Мышеловка для троих

Глава 5

Местом, где предположительно нас ожидала закладка с необходимыми на маршруте предметами и дальнейшими инструкциями, оказалась небольшая, не больше пяти моих шагов в поперечнике, полянка, со всех сторон окруженная плотной стеной растительности, наподобие той, которую мы только что пересекли. Наше довольно шумное прибытие распугало шныряющих в густом переплетении ветвей и лиан птичек. И теперь тишину на полянке нарушало лишь мерное стрекотание робокамеры, которая с жадным любопытством металась между нами, стараясь ничего не упустить.

Подошедший сзади Тай аккуратно приобнял меня за талию и присвистнул:

— Ну и где тут может быть закладка? Не с неба же на нас свалится все нужное?

Дурость, конечно, но почему-то мы все, включая стоящего впереди Рика, синхронно задрали головы вверх. Сверху на нас равнодушно глядело обыкновенное голубое небо. Если бы не плотная стена незнакомой растительности вокруг, я бы решила, что снова оказалась на Земле. Эхом моих мыслей за спиной вздохнул Тай:

— Будто на мгновение вернулся домой. У нас тоже такое небо…

Перестав таращиться на чистое небо, я перевела взгляд на парня и с любопытством заглянула ему в лицо:

— У вас тоже небо голубое?

— Синий оттенок всего лишь указывает на то, что звезда, согревающая Иттею, и ваше Солнце — идентичны. — Не оборачиваясь, проинформировал меня Рик, все так же разглядывая прозрачную синь в вышине. — А значит, ты спокойно можешь жить на Иттее, местные условия подходят для твоего существования. Возможно, что эволюция на ваших планетах шла одним и тем же путем.

Смутившись от столь откровенного, как мне показалось, намека, я буркнула в ответ:

— Что, предки Тая тоже произошли от обезьяны?

То, что я ляпнула совершеннейшую глупость, стало понятно сразу, после того, как и Рик, и Тай буквально сложились пополам от ржача. Последний даже мою талию из захвата выпустил.

Робокамера будто взбесилась, стрекоча как сумасшедшая и мечась между парнями, стараясь записать как можно больше. А я, осознав, как инопланетники могли воспринять мои слова, от стыда не знала куда деть глаза. Ну это же надо было такое ляпнуть! Теория Чарльза Дарвина давно уже вызывает сомнения даже на Земле. А уж на других планетах над ней и вовсе смеются. С досадой на саму себя, скрежеща зубами, в попытках отвлечься от гогочущих парней, я обводила глазами зеленые стены. И в тот момент, когда гадкий кибермеханизм решил заснять и меня, мои глаза наткнулись…

Точно знаю, что на запись попали мои расширившиеся от изумления глаза. Отмахнувшись от робокамеры, как от назойливой мухи, я позвала:

— Ребята, я, кажется, нашла…

На меня никто не обратил внимания, и я с неудовольствием оглянулась: Тай уже сидел на земле и буквально рыдал от смеха, вздрагивая всем телом. Рик был более сдержан, но и его уже душила истерика от смеха. Кажется, нервное напряжение последних дней у ребят вылилось вот в такую своеобразную истерику.

Обиженно поджав губы, я подождала, когда камера подлетит поближе ко мне. Надеюсь, микрофон тут очень чувствительный, а звук регулируется не автоматически. Если мои надежды оправдаются, то зрители сейчас получат пару незабываемых мгновений.

Сказать, что мой поступок был глупым — ничего не сказать. Сама не знаю, что на меня нашло. Я, как будто попав в эти джунгли, стала совершенно другим человеком. И изменения все еще шли, не прекращались, я менялась. Наверное, следствием этих перемен и была та выходка, которую я себе позволила. Дождавшись, когда камера зависнет прямо перед моим лицом, я набрала полные легкие воздуха и оглушительно, по разбойничьи свистнула. Так как учил меня в детстве старший брат.

