Мышеловка для троих

Глава 16

Завтрак: уже знакомые мне пирожки из слоеного теста с разнообразными начинками, аналог земных круассанов, фрукты, сыры и кофе Шервен принес и расставил действительно почти мгновенно. Стажер даже букет странных, похожих на невиданные голубые звезды, цветов притащил. И пока я решала, что мне больше всего нравится, что я хотела бы съесть, он привел советника Нургена. Действительно, исполнительный мальчик. Нужно за ним понаблюдать.

Нурген почтительно склонил голову, стоя на пороге. Шервен тихо и незаметно исчез, оставив нас вдвоем. Я хмыкнула и указала на свободное место:

— Доброе утро, советник! Не стойте на пороге, проходите, присоединяйтесь ко мне.

Нурген как-то странно на меня покосился. Перехватив этот взгляд, я отложила пирожок и вздохнула:

— Советник, пожалуйста, давайте пока не будем забывать, что я с другой планеты, принадлежу к другой расе и меня совсем по-другому воспитывали. Мне будет крайне некомфортно с вами беседовать, если я буду жевать, а вы — стоять и смотреть. Неужели это такое преступление, позавтракать со мной? Вы же уже сидели за нашим столом!

Потоптавшись на месте и, видимо, приняв какое-то решение, Нурген осторожно приблизился к столу и сел на самый дальний от меня стул:

— Понимаете, тогда за столом присутствовали ваши супруги, алиа Лорентайн…

Я невольно закатила глаза:

— Нурген, а как вы собираетесь со мной сотрудничать по вопросам госбезопасности? Вот сейчас я планировала обсудить с вами кое-какие изменения в системе безопасности дворца. А если вообще что-то случится ночью? Как вы собираетесь докладывать мне о происшествии?

Видимо, Нурген нарисовал себе в воображении подобную картинку, потому что он сначала побледнел, потом порозовел и поднял на меня испуганный взгляд:

— А как же ваши супруги?..

Я вздохнула и пожала плечами:

— Начнем с того, что из нас троих именно я лучше всего разбираюсь в вопросах безопасности. Тай сам предложил мне этим заняться. Далее. С Максом проблем не будет точно. У нас с ним схожее воспитание. С Таем… Он понимает необходимость, но, уверена, ему будет сложно. Потому что он смотрит на проблему именно под тем углом, под которым смотрите и вы. Поэтому, чем быстрее мы с вами все наладим, ликвидируем все слабые места, тем ниже будет вероятность, что вам все-таки придется поднимать меня посреди ночи и о чем-то докладывать.

Обдумав мои слова, Нурген приободрился:

— Вы правы, алиа. Чем быстрее я с вашей помощью приведу безопасность дворца в соответствие стандартам Содружества, тем будет лучше в первую очередь для меня же.

К счастью, на этом лирическое отступление закончилось, Нурген осознал новые реалии своей службы и принял их. Больше не возражая против того, что я собственноручно положила ему на тарелку несколько пирожков и сыр и налила в чашку настоящий, умопомрачительно-ароматный кофе. Советник активировал принесенный с собой терминал и развернул над столом голоэкран с огромной схемой. Откусив от своего пирожка, начиненного рыбой, я всмотрелась в изображение. Примерно треть обозначений была мне незнакома. Но даже несмотря на это угадывалась система сигнализации и видеонаблюдения. И то, и то было закольцовано. А вот куда шли сигналы, я понять не могла.

— Нурген, а во дворце записи видеонаблюдения собираются и хранятся по тому же принципу, что и в Доме правосудия? На один-единственный сервер?

Советник оторвался от карты и непонимающе моргнул:

— Ну да. Это стандартная схема на нашей планете и… — В этот миг понимание мелькнуло в его глазах и Нурген нахмурился: — Понял. Исправим. Только нам бы специалиста по подобным системам… — Он просительно посмотрел на меня. — Боюсь, что те специалисты, которых готовят на Иттее, все как один не готовы к ситуациям, сходным с той, что сложилась в Доме правосудия. Нельзя ли для нас сделать исключение и пригласить специалиста уже сейчас?

Я задумалась, механически отщипывая кусочки теста от недоеденного пирожка и складывая их горкой на краю тарелки. С одной стороны, закрытость планеты и отсутствие чужаков — это хоть какая-то гарантия, что сюда не проникнут представители Гильдии и Синдиката и не уничтожат нас троих. С другой — пока нет твердой уверенности, что мы избавились от желающих провернуть дворцовый переворот, для нас все равно опасно даже во дворце на закрытой планете. И как лучше поступить?

— Давайте сделаем так, — медленно протянула я, на ходу соображая, — я посоветуюсь с Таем и Максом, и мы решим, как лучше это провернуть, чтоб побыстрей. Хорошо?

