Наследница крови

Глава 17

Портал был примерно два метра в ширину и три метра в высоту. Его рваные светящиеся края подрагивали, будучи спрятанными в глубине разрушенного паркинга. За пределами портала простиралась широкая равнина, поросшая зеленой травой, а посреди нее, в доброй паре миль от нас, возвышался дом на холме.

Вокруг меня оборотни образовали круг, все еще оставаясь в человеческом обличии. Нам потребовалось полчаса, чтобы добраться до этого места, и они заплатили за это кровью. Их раны на теле закрылись, но у одного из мужчин была сломана рука, а одна из женщин, высокая рыжеволосая, зажала брюшную полость огромными клещами. Она дышала короткими, неглубокими вздохами. Я была почти уверена, что ее кишки были разорваны.

— Что это? — спросила вторая женщина. — Это иллюзия? Но оно не пахнет как иллюзия.

Пахло степью, травой и ветром, и водой, бегущей в скрытом от наших глаз ручье.

— Это дом человека, которого мы ищем, — сказал Дерек. — Здесь его убежище. Он всегда был трусом.

— Мне одно невдомек, — подал голос невысокий перевертыш. — Если мы пройдем через него, то где мы окажемся? Это место где-то далеко, но все же на нашей планете?

Все дружно посмотрели на меня. Судя по всему, я была назначена экспертом по разрывам в материи бытия.

— Не знаю, — ответила я. — Все может быть. Это может быть и естественный карман глубокой магии или же рукотворный мир, который создали для себя некие могущественные существа.

— Он не настолько силен, — возразил Дерек. — Скорее всего, он нашел его и теперь здесь отсиживается.

— Или, — подхватила я, — он мог заключить сделку с тем, кто его создал, и как только мы войдем туда, нам на головы обрушится, метеоритный дождь.

— Мы идем внутрь? — спросил Захар.

— Я иду, — сказала я. — Я могу лучше защитить себя от магии. Я дам вам знать, если там безопасно.

Они последуют за мной. Ма'авиры не нашли это укрытие, потому что дом не горел, но Дерек знал, что они придут. Если мы смогли его найти, они тоже смогут, а оставлять оборотней у входа один на один со жрецами Молоха было бы глупо.

— Один момент, — сказал Дерек. — Как только мы окажемся внутри, нам придется бежать. Ниа, как твой живот?

— Могло быть и лучше, — ответила раненная девушка.

— Криш, — Дерек обратился к мужчине рядом с ней. — Если она отстанет, подхватишь ее и понесешь.

Криш кивнул.

Оборотни выстроились в колонну позади Дерека, и у меня возникло видение волчьей стаи, идущей друг за другом по дикой местности.

Я включила свое сенсорное зрение. Защитное заклинание окружало проем, узкий столб напряженной магии. В этом нет ничего удивительного.

Я шагнула вперед, в магическое поле. Давление сдавило меня, пронзая глаза болезненными иглами. Заклинание сжало меня, пытаясь сломать мою оборону. Я сосредоточилась, отбрасывая его. Использование слова силы раскололо бы его, как удар молотка по грецкому ореху, но я понятия не имела, что принесет этот день, и у моей магии едва было четыре часа на восстановление.

— Тебе нужна помощь? — спросил Дерек.

— Нет.

Защитное заклинание пережевывало меня. Тонкие прожилки тусклого зеленого света образовались в пустом воздухе — заклинание пыталось изгнать меня. Я держала свой магический щит. Защитные обереги были разных видов. Некоторые из них были стенами, барьерами, которые приходилось преодолевать с помощью чистой силы. Некоторые, как этот, были созданы для того, чтобы причинять боль и давить на незваного гостя, пока тот не отступит. Этот тип стены должен был быть разрушен. Большинство людей думали, что сжимающий тип не может быть разрушен. Как они ошибались.

— Чего мы ждем? — спросил кто-то позади меня.

— Тихо, — приказал Дерек.

