Начало пути (СИ)

16

В этот час было уже светло, и они могли хорошенько осмотреться. Все сразу увидели, что местность вокруг не та, что была там, где они начинали подниматься в гору. Склон был почти лысым, вернее деревья, конечно, здесь тоже росли, но совсем не так густо, как на противоположной стороне. Но это еще ничего не значило. Перевалов и троп, о которых они не знали, могло быть несколько. И отряд решил пройти к ближайшему поселению и обо всем подробно разузнать. Тем более, что им срочно нужен был целитель. Эдвину было очень плохо, хотя он, как всегда, держался и старался не подавать виду. Только вот, его друзья не были слепыми. Он был на высоте, но их обмануть ему не удалось.

Они начали спускаться, но через некоторое время, повернув вслед за виляющей тропой и увидев с этого места ее конец, они обнаружили, что этот перевал охраняет маленькая застава имперцев. Она полностью перекрывала единственную здесь тропу и отряду волей-неволей необходимо было зайти на огороженную территорию, занимаемую имперской воинской частью, не зная, есть ли там колдун и какова численность гарнизона — смогут ли они в случае неблагоприятного для них развития ситуации, сразиться с имперскими воинами и победить. А ведь Эдвин был плох, и неясно было, сможет ли он вступить в схватку с колдуном в таком состоянии, хотя хорошо зная принца, никто нисколько не сомневался в том, что он обязательно попытается.

Другой вопрос, получится ли у него на этот раз сразить гильдейца или нет. Но, не имея понятия обо всем вышеперечисленном, и надеясь, что судьба к ним сейчас будет благосклонна, все решили сначала попробовать договориться с имперцами миром, особенно если на этой заставе не имелось колдуна или розыскных листов, которые по правде говоря, вряд ли могли попасть в такую глухомань, как отдаленная маленькая крепость. Так что у их надежды были все основания иметь место. Хотя для пущей безопасности, можно было, конечно, попытаться изобразить из себя велеринцев-купцов с охраной, которые едут торговать в королевство. Но, к сожалению, у них совсем не было какого-либо товара, который можно было бы перевезти через перевал. Разве что найденные в хранилище волшебные предметы. Но вот ими-то совсем не хотелось светить. Да и это вообще могло выйти им боком, ведь им намеренно или случайно могли устроить проверку, заговорив с ними на велеринском языке, а из леорнийцев его знал только Эдвин. Да и их всеобщий, на слух имперцев, по словам Вила и Леры, звучал с легким акцентом.

Конечно, можно было бы сказать, что эти воины все из Леорнии, но это выглядело бы странно — зачем для охраны товара и их владельцев купцы пригласили для такого, довольно опасного предприятия, чужеземцев, когда везде полно своих наемников. К тому же один из двух имеющихся у них настоящих купцов, которым и роль-то особенно не нужно было бы играть, все же был подданным короля, а не императора, и якобы родного для него языка не знал. И поймав членов отряда на обмане, им могли больше ни в чем не поверить и совсем перестать им доверять. Их вообще могли принять за шпионов, со всеми вытекающими из этого последствиями. И это могло привести к схватке, чего всем очень хотелось избежать. Так что лучше было сказать воинам гарнизона, а главное их командиру правду о том, что большинство членов отряда являются леорнийцами, хотя это было не совсем так, и они возвращаются к себе домой. Только надо было придумать убедительную причину их посещения Велерина.

Они некоторое время думали, но никому никак не приходило в голову ничего стоящего, не говорить же имперцам правду. И тут Ник сказал, что все же можно сообщить имперцам, о том, что они являются купцами с охраной. Только они возвращаются после успешной торговли в королевство, сумев расторговать весь свой товар. А то, что среди них так много женщин, то это от того, что купцовы жены пожелали ехать вместе со своими мужьями, не желая из ревности отпускать их одних так надолго, а другие девушки являются невестами своих леорнийских женихов, дожидавшимися их в империи. И ничего удивительного в том, что их так много нет. Ведь наемники и телохранители люди вольные, и где только не бывают. Вот и познакомились в империи с этими красотками, слюбились с ними и договорились пожениться, тем более что их родители не были против этого. А теперь, узнав от купцов, которые набирали себе охрану, о том, что они едут торговать в империю, подрядились отправиться с ними в такой дальний путь, чтобы заодно забрать из Велерина своих невест и сыграть на своей родине веселые свадьбы. Благо, что маршрут купцов почти совпадал с расположением тех городов, где проживали девушки.

А то, что среди них есть раненый, объяснить можно было тем, что еще до того, как они подъехали к горам, на них напали разбойники, и им пришлось принять бой и повезло отбиться. Конечно, сражались охранники купцов, которых должны были, само собой, изобразить Эвен и Тэо, тем более, что и изображать бы ничего не пришлось, поскольку они ими и являются. У них даже денег при себе много, особенно тех, что взяла с собой Аманда, уезжая из маркизата. Так что, если и это понадобится для проверки их слов, хотя это и сомнительно, то им будет что предъявить. Но вряд ли до этого дойдет, если им в целом поверят.

Это предложение Ника всеми было одобрено, признано интересным, да и наилучшим, особенно учитывая то, что никто другой, даже Эдвин ничего более приемлемого предложить не смог. Так что они спустились по тропе вниз, ведя лошадей в поводу, и постучали в запертые ворота маленькой крепости. В ней, как потом выяснилось, служило всего сто двадцать человек, из них несколько офицеров и сержантов-десятников. И вообще-то, при случае с таким количеством врагов леорнийские воины и их боевые подруги вполне могли сразиться и даже победить. У них уже был случай в этом убедиться. Тем более что, как оказалось, колдуна на этой заставе не было, слишком она была мала, и никто из гильдейцев не захотел ехать сюда служить. А поскольку колдуны не были в империи военнообязанными, то заставить их могло только гильдейское начальство, а оно по какой-то причине не стало этого делать. Так что принять бой в отсутствии колдуна можно было, но все члены отряда очень надеялись этого избежать. Когда они подошли к крепости и начали стучать в ворота, их окликнул один из часовых:

— Кто такие?