Дальше пошло уже по накатанной: мы с Нургеном обсудили кадровые перестановки в дворцовой гвардии. Прикинули, кому можно точно доверять, кого следует проверить, а от кого нужно точно избавляться. Я предложила свою идею награждать титулами и званиями за особые заслуги. Нурген обещал все как следует обдумать.

Где-то в процессе этих обсуждений мы с ним переместились в коридоры дворца. Шервену пришлось остаться в моих покоях, чтобы навести там порядок. Хотя стажер и разрывался от желания присоединиться ко мне и советнику с тем, чтобы иметь возможность меня охранять. Но ему пришлось удовлетвориться текущим заданием и обеспечивать безопасность моих комнат. А нас с Нургеном охраняли несколько гвардейцев, которых советник отобрал для этой цели лично.

В одном из коридоров мы наткнулись на озабоченного Тая. Муж заметил меня только тогда, когда на очередном разветвлении коридоров налетел на меня и едва не сбил с ног. Удержав меня от падения и механически извинившись, он уже хотел бежать дальше, пришлось вцепиться в его рукав. И только тогда Тай осознал, с кем столкнулся. Но даже не удивился и не спросил, что я здесь делаю. Чмокнул в щечку, извинился еще раз, уже более осознанно, сообщил, что благодаря допросу кузена и лиа Мистрейл появились кое-какие реальные зацепки, и помчался дальше, оставив Нургена посреди коридора с открытым ртом. Кажется, советника изумил тот факт, что глава рода была подвергнута допросу.

Инспекция дворцовой безопасности в компании Нургена и гвардейцев съела все мое утро и большую часть дня. Закончили осмотр мы уже ближе к вечеру. Обед был давно и благополучно нами пропущен. И я устала до такой степени, что уже не было сил говорить. Причем, не только у меня. Советник тоже больше помалкивал, ограничиваясь самыми необходимыми фразами.

Осмотрев последний узел безопасности, я предложила Нургену присоединиться ко мне за обедом. Несчастный советник только молча замотал головой. А потом, помолчав, уважительно добавил:

— Я восхищаюсь вашей работоспособностью, алиа Лорентайн, и прошу пощады! Позвольте мне все обдумать спокойно. А потом я буду к вашим услугам в любое время суток!

Хмыкнув, я отпустила советника. И в компании гвардейцев отправилась к себе. Ладно, на первый раз пусть так и будет. Но вообще, как я посмотрю, реорганизацию безопасности нужно начинать с ее главы. Выносливость Нургена ставит под сомнение компетенцию всех гвардейцев и безопасников. Или это только советник на руководящей работе жиром заплыл? Я вот тоже устала. Но не настолько, чтобы публично пощады просить.

Размышляя таким образом, я доплелась до своих комнат, отпустила гвардейцев и попросила терпеливо ожидающего Шервена принести мне что-нибудь поесть через тридцать минут. А я пока приму душ и переоденусь. Как бы я ни хорохорилась, но я тоже сильно устала. А вода, как известно, смывает не только пыль, но и утомление.

После душа, с сомнением покосившись на тунику и брюки, я сделала выбор в пользу халата. Все равно уже никуда не собиралась сегодня идти. И, как оказалось, очень зря. К сюрпризам на этой планете, как показывает практика, нужно быть готовой всегда, в любой момент.

Первое, что я услышала в пустой гостиной, это какие-то странные тихие звуки. Вроде бы кто-то пытался что-то промычать. Шервена нигде не было видно, хоть у стола и стоял сервировочный столик с посудой. Я замерла и обвела комнату взглядом: прятаться здесь, по сути, было негде. Только под столом или в комнатах гарема, которые я случайно обнаружила, когда искала Макса.

Стараясь не выпускать из виду дверь, спрятанную за кадкой, я осторожно приблизилась к столу и аккуратно отдернула скатерть. Пусто. Уже немного легче. Поглядывая на дверь, я сделала осторожный шаг в обход стола, ища источник странных звуков. И в этот момент моей шеи сбоку коснулась прохладная острота, а женский голос насмешливо шепнул:

— Замри, Лорентайн!

Отнюдь не лезвие у моей шеи заставило меня выполнить команду. Я застыла, потому что точно знала, кто стоит у меня за спиной. Знала, но не могла в это поверить. Нилаллена. За все время я видела ее лишь раз — при поступлении она произносила приветственную речь перед новичками, словно настоящий ректор настоящего учебного заведения. Она была живой легендой Гильдии. Ходили сплетни, что именно Нилаллена, сбежав от супруга-тирана, основала Гильдию, а потом и овдовела, устранив постылого мужа-мучителя. По другой версии слухов Нилаллена являлась палачом Гильдии и приходила за жизнями предателей и отступников. У меня мороз по коже пробежал, когда я осознала, что второй слух в моем случае вполне может оказаться правдой. Но я уже никому об этом не скажу. У меня хватало здравого смысла признать: противопоставить Нилаллене мне нечего. Я по сравнению с ней — новорожденный младенец.