Смех парней стих мгновенно. Будто ножом отрезало. Тай потрясенно уставился на меня снизу вверх, мелко икая от смеха. Сиреневые глаза ошарашенно сверкали среди спутанных прядей волос. Рик медленно выпрямился, не отрывая от меня пристального, подозрительного взгляда темных глаз:

— Линси?..

— А наша Линси — девочка с сюрпризом! — Тай ловко вскочил на ноги и встал рядом со мной.

Я смутилась:

— Можно подумать, что вы оба всегда были такими правильными и у вас в детстве не было хулиганистых приятелей!

— Были. — Рик хмыкнул, подходя ближе ко мне и Таю. — Но я как-то не ожидал, что у девочек тоже бывают приятели-хулиганы, которые учат их плохому. Чего свистела-то?

Я кивнула в сторону своей находки:

— Это то, что мы ищем?

Солнце или, вернее, местная дневная звезда (к своему стыду, я не поинтересовалась ее названием), на полянку не заглядывало. И все равно Рик, приглядываясь к тому, на что я указывала, прикрыл глаза ладонью, как козырьком. Спустя несколько секунд он вздохнул:

— Вот вам и ответ. Задание достать бокс явно рассчитано на троих. Пара за ним точно бы не дотянулась.

— С чего ты это взял? — Тай самоуверенно фыркнул. — Я могу залезть на дерево и с ветки достать. Там все лианами перепутано, будет не сложно по ним перебраться.

— Ну-ну!

Рик отвернулся и не стал спорить. Он вообще был, как мне показалось, не из тех, кто до хрипоты отстаивает свою точку зрения, даже если уверен в своей правоте. А Тай… Эта бестолочь лохматая, не разбираясь, кто прав, а кто виноват, ломанулся дереву, ближе всего к которому был подвешен бокс. Мальчишки!

Пришлось мне ловить Тая и тыкать носом в очевидное:

— Стой! Куда тебе несет? Ты хоть бы присмотрелся повнимательнее: бокс на чем висит?

Тай нахмурился:

— В смысле, на чем?

Я закатила глаза:

— Тай, откуда ты такой взялся? Это же элементарно! И вижу даже я, девушка! Бокс висит на силовой растяжке! Нарушишь не с того края поле, и получишь сюрприз! Начиная от отдачи и заканчивая самоуничтожением бокса.

— С учетом того, что сценаристам необходимо как можно сильнее усложнить нам жизнь, я бы ставил на последнее, — меланхолично добавил Рик.

Тай совсем растерялся:

— И что же теперь делать?

Рик пожал плечами, а я вздохнула:

— Есть идея. Меня как-то мама брала с собой. Многие из ее группы так поступали: привозили на раскопки своих детей на время каникул. Но это не важно. Важно то, что однажды мы начудили: играли вчетвером в мяч и нечаянно закинули его в силовой каркас. И единственный мальчик среди нас его доставал, я запомнила, как он это делал. Нужно только чтобы кто-то из вас поднял меня наверх прямо под боксом.

— А если у тебя не получится? — Тай пристально, подозрительно смотрел на меня. — Может, лучше будет, если ты мне объяснишь, как это сделать, и полезу я?

— Не стоит. — Рик не только ответил вместо меня, но еще и в подкрепление своих слов покачал головой: — Девушки традиционно гибче и подвижнее нас. И как бы мне не было противно прятаться за женскую юбку, на этот раз я согласен с Линси. Пусть бокс достает она. — И повернулся ко мне: — Я подниму тебя, а Тай пусть страхует.

Бокс висел не очень высоко. На уровне средних ветвей, примерно метрах в трех от земли. Я бы, наверное, даже в прыжке бы до него допрыгнула. Вся беда была в том, что Тая я не пугала. И силовая авоська, в которую подвешивали предметы, как правило, давала сдачи, если ее неправильно раскрыть. А нам было жизненно важно получить бокс целым и невредимым. Именно поэтому я сейчас стояла на плечах Рика и пыталась определить фиксирующей узел. Ошибусь — мало не покажется никому.

