Надежные мужские объятия

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Коннор Рафферти оказался не готовым к такой реакции Эллисон. Но он был слишком опытен в подобных вопросах, чтобы не воспользоваться предоставленным преимуществом.

Разумеется, он нарочно пытался разозлить Элли. И когда красавица отказалась признать достоинства их поцелуя, он воспринял это как вызов, который нельзя было оставить без ответа. Поэтому, когда девушка привлекла его к себе, он позволил себе немного расслабиться и слиться с ней в глубоком, страстном поцелуе.

Нежные горячие губы Эллисон раскрылись под ответным напором, а Коннор почувствовал приятное напряжение от близости восхитительного женского тела. Сколько бы она ни спорила, между ними существовало настолько сильное притяжение, что, казалось, его можно потрогать руками. Все эти постоянные попытки доказать свое превосходство и поймать другого в ловушку очень легко могли однажды закончиться бурной ночью в постели.

Рафферти подхватил Элли на руки и, прижав к себе, оторвал от пола, так что она оказалась в ловушке мужских объятий. Поняв это, красавица издала возмущенный возглас и начала отчаянно брыкаться. Но Коннор лишь сильнее сцепил руки на ее талии и стал все более горячо и страстно целовать свою строптивую подопечную. Кровь бешено пульсировала, и единственным желанием было сорвать с Эллисон одежду и овладеть ею прямо здесь, в прихожей.

Рафферти прижал девушку к стене и медленно, нехотя отпустил свою драгоценную ношу.

Только когда ее ноги коснулись пола, губы их разомкнулись. Эллисон непонимающе заморгала глазами, пытаясь прийти в себя. Дыхание ее было прерывистым.

— Ну что, еще разочек, красавица? — предложил он хриплым от возбуждения голосом. — Спорим, ты не пожалеешь.

Брови Элли сошлись на переносице, а глаза засверкали гневом. «Может, стоит рискнуть, — подумал Коннор, — ее ярость так легко переходит в сексуальную энергию. Так было уже дважды возможно, сегодня мне повезет».

— Мне не нужно «еще разочек», Рафферти, ответила Эллисон, поглаживая его возбужденное достоинство и вызывающе улыбаясь. — У меня сейчас под рукой доказательство того, что… как ты там сказан? — ты можешь устоять перед соблазном.

У Коннора вырвался судорожный вздох. Через секунду он снова прижимал красавицу к стене, сцепив пальцы на ее запястьях. Элли мягко потерлась об него, продолжая соблазнительно улыбаться. Мужчина чертыхнулся вполголоса.

— Что такое, Коннор? Я не расслышала, что ты сказал.

Рафферти злобно прищурился. Они затеяли опасную игру, и ни один не собирался уступать.

— Осторожнее на поворотах, принцесса. Ты можешь пожалеть о своей строптивости, тем более что я припер тебя к стене в буквальном смысле слова, — прорычал он. — Или опять станешь утверждать, что тебе не понравился наш поцелуй? Если так, я снова докажу тебе, что ты не права.

Элли воздержалась от язвительных замечаний, но и не поддалась желанию снова упасть в объятия Рафферти.

Рука Коннора медленно скользнула по нежной шее девушки и спустилась ниже, к соблазнительной округлости. Эллисон издала сладкий стон.

— Вот так, — еле слышно прошептал он и начал мягко поглаживать грудь девушки, которая полностью помещалась в его ладони. — Еще немного, и мы с тобой встретимся под одним одеялом, красавица.

Она ответила ему затуманенным от возбуждения взглядом.

— Разумеется, — продолжил Коннор, хитро улыбаясь, — после этого твои братья сделают из меня котлету. И правильно поступят.

— В любом случае это не их дело, — ответила Эллисон.

Ее прерывистый голос никак не сочетался с резкостью слов. Коннора удивило, что Элли не отвергла саму возможность переспать с ним.

— Ну конечно. Мы ведь такие независимые, не правда ли, принцесса?

— Я была бы очень признательна, если бы ты тоже не забывал об этом.

Эллисон старалась говорить резко, но в ее тоне слышались нотки сексуального возбуждения, которые сводили Рафферти с ума.