Очень медленно и плавно я подняла руки раскрытыми ладонями вперед, показывая, что сопротивляться не собираюсь. Для Гильдии этот жест всегда был чисто условным, и я понимала, что вполне могу получить удар после него. Но помешать мне попытаться установить контакт никто не мог.

Нилаллена едва слышно хмыкнула у меня за спиной и устало обронила:

— Я пришла с миром и предложением, которое выгодно нам обеим. Я сейчас уберу клинок. Поговорим?

Истерический смешок я проглотила в последний момент. Она меня еще и спрашивает?! Сила ведь все равно на ее стороне! Нервно сглотнув, я с трудом выдавила осипшим от переживаний голосом:

— Конечно.

Сталь убралась от моей кожи. И я медленно опустила руки, повернувшись лицом к опасной гостье.

Нилаллена выглядела моложе меня, лет на восемнадцать. Вьющиеся крупными локонами ярко-рыжие волосы, под стать им ярко-зеленые глаза на бледном лице, опушенные густыми ресницами. Изящные брови и нос. И чувственные, соблазнительные губы. Гильдийка выглядела воплощенной невинностью. И одновременно сосредоточием порока.

Поймав мой шокированный взгляд, Нилаллена фыркнула:

— Лорентайн, ты же не дурочка, неужели не понимаешь, что юной красотке гораздо проще обмануть мужиков, чем зрелой женщине? Это просто грим.

Я смутилась и почувствовала, как коже щек стало горячо от прилившей к ним краски. Наверное, я все-таки дурочка, раз не сообразила сама и сразу. Тем более что Нилаллена во время нашей единственной прошлой встречи выглядела по-другому, и тот ее облик знали все.

— Угостишь кофе? — гильдийка огляделась и непринужденно заняла место на диванчике, с которого в случае чего удобнее всего было бы вести оборону. Поймав мой понимающий взгляд, она фыркнула: — Старые привычки не ржавеют.

Кивнув в ответ, я взяла с сервировочного столика нож и склонилась над Шервеном. Разрезав путы и освободив стажера, придержала дернувшегося было в сторону Нилаллены парнишку и пристально глядя ему в глаза веско уронила:

— Угомонись. Лучше накрой на двоих завтрак.

Все-таки выучка у Шервена была достаточно хорошей. В течение нескольких секунд он глядел мне в глаза, а потом молча, никак не выказывая своего недовольства, принялся за дело.

Спустя десять минут, когда стол уже был накрыт, я поблагодарила парня и попросила:

— Оставь нас одних, пожалуйста. Но не отходи далеко, чтобы не пришлось долго ждать, в случае необходимости.

Не знаю, какие выводы сделал Шервен, но он, одарив долгим подозрительным взглядом гильдийку, молча поклонился мне и вышел за дверь. Я сделала приглашающий жест рукой:

— Прошу к столу. Местный повар очень вкусно стряпает слоеные пирожки. Почти как земные круассаны, только с несладкой начинкой: рыба, мясо, сыры и зелень, какие-то овощи. Немного непривычно поначалу, но мне понравилось.

Нилаллена с текучей грацией кошки встала с облюбованного места и пересела за стол. Не стесняясь, положила себе три пирожка и каждого сыра по паре ломтиков. Видимо, на пробу. И мы в молчании приступили к еде. Нилаллена заговорила только тогда, когда мы обе, насытившись, отодвинули от себя пустые тарелки. Я налила себе еще кофе. Гильдийка взяла со стола местный аналог апельсина нежно-бирюзового цвета и понюхала. Внутри мякоть плода имела кремово-лимонный оттенок, я это знала, так как уже пробовала этот фрукт. Но до сих пор помню, как мне было сложно решиться на этот эксперимент. Все-таки кожица своим оттенком отпугивала.

Отложив в сторону плод, Нилаллена посмотрела мне прямо в глаза. В этот момент ее лицо меньше всего напоминало лицо юной девочки. Оно состарилось на глазах и теперь несло на себе отпечаток забот и проблем. А в зеленых, разом потускневших глазах оседала пыль даже не годов, а столетий. От удивления я невольно приоткрыла рот.

Нилаллена горько усмехнулась:

— Никогда раньше такого не видела? Я моравийка. Женщины моей расы наделены даром усилием воли прятать эмоции от посторонних. Все. Или те, которые сочтем нужным. Обычно прячут негатив. Чтобы ни одна живая душа не догадалась, что есть какие-то проблемы. Не принято у моей расы выставлять эмоции напоказ. Лицо всегда должно быть спокойным и в меру доброжелательным. Я думала, ты об этом уже знаешь, раз живешь с моравийцем.

Я поперхнулась кофе. Живу с моравийцем?! Но Тай… И тут меня осенило. О Тае я уже знала если не все, то очень многое. Тогда как про Макса я знала лишь то, что он наследник банковской империи.