— Мы с моим товарищем леорнийские купцы, — громко ответил Эвен, взявший на себя ведущую роль, указывая на стоящего рядом с ним Тэо. — Возвращаемся после торговли в Велерине домой. А эти воины наши телохранители.

— А женщины? — Поинтересовался другой караульный.

— Может быть, вы нас пропустите в крепость, и мы обо всем расскажем ее коменданту? — Предложил часовым Эвен, — а то неохота здесь, в горах орать.

Один из охранников сказал, что сейчас спросит у командира и, видимо, получил добро на пропуск путников, поскольку через некоторое время ворота натужно заскрипели и открылись. Отряд, не задерживаясь, вошел в крепость и был встречен там некоторым, довольно значительным, количеством имперских воинов, во главе с двумя офицерами.

— Здравствуйте господа, сейчас я отведу вас к нашему командиру, и вы ему представитесь, — сказал один из дворян. — Но пока я бы хотел, чтобы все воины сдали нам свое оружие, это непременное условие вашего пребывания здесь.

Леорнийцы переглянулись. Им очень не хотелось расставаться с оружием, ведь если им не поверят и дело не кончится миром, они останутся совсем безоружными перед врагами. Но делать было нечего, надо было играть свою роль до конца, пока это было возможно, уповая на то, что все будет в конечном итоге хорошо. Поэтому, вздохнув, они разрешили себя разоружить. И немного напряженные имперцы, как только это произошло, заметно расслабились и повели купцов и их «охрану» в небольшой донжон, где их уже ожидал, предупрежденный одним из воинов, комендант. Пока хозяева готовили нежданным гостям нехитрое угощение, командир заставы провел с Эвеном и Тэо беседу и во время нее те рассказали ему заготовленную заранее легенду. Комендант, кажется, всему поверил, но выслушав купцов, сказал:

— Я верю тому, о чем вы мне рассказали, но все же хочу взглянуть на ваши подорожные купеческие грамоты, чтобы исключить обман с вашей стороны.

— Конечно. — Сказал Эвен и, спокойно открыв свой мешок, достал из него дорогую на вид шкатулку, в которой, в самом деле, держал свою подлинную подорожную, заверенную магической печатью, хранящейся в магистрате каждого города королевства. Поэтому эту подорожную невозможно было подделать. Эвен приготовил ее, когда собрался переехать из королевства в империю. Впрочем, у него имелась с собой и постоянная купеческая грамота торговой гильдии Леорнии. Там же лежали и подорожная с грамотой Миэла, который когда-то был его компаньоном. И теперь Тэо должен был выдавать себя за него. Поэтому, предвидя такой поворот событий, Эвен заранее предложил Тэодору назваться этим неприятным для всех именем.

Итак, проверка прошла вполне успешно. И после этого гостеприимные хозяева, которые, несмотря на довольно напряженные отношения между двумя странами, купцам препятствий обычно не чинили, пригласили своих гостей на скромную трапезу, показавшуюся непривередливым путникам настоящим пиром. Так что все, как и надеялись путешественники, окончилось миром. И после непродолжительного отдыха, вызванного усталостью после тяжелого утра, они покинули эту крепость, не забыв, конечно, захватить свое оружие, которое им, разумеется, отдали. Но знал бы старшина гильдии колдунов, что его неуловимые враги, за которыми он так долго охотился, побывали в руках имперских воинов и были беспрепятственно отпущены восвояси, то он долго рвал бы на себе волосы в сильнейшей досаде! Но он этого не знал и отряд спокойно, без всякой задержки, проследовал через южные ворота в сторону Леорнии. Кстати, эти ворота охранялись не в пример лучше северных, так как со стороны гор имперцы явно не ожидали нападения.

К сожалению, на покинутой отрядом заставе не было целителя, только знахарь, и исцелить Эдвина он не мог. Поэтому надо было как можно быстрее доехать до королевства и помочь, наконец, страдающему от сильной боли принцу. Но дело осложнялось тем, что явной и зримой границы между двумя странами не существовало. Просто все местные жители прекрасно знали, где они живут — в империи или в королевстве. Этим и надо было воспользоваться.

Отойдя от крепости на некоторое расстояние, они приблизились к дороге и увидели крестьянина, едущего на телеге. Ребята остановили его, и тот, увидев вооружённых людей, испуганно сжался.

— А скажи-ка любезный, а в какой стороне находится Леорния? — Спросил его Нэт. Крестьянин удивленно и подозрительно посмотрел на него и сказал, указывая рукой направление:

— Дык, знамо дело, вон в той сторонке, господин.

— А ближайший большой город еще в империи или уже в Леорнии? — продолжил расспрашивать Керт.

— Большой-то? — Задумчиво потер лоб селянин, дык, пожалуй, что уже в Леорнии.

— А в какую сторону ехать? По этой дороге мы проедем?

— Я туда не ездил, господин хороший. — Начиная терять терпение, но в, то же время, боясь открыто показывать это, ответил мужик. — Нам туды не надобно, у нас тут свой городок есть. Но, кажись, надоть поначалу по этой поехать, а уж опосля, на развилке направо свернуть.

— Спасибо, любезный. — Поблагодарил его Нэт и добавил, протягивая крестьянину серебряную монету, — возьми за беспокойство.

Тот изумленно и недоверчиво взглянув на нее, взял, а потом облегчённо вздохнул и широко осклабился. Сегодня выпал удачный, да что там говорить, счастливый день! Встретил вояк, так они не только не ограбили, а наоборот, сами такое богатство ни за что всучили! Юродивые, не иначе, ну да с них какой спрос. А Нэт меж тем еще не закончил задавать вопросы:

— А хочешь получить золотой?

— Дык кто ж от такого откажется? — Вытаращил глаза мужик и немного опасливо поинтересовался, — а что надобно сделать-то, господин?

— Да ничего особенного. Нам надо от тебя, чтобы ты проводил нас в тот большой город в Леорнии. И телега нам твоя понадобится. — Ответил Нэт.

— А что ж не проводить? Проводить-то можно, господин. Только вы все в телегу не поместитесь. Больно много вас, — озадачился его собеседник.