— Тебе никогда не приходило в голову выяснить на практике, чем мы можем порадовать друг друга в постели, вместо того чтобы устраивать словесные дуэли?

Брови девушки раздраженно сошлись на переносице. Она вывернулась из объятий Коннора и с силой оттолкнула его от себя.

— Это что, приглашение в твою постель?

— А если так, ты бы его приняла?

— Не дождешься, Рафферти.

Коннор терялся в догадках по поводу такой резкой смены настроения и ругал себя последними словами за то, что сам все испортил.

Элли направилась в гостиную, бросив напоследок:

— Найди себе другое развлечение на вечер.

К утру следующего дня Эллисон немного успокоилась Чтобы избавиться от оставшегося раздражения, она решила сходить в спортзал. Коннор, естественно, отправился вместе с ней. Пока девушка занималась на беговой дорожке, он качал железо — Элли это было хорошо видно в зеркало. Несмотря на все старания, взгляд ее то и дело перемещался в его сторону.

Коннор был в прекрасной спортивной форме.

Он поднимал и опускал вес без видимого напряжения, заставляя ритмично сокращаться крепкие мышцы на руках и груди. Парень даже не догадывался, что за ним неотрывно следят.

Эллисон вспомнила, как те же руки сжимали ее в объятиях вчера вечером, и на щеках ее выступил румянец. А что, если ей действительно хочется оказаться с ним в одной постели?

Было время, когда Элли мечтала провести ночь с Коннором. Но вопрос, заданный Рафферти, показал, что он совершенно не разделяет ее чувств и вообще плохо знает Эллисон Уиттейкер. К тому же девушка не забыла, как много лет назад он проявил себя бесчувственным болваном.

Элли взглянула еще раз в зеркало и обнаружила, что парень слишком привлекает внимание женщин. На лице мисс Уиттейкер отразилось все, что она думает по этому поводу, и колесики беговой дорожки завертелись еще быстрее.

Некоторое время спустя Эллисон сошла с тренажера и подошла к Коннору. Кожа парня блестела от пота, и вся футболка была насквозь мокрой.

— Я хочу пойти поплавать в бассейне, Коннор иронически ухмыльнулся. От него исходил приятный запах здорового мужского тела.

— Что, пора охладиться, принцесса?

Скрытая насмешка не осталась незамеченной.

Эллисон резко повернулась и направилась в женскую раздевалку — принять душ и переодеться в купальник. За спиной ее раздался знакомый ироничный смех. Единственная надежда была на то, что, поскольку Рафферти пришел в спортзал по гостевому пропуску, он вряд ли последует за ней.

Но в этом Эллисон ошиблась. Не успела она сделать и трех кругов, как Коннор оказался рядом он стоял на бортике бассейна. Боковым зрением девушка заметила, что они совсем одни — дама средних лет, которая плавала поблизости, как раз направилась в раздевалку.

Элли постаралась удерживать вертикальное положение, работая руками и ногами, и, склонив голову набок, бросила суровый взгляд на мужчину — Не думала, что ты сюда придешь. Откуда ты их взял? — спросила она, кивая на синие плавки.

— Я всегда готов к неожиданностям.

Рафферти стоял у самого края воды, скрестив руки на груди, и снизу его четко прорисованные мышцы выглядели еще внушительнее.

В глубине души у Элли мелькнуло вполне естественное женское желание покориться его воле. Но она с негодованием подавила в себе этот порыв и, лишь пренебрежительно пожав плечами, поплыла к дальнему бортику бассейна.

Однако через пару минут девушка почувствовала присутствие Рафферти у себя за спиной.

Коннор не отставал от своей подопечной, работая руками в унисон с ней. Увидев это, Элли с трудом сдержала раздражение.

В прошлом Эллисон положила на покорение Рафферти массу сил — и все безрезультатно. Парень не позволял вить из себя веревки, как другие мужчины, с которыми она встречалась. Исключение составлял, возможно, лишь прошлый вечер, когда девушке удалось по-настоящему разжечь в нем огонь страсти. Элли была уверена, что прими она предложение Рафферти всерьез, без легкомысленных замечаний, — и они проснулись бы сегодня уже под одним одеялом.