Нилаллена кивнула, будто услышав мои мысли:

— Да, я говорю про Акэ. Он моравиец. Но это сейчас неважно. Потом сама потрясешь своего мужа, чтоб не скрытничал. — Нилаллена насмешливо дернула уголком рта. — А пока давай поговорим о другом. О том, зачем я к тебе и пришла. — Я согласно кивнула. — Лорентайн, я тебе сейчас расскажу то, о чем рядовые члены Гильдии даже не догадываются. И очень надеюсь, что мы с тобой придем к взаимопониманию. Я не угрожаю тебе, не подумай. И не шантажирую. Ты вправе отказаться. Но лучше все же будет, если согласишься. Это будет выгодно всем.

После такого вступления кофе уже не шел мне в горло. Я отставила в сторону недопитую чашку и сплела подрагивающие пальцы между собой, положив руки на стол:

— Слушаю. И обязуюсь выслушать до конца, и тщательно взвесить все «за» и «против» прежде, чем дать окончательный ответ.

Нилаллена склонила голову:

— Я даже и не сомневалась в твоей разумности. Итак. О том, что я тебе сейчас скажу, известно только троим — верхнему управляющему звену Гильдии. У Гильдии проблемы. Небезызвестный тебе Синдикат положил глаз на наши территории: учебный комплекс, городок для проживания тех, кому нужно скрыться, медицинский центр и склады. Им нужна новая, дополнительная база под сырье и производство готового наркотика. И ладно бы, если бы нам нужно было бы просто сменить дислокацию. Это сложно, но вполне реально. Но нет. Кто-то в синдикате решил, что Гильдия перешла им дорогу, мешает их наркотическому бизнесу. И нас начали методично зачищать.

Новость огорошила настолько, что я невольно открыла рот. Но поняла это только тогда, когда Нилаллена горько усмехнулась, бросив короткий взгляд на меня:

— Я знаю, в это трудно поверить. Гильдия по праву гордится своими профессионалами. Но мы недаром называемся «Гильдией», мы — ювелиры. А Синдикат — мясники. Не знаю, в курсе ли ты, но неделю назад их боевики устроили настоящую резню в лучшей гостинице курортной Туррашпе. Власти все списали на теракт. Но правда в том, что там проходили практику под руководством двоих кураторов восемь выпускниц. Они все погибли. Нехорошей, мучительной смертью. А я получила ультиматум распустить «сборище заигравшихся баб» или нас всех выследят и уничтожат.

От услышанного стало дурно. Порадовавшись, что сцепленные пальцы почти не дрожат, я сглотнула перекрывший горло комок и тихо спросила:

— Мне жаль, что так произошло. Но зачем вы мне это рассказали?

— Затем, что у меня есть к тебе предложение. Давай поможем друг другу выжить. — Я затаила дыхание. Что? Я не ослышалась? — Гильдия снимет с тебя все претензии и аннулирует заказы на твоих мужей. Не смотри на меня так, — поймав мой огорошенный взгляд, быстро проговорила Нилаллена, — это не сложно. Заказчик один. Это кузен моравийца. И очень скоро он станет трупом. Так что Гильдия не потеряет лицо. А взамен мы просим отдать нам некие территории на Иттее под базу, где мы сможем обучать молодняк, хранить имущество, ну и все остальное тоже.

Если бы Нилаллена запрыгнула сейчас на обеденный стол и заявила, что отныне является президентом Содружества, я бы и то удивилась меньше. В полном онемении я смотрела на представительницу Гильдии и не знала, что ей сказать. Предложение прозвучало как в сказке. Так волшебно-легко, что дух захватывало. Неужели вот так просто можно решить все наши проблемы?

К сожалению, эйфория длилась недолго. За ней пришло отрезвление. Я вздохнула:

— Заманчиво. Но ваш отказ от выполнения заказа мало что меняет. Ведь на данный момент основным нашим врагом является Синдикат. Я так понимаю, что все началось с попытки захвата власти. Здесь, на Иттее, и в банковской сети «Инглазза». Представительницу мятежного аристократического рода и кузена Макса свел вместе случай, и уже вместе они придумали план, как избавиться от Тая и Макса. Но просчитались. Синдикат увидел свою выгоду в захвате банковской сети. Теперь они тоже заинтересованы в том, чтобы избавиться от Макса. Ведь его кузен — слабовольный дурак и его можно без проблем подчинить, заполучив себе карманного банкира.

Нилаллена выслушала меня, пристально глядя в глаза. А потом медленно кивнула в ответ:

— Все так. Но твоего Макса на Иттее они не достанут. Помимо местной системы безопасности, в которую я готова вложиться, Гильдия тоже будет кровно заинтересована в том, чтобы не допустить на планету представителей Синдиката. Ведь это будет и наша безопасность тоже, наша тихая гавань.