— А всем и не нужно. У нас раненый. Вот его и повезешь. Только его получше устроить надо, чтоб поменьше трясло. — Объяснил воин.

— Это можно, у меня тут как раз мягкое в телеге лежит. Щас вашего ранетого устроим, как след. Токмо город тот, господин, от седова далече. За седняшний день мы до тудова не дойдём. Хорошо, если к завтрему вечеру поспеем. — Предупредил мужик.

— Ну, к завтрашнему вечеру, так к завтрашнему, куда деваться-то? — Подвёл черту под разговором Нэт.

Ален и Делия вместе с помогающим им крестьянином осторожно уложили в телегу Эдвина, стараясь сделать так, что бы ему было по возможности удобно. Посадив в седла женщин с детьми, отряд тронулся с места. На эту ночь вся кампания вместе с их провожатым устроилось в трактире. А как стало светать, все позавтракали, и выехали в путь. К полудню незаметно пересекли леорнийскую границу, но некоторое время спустя встретились с пограничным конным патрулём:

— Стойте! Вы кто такие?! — остановила их стража. Вперед выехали Лоран и Нэт, и Лоран представился, потом представил своего друга:

— Я граф Лоран Дюран, а это Барон Нэт Эвер, мы офицеры леорнийской гвардии. Вместе с нами наши люди.

— Да? А подтверждающие документы у вас есть? — Недоверчиво поинтересовался десятник. Вид у обоих дворян был несколько обтрёпанный.

— Вы что же не верите тому, что я говорю? — Лоран задал этот вопрос намеренно надменно, как любой высокородный господин, чтобы у патрульных исчезло малейшее сомнение в его словах. — Мы возвращаемся из далёкого путешествия, в которое нас послал его высочество герцог Оркнейский, регент Леорнии. И если угодно, давайте доедем до ближайшей крепости и обратимся к коменданту. Пусть он пошлёт запрос в столицу с почтовым голубем за подтверждением этого.

— В этом нет нужды, — сказал командир патруля, на которого произвели впечатление, как уверенный тон Лорана, так и упоминание регента. — Можете проезжать ваша светлость.

И отряд отправился дальше, уже по земле Леорнии. К вечеру кампания подошла к нужному им городу и, расплатившись с крестьянином, рассталась с ним. Друзья нашли гостиницу и, сняв на ночь комнаты, спросили у хозяина, нет ли здесь целителя, надеясь, что хоть один, да отыщется. Тот, видя, что постояльцы, люди состоятельные, отнесся к ним с должным уважением и отправил за магом своего слугу. Вскоре тот привел целителя, который тут же приступил к делу, только удивлённо покачав головой, когда увидел плечо Эдвина. Лечение длилось долго, но, в конце концов, закончилось. И к радости друзей принца, которые очень тревожились за него, целитель сказал:

— Я исцелил вашего товарища. Его состояние было ужасным, но теперь всё в полном порядке. Но он очень ослаб и ему надо как следует отдохнуть.

Мага от души поблагодарили и щедро заплатили за услуги. А на следующее утро Эдвин уже чувствовал себя хорошо. Можно было отправляться в путь, но ещё нужно было купить недостающих лошадей. Об этом они тоже поинтересовались у хозяина гостиницы. Они, как правило, многое знают.

— Тут я вам ничем не смогу помочь, господа, — сказал он, покачав головой. — В нашем городе нет лошадиных торгов. Раз в год у нас бывает ярмарка, вот тогда торговцы и привозят сюда лошадей.

— А вы не знаете, может кто-нибудь из жителей города хотят их продать?

— Нет, я о таком не слышал. А если даже кто и хочет продать, то одну-две, не больше.

— А крестьяне?

— Крестьяне тем более. Им без лошадей никуда. Да нет, лошадь сейчас никто не продаст. Скоро весна начнется, пахать надо будет, а где они до весны лошадей найдут? У нас места тут захолустные, из больших городов только наш и есть. Ну, ещё в парочку больших сёл лошадей также раз в год привозят. И то, только летом, да осенью. А вот слышал я, что в городе Тельме есть лошадиные торги. Только пешком туда далеко идти будет. Дней двенадцать, не менее. Хотя вы люди молодые, возможно, и быстрее дойдёте. Есть правда, одна дорога, вдоль леса, почти заброшенная. Но ежели по ней пойдёте, то, пожалуй, дня три, а то и четыре скостить сможете. Только на ней трактиры редко встречаются. Люди-то почти перестали там ездить, вот они и закрываются.

— А почему дорогу-то забросили? Из-за разбойников? Так они, вроде, наоборот, в людных местах должны промышлять.

— Да нет, какие разбойники! То есть лихих людишек у нас тоже хватает, не без того, но это зло обычное, знакомое. Ан на той дороге что-то странное творится. Волки повадились нападать!

— Волки?

— Да, из-за волков так получилось. Началось-то все несколько лет тому назад. Эта дорога самая старая. Уж никто и не знает, когда она проложена была. В очень давние времена. И постепенно она в негодность пришла. Её проложили напрямки, через реку, там у нас брод. Сейчас-то река, понятно, льдом покрыта, а в другое время года только там пройти и возможно. А новую дорогу к мосту пустили, а он далеко. Его построили там, где река сужается. Вот и получился тот путь более длинным. А по старой дороге даже сейчас к Тельме быстрее попасть можно. Хотя она такая разбитая, что по ней хоть на своих двоих, хоть на коне, а все шагом получится идти.

Так вот, несколько лет назад у нас в том лесу, мимо которого дорога бежит, лунные оборотни завелись. Поначалу от них избавиться пытались, облавы устраивали, да всё без толку. После облав-то все вроде поутихнет, а потом по новой. Ну и, в конце концов, на них рукой махнули. Они только раз в месяц, в полнолуние бесчинствовали. Ну, так достаточно было не ездить в ту ночь по этой дороге, и все в порядке было. А местные жители просто на все замки да засовы запирались.