Я соврала ребятам. Просто увидеть один раз, как достают что-то из силовой авоськи мало. Потому что фиксирующий узел — это очень большая и эфемерная дрянь. Его нельзя увидеть глазами. Его нужно только почувствовать. А умение чувствовать силовые линии достигается путем длительных и изнуряющих тренировок. Я грустно усмехнулась, когда вспомнила, что мне пришлось пережить, пока я приобрела это полезное умение, и прищурилась, пытаясь уловить едва ощутимую вибрацию воздуха, обозначающую прохождение силовой нити.

От усилий у меня на висках, как всегда, выступил пот. Я неловко махнула рукой в попытке избавиться от мешающей влаги, молча жалея Рика, по чьим плечам я сейчас топталась. И ровно в этот момент среди листвы напротив меня зажегся злобный красный глазок оптического прицела. Я застыла с поднятой рукой. Прямо мне в лицо смотрело дуло штурмового бластера.

Время, казалось, застыло. Ощущая, как по одеревеневшей спине вниз скользит капелька холодного пота, я смотрела прямо в прицел. Мысли из головы будто выдуло, и она стала пустой и звонкой. Как Кубышка.

Так меня называли в школе все. Даже преподаватели. После того, как стало понятно, что супер специалистом мне не стать никогда. Тогда я тешила себя мыслью, что раз меня не выгнали, значит, я чего-то да стою. Но сейчас с беспощадной ясностью стало понятно — ни фига я не стою! Как была Кубышкой, так ею и осталась. Разве что фигуру привела в относительный порядок, а так — дура дурой. Даже не заметила, что за нами по следу идут.

— Линси! — Нетерпеливый возглас Тая вспорол странную тишину, спеленавшую мое тело ужасом. — Ну что там? Ты чего застыла?

— Не знаешь, как работать с силовыми линиями — не торопи ее. — Спокойно вмешался Рик. — Лично мне не хочется, чтобы Линси получила отдачу, и мы вместе с ней улетели куда-то в кусты.

— А я б не отказался! — неприлично хохотнул лохматый гад.

Рик хмыкнул:

— В кустах сексом занимаются только озабоченные подростки. Вроде тебя. А я имел ввиду, что кубарем отлетев в сторону на незнакомой местности, можно, как минимум, покалечиться. Как максимум — свернуть шею. И никакая кнопка скорой помощи в таком случае не поможет.

Тай озадаченно притих после такой отповеди. А ко мне вернулась способность рассуждать связно. К тому же, ровно в этот момент очень удачно налетевший порыв ветра аккуратно отогнул скрывающую бластер ветку и на несколько секунд стала видна рука, расслабленно лежащая поверх приклада. Не на кнопке! Не напряжена! А просто лежит поверх! Как будто предупреждает.

И тут до меня дошло. Никто не собирался в меня стрелять! Это просто обещанный на экзамене куратор! Тот, кто должен отчитаться о ходе выполнения операции и подтвердить или опровергнуть квалификацию.

От облегчения задрожали руки и ноги. И я едва сумела удержать равновесие. Страх внезапной смерти оказался слишком острым и слишком унизительным. Так что, обнаружив, что это всего лишь пригляд, я вдруг резко захотела в туалет и едва успела сжать, напрячь нужные мышцы. А ведь я по-прежнему стояла на плечах у Рика!

Осознание возможного конфуза пробудило здоровую злость и окончательно прочистило мне мозги. Сощурившись, я с утроенной энергией вгляделась в авоську. И — о чудо! Вдруг совершенно ясно, будто линии нарисовали карандашом или подсветили дымом, увидела все силовое поле. А главное — узел, удерживающий всю конструкцию.

Дальше было уже дело техники: распустить узел, подхватить контейнер и передать его Таю. А потом уже спуститься вниз, опираясь на руку все того же лохматого парня. Только коснувшись стопами земли, я вдруг осознала, что пережила чудовищное напряжение. Ноги подломились. И, если бы не темноглазый предупредительный Рик, я бы, наверное, просто упала там же, где и стояла.