Я не выдержала тяжелого взгляда гильдийки. Опустила голову, обхватила ладонями давно опустевшую чашку только для того, чтобы скрыть, как подрагивают от переживаний пальцы. На несколько секунд над столом повисла напряженная, давящая тишина. Нилаллена молча ждала ответа. А у меня в голове царил настоящий хаос.

— Я не понимаю. — Я даже головой покачала, чтобы подчеркнуть свое отношение к услышанному. — Зачем это Гильдии? Зачем это вам лично? Вложения в безопасность планеты, договор с правящим родом…

— Все ты понимаешь! — Резко оборвала мою речь Нилаллена. — Мне действительно нужен официальный, легальный договор с властью планеты. Времена, когда мы самовольно захватывали территории и комфортно себя на них чувствовали, боюсь, безвозвратно прошли. Синдикат наступает нам на пятки. За последнее время разорены три наши базы. Осталась одна, последняя. И мне пришлось отозвать для ее охраны лучших из лучших. А как ты понимаешь, наверное, это вредит бизнесу. А вот если мы будем присутствовать на Иттее легально, официально, то, в самом крайнем случае можем рассчитывать на поддержку официальных властей, можем рассчитывать на то, что к нашей ситуации будет привлечено внимание всего Содружества. А это для Синдиката смерть. Они существуют в тени, освещенное пространство не для них.

— А вы, значит, на свету существовать сможете?

Я ничего не смогла с собой поделать, съехидничала. И Нилаллена грустно усмехнулась в ответ:

— Придется учиться. Я все продумала: официально Гильдия будет каким-нибудь учебно-тренировочным комплексом для твоих безопасников. Я выделю для них преподавателей, натаскаем так, что врага будут зубами на лету хватать. А в тени, под этим прикрытием будут существовать члены Гильдии. По-моему, это будет выгодно всем. Если Синдикат все-таки рискнет сунуться на планету, то отпор будем давать вместе. А ты еще и сможешь поднять вонь на всю Вселенную, мол, преступность совсем распоясалась, — и Нилаллена криво усмехнулась, беря в руки фрукт, с которым уже играла в начале нашего диалога.

Несколько ошарашенно я наблюдала за тем, как гильдийка ловко очищает от кожицы бирюзовый кругляш. По комнате поплыл приятный, хвойно-цитрусовый аромат. Предложение Нилаллены было таким же заманчивым, как и манящий запах фрукта. И фрукт, и предложение вызывали рефлекторное слюноотделение. Как при слове «лимон». На словах все звучало четко, продуманно, убедительно. Для Гильдии.

Я сложила руки перед собой на столе, как примерная ученица и поймала зеленый взгляд гильийки:

— Это все очень хорошо. Но все равно не снимает проблемы с Синдикатом. Если они нацелились на «Инглаззу», то просто так не отстанут. Да даже получение наследства для Макса будет проблемой! Мы уже думали над этим. Для вступления в права наследования ему нужно лететь в центральный офис. А стоит только покинуть Иттею…

Взгляд Нилаллены стал откровенно насмешливым:

— Для этих целей существуют юридические представители. Берете одного такого адвоката, и вперед!

Я хмыкнула:

— Чтобы «взять одного такого адвоката», ему нужно полностью доверять. Кроме того, этот юрист должен быть настоящим мастером своего дела, чтобы не дать себя запутать или запугать, чтобы отстоять интересы Макса. Такого представителя нелегко найти. Особенно с учетом того, что Макс опять-таки не может покинуть пределы Иттеи.

Гильдийка издевательски-насмешливо закатила глаза. Фыркнула. Потом положила в рот дольку уже очищенного фрукта и прожевала, выразительно глядя на меня. А потом вздохнула:

— Ну ладно. Помогу. Есть у меня один очень серьезный спец. Он мне должен, но очень просил не марать его в теневых операциях, собирается идти в политику. Вступление в наследство — вполне легальная работа, вот пусть и отработает должок. — И снова положила в рот кусочек фрукта.

Я смотрела на жующую фрукт Нилаллену и думала о том, что как-то уж все слишком гладко и хорошо. Помощь, охрана, специалист-адвокат. Выглядело все завлекательно. Словно сыр в мышеловке. Но Гильдия никогда так не работала. Так что изменилось? Неужели у этой организации столь плохи дела, что Нилаллена вынуждена идти на сделку ради сохранения своего бизнеса? Жаль, что проверить это я никак не могу. Остается только довериться.

Решившись, я посмотрела прямо в колдовские зеленые глаза гильдийки:

— Нилаллена, ваше предложение более, чем привлекательно. Но вы же понимаете, что в одиночку я не могу принять решение? — Где-то на самом донышке зеленых глаз мелькнуло лютое разочарование. Мелькнуло и пропало. Зато в лице Нилаллены не дрогнул ни единый мускул. Она просто кивнула, показывая, что услышала меня. — Мне необходимо посоветоваться с мужьями. А пока, чтобы мы не бегали друг за другом, приглашаю вас погостить у меня. Покои вам выделят. Позже продолжим наш разговор.