Защита давила и давила на меня. Она будет продолжать давить на меня, пока не сломает или не иссякнет энергия. Боль была временной. Она уйдет, как вода в движущейся реке.

Зеленые прожилки вспыхнули белым. С резким хлопком, защитный купол осыпался вокруг меня, истощив свою магию. Боль испарилась.

— Я только что разрушила его защиту. Если он еще не знал о нашем присутствии, то теперь знает.

Дерек кивнул.

Перепрыгнув через портал, я приземлилась в траву. Мягкие стебли доходили мне до колен. С невероятно высокого неба струился солнечный свет. В воздухе витали ароматы пряных растений и трав. Мимо меня пролетела пчела.

Я подождала, не разверзнется ли земля у меня под ногами и не поглотит ли меня целиком. Но ничего не случилось.

Десять секунд. Пятнадцать. Достаточно.

Я побежала к дому. Следом за мной в портал прыгнул Дерек. Спустя несколько мгновений, его волки обогнали меня, развернувшись веером передо мной. Меня догнала Ниа, ее лицо раскраснелось.

— Мне бежать помедленнее?

— Лучше тебе ускорится, — сказала она. — В таком темпе я состарюсь, пока мы туда доберемся.

Я ускорила шаг. Мы беспрепятственно миновали равнину.

Мы были в ста пятидесяти ярдах от дома, когда мое сенсорное зрение уловило еще одно защитное заклинание — полупрозрачный зеленый купол, покрывающий сооружение и холм, на котором оно стояло. Плотные потоки магии кружились на его поверхности, как цвета на мыльном пузыре. Его было бы не так-то легко разрушить. Дав позволение ему пережевывать меня так близко к дому, сделает меня отличной мишенью.

Вытащив «Даккан», я полоснула себя по левому предплечью, и несколько капель крови покрыли кончик копья. Шинары были не единственной семьей, использующей кровь как катализатор, поэтому это меня бы не выдало.

Дерек остановился впереди меня. Защитное заклинание должно было быть невидимым для него, так что он, должно быть, почувствовал его магию. Два оборотня слева и справа от него не уловили сигнала и с головой окунулись в заклинание. Зеленый запульсировал от ударов. Я пробежала мимо Дерека и, не сбавляя темпа, ударила «Дакканом» в оберег. Моя кровь прошла сквозь магию, как нож сквозь теплое масло. Защитное заклинание разлетелось вдребезги. Я продолжила бежать.

Сотня ярдов до дома.

Трава передо мной зарябила.

Дерек ускорился. Секунду назад он был позади меня, а в следующую уже подхватил меня на руки и ринулся вперед.

— Что…

Дерек прыгнул. Под нами из травы вынырнул изумрудно-зеленый змей размером с пожарный шланг.

— Смотрю, тут все в одном стиле, — сказала я ему.

— Хм. Ему нравится зеленый.

Позади нас взвыли волки. Дерек бежал так быстро, что мы практически летели. Я хотела слезть с его рук. Немедленно.

— Может, поможем?

— Нет. Дай им повеселиться.

Над его определением «веселья» следовало поработать.

Прыгая влево и вправо, он поднялся на холм с головокружительной скоростью, и опустил меня перед огромными двойными дверями. Перед нами возвышался каменный зал с высокими и толстыми стенами.

Дерек постучал кулаком по дереву.

У подножия холма оборотни Дерека набросились на змей. На моих глазах огромный рыжеватый монстр швырнул извивающееся зеленое тело в воздух и разорвал напополам.

— Я знаю, что ты там, — проревел Дерек. — Открывай эти чертовы двери или я их разнесу.

С тихим скрипом, двери распахнулись. Навстречу нам шагнул мужчина. Все в нем было посредственным: средний рост, среднее телосложение, не смуглый и не бледный, с непримечательными чертами лица и лысой головой. Только его глаза оставались запоминающимися — наполненные умом и легким презрением, словно он был единственным гением в мире идиотов и уже смирился со своей судьбой.