Рик поддержал и обеспокоено заглянул мне в лицо. Пришлось выдавить из себя жалкую и дрожащую улыбку:

— Переволновалась. Извини, я сейчас.

Рик без слов отпустил меня. Только согласно кивнул и двинулся к Таю, уже потрошащему добытый контейнер. А я быстро нырнула под переплетенные лианами ветки и скрылась от глаз парней за зеленой стеной.

Сложно сказать, сколько я так брела, не разбирая дороги. С моей стороны это был весьма опрометчивый поступок. Но мне нужно было подумать. Крепко подумать. И решить наконец, что я от этой жизни хочу и как быть мне дальше. Реальность и легенда расслоились, перепутались между собой, и я уже почти не разбирала, где ложь, а где правда. Четко ясно было только одно: мои амбиции завели меня куда-то не туда. И теперь нужно было думать, как из всего этого выпутаться без потерь. Вспомнились задушевные, по-матерински теплые слова начальницы школы: «…ты пойми, дело тут даже не в деньгах, мы не можем оставить в беде наших сестер! Им нужно помочь. Чисто по-женски. Вернуть, восстановить справедливость! Они должны вспомнить или понять заново, что женщина — это не сосуд для удовлетворения похоти и не инкубатор для воспроизведения им подобных! У женщин тоже есть права. И в первую очередь — самим выбирать для себя жизненный путь, самим устраивать свою судьбу. А не покорно следовать туда, куда их ведут мужчины. Указал на какого-то самца, и выбора нет! Нужно ложиться под него тогда, когда он этого хочет, рожать от него, вести его дом. И покорно ждать, когда господин соизволит наконец снизойти до своей супруги…»

Тогда, после ознакомления с нарезкой политических событий на Иттее, мне эти слова казались правильными и справедливыми. А теперь, пообщавшись с Таем, я уже так не думаю. Более того, я начинаю думать, что меня использовали втемную. Как последнюю дуру. Вот до чего могут довести амбиции…

Опять, против воли и разума, накатила тоска по Харди. Ну почему?! Почему так все получилось? Почему я не вышла за него замуж? Сейчас бы не сидела в какой-то грязной яме и не размазывала сопли по лицу. Была бы миссис Харди… «Он тоже морочил тебе голову», услужливо подсказал внутренний голос. И я поморщилась. Про Харди тоже пора забывать. Замуж за него мне теперь точно не светит. Даже если и позовет. Если обманул и предал один раз, то что помешает ему поступить со мной так же, как со своей нынешней женой?

Я действительно, по-настоящему любила Харди. Он ворвался в мою скучную и размеренную жизнь подобно яркой комете и мгновенно расцветил ее разными красками. Умный, блестящий, амбициозный. Таких я ранее не встречала. Харди был лучшим в колледже и легко завоевывал дружбу и внимание. Я понимала, что ему я не ровня, не чета, а потому любила беззаветно, но на расстоянии, не делая даже попытки приблизиться. Как идола, как кумира, как недосягаемую звезду. И так бы это чувство и сгинуло в безвестность, если бы Харди не вернулся в мою жизнь накануне выпуска. Так что, возможно, именно Итан виноват в моем нынешнем положении. Он за одну встречу сумел вскружить мне голову, вселить надежды, увести за собой. Мне тогда резко стало не до учебы. Что могло быть лучше, чем стать блестящей миссис Харди?

Я грустно усмехнулась. Пора завязывать с прошлым. И начинать думать, что делать с настоящим. Как уцелеть. Потому что чует моя пятая точка, вляпалась я очень серьезно. В школе шепотом передавали из уст в уста рассказы о тех, кто не осилил, не справился, дал слабину в самое неподходящее время. Как детские страшилки, рассказываемые у костра. Вот только сейчас мне уже почему-то не казалось, что эти рассказы были страшилками…

— Линси?..