Криво усмехнувшись, Нилаллена кивнула в знак того, что принимает мое приглашение. Встав из-за стола, я, не мешкая, позвала Шервена и велела закрыть за собой дверь:

— Шервен, — я поймала взгляд стажера и пристально уставилась ему в глаза, — то, что сегодня произошло в этой комнате, должно здесь и остаться. Ни одна живая душа не должна об этом узнать, ты меня понимаешь? Ни твое непосредственное начальство, ни лин Нурген. Для всех лиа Нилаллена, — я кивнула головой в сторону гильдийки, — моя подруга. Сейчас ты займешься ее размещением. Ты меня понял?

Стажера явно распирало от желания что-то сказать или спросить. Но он молча склонил голову, показывая, что принимает мое распоряжение. Я хмыкнула:

— Если справишься с поручением, я подумаю, как помочь твоей карьере. Мне нужны умные и преданные служащие. Особенно в СБ. Иди. Позднее, если у тебя еще останутся вопросы, я на них отвечу.

Шервен низко поклонился мне, признавая мое право распоряжаться. Затем повернулся и склонился перед Нилалленой, приглашая ее следовать за собой. И я осталась одна. Обдумывать, что скажу Максу и Таю. И что сделаю с Нургеном и его подчиненными. Нилаллена, конечно, спец высшей марки. Но не может же быть так, что она беспрепятственно проникла в покои правящей семьи, а ее никто не заметил? Значит, нужно искать еще одного предателя в ближнем окружении. Я тяжело вздохнула. Как же меня все это достало! Не дворец, а какой-то проходной двор! Вот тебе и безопасность!

— Лорен, ты в своем уме? — Взъерошенный Тай вскочил со своего места и забегал по комнате. — Как можно довериться тем, кто принял заказ на наши жизни? Своими руками впустить в дом убийц?

Парни вернулись час назад уставшие и издерганные. Я тут же отправила обоих в душ и распорядилась принести поесть. И только после того, как все насытились, приступила к рассказу, аккуратно подбирая слова. Но даже плотный обед не сильно помог делу. Макс сидел хмурый и пристально смотрел на меня, но молчал. Зато Тай возмущался за обоих. Устав выслушивать его упреки, я подняла голову:

— Между прочим, Нилаллена совершенно беспрепятственно проникла в нашу гостиную. Так что это еще вопрос, кто впускает убийц в дом. И если тебе не нравится ее предложение, тогда выдвигай свое, я слушаю! Все равно что-то нужно решать, и как можно быстрее. Синдикат — это не та организация, которая станет тянуть кота за хвост. Очень скоро они нанесут удар. И уцелеем ли мы после этого — вопрос века. А Нилаллена предлагает вполне вменяемый план по выживанию для нас всех. Но принимать его или следовать своему плану, все равно решать нам.

Тай плюхнулся на диванчик, мимо которого проходил, и обхватил руками голову:

— Лично у меня нет ни одной идеи, — с тоской признался он. — И это просто бесит. Я только понимаю, что мне нужно сохранить планету и вас. А как это сделать… — Тай нервно передернул плечами.

— Макс, — я посмотрела на своего второго мужа, — а что скажешь ты? Предложение Нилаллены тебя касается напрямую. Для тебя оно означает не только сохранение жизни, но и облегченное вступление в наследование.

Банкир устало вздохнул, привычным жестом потер подбородок:

— Нам пришлось отпустить моего кузена. Его адвокат связался с нами и разверещался, что предъявит мне обвинение в терроризме и похищении свободных граждан Содружества. Мое встречное обвинение в покушении на наши жизни было предложено отнести в суд. — Макс горько скривился. — Если успею первым. В противном случае окажусь втянут в судебное разбирательство, где мое обвинение будет против обвинения кузена. Это мерзость. Тут не угадаешь, кто выиграет и какое дерьмо всплывет на поверхность, ибо, я так понимаю, Синдикат не допустит, чтобы его участие в этом деле стало достоянием общественности. Но самое отвратительное, мне придется выехать в Содружество. Участие в подобной судебной тяжбе не может быть заочным. А ты понимаешь, что для меня означало бы покинуть Иттею.

Я остолбенела еще в самом начале рассказа Макса. А теперь просто не знала, что сказать. Первый муж тоскливо вздохнул со своего места на диване:

— Ощущение, что нас, как дикого зверя на охоте, загнали в угол. И упиваются этим. Отвратительно.

Справившись со своим ступором, я подошла к Максу, присела рядом и молча его обняла. Через несколько секунд подошел и Тай, и, в свою очередь, обнял нас с Максом.