— Что ж, — сказал Сайман. — Я полагал, что рано или поздно это должно было произойти.

* * *

Я СИДЕЛА на огромном, эргономичном диване, который изгибался вокруг стеклянного кофейного столика. Стекло было толстым и вырезано по извилистой кривой. Основанием стола служила буква S из черной стали, установленная на боку. Сайман сидел на таком же белом диване напротив кофейного столика. Дерек примостился позади меня, скрестив руки на груди. Его команда заняла позиции по всему похожему на пещеру каменному залу, некоторые у парадных дверей, некоторые у двух коридоров, ведущих вглубь, и пара у окон от пола до потолка. Над нами круглая люстра из простого белого металла отдавала дань уважения своему средневековому происхождению.

Здание оказалось настоящим замком, с каменными стенами, огромным камином и массивными балками из состаренного дерева. Мебель была воплощением ультрасовременной роскоши до Сдвига. Двойственная сущность Саймана.

Сайман принялся меня разглядывать.

— Очаровательное строение костей…

Его лицо зарябило, а кости начали двигаться и перестраиваться, растягивая его кожу, будто резиновую маску. Когда свою форму меняли оборотни, это происходило практически мгновенно. Сайман же не торопился, подгоняя и переделывая свою внешность. Сам этот процесс был отвратительным. Прежде я уже видела, как он это делал, и знала, чего ожидать, но от этого зрелища мне все равно хотелось блевать.

— Я видел твою смерть, — сказал Дерек. — Я был на твоих похоронах. Видел, как закрывают гроб и опускают тебя в землю. Почему ты не мертв?

— Ну, зачем говорить об этом с таким разочарованием. — Его лицо продолжало переформировываться, а голос звучал искаженно.

— Кейт оплакивала тебя, — продолжил Дерек.

— Я не могу быть ответственным за ее эмоциональную привязанность.

Засранец. Он ничуть не изменился.

Дерек наклонился вперед, угроза скатывалась с него тяжелой волной.

— Ты позволил ей думать, что ты мертв. Она спасла тебя.

— И за это я ей бесконечно признателен. Однако я отплатил за эту услугу. Я закрыл свои долги перед моей тщательно спланированной кончиной. Я никому ничего не должен.

— Им следовало высечь это на твоем надгробии, — заметил Дерек.

— Нет, мне моя стела нравиться как есть.

Черты Саймана наконец-то перестали меняться. Теперь на соседнем диване восседала моя точная копия, с моим лицом и в одежде Саймана. Он взял зеркало с кофейного столика свериться с отражением и нахмурился. Оно не совсем совпадало.

— Зачем ты сымитировал свою смерть? — спросил Дерек.

— Потому что быть прославленным и пресловутым — это две большие разницы. До вмешательства Роланда я был уважаемым экспертом. Я был бизнесменом.

Бизнесменом, сдиравшим заоблачные суммы за свою магическую экспертизу и скопившим состояние в валюте и магических предметах. Но в итоге, ничего из этого ему не помогло.

— Когда Роланд заинтересовался моей кровью, я стал жертвой, тем, кого следовало жалеть и опекать. Мой авторитет рухнул. У меня нет желания оставаться человеком, не сумевшим себя защитить, но здесь у меня слишком много контактов, чтобы начинать все сначала. Это было идеальным компромиссом.

Сайман был эгоистом до мозга костей, презиравшим альтруизм в любом виде. Он утверждал, что дружба — это слабость, а любовь — обман чувств, и эта точка зрения позволяла ему оправдывать свой крайне эгоистичный образ жизни.

Осознание того, что он пережил противостояние с моим дедом только потому, что Кейт его пожалела, было для него просто невыносимым. Вместо того, чтобы исправить или поменять свою философию, он инсценировал свою смерть, сбежал и спрятался здесь, в кармане отдельной реальности.

— Теперь покажи мне сундук, — сказала я.