Тихий голос непонятно откуда взявшегося тут Рика прозвучал для меня подобно грому над головой. Я дернулась и, дико оглядываясь по сторонам, непроизвольно заняла оборонительную позицию, готовая и защищаться, и убивать. Не хватит никаких слов ни в одном языке мира описать глаза увидевшего мою стойку банкира.

Мне захотелось удавить себя, уничтожить, стереть с лица планеты за такой явный прокол, когда Рик очень медленно поднял вверх руки раскрытыми ладонями вперед. Показывая, что он безоружен и не опасен, что не соперник и не собирается нападать. Он явно либо хорошо понимал, кто перед ним, либо точно знал, к какому закрытому братству я принадлежу. Это был провал. Полнейший. И если куратор сейчас наблюдает за мной…

Мысль отрезвила почище ведра ледяной воды. Я резко встряхнула головой, сбрасывая с себя наваждение, и твердо встала на обе ноги.

Рик расслабился, когда я сменила позу, видимо, точно знал, что атака уже не последует. Но подходить не спешил, все еще пристально наблюдая за каждым моим движением. Однако, вопрос задать не постеснялся:

— За кем ты пришла?

Холод, с которым был задан вопрос, меня будто выморозил. Стало больно от осознания, что доверие этого красивого и уверенного в себе инопланетника я утратила навсегда. Что бы я теперь не сказала, что бы не сделала, он будет смотреть на меня с подозрением. В уголках глаз защипало. Пришлось задержать дыхание и посчитать до десяти прежде, чем дать ответ. И то, мой голос противно подрагивал:

— Теперь уже не важно.

Рик неприятно, понимающе усмехнулся:

— Ошиблась с выбором пары? Ясно. Что ж тебе фото объекта не показали?

Не дожидаясь ответа, он повернулся и молча исчез среди густой зелени. А я до крови прикусила изнутри щеку, чтобы не завыть в голос. Хотелось крикнуть Рику вслед, что с парой я не ошиблась, но это уже не играет никакой роли. Моя ошибка состоит совсем в другом. И чем мне за нее придется расплатиться — лишь Вселенная знает.

Выждав с минуту, я действительно сходила под кустик, перед этим прикинув, где, по идее, может находиться куратор. И получая мстительное, низкое удовольствие в том, что моему надсмотрщику придется любоваться моей голой задницей. А сделав свои грязные делишки и выбравшись из-под куста, я нос к носу столкнулась с любопытной робокамерой. Вот тоже еще проблема! Если не хочу, чтобы некоторые пикантные подробности увидело все Содружество, придется быть внимательнее и не забывать про эту мерзкую соглядатайку.

Возвращаясь по своим следам назад, на поляну к Рику и Таю, я впервые за последнее время смогла расправить плечи и спокойно вздохнуть. Совесть успокоилась и больше не жалила, а лес вокруг наконец обрел краски. Я точно знала, что мое решение очень сильно запоздало во времени, что об этом надо было думать раньше. Но что поделаешь, если прозрение иногда приходит так поздно? Не вышло из меня специалиста, не быть мне богатой владелицей жилья в Заповедной зоне. Теперь бы только парней за собой не утянуть. Они этого точно не заслуживают. У каждого есть место в жизни и цель. А также знания и навыки, как этого добиться. А я… Дурочка из венерианской глубинки, решившая, что на одних только амбициях можно дотянуться до Солнца.

Выходя на поляну к парням, я постаралась сделать лицо побеззаботнее. Но сразу же напоролась на ошарашенный взгляд Тая:

— Линси, Рик говорит, что ты должна знать, что с этим делать и для чего все это вообще предназначено! Но разве… Откуда ты можешь это знать, если даже он, всезнайка, не знает!

Внутри меня плеснуло едкой горечью. Ну Рик! Ну спасибо, удружил! Что ж ты так безжалостно палишь меня перед куратором? Я посмотрела на замкнутое лицо темноглазого и вздохнула. Все правильно. Он же не знает, что эта экспедиция, по сути, мой дипломный проект и за мной ненавязчиво наблюдают. Так что я опять подставила парня. Теперь куратор в курсе, что Рик что-то знает, а значит, его нужно пустить в расход. И виновата в этом я. Нужно было все объяснить сразу.