А потом вдруг незнамо откуда стая волков объявилась. Вот эта напасть оказалась посерьезнее. Умные, хитрые зверюги! Они даже летом большой стаей нападают, что ночью, что днём. Выходят на дорогу, как разбойники, и мало кто от них отбиться может. А потом они людей пожирают. На них тоже сколько раз облавы устраивали, и ничего не выходило. Они от тех облав легко уходили, как вода сквозь сито. Так ничего с ними поделать и не смогли. До сих пор на всех нападают, кто по неосторожности или незнанию там проехать решит. А кто знает, давно уж перестал по той дороге ездить, и вам я не советую. — Закончил рассказ хозяин гостиницы.

— Спасибо за совет уважаемый хозяин, но вы уж подскажите нам, где обе эти дороги проложены, а там уж мы решим, по какой из них ехать. И еще, вы не знаете, этот город Тельма, он по дороге в Элам расположен или придется в сторону забирать? — Спросил его принц.

— А, так если вам в столицу надо, то, как раз, вы Тельму никак не минуете. Я-то сам в Эламе ни разу не был, не довелось, но от купцов слышал, что дорога к нему в наших краях аккурат через Тельму и проходит.

— Еще раз спасибо за обстоятельный рассказ и предупреждение. Вот возьмите за труды, — сказал Эдвин и протянул довольному хозяину гостиницы золотой.

Тот взял золото и подробно объяснил путникам, как найти обе дороги. Теперь им надо было решить по какому пути лучше проследовать в Тельму. С одной стороны правильнее было бы идти по более длинной, но безопасной дороге. Не стоило рисковать всего-то, из-за каких-то, трех-четырех сэкономленных дней. Хотя, конечно, и их пришлось бы своими ногами пройти. Но если б не артефакт, то и вопроса бы не возникло. Но в том-то и дело, что артефакт находился в таком состоянии, что каждый день мог стать решающим. Поэтому, подумав, вся команда решила положиться на удачу, которая их до сей поры не обходила стороной, и пойти в Тельму по более короткой дороге.

Она и в самом деле оказалась ужасной — сплошные колдобины, да ухабы. Но они все, как справедливо заметил степенный хозяин гостиницы, были людьми молодыми, поэтому шли ходко. У них было всего восемь лошадей, так что, если бы они даже сели на них по двое, кому-то пришлось бы идти пешком. Поэтому мужчины решили коней пожалеть, ведь кроме женщин и детей они везли еще и весь их груз, включая припасы продуктов, купленные в оставленном ими городе и щиты. Первый день прошел спокойно, на отряд никто не напал. Трактиры на этой дороге если и были, то где-то дальше, они ни одного не видели. Расположившись на ночь лагерем, девушки приготовили ужин и все сели есть. Потом девушки отошли немного в сторону, где протекал ручей, чтобы помыть посуду, и вдруг Лера воскликнула:

— Ой, смотрите, приведения!

И, правда, мимо, на некотором расстоянии от них медленно проплывали две призрачные фигуры, молочно-белые с мерцающими переливами голубого цвета.

— Какие красивые! — Восхитилась Тарина.

Эдвин закричал в тревоге:

— Девушки скорей сюда! Не подпускайте их к себе! Эти призраки очень опасны!

Девушки, не переспрашивая, поспешили вернуться к костру. Они знали, что понапрасну принц поднимать тревогу не будет. А Эдвин сразу же поставил купол.

— А чем опасны эти два белых облачка? Да что они могут нам сделать? — Полный презрения к такой угрозе, спросил Ник, толи уже забывший нападение призраков в долине смерти, толи, скорее, не связав грозных мертвых воинов с этими не опасными на вид существами.

— Это сумеречные призраки, их ещё называют ловцами душ.

— Почему? Они что, забирают у человека душу? — недоверчиво спросил Ален.

— Нет, но если до человека дотронется такой призрак, то этот человек потеряет вкус к жизни. Он начнет тосковать, сам не зная от чего, и будет тосковать с каждым днем все сильнее и сильнее. Его будет все время что-то тревожить, он станет испытывать непонятный страх и, в конце концов, он либо наложит на себя руки, либо сойдет с ума. Эти сущности питаются чужой энергией и чужими чувствами. И чем сильнее вы ощущаете радость жизни, тем сильнее будете тосковать после встречи с ними.

— Какой кошмар! А на расстоянии они могут навредить? — Спросила Лика, — сейчас они для нас безопасны?

— Да, безопасны. Для того, чтобы выпить эмоции человека, им нужно соприкоснуться с ним. Но уйти от них невозможно. Они очень быстры, да и передвигаться могут не только последовательно, но и мгновенно исчезая с одного места и сразу же возникая в другом. И они никогда не отпускают свою жертву. Нам очень сильно повезло в том, что они сыты и плывут так неспешно. Иначе мы их и увидеть не успели бы, вот так со стороны. Они бы мгновенно нас выпили. Правда, к утру, они снова проголодаются, но этот купол им не по зубам. Вообще-то можно было бы ограничиться и кругом, ведь он защищает от магических атак. Но так лучше. Я еще с Долины мертвых купол начал ставить. Круги слишком маленькие, и в них нам было бы тесно. Но сегодня я припозднился, и это могло бы стать для нас роковой ошибкой. Простите меня друзья, если сможете. — Повинился Эдвин, опустив голову. Ему было очень стыдно. И все это поняли, даже почувствовали, настолько его стыд был силен и даже как-будто осязаем.

— Да ладно тебе, ничего ведь не случилось. Все хорошо закончилось. — Попытался успокоить его Нэт.

— Но могло закончиться очень плохо. Командир и маг не вправе совершать подобные ошибки, граничащие с преступлением. Я обычно круги, а потом купола сразу ставил, как только мы на ночь останавливались. А тут, как в Леорнию попал, так и расслабился. Как будто у нас тут пакости всякой нет, нежити той же, или магических сущностей, вроде этих. Вы по моей вине погибнуть могли, а я еще у вас прощения просил! Да за такое не прощают! Могу только пообещать, что этого больше не повториться.