Несмотря на данное себе обещание сохранять хладнокровие, Эллисон не могла не представить на мгновение, что это такое — оказаться в постели с Коннором Рафферти. В постели со своим вечным соперником, с мужчиной, которого одинаково сложно было и выносить рядом с собой, и стереть из памяти.

Внутренний голос подсказывал, что ночь с Рафферти стала бы самым незабываемым событием в ее жизни, взрывом необузданных страстей, реализацией тайных желаний.

Если судить по недавним поцелуям, Коннор должен находить Эллисон по крайней мере привлекательной. Так, может, стоит поддаться желанию, которое объединяет их обоих?

Несмотря на то что вода в бассейне была прохладной, девушка почувствовала, как теплая волна прокатилась по всему телу. Казалось, это так легко оказаться в постели с Рафферти. И одновременно очень сложно. С одной стороны, они живут под одной крышей и спальни их разделены коротким лестничным пролетом. С другой… Рафферти — близкий друг Квентина. И для Мэтта с Ноем он почти как брат. Поддайся она сейчас искушению — потом придется до конца жизни встречаться со своим бывшим любовником во время семейных обедов.

Девушка доплыла до бортика и вынырнула на поверхность воды. Первое, что она увидела, — это внушительная фигура Коннора, наполовину скрытая в воде, и его насмешливые светло-карие глаза.

— Хорошо плаваешь, красавица. Теперь понятно, как ты поддерживаешь себя в форме.

— Да, мне нравится плавать.

Эллисон сделала паузу и многозначительно добавила:

— Одной.

Рафферти усмехнулся.

— Выходит, я присутствовал во время тайного ритуала.

— Да, тебе повезло.

Девушка подхватила полотенце и пошла было к раздевалке, когда мужчина крикнул вслед:

— Встречаемся у входа через двадцать минут.

Эллисон обернулась и бросила злобный взгляд через плечо. Он буквально шагу ей не дает ступить самой. Как же это все надоело!

Час спустя Коннор припарковал машину перед домом Эллисон и пошел следом за ней к двери. Черный почтовый ящик, висевший на стене у входа, был так забит каталогами и газетами, что едва закрывался.

Не успела Элли протянуть руку, как ее охранник уже открыл ящик и вынул почту.

— Насколько мне известно, — раздраженно заметила девушка, — вмешательство в работу почтовой службы является нарушением федерального законодательства.

Мужчина улыбнулся, видя нарастающее раздражение на лице спутницы.

— В таком случае считай это проверкой, а не вмешательством.

Элли попыталась вырвать бумаги у него из рук, но ничего не вышло.

— Ты не хочешь открыть дверь? — любезно поинтересовался Коннор и огляделся. Несмотря на то что была середина дня, он чувствовал некоторое беспокойство. Здесь, на открытом пространстве, они представляли собой отличную мишень.

Правда, после того как Коннор поселился с Элли, девушка не получала писем с угрозами, но все равно следует быть начеку.

Эллисон открыла дверь, а Рафферти отключил сигнализацию, нажав несколько кнопок на щитке у входа, и стал просматривать почту.

Его взгляд ненадолго задержался на каталоге нижнего белья — он попытался представить на Элли комплект с обложки. Потом, отбросив в сторону журнал, взял в руки белый конверт без обратного адреса — в таких обычно присылают официальные бумаги.

— Это моя почта! — возмущенно крикнула хозяйка и попыталась вырвать письмо у него из рук, но он решительно отстранил ее.

— Честно говоря, иногда мне приходится вскрывать почту моих клиентов, если того требуют соображения безопасности.

Коннор вытряхнул содержимое конверта — и похолодел, а Эллисон рядом испуганно охнула: внутри лежали фотографии, на которых она была запечатлена на улице, у входа в магазин, в других ситуациях. Снимки были нечеткие, сделаны на цифровую камеру с большого расстояния, но все равно ее можно было узнать безошибочно.