Фальшивая Аурелия наклонила голову, пытаясь отзеркалить мои движения. Ему нравилось шокировать и сбивать с толку своих противников. Большинству людей было бы не по себе иметь дело со своей точной копией, но во мне было то, что он никогда не сумел бы повторить. Как бы сильно он ни старался, он всегда будет лишь блеклой имитацией.

— К кому имею честь обращаться? — спросил он.

— К тому, кто снес всю твою защиту.

— Туше. — Сайман улыбнулся моими губами. — Красивая и могущественная. Привлекательное сочетание. У тебя есть предпочтение в партнерах? Определенный тип?

Агрх.

Дерек наклонился вперед, собираясь перепрыгнуть через диван, и я положила руку ему на предплечье. Мне самой придется поставить на место Саймана, иначе ситуация ухудшится. Выражение моего лица превратилось в жесткую маску Данану.

Сайман заерзал, выведенный из равновесия. Дело было не только в моем выражении лица, это была трансформация из нормального человека в принцессу Шинара. Она отразилась в моих глазах, в положении тела, во властности, написанной на моем лице.

Мой голос стал ледяным и полным магии.

— Ты забываешься, ётун[8].

Он попытался скопировать мой взгляд и поежился. Все верно. Я знаю твой настоящий облик. Я тебя видела.

Я не сводила с него взгляда. В комнате повисла тишина.

— Ты упомянула сундук? — Сайман поднял брови.

— У нас мало времени, ётун.

— У меня есть имя, — нарочито заметил он. — К тому же, я бизнесмен. Гипотетически, если ценный клиент доверил мне предмет, который он хочет продать…

Я бросила небольшой мешочек, со звоном приземлившийся на кофейный столик.

Сайман подхватил его, растянул завязки и аккуратно высыпал содержимое на стол. Пять кроваво-красных рубинов размером с ноготь большого пальца звякнули о стекло, каждый с шестиконечной бледной звездой, мерцающей на поверхности.

— Натуральные камни, добытые в Бирме.

Звездные самоцветы переносили чары куда лучше обычных драгоценных камней. Их магический запас был больше, и чары дольше сохранялись.

Сайман уставился на двести пятьдесят тысяч долларов на своем столе. Деньги были самым быстрым способом покончить с его дерьмом, а времени было мало.

— Теперь покажи мне сундук, — повторила я.

Он выбрал рубин, проверил его на свету и, положив обратно, отправился в глубину дома.

Дерек наклонился ко мне.

— Ты ему заплатила?

— Так быстрее.

— Или я мог бы просто сунуть его голову себе в пасть.

— Мне кажется это негигиеничным. Разве ты не чувствуешь вкуса волос? Или вы так развлекаетесь от скуки на Аляске?

Вернулся Сайман, неся завернутый в пурпурный бархат сундук, и торжественно водрузил его на стол.

Я стянула бархат. В его складках покоился небольшой ящик, по форме напоминающая классический сундук с сокровищами. Он был непрозрачным и голубовато-белым, с тисненым крестом на крышке. Поверхность сундука казалась мягкой, почти как слоновая кость, но блеск, игравший на его стенках, был отчетливо металлическим.

Мое сердце пропустило удар. Я уже видела этот гибрид кости и металла. Я провела над крышкой рукой, и мои пальцы защипала магия. Сделанная не руками человека. Металл, спаянный с магически выращенной костью животного.

Дерек разглядывал сундук с непроницаемым выражением лица. Меч Кейт выглядел очень похоже, будучи сделанным из костей ее бабушки. Если я скажу ему, что он не вырезан из родственников Кейт, тот тут же себя выдам.

Он не был сделан из костей моей семьи, но я бы узнала эту работу где угодно. Мне нужен был этот сундук.

Я полезла в свою сумку, вытащила золотой слиток и положила его на стол, подняв ставки до трехсот тысяч. У меня с собой были еще рубины, но не было причин отдавать их Сайману. Добавление золотого слитка означало, что я оценила сундук, определила его ценность и была готова заплатить справедливую цену. Биллиот испытывал острую нехватку денег. Сайман примет их.