Мы довольно долго сидели втроем, делясь друг с другом душевным теплом, слушая биение сердец, ловя чужое дыхание. Это успокаивало. Дарило если не надежду на то, что все будет хорошо, то иллюзию этой надежды уж точно. В конце концов, мне начало казаться, что пока мы втроем, мы сила и со всем сможем справиться. Стало немножечко легче дышать.

Первым зашевелился Макс. Выпрямился, легко поцеловал меня в уголок губ и вздохнул:

— Тай, я понимаю твои эмоции по поводу предложения Гильдии. Самому это не нравится. Но альтернативы для нас фактически нет. Если Гильдия нас не обманет, поддержит, появляется реальный шанс побороться, вырвать у судьбы шансы на жизнь.

Я ощутила, как Тай вздрогнул всем телом. Замер. А потом отстранился и медленно кивнул:

— Ладно. Я понял, у нас остался единственный выход — попробовать сотрудничество с теми, кто пытался нас убить. Посмотрим, что из этого выйдет. В Северном полушарии есть остров посреди океана площадью около трехсот тысяч квадратных километров. Он вполне обитаем и климат там достаточно мягкий, но на нем никто не живет из-за чрезмерной удаленности острова. Пусть твоя Гильдия забирает его и устраивается там, как может. Детально обустройство обсудим. — Первый муж сокрушенно вздохнул: — Надеюсь, не придется пожалеть о том, что добровольно пустили наемников на планету.

За окном уже смеркалось. День размеренно катился к своему логическому завершению. Но мы все равно решили не откладывать разговор с Нилалленой до утра. Может быть, у гильдийки и крепкие нервы, и она и в неведении крепко проспит всю ночь, а вот мы трое точно не сомкнем глаз до утра. Поэтому я послала вездесущего Шервена к Нилаллене узнать, сможем мы поговорить сейчас или лучше отложить разговор.

Стажер вернулся почти мгновенно. Мы даже еще не начали обсуждать мою идею привлечения на службу низкородных, но исполнительных, давая им за это титулы и награды. Мне так вообще показалось, что Шервен никуда не ходил. Но нет, парень сообщил, что «лиа Нилаллена» еще не ложилась и с нетерпением нас ждет.

Никогда раньше я даже предполагать не могла, что когда-то буду жить во дворце, пусть и на другой планете. И никогда, соответственно, не задумывалась о том, как в этих дворцах устроена жизнь. Смутно представлялось, что здесь к вечеру только начинает кипеть жизнь — балы, приемы, спектакли, концерты и другие увеселения. Но идя по пустынному и ярко освещенному скрытыми в потолке светильниками коридору, я растерянно рассматривала пустое пространство, пустующие диванчики в нишах и картины на стенах. И полное отсутствие придворных.

Шервен поселил Нилаллену почти в самом конце гостевого крыла, мотивируя это тем, что там самые роскошные покои. А гостевое крыло само по себе находилось в противоположном от жилых помещений правящего рода конце дворца. И вот теперь я задавалась вопросом: а бегал ли Шервен к Нилаллене вообще? В душу начало закрадываться нехорошее предчувствие. И я попросила Тая:3f0b89

— Свяжись, пожалуйста, с Нургеном прямо сейчас. Пусть кто-то из гвардейцев задержит стажера Шервена до выяснения обстоятельств.

— Ты что-то подозреваешь? — Макс остро глянул на меня, даже не сбившись с шага. — Тебе вроде бы понравилась исполнительность этого мальчишки.

Тай, договорив с Нургеном, хмуро ответил за меня:

— Я догадываюсь, что не понравилось Лорен: Шервен слишком быстро сбегал к гильдийке за разрешением ее посетить. Обратил внимание, сколько мы уже идем, и сколько бегал Шервен? Мне кажется, нас нарочно заслали куда-то не туда.

Острое чувство опасности ударило по нервам одновременно с появлением из-за ближайшего угла незнакомца в черном:

— Ну почему же не туда? — усмехнулся пришелец. — Вас направили верно. Мальчишка очень дорожит жизнью своей мамаши, а потому даже и не думал возражать, когда получил инструкции. Что такое правящий род по сравнению с собственной семьей?

При виде незнакомца, молодого парня не старше лет двадцати пяти на вид, с ног до головы затянутого в черный и блестящий, будто лаковый комбинезон, у меня стало пусто и холодно внутри. Но не оттого, что ему, в принципе, во дворце не было места. И не оттого, что мелкие черты его лица казались обычными, незначительными, не запоминающимися, а усмешку вполне можно было принять за благожелательную улыбку. А от вида неприметной игрушки для развития мелкой моторики, которую пришелец крутил в руках. Мало к то знал, что две небольшие пластиковые палочки, соединенные между собой силовой нитью по образу и подобию древнейшего оружия нунчаков, в данном случае служило вовсе не тренажером для развития ловкости и гибкости пальцев. Только посвященные знали, что в торце одной из двух палочек находится скрытая кнопка, одно нажатие на которую превращает безобидную игрушку в смертельно опасное оружие древней земной мафии Cosa Nostra — гарроту, несколько трансформированную под современные реалии.