Тяжело вздохнув, я присела напротив Тая. Перед парнем на траве было разложено куча разнокалиберных герметичных упаковок. Объединяло их одно — все, что лежало сейчас на траве, было кратно числу три. То есть, тут присутствовали три набора.

Присмотревшись к универсальной маркировке, я ухмыльнулась и быстро рассортировала все на три кучки. А потом объявила:

— Походный набор номер два! Если ваш транспорт потерпел крушение в пустынных землях, наш набор не даст вам погибнуть от голода, холода и жажды!

Это был старый рекламный слоган. Его часто крутили по галавидению на Венере, когда я была еще маленькая, ибо для моей родной планеты это было весьма актуально. Помнится, он уже настолько надоел, что набил оскомину и стал поводом для злых дразнилок. Но вот поди ж ты, прошло пятнадцать лет, а я его все еще помню, и помню то, что входит в набор и как им пользоваться. Странно, что организаторы дали нам такое старье. Не нашли ничего лучше? Или… Или это тоже своего рода испытание?

Я украдкой огляделась: над поляной с обманчивой ленцой зависло две робокамеры. Ясно, ждут зрелища. А зрелища-то и не будет.

— Откуда ты это знаешь? — подозрительно протянул Тай.

Я пожала плечами:

— Это очень старая разработка, ей около пятнадцати лет. Когда я была маленькой, ее рекламу часто крутили по галавидению, пытаясь популяризировать, как я сейчас понимаю, и поставить производство на поток.

— И как, получилось? В смысле, поставить на поток? — Тай смешно прищурился, переводя взгляд с упаковок на меня и обратно.

— Нет, — резко бросил в ответ Рик. — Первый набор у создателя выкупило правительство Содружества на военные нужды за единоразовую выплату. Еще и взяв подпись, что именно такой состав не будет повторяться. А он оказался самым удачным. Вот это, — Рик подбородком указал на лежащие на траве предметы, — продавалось очень плохо, и создатель наборов решил взять кредит на развитие производства. Чтобы иметь возможность выпустить третий набор. Но третий оказался еще хуже первых двух, к тому же там был какой-то брак упаковки, все пришлось отозвать из продажи. В общем, создателю этих наборов пришлось объявить себя банкротом. Я удивлен, что нам подсунули этот набор, думал, его уже невозможно где-то достать. У организаторов шоу недостаточно средств, что ли?

Лохматый Тай, позабыв обо всем на свете, с любопытством обернулся к банкиру:

— А ты это откуда знаешь? В твоем банке брали кредит?

Рик скривился:

— Нет, не в моем. Просто этот случай приводили на уроках экономики в колледже как пример нецелесообразного кредитования. Там много всего, долго объяснять. Да и не уверен я, что смогу объяснить понятно. Я — практик, а не преподаватель. Давайте лучше разберемся, что нам дали в помощь для выживания. Пить уже хочется. Линси?..

Я хмыкнула:

— Тут только химией можно получить влагу. Если не совсем умираешь от жажды, то лучше потерпеть. Тут вообще весь набор построен на химических реакциях. Вода, огонь, даже пища и та в таблетках. Из полезного, я считаю, тут только индивидуальные медицинские пакеты, в них кроме антибиотика, пластырей и обезболивающего входит еще и две капсулы регенератора. Также будет полезен генератор силовых линий, который можно приспособить под свои нужды, и одеяло-палатка из термопластика. Но он пожароопасен. рядом с огнем и источниками тепла им пользоваться опасно. Это на тот случай, если придется ночевать под дождем, или по какой-то причине невозможно будет развести костер. Остальное все либо опасно для здоровья в тех количествах, что находится в наборе, либо совершенно бесполезные безделушки. Вроде вот этой, — я потрясла в воздухе соответствующим пакетом, — инфракрасной удочки.