Сайман оценивал стол.

— Утрой сумму.

— Он того не стоит.

— Тогда я с сожалением вынужден отказать.

— У этого сундука есть хранитель. Хранитель, убивший пастора Хейвуда и профессора Уолтон. Он бы убил и самого Биллиота, если бы тот не нашел способа укрыться от него.

Сайман пожал плечами.

— Моя защита восстанавливается, пока мы тут болтаем.

Я посмотрела на Дерека.

— Предложение сунуть его голову тебе в пасть еще в силе?

— Всегда. — Судя по голосу Дерека, он бы сделал это с удовольствием.

Сайман закатил глаза.

Я подалась вперед.

— Мне говорили, что ты неглупый человек, но, похоже, это всего лишь слухи. Я постараюсь объяснить тебе помедленнее. У тебя магический сундук. Он охраняется божественной тварью. Тварь эта древняя и неутомимая. Она живет ради одной цели: наказать похитителей ее сокровища и вернуть его хозяину. Она найдет это место, разорвет твою защиту, как оберточную бумагу, а затем вырвет сердце у тебя из груди.

Сайман сел ровнее.

Я указала на Дерека.

— Ты ему не нравишься. У него есть шесть оборотней, и они сейчас в твоем доме. Он хочет убить хранителя сундука. Если он заберет его у тебя, то хранитель придет за ним.

Сайман посмотрел на Дерека.

— Молох переродился в Аризоне. Он тоже хочет этот сундук, и поэтому отправил в город ма’авиров. Сейчас они прочесывают Атланту, разыскивая тебя.

Сайман вздрогнул. Он слышал о ма'авирах, и они произвели на него впечатление.

— У меня нет времени рисовать тебе графики, поэтому просто представь все пересекающиеся линии, и догадайся, где они сходятся. Продай мне сундук и реши все свои проблемы.

Видимость высокомерия исчезла.

— Сколько у меня времени?

— Похоже, уже нисколько, — сказал Захар, глядя в окно.

Я встала и подошла к окну. Грозовая туча пронеслась через портал, сердитая черная масса, подсвеченная красным. Она бурлила и вздымалась, и в ее глубинах бушевал ослепительный белый огонь. Огненный шторм ма'авиров. Мое сердце упало.

Жрец был не один. Все было намного хуже. Я недооценила Молоха, и теперь все вместе со мной за это поплатятся.

Я должна была остановить их любой ценой. Если я позволю им прорваться, то они сожгут дом и всех в нем. Никто, даже Дерек, не сможет выжить в этом пожаре.

— Оставайтесь внутри, — сказала я. — Все вы.

Я направилась к двери, на всякий случай, копаясь в сумке. Не иди за мной, не иди…

Дерек бросил несколько слов оборотням и двинулся следом.

Я развернулась и пошла задом наперед, глядя на него и пятясь к двери.

— Помнишь, что ты мне пообещал? Что не станешь вмешиваться, когда объявятся древние силы?

— Конечно. — Он и не собирался останавливаться.

Я не могла позволить ему участвовать в этой бойне. Огонь будет слишком горяч, и если он пропустит хоть один фаербол, то вспыхнет, как свечка. Я не позволю ему превратиться в пепел. — Останься здесь.

Он сделал вид, будто обдумывает мои слова.

— Не думаю, что смогу.

— Значит, бета Ледяной Ярости — лжец?

— Да.

Я дошла до двери. Нас разделяли три метра, и мне следовало сделать все быстро.

— Совести у тебя нет.

Он улыбнулся улыбкой, обещающей кровь.

— Да, и много чего другого.

— Это не твоя битва.

— Только мне решать, какая битва моя.

Его взгляд опустился на мою сумку. Он никогда не позволит мне достать из нее руку.

Я дернула к себе магию.

— Не делай этого, — прорычал он, приближаясь ко мне.