— Ты слишком строг к себе, слишком требователен и даже беспощаден! А ты не господь бог, ты только человек. А людям свойственно ошибаться и ошибаются все. Просто, если ничего плохого от этой ошибки не случилось, то ее забывают или даже вовсе не замечают, и помнят только ту, из-за которой разные неприятности начались. И чаще всего люди склонны винить в разных ошибках, в том числе и своих, других людей. Мол, вы виноваты в том, что я ошибся. И прощают себя они куда как быстрее, охотнее и легче чем, кого-то еще. А у тебя все наоборот. Ты легко прощаешь других, если это была ошибка, а не корыстный умысел, и стараешься исправить последствия чужих ошибок. И я сам и другие члены отряда этому свидетели. Благо мы все мелкие ошибки совершали и сами могли многое исправить, но не все. Но я уверен, что если бы по вине кого-нибудь из нас произошло что-то серьезное, ты бы простил, постарался успокоить, а потом взялся бы все налаживать. Но ты совершенно не умеешь прощать себя самого, даже за мелкие ошибки и поедом себя ешь. Да что там про ошибки говорить! Одна история с Болдуином чего стоит! Ведь ты тогда себя чуть в конец ни загрыз. Без вины! Так милый мой нельзя! Научись себя прощать, а то съешь себя заживо, кто нами править будет? Регент или твои кузены бестолковые? Не дай-то бог! Ведь совсем страну разорят, да развалят. — Осуждающе сказал Лоран, и все остальные его поддержали.

— Ты Эдди мне лучше вот что скажи. Как мы утром-то выйдем? Мы же не можем здесь всю жизнь просидеть. — Спросил Керт.

— Не волнуйтесь к рассвету они где-нибудь спрячутся. Это ночные создания, им нельзя быть под солнцем. — Со все еще пылающими от стыда и смущения щеками ответил Эдвин.

— А они за нами не увяжутся? Ты ведь сказал, что они скакать могут — сначала здесь, потом там, — опасливо поинтересовался Геор.

— Нет, они к одной, определенной территории привязаны. И ловят души только там. — Успокоил принц своих друзей и тут же нахмурился. — А это значит, что незадолго до нас здесь кто-то был и сумеречные призраки их выпили.

— А нельзя ли их уничтожить, раз они так опасны? — спросил Нэт.

— Увы, маги пока не придумали такого способа, колдуны тем более. Правда, я читал, что в древности было действенное средство против этой напасти, но так и не нашел упоминаний какое именно. Если бы я знал, как их уничтожить, уже бы сделал это, а не сидел под куполом. — Вздохнул юноша, а потом добавил, — хорошо хоть, что эта дорога заброшена и по ней редко кто ездит, а то и представить себе страшно, чтобы здесь творилось. Эти создания, наверное, недавно тут появились, и никому о них пока неизвестно. Хозяин гостиницы, вон, даже не упомянул об этом. А может, наоборот, они здесь уже давно промышляют. Только никто ничего о них не знает, а свое ухудшившееся настроение или самоубийство в семье никак с этими сущностями не связывают, уже, возможно, давно о них позабыв. Ведь физического вреда они не приносят, и при встрече, вероятно, никто на них и внимания не обращает.

— А чем приведения от призраков отличаются? Или это два названия одного и того же явления? И откуда сумеречные призраки приходят? Как они на каком-то месте появляются? Откуда они вообще взялись? — Полюбопытствовала Аманда.

— Классические приведения — это души убитых людей, чьи тела не были похоронены или сожжены по правильному обряду. Они привязаны к месту своей смерти, и они совершенно безобидны. Ну, разве что, напугать смогут. А вот если, могут навредить, то это уже призраки. Они магические или по-другому волшебные сущности, а сумеречные призраки самые зловредные из них. В первую очередь потому, что люди далекие от магии не знают о них, не знают, насколько они опасны и не боятся этих существ, считая их безобидными созданиями. А знали бы, так бежали бы без оглядки из того места, где сумеречные призраки появились. Я вот собираюсь предложить ковену выпускать книжки с картинками, в которых рассказывалось бы о самых опасных созданиях — нежити или таких вот сущностях. О некоторых людям хорошо известно, но про других они ничего не знают и эти бывают опаснее всего. А часто случается, что местным жителям известно чего от местной твари ждать, а приезжим нет, вот они и попадаются. Так, что такие книжки очень бы помогли. Жаль что они так дороги. Да и мало их. Пока каждую книжицу переписчик напишет, да художник картинку нарисует, сколько времени пройдет! Вот был бы способ быстро делать много книг, и чтоб они дешевыми были! И чтобы люди их читать полюбили!

Но я в сторону от вопроса ушел. Боюсь, что даже если бы люди о сумеречных призраках узнали, их все равно еще и убеждать бы пришлось, что опасно здесь жить. Легко ли свой дом бросить. А плохое настроение? Подумаешь! Кого подобная мелочь волнует. А вот когда близкий человек с собой кончает, тогда могут спохватиться, да поздно! А сумеречные призраки неожиданно откуда-то приходят и надолго остаются в каком-то месте, потом также внезапно исчезают и появляются где-то ещё. А когда, как и откуда они пришли изначально, и почему внезапно покидают свою территорию, никому пока неизвестно. — Обстоятельно ответил Эдвин. — Но я постараюсь обезопасить от них людей.

— Но как? Ты ведь сам сказал, что их невозможно уничтожить. — С недоумением спросил Геор.

— А я и не собираюсь их уничтожать. Мне пришла в голову другая мысль. Я заключу их в круг, благо его можно надолго без подпитки оставить, а выйти сами призраки из него не смогут. И они либо рассеются на солнце, либо погибнут от голода, ведь питаться они не смогут.

— Но ведь для этого, наверное, придется к ним близко подойти, а это очень опасно! — Обеспокоенно заметил Тео.

— Ну, так что ж, что опасно. Не могу же я оставить местным жителям такой «подарок»!

С этими словами Эдвин сначала снял, а потом снова поставил, отойдя от костра, за своей спиной купол и пошел в сторону все еще обретающихся неподалеку, надеющихся на ужин, а может завтрак «облачков». Конечно, он понимал, что если эти создания «дотронутся» до него, то ничего хорошего его не ждет, но все равно считал, что обязан помочь людям. И он сделал все как планировал, хотя был момент, когда он чуть не поплатился за свою самоотверженность. Но все, к счастью, обошлось.

