концах, противно подергивались при каждом движении. Как же, так я ему и поверила!

— Постарайся выспаться перед завтрашней тренировкой, — попрощался Ворон.

— Мы с тобой обязательно доиграем, — едва слышно шепнул Кирис.

Я передернулась, провожая мужчин взглядом.

Неужели даже на территории лагеря я не буду чувствовать себя в безопасности? Скорее бы дойти до комнаты. Почему я не дождалась ребят, зачем решила уйти в одиночестве?

Повернув направо, к жилым корпусам, я ускорилась. Попадаться кому-то еще у меня не было ни единого желания.

Но мне не повезло. Услышав за собой крадущиеся шаги, я резко обернулась.

— Не ожидала продолжения игры так быстро? — ухмыльнулся Кир. На этот раз он был один.

— Чего тебе нужно? — напряглась я, пятясь назад.

— Того! — крикнул тот и, сделав резкий выпад в мою сторону, начал колдовать.

Я покачнулась. Ноги налились тяжестью, перед глазами все поплыло. Ужасно захотелось спать. Голова раскалывалась и соображала медленно. Я понимала, что мерзавец «пьет» меня, но ничего не могла с этим сделать. Помогла неожиданно злость на саму себя.

Хватит! Я не беспомощный ребенок, я — Альяра Райас, одна из лучших Одаренных на своем курсе. Одна из сильнейших.

Призвав дар, я позволила ему разлиться внутри. Почувствовала, как разгораются золотом глаза. Ощутила эмоции, сосредоточилась на Проклятом. И ударила, лишь в последний миг уменьшив силу. Я хотела защититься, а не уничтожить.

Те, кто считают, что Одаренные — созидатели, глубоко заблуждаются. Мы можем разрушать. Только в отличие от Проклятых не стремимся этого делать.

Кирис взлетел в воздух, широко расправил руки, словно крылья. На секунду его охватил экстаз, чувство всесильности, вседозволенности; но вот действие заклинания закончилось, и он неловко шмякнулся вниз. Раздался неприятный хруст.

— Стой, Одаренная! Остановись! — услышала я.

Я взглянула на Тария, оказавшегося совсем рядом. Сила бурлила во мне, требовала выплеска. Кровь пульсировала от избытка адреналина.

Ну давай же, Проклятый, напади на меня, дай мне сразиться с тобой, дай победить!

Но куратор стоял неподвижно, не делая попыток подойти и даже не моргая. Я выдохнула, успокоила дар — зрачки, горящие золотом, погасли, а глаза вернули мой светло-карий цвет.

— Щууукаа, — всхлипнул, поднимаясь, Кир. Несколько зубов было выбито, на лице и ладонях виднелась кровь. Хорошо приложился о землю, повезло еще, что кости не поломал.

— Ты — в лечебницу. А с тобой, — Тарий повернулся ко мне, — у нас будет долгий разговор.

В его голосе отчетливо звенела ярость. Я громко сглотнула и посмотрела на него.

Высокий, почти на голову выше. Широкие нахмуренные брови, тонкие, искривленные в усмешке губы. Рот крепко сжат, а на щеках ходят желваки.

Мы молчали, изучая друг друга последовательно и хладнокровно — как изучают противника. Подмечая каждую деталь, каждую мелочь.

Внезапно ноги задрожали: сказывались последствия нападения Кириса, успевшего меня истощить, и заклинания, на которое я потратила остаток сил. На тренировках в Академии у меня всегда оставался резерв, да и магистры тщательно следили за безопасностью. А тут… Получи, Альяра, реальную жизнь. Светлая Мать, только бы не упасть!

Но боги меня не услышали. Осев на землю, я провалилась в темноту.

Мягкие, теплые руки на моем лице… Меня трясли и слегка похлопывали по щекам.

— Пустошь тебя забери! Альяра, я поделюсь силой, не пальни в меня случайно, слышишь?

Я почувствовала поток энергии, который мягким облачком заботливо окутал все тело. Стало тепло и уютно, а слабость отступила.

— Полегчало?

— Спасибо, — буркнула я, медленно поднимаясь. — Думала, добьешь.

— А потом перед вашим ректором отчитываться, доклад о происшествии сочинять? Не люблю бумажную волокиту. — Мужчина широко улыбнулся и тут же посерьезнел.

Но от его секундной улыбки внутри сдавило так, что не продохнуть. Маска безразличия и отчужденности слетела, на мгновение вернув Тария из моего прошлого.

Беззаботного и счастливого.