— А почему это удочка — безделушка? — изумился Тай. — Попадется речка — можно наловить рыбки…

Я фыркнула:

— Ага. Только учти, что эта удочка приманивает не только рыбу, а вообще все живое. Ты уверен, что обитатели местных рек полностью для нас безопасны? Это раз. А во-вторых, она, как ни прискорбно, одноразовая. Раз наловишь себе речных обитателей потом можно выбрасывать, заряд не восполняем.

Таю потребовалось несколько секунд, чтобы все осознать. Он растерянно посмотрел на меня, потом оглянулся на Рика:

— И что же теперь делать? Чем будем питаться?

Рик неловко отвел взгляд в сторону:

— Не знаю, Тай, что-нибудь придумаем. Я, честно говоря, в этом не силен. На самый крайний случай у нас есть таблетки. Да, это вред здоровью, но потом можно поправить. — И вдруг его лицо исказилось от ярости, а темные глаза сверкнули огнем: — Выберусь отсюда, такой счет кузену выставлю, что он до конца своих дней будет платить мне ущерб!

Я невольно хмыкнула:

— Ты еще выберись, чтобы требовать компенсацию! — покосилась на камеры и решительно скомандовала: — Делим припасы и вперед! Нужно найти воду и добыть что-то для пропитания. Если найдем речку, я могу попробовать наловить рыбы при помощи генератора силовых линий. Охотиться раньше не приходилось, но, думаю, тоже стоит начинать учиться. Вот с растениями и плодами засада. Не знаю я биологию, никогда не стремилась изучить ее.

Рик чуть помедлил:

— Думаю, никто из нас не знает. Но можно попробовать ориентироваться на местных животных и птиц. Они не станут есть то, что будет им во вред.

— Но и то, что подходит птицам, не обязательно подойдет и нам. — Я фыркнула. — У нас как бы несколько разные строения организмов, это раз, а второе — это другая планета, другая экосистема, отличная от той, к которой ты привык. Э-эхх!.. Ладно, разбирайте кучки и двигаемся. Рик, проложишь маршрут?

Банкир кивнул, не сопротивляясь. Возмутился неожиданно Тай:

— А чего сразу Рик? А я что, неумеха совсем?

Я опешила от такой детской выходки, но очень вовремя подняла голову, чтобы заметить, как повеселевший Тай подмигивает хмурому Рику. Мальчишка! Думает, с помощью такой детской выходки можно поднять нам настроение? Или… Или мне?

Очередная проблема нарисовалась, когда мы принялись рассовывать ракеты с НЗ по карманам. Сумок, боксов, рюкзаков и тому подобного по понятным причинам у нас не было. Но и в карманы джинсов много ведь не положишь! У нас только Тай мог похвастаться объемными накладными карманами на штанах пониже колен. И то, я предполагала, что у этих карманов скорее декоративная функция, чем действительно вместилище для чего-либо.

Совершенно неожиданно выход нашел Тай. Это лохматое чудо покопалось в самых густых зарослях лиан и, нарвав тонких стеблей, очень быстро сплел каждому нечто вроде сумки на длинной ручке через плечо.

— Тяжелое в них лучше не класть. — деловито инструктировало нас с Риком этот мальчишка. — Я не уверен в их грузоподъемности. В детстве обычно таскал в них пару бутербродов и яблоко.

Плетеная ручка авоськи, а по-другому это приспособление язык не поворачивался назвать, неприятно терла незащищенную тканью кожу в местах соприкосновения. Но все равно это было несоизмеримо лучше, чем пытаться все запихнуть в карманы штанов. Лично у меня все равно бы все не поместилось. Пришлось бы либо проситься на постой к Таю, либо что-то оставить здесь. Ни то, ни другое мне категорически не нравилось.