На следующее утро отряд пошел дальше и за второй день пути ничего существенного путешественниками не произошло. А вот на третий день…! Отряд как всегда вышел в путь на рассвете, а часа в три пополудни Сандра, едущая впереди на своем Верном, вдруг вскрикнула:

— Смотрите, там впереди!

Все присмотрелись, но ничего особенного, что могла увидеть высокая девушка, едущая впереди на рослом коне, не увидели.

— Что там, Сенди? — Спросил ее Эдвин.

— Я точно не знаю, но мне кажется, там поработали разбойники.

— Ну, скоро подойдем и увидим.

Когда они подошли, к тому месту, которое высматривали, то перед ними открылась ужасная картина. Прямо на дороге лежали разодранные и истерзанные тела людей и животных, от которых мало что осталось. Здесь явно поработали не разбойники.

— Боже мой! Что за чудовища это сотворили? — воскликнула Милина, прижимая к себе дочь и закрывая ей глаза. Тоже самое делала Аманда со своим сыном.

— Мне кажется, этих людей загрызли те самые волки, о которых говорил нам хозяин гостиницы. Бедняги! Им дважды не повезло. Сначала встретились с сумеречными призраками и пострадали от них, а потом со стаей волков. Они совсем ненадолго опередили нас и тем самым спасли. И те, и другие наелись ими. В ближайшие день-два мы можем быть спокойны. На нас волки не нападут. А дальше как повезет. — Сказал Эдвин. Он начал ходить между телами и как следует осматривать их. Все с удивлением смотрели на него, но они знали, что принц ничего не делает напрасно. Всем показалось, что Эдвина что-то насторожило. Потом принц покачал головой и заметил:

— Странно, что здесь не осталось ничего ценного, не волки же все утащили.

Принц вдруг прислушался и метнулся за придорожные, густые кусты. Он нагнулся, а когда выпрямился на руках у него лежал малыш — мальчик примерно двухлетнего возраста. Все окружили Эдвина.

— Он живой? — Взволнованно спросила Улита, — но как это могло произойти? Взрослых растерзали, а ребенка не тронули.

— Я думаю, когда все началось, мать спрятала спящего сына в кустах, в надежде, что он как-нибудь спасется. И ребенок все это время спал, несмотря на шум, крики и рычание. Должно быть, это очень спокойное дитя. Я уверен, что это нападение произошло совсем недавно, не больше двух часов назад. Были бы у нас лошади, мы могли бы помочь этим несчастным, — высказал предположение Эдвин.

— Или оказались бы на их месте. Впрочем, может быть, нам это еще предстоит. Что ты собираешься с ним делать? — Спросил Лоран, кивая на младенца. Но ответила ему Улита:

— Я возьму его себе. Он будет моим старшим сыном. Эвен, ведь ты не станешь возражать?

Но Эвен, который и не думал возражать, ответить не успел, потому что Эдвин сказал:

— Нет, Улла, милая, не обижайся, пожалуйста. Но он станет моим приемным сыном.

— Но ты не можешь усыновлять его. Ты сам ещё несовершеннолетний! — воскликнула девушка.

— На меня это не распространяется. Я член королевского дома, а они могут усыновлять детей в любом возрасте. Такие дети получают статус королевских воспитанников. Другое дело, что этого почти никто не делает. А я сделаю.

— И как ты его назовешь? — Спросила его Лера, — жалко, что он еще слишком мал и, наверное, не сможет сказать, как его зовут. И еще мне тоже не понятно, почему волки его не съели.

— Может его и спасло то, что он еще такой маленький, что спит долго и крепко. Волки его, наверно, не заметили и не учуяли. Их ноздри забивал запах крови. К тому же, они уже были сыты. А назову я его в честь своего деда — Коннетом, Конти.

— Послушайте, все это конечно хорошо, но может, мы покинем это ужасное место? — Взмолилась Аманда.

— Конечно, Эмми. Но сначала нужно по всем правилам провести обряд над их останками и сжечь их. Они не заслужили дурного посмертия. Надо было бы и с останками охранников Дины и Эвена так же поступить, а не просто их сжечь, но я тогда так устал, что мне это даже в голову не пришло. Еще одна моя ошибка.

— Ты опять казнишься попусту. Просто у тебя так мало ошибок, что ты помнишь о каждой, — заметил Лоран. — И не забывай, что ты тогда был ранен, потерял кровь, ослаб. Во время войны ты бы сразу попал в лазарет и лежал. И о тебе бы там заботились. И, кроме того, нам совсем ни к чему было задерживаться в Долине. И потом, я думаю, что в том месте это все равно бы не имело никакого значения.

— Может, ты и прав. — Немного задумчиво ответил юноша, — но сейчас мы не можем бросить эти растерзанные трупы просто так и уйти. Как бы мы ни торопились, а провести обряд надо.

— Но как мы это сделаем? Ведь здесь нет священника. — Удивилась Делия.

— Я как принц имею много обязанностей и привилегий, в том числе и эту. Я могу провести обряд погребения или сожжения, но только не полный. Для этого действительно нужен священник. Впрочем, полный я в любом случае совершить бы не смог. У меня нет для этого всего необходимого. — Пояснил Эдвин.

— Мы можем тебе чем-нибудь помочь? — Задал конструктивный вопрос Нэт.

— Да. Надо собрать останки этих людей в одно место. Это неприятно, но необходимо.

— Ясно, — ответил Нэт и работа закипела.

Работали только мужчины. Девушки, даже Сандра с Ликой, отошли в сторонку. Когда ребята закончили, начался сам обряд. Эдвин встал перед мёртвыми телами и стал нараспев читать над ними молитву. Затем, не прерывая ее, взял наполненный заранее, котелок с водой и произнес над ним ритуальную фразу. После этого он начал разбрызгивать ее над погибшими. И снова начал читать молитвы. Одновременно с этим, он чарами сотворил огонь и, держа его в ладони, очертил им три круга, которые пересекались друг с другом, и символизировали начало и конец, переходящий в начало — круговорот сущего и его бесконечность. И одновременно с этим, он произносил молитвы и ритуальные фразы и завершил так:

— Да не поглотит их тьма! И возродятся они к новой жизни!