Пальцы незнакомца замерли под моим взглядом. А улыбка из приятной стала острой и смертоносной как сталь. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга. А потом он как-то хищно хмыкнул и издевательски медленно сжал конец одной палочки:

— Ну что ж… Раз ты все поняла, тогда долой церемонии!

Наверное, это была игра моего воспаленного воображения, что я услышала тонкий, бьющий по нервам свист. Силовые нити срабатывают абсолютно беззвучно и мгновенно. Так что я моргнуть не успела, а в руках пришельца в черном уже было грозное оружие, с которым он явно умел обращаться. Еще один миг, и парень атаковал…

В это мгновение мой мозг будто перешел в режим ожидания. Со мной такое случалось и раньше во время тренировочных боев с более сильным противником, особенно, когда я попадала в пару к наставницам. Я как будто бы раздваивалась. Одна часть меня словно наблюдала за всем со стороны. Второй половинкой меня руководили инстинкты и с кровью и потом приобретенные знания и навыки. Так и сейчас. Почти не осознавая, что делаю, я с силой толкнула Тая в одну сторону коридора, Макса — в другую. А сама кубарем бросилась под ноги парню, следя за тем, чтобы не попасть в смертельный захват.

Это только в книгах и фильмах драки бывают быстрыми и изящными. В жизни же это весьма грязное и кровавое дело. У меня получилось сбить с ног посланца Синдиката. Но этот мерзавец, падая, чувствительно достал меня ногами в бок. Я успела сгруппироваться, защищая от перелома ребра, но дыхание все равно сбилось, на долю секунды я утратила ритм. Тем самым даря преимущество своему противнику.

Я даже и не мечтала выиграть этот неравный поединок. С первых секунд нашего противостояния мне было понятно, что я гораздо слабее противника и физически, и в подготовке. Я не убийца в отличие от него. Я всего лишь специалист-неудачник по несчастным случаям. Отбиваясь от настырного молодчика, мучительно пыталась придумать, как можно позвать на помощь, ведь совершенно очевидно, что в открытом противостоянии против подготовленного убийцы Синдиката мне не выстоять. А ведь еще существовала вполне реальная угроза того, что пришелец был не один. Сильно сомневаюсь, что против троих посланец Синдиката, пусть даже и хорошо подготовленный, вышел в одиночку. И я оказалась права.

Уходя от очередного удара, во время переката я успела заметить, как на Макса и Тая наседают сразу трое. Двое на иттейца, один, с массивным десантным ножом в руках, на Макса. В душе все похолодело.

Не знаю, откуда у меня силы взялись, но я с яростью и отчаянием бросилась на своего противника, с силой впечатав его в ближайшую стену. Парень явно не ожидал от меня таких грубых и дилетантских действий. И мне удалось его ненадолго оглушить, вывести из строя. И я ринулась к Максу, прихватив по дороге какую-то вазу, которую и обрушила на голову тому, кто пытался достать банкира ножом. Знаю, что неизящно и грубо. Зато эффективно. Мужик выронил нож и зашатался.

Время словно замедлилось. Так иногда случается, когда восприятие обостряется до предела. В какой-то момент мне показалось, что я могу одновременно наблюдать за несколькими событиями…

…вот из-за угла высыпают гвардейцы во главе с Нургеном…

…вот Трент Торокс поднимает оружие и стреляет куда-то в тот угол, в который я оттолкнула Тая. Как же медленно он это делает!

…вот Макс делает шаг в мою сторону и вдруг его глаза, как в замедленной съемке, округляются и увеличиваются в размере. И я понимаю, что моя спасительная отсрочка уже на исходе. Тот, затянутый в черное, вот-вот нападет. И на этот раз он зол, и миндальничать со мной не будет…

…вот из-за спин гвардейцев неожиданно выскальзывает Нилаллена, и я, склоняясь за оброненным убийцей Синдиката ножом, мимоходом удивляюсь, что она здесь делает. В этот момент пространство прорезает крик Макса:

— Лора, сзади!!!

В глазах банкира столько ужаса, что я невольно усмехаюсь, уже понимая: я не успела. Моя карта бита. Но тут же приходит странная светлая мысль: это неважно. Главное, что мальчишки будут в безопасности. Я была почему-то в этом уверена.

И в этот момент меня настиг удар в спину. От страшной боли коридор кувыркнулся перед глазами. Я еще успела заметить, как метнулась куда-то в сторону Нилаллена, постаралась растянуть в улыбке дрожащие губы, но сказать Максу, чтобы не переживал, не смогла. Тьма ударила меня как таран. И все исчезло: звуки драки, полные ужаса глаза моего банкира и боль…