Рик, ставший после нашей нелепой встречи необычайно молчаливым, проложил самый удобный маршрут до финишной прямой. Не самый короткий, зато почти все время по берегу реки. А значит, у нас точно будет вода и должна быть рыба. По идее, не пропадем. Только в самом конце маршрута примерно на день пути нам все равно придется отдалиться от речки. Потому что финишная база была в стороне от водоема, зато ближе к космопорту. Но до этого нам нужно было преодолеть не один километр и идти предстояло дней семь точно. Так что я тешила себя надеждой, что до того мига, как с речкой придется расстаться, мы что-нибудь придумаем, чтобы набрать впрок воды.

Вел нас Рик. Но по его настоянию маршрут был забит и в смартзуме Тая. На тот случай если с Риком «что-то случится». Чтобы я и Тай в таком случае не потерялись, не пропали. Говоря эти слова, Рик бросил на меня короткий, совершенно нечитаемый взгляд. А я смутилась. Вот как ему сказать, как доказать, что я наконец-то прозрела, поняла, что выбрала не свою дорожку в жизни и теперь намерена все изменить? Ведь вряд ли поверит…

Возвращались к реке мы молча, почти в тишине. Слышалось лишь наше дыхание, шелест потревоженной листвы, щебет птиц. Было так скучно и однообразно, что даже робокамере надоело нас сопровождать, и она где-то отстала. Я тешила себя глупой надеждой, что она запуталась в переплетении лиан, и я ее больше не увижу. Хотя это вряд ли. Я сама это понимала. Но помечтать-то можно?

Река, как и все в этих дебрях, открылась внезапно. Вот я в очередной раз нагнулась, чтобы поднырнуть под клубок лиан и ветвей, а когда выпрямилась, то по глазам резанул яркий блеск солнечных зайчиков — на поверхности водной глади весело плясали золотистые лучи. Почти как дома.

Я тихо выдохнула, любуясь открывшейся картиной: уже успевший надоесть, лес заканчивался там, где я стояла. А впереди было что-то похожее на луг, густая трава плавно переходила в каменистый берег. В высокой, почти мне по пояс траве, цвели желтые, белые и красные цветы. Гудели какие-то насекомые. От воды доносилось журчание. Идиллическая картинка.

Захотелось раздеться, сбросить с себя все заботы и окунуться, поплескаться в прохладной воде, смывая усталость, печали и неудачи. А потом залечь в душистой траве и полюбоваться на небо.

— Здорово тут! — Я дернулась от тихих слов Тая, сказанных мне прямо на ухо. Увлекшись своими мечтами, я не услышала, как он подобрался ко мне и в очередной раз приобнял за талию. — Я б тут жил! Если бы кто-то меня кормил, поил и одевал!

— А еще удовлетворял все твои потребности, — иронично поддела я парня.

Но Тай и не подумал смущаться:

— И это тоже! — Тай повернул голову, посмотрел мне в лицо и чуть крепче сжал мою талию: — Не скажешь, что за суолк пробежал между тобой и Риком? Почему наш банкир после встречи с тобой наедине ходит мрачнее тучи?

Я невольно вздрогнула от неожиданности. Вот тебе и безобидный Тай!

— Что за суолк?

— Зверушка такая. Маленькая, шустрая, очень ласковая, но наглая и независимая до невозможности! Наши женщины любят их держать дома. Суолки пока не шкодят, такие милые! Вот они их и тискают!

Тай усмехнулся, а я понятливо фыркнула:

— Что-то типа нашей кошки. Кстати, на Земле тоже есть поговорка: «Пробежала черная кошка». Это типа, поссорились, что-то не поделили.

Тай угукнул:

— Угу. Ты мне голову не морочь, Линси! — Неожиданно рука парня, аккуратно обнимающая меня за талию, превратилась в тиски. Не вздохнуть, не выдохнуть. — Говори прямо: что произошло?

Воздух буквально застрял у меня в горле. Я как-то не ожидала, что молодой и неопытный мальчишка-распустеха так быстро привяжется к банкиру и станет его защищать.

Пока я судорожно соображала, что можно рассказать Таю и как, от реки вдруг донесся короткий вскрик. И почти сразу же сильный всплеск, знаменующий то, что в воду упало что-то тяжелое.