После этого он запалил останки, которые в магическом огне сгорели быстро и полностью, до пепла. Ребята собрали пепел и развеяли его над дорогой. На этом обряд был завершен. Принадлежащие погибшим вещи и деньги они брать не стали. Слишком это походило на мародерство. Другим, кто поедет по этой дороге после них, будет проще. Для этих людей, не видевших трупы хозяев этих пожитков, они будут только брошенными вещами и деньгами, которые вполне можно взять. А отряд двинулся дальше. Эдвин отдал своего воспитанника Делии. А кормить его собиралась Улита, у которой было много молока, и его вполне хватило бы на двоих детей и детеныша мантикоры, которого, кстати, назвали Кинти. Конти действительно оказался на редкость спокойным ребенком. Он, казалось, даже не заметил, что остался без матери и охотно шел ко всем на руки, а все охотно тетешкались с ним.

Так в маленьких радостях, очень спокойно пролетели еще два дня. А потом на отряд напали волки. Это была очень большая стая. Обычно волки даже голодной зимой не собирались вместе в таком количестве. Они стремительно, серыми тенями, выскочили на дорогу и, злобно рыча, окружили странников плотным кольцом, через который невозможно было прорваться, даже на лошадях. А потом все вместе, как по команде бросились на людей. Лошади, увидев страшных хищников, дико заржали и начали вставать на дыбы от безумного страха, сбрасывая с себя седоков.

Но пока нападения еще не произошло, пока волки только окружали людей, Лоран успел крикнуть девушкам, чтобы они спрятались за коней, поставив их поближе друг к другу, а Эдвин быстро стреножил их заклинанием, чтобы они не могли разбежаться. С девушками вместе остались Эвен, Тэо и Вил с кинжалами, для защиты от тех волков, что смогут прорваться сквозь заслон из воинов, которые, как всегда в таких случаях, образовали круг, закрыв собой женщин, детей и животных. А непосредственно перед лошадьми встали обе воительницы. И работа для них нашлась. А потом начался кошмар. Волки набрасывались на людей, не считаясь с потерями, кусали, рвали на части человеческую плоть. Их было так много, что на каждого воина приходилось по три-четыре волка. Часть из них набросилась на коней. От страха и боли лошади ржали, молотя врагов своими крепкими копытами, кричали и плакали дети, свирепо рычали волки, ругались воины.

Все это очень напоминало нападение «скорпионов», разве, что сейчас никто бестолково не метался, сшибая друг друга с ног. Воины действовали не только руками, с зажатыми в них мечами, кинжалами и другим оружием, но и ногами, стараясь отпихнуть от себя кусачую тварь. Но делать это надо было очень осторожно, чтоб не потерять равновесия и удержаться на ногах. Стоит упасть, и встать тебе уже не дадут, быстро перегрызут горло. Общий бой распался на отдельные фрагменты, каждый вел свою битву, почти не имея возможности помогать друг другу, хотя конечно при случае они делали это. Вот Лоран, вертясь волчком, подсек лапы напавшей на него твари, которая завизжала от боли, но воин, уже не обращая на нее внимания, кинжалом ударил в загривок другую тварь, схватившую его за ногу.

Вот Ален своим двуручником отрубил голову очередному людоеду. А потом ногой отбросил от себя обнаглевшего волка, вознамерившегося попробовать его плоти. Но другой в это время уже вцепился ему в бок, и Ален срочно занялся им. Вот Нэт кинжалом вспорол случайно подставленное ему, незащищённое брюхо врага, и почти сразу мечом пробил другого. Вот Эдвин послал короткую молнию прямо в морду хищника, и он мгновенно вспыхнул и с воем начал кататься по земле, не в силах сбить магический огонь. А Эдвин уже принял на меч еще одного волка. Керт же в это время своим молотом размозжил голову очередному врагу. Ник и Геор тоже действовали не менее успешно. Да и обе воительницы не подвели друзей, защищая своих подруг и детей. И кинжалам остальных мужчин довелось попробовать волчьей крови.

В общем, стая была огромна, волки очень умны и люты, но люди оказались уж слишком храбрыми и искусными воинами, и стае пришлись не по зубам. Она была уничтожена. Только пяти матерым самцам удалось уйти с места гибели их сородичей. Все люди были жестоко искусаны, и девушки в том числе. Только дети остались невредимы. Женщины закрыли их своими телами. Эдвин, искусанный не меньше остальных, сразу же начал исцелять друзей. Как водится, позволив Делии только перевязать себя. И только когда все были снова здоровы, знахарка принялась обрабатывать и зашивать его раны, там, где это было возможно. Лошади почти все погибли, живыми остались только три из них. И то двух понадобилось исцелять.

— Волков явно кто-то организовал. Слишком уж согласованно они действовали. Я думаю, тут поработал маг-менталист. Видимо это он забирает все ценности, после того, как волки убивают людей. — Задумчиво сказал Эдвин, — мы можем попробовать его перехватить. Так что не смывайте пока кровь. И одеждой придется пожертвовать, надо её побольше разорвать.

— И как мы его поймаем? — спросил Лоран.

— Это не так уж трудно, — пожал плечами принц. — Он должен быть довольно сильным магом, и я смогу почувствовать излучаемую силу либо от него самого, либо от его амулетов. Не думаю, что пришедший маг не будет иметь никакого отношения к нападению волков. Я не верю в такие совпадения, хотя, конечно, изредка они происходят. Поэтому надо будет проверить его последние воспоминания. Правда я пока не умею вскрывать ментальные блоки, но наличие самого блока уже будет подозрительно. Я думаю, у нас все получится. Надо только постараться изобразить погибших людей, поэтому я и попросил вас не смывать пока кровь. Но остаться должны не все, иначе мы его спугнем. У нас пять трупов лошадей, значит останутся пятеро и я. Но я спрячусь в кустах. На мне повязки и он может это заметить. А остальным надо прямо сейчас идти дальше. Мы постараемся вас догнать, но если это не получится, встретимся в первой от ворот гостинице. Да и еще, нам надо оставить дорожные мешки, а трупы волков спрятать в кустах, чтобы выглядело все правдоподобно. Я думаю, он не будет приглядываться к «трупам» людей, по крайней мере, в начале, ведь до сих пор у него осечек похоже не было. Поэтому, уверен, он сразу же примется осматривать то, что ему досталось. Впрочем, неважно с чего он начнет, мы все равно сможем его схватить.