Повернувшись к девушке боком, Рафферти пробежал глазами записку, которая была в конверте вместе с фотографиями. От трех строчек, напечатанных на компьютере, у него по спине пробежал холодок:

«Теперь ты знаеш што я за тобой смотрю. Я могу забрать тебя в любое время. Если хочеш жить брасай работу и ехай отдыхать на папочкины деньги».

Эллисон снова попыталась выхватить у Коннора письмо, но тот остановил ее руку.

— Что там такое? — настойчиво поинтересовалась девушка.

Секунду он раздумывал, стоит ли показывать записку, но потом решил, что Элли все равно не отстанет, пока не узнает. Рафферти протянул девушке листок бумаги, держа его за край:

— На, посмотри.

Пробежав глазами письмо, она смертельно побледнела и пробормотала что-то вполголоса.

— Ничего не трогай. Я сейчас вызову полицию, пусть снимут отпечатки пальцев.

Эллисон молча кивнула, что было для нее совершенно нехарактерно.

— Ты можешь вспомнить, когда были сделаны эти снимки?

— Я думаю, недели две или три назад. — В глазах девушки заметен был сильный испуг. — Вот этот, первый, снят перед входом в химчистку.

Слева, вдалеке, виднеется моя машина. Наверное, припарковалась там, потому что не смогла найти более подходящего места. Похоже, фотографировали с парковки, через улицу.

— Так, понятно. Остальные два узнать можешь?

— Думаю, что да. Здесь я одета иначе, мне кажется, эти снимки сделаны с перерывом в несколько дней.

Коннор кивнул и аккуратно положил на стол записку с фотографиями.

— Отлично. У полиции будет хорошая зацепка, они попробуют расспросить на месте, может, кто-нибудь что-то запомнил.

Элли провела рукой по волосам, и блестящие локоны упали водопадом на плечи.

— Какая глупость. Я привыкла, что время от времени меня фотографируют репортеры светской хроники — вспышки в лицо, толпа вокруг на какой-нибудь пресс-конференции или благотворительном вечере.

Рафферти насмешливо вскинул бровь.

— О, да ты, оказывается, богатенькая покровительница благотворительных обществ?

— Ну и что?

— Да ничего, целую ручки, мадам.

Он усмехнулся, а про себя отметил, что не прочь покрыть все ее тело поцелуями, с ног до головы.

По крайней мере отчасти план Коннора сработал — в глазах девушки появились знакомые возмущенные искорки, а мертвенная бледность сменилась гневным румянцем. Конечно, парень не хотел, чтобы его подопечная недооценивала опасность, но ему претила мысль, что эти наглые угрозы могут сломить воинственный дух Эллисон.

Элли задумчиво нахмурилась:

— У нашего друга проблемы с английским, ты не находишь?

— Да, пожалуй. Это наталкивает на мысль о Тейлоре или, скорее, о ребятах из его банды — тех, что пока еще не за решеткой.

— Хм, возможно. — Однако в голосе девушки прозвучало сомнение. — А что, если кто-то нарочно пытается пустить нас по ложному следу?

— Почему ты так решила?

Коннору и раньше это приходило в голову, но ему интересно было услышать аргументацию Эллисон.

Девушка скрестила руки на груди.

— Если бы кто-то из дружков Тейлора хотел со мной разделаться, они давно бы сделали это и уж по крайней мере не стали бы присылать записки с угрозами.

Мужчина кивнул. Похоже, годы в прокуратуре чему-то ее все-таки научили. Однако не хотелось бы, чтобы Элли столкнулась с грязной стороной жизни. Конечно, он подшучивал над престижным образованием и изящными манерами мисс Уиттейкер, но в глубине души считал, что это все равно лучше, чем школа улицы.

— Тот, кто присылает записки, явно хочет запугать меня, — продолжила Эллисон, — но пока что в его планы входят одни только угрозы. Видишь, опять все сходится на Кендэлле — он меньше склонен пачкать руки и предпочел бы решить все без крови.

— А знаешь что, красавица?

— Что?

Элли вызывающе вздернула подбородок, ожидая очередного язвительного замечания.

— Ты просто читаешь мои мысли.

Девушка облегченно вздохнула.

— Пожалуй, это самая высшая похвала, на которую ты способен.