Все согласились с Эдвином, решили, кто сейчас уходит в город, и оставшиеся приступили к выполнению его плана. И вот все было готово, надо было только подождать развязки. Вскоре из леса вышла женщина, увешенная большим количеством амулетов и, осмотревшись, начала спокойно, не обращая внимания на «трупы», потрошить дорожные мешки. Через некоторое время, дав колдунье втянуться в приятное для нее дело, из кустов вышел Эдвин, удивленный тем, что пресловутый колдун, занимающийся таким недостойным делом, оказался дамой. «Трупы» тоже поднялись, и колдунья неожиданно для себя оказалась в окружении нескольких недоброжелательно смотрящих на нее мужчин и двух девушек. А дальше начался допрос. Сначала женщина сопротивлялась и говорила, что не имеет никакого отношения к жертвам волков. Но потом, когда Эдвин сообщил ей кто он такой и потребовал, чтобы она открыла ему свой разум с воспоминаниями о последних днях, а если она этого не сделает, то это само по себе станет доказательством ее вины, колдунья сдалась и рассказала о себе.

— Я родилась в империи и еще в детстве обнаружила, что у меня есть дар воздействовать на людей и подчинять их себе. Моя семья всегда жила очень скромно, даже бедно, и родители не могли дать мне все, что я хотела, хотя они очень старались. И я стала просить чужих людей подарить или купить для меня ту или иную понравившуюся мне вещь. И они делали это! Сначала я приписывала это своему обаянию, но потом поняла, что дело не только в этом. У меня был Дар. Я росла, и он развивался вместе со мной, и также росли мои желания, и однажды я поняла, что мне мало того, что я получаю благодаря моему дару. И я придумала план, о котором вы уже знаете, и принялась осуществлять его. Я смогла подчинить себе волков и натравливать их на путников, забирая их вещи. Конечно, все это можно было бы проделать и с людьми, но их легче поймать, ведь они не могут как волки «раствориться» в лесу. К тому же кто-нибудь из них мог обо мне проговориться. И потом, я должна была бы часть вещей отдавать им, иначе они, может быть, попытались бы выйти из-под моего ментального контроля. А я не хотела ни с кем делиться. С волками у меня таких проблем не было.

У меня все шло хорошо, но потом гильдейцы все же узнали о том, что я делаю и очень возмутились. Причем их разозлило не то, что мои волки убивают людей, а то, что я посмела колдовать, не вступив в гильдию. И они приговорили меня к смерти. Мне пришлось бежать, и я едва успела унести из империи ноги и через некоторое время оказалась здесь в Леорнии. Я купила охотничий дом, в котором и поселилась, а потом приступила к подчинению себе волков, что мне и удалось сделать. У них очень хороший нюх и, почуяв людей, они шли к своим будущим жертвам, я шла с ними и оставалась в лесу, подальше от дороги, но не так далеко, чтобы путь занимал слишком много времени. Правда, я не могла заставить волков нападать, когда они были сытыми, но это не особенно осложняло дело. Потом, когда они на кого-то нападали, я узнавала это по ментальному всплеску, и, подождав немного, пока все ни закончится, и волки ни отведают человечины, я шла на место бойни. И так все и продолжалось некоторое время, до сегодняшнего дня. Вот и вся моя история.

— Жаль, что вы так распорядились своим ценнейшим даром, — сказал Эдвин, выслушав исповедь колдуньи. — Если бы вместо того, чтобы убивать ни в чем не повинных людей вы приехали в Элам, то смогли бы честно зарабатывать себе на жизнь и зарабатывать хорошо. Но, увы, вы предпочли пойти другим путем. И теперь я должен был бы казнить вас за совершенные вами преступления, но поскольку вы женщина, я пощажу вас и приговорю к другому наказанию. Я приговариваю вас к лишению силы и возможности пользоваться силой, накопленной в амулетах, и вы уже не сможете заниматься тем, чем занимались. Вы пойдете с нами в Тельму, и там я передам вас опытному магу, который и сделает это. И не думайте, что вы потом сможете с чьей-то помощью снять браслеты, блокирующие силу. У нас это делают, применяя особое заклинание, и никакие другие заклинания не смогут вам ее вернуть.

Колдунье связали руки, и пока Эдвин, который постарался защитить своих друзей и себя от ментального воздействия стерег ее, остальные мужчины оттащили трупы лошадей на обочину дороги, освобождая проезд. И все, наконец, пошли в город, спеша убраться с этого места, хотя очень быстро идти они не могли, ведь Эдвин был жестоко искусан. Но у них был запас провизии еще на несколько дней. Основной отряд они так и не догнали, и, войдя в Тельму, они отвели Колдунью в магистрат и, объяснив там, в чем проблема и что нужно сделать, поспешили в гостиницу на встречу с друзьями, которые первым делом постарались найти очередного целителя для своего командира. А сами, чтобы не терять времени даром, пошли покупать отряду лошадей.

Еще продолжался день, и их продажа была в самом разгаре. И хотя воины выбирали их очень придирчиво, зная в этом толк, вскоре все кони были приобретены. На этот раз вьючных лошадей покупать не стали. Ведь им на встречу был выслан отряд гвардейцев и никакой нужды в ночёвках на свежем воздухе больше не было. Теперь отряд мог останавливаться в гостиницах и трактирах, так что им больше не надо было везти припасы и фураж. Поэтому купили только верховых, но зная, что из-за артефакта им, возможно, придется теперь гнать во всю прыть, прикупили несколько заводных. К этому времени верховую езду хорошо освоили все члены отряда, включая Улиту. Она даже кормить на ходу научилась, правда, если ехала в это время неспешно. Но Бен уже достаточно подрос, окреп и поправился, и его не нужно было кормить так часто, как раньше. Так что отряд в пути почти ничего не задерживало. На следующий день друзья выехали из Тельмы, спеша на соединение с гвардейцами.