— Аарх! — Застынь.

Ударная волна магии пронеслась через дом, замораживая оборотней в полу-движении. Сайман застыл, приподнявшись с дивана. Дерек передо мной завис, стоя левой ногой на цыпочках и протягивая ко мне руку, словно фигурист перед прыжком.

Слово силы купило мне пять секунд. Более чем достаточно.

Я шагнула наружу и вытащила стеклянное яблоко.

Кожа на лице Дерека поморщилась. Вот дерьмо.

Я бросила яблоко на каменный пол двора. Он разбилось вдребезги, проливая мою кровь, заряженную магией.

Мускул на плече Дерека потянулся. Его тело задрожало, напрягаясь.

Я направила поток силы в кровь, который превратился в тонкую линию, светящуюся красным, и обвела дом. Взметнулась красная стена. Дерек врезался в нее на полной скорости и отскочил. Защита звенела, как гигантский гонг.

Его человеческое тело взорвалось, и ужасающий серебристый зверь вывалился наружу. Его глаза горели огнем.

— Убери ее!

— Это не твоя битва. — Я развернулась.

Огненный шторм разнесся по небу. Он будет над нами через полминуты.

За моей спиной загудела кровавая защита.

Я оглянулась. Дерек врезался в стену магии. Он не должен был прорваться. Требовалось безумное количество энергии, чтобы пробить защиту крови.

Я вытащила из сумки золотую сферу и подбросила ее в воздух. Из шести в моем убежище я взяла эту, потому что дедушка сделал ее специально для такой битвы, как эта. Сложная металлическая филигрань раскрывалась подобно цветку, скользя и принимая новую форму. Полый металлический волк размером с пони приземлился передо мной, его кожа представляла собой замысловатое металлическое кружево, скрепленное древними заклинаниями. Как и все оружие Роланда, он был красивым и смертоносным.

Волк щелкнул клыками, и его глаза загорелись красным светом. Я бросила свою сумку и плащ. Фляга на моем поясе была наполнена вампирской кровью. Как раз достаточно для одного комплекта брони.

Создание доспехов истощит меня. Как только я надену их, они защитят меня от жара, пока их магия не иссякнет. Мой иммунитет к огню уже обеспечил мне некоторую защиту, и мне придется терпеть, пока жара не станет слишком сильной. Я должна была сохранить доспехи как можно дольше.

Я схватила горсть стрел из своего колчана и вонзила их себе в бедро. Боль заякорила меня. Мир стал кристально чистым. Моя кровь покрыла наконечники стрел. Я засунула их обратно в колчан и повернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Дерека.

Он выглядел демонически, с этими когтями и мехом, монстр, покрытый бугристыми мышцами, разрывающими стену магии. В нем не осталось ничего человеческого.

Я положила ладонь на защитную стену. До свидания.

Когти пробили другую сторону заклинания, не оставив следов. Защита выдержала.

Я развернулась и запрыгнула металлическому волку на спину. Магии хватит где-то на двадцать минут. Этого должно быть достаточно.

Волк бросился в головокружительный спринт. Ветер обдувал мое лицо. Облако передо мной сгустилось и вспыхнуло пламенем. Плотная завеса дыма учащенно заклубилась. Десятки красных пылающих огней вспыхнули внутри бури и устремились вниз. Огненные шары дождем посыпались на равнину, взрываясь слева и справа, взметая в воздух пламя и грязь.

Волк метался зигзагами, как бешеный кролик. Ну же, покажитесь.

Слишком близко слева от меня ударил огненный шар. Меня обдало жаром. Мы прорвались сквозь него, устремляясь все глубже, к центру шторма.

Наконец я увидела узор внутри облака: три бурлящих водоворота, три жреца, каждый из которых создавал дым и огонь в темной спирали. Равносторонний треугольник с ма'авиром в каждом углу. По отдельности они были бы проблемой, вместе, замкнутые в боевом порядке — они становились неудержимыми.

Я направила волка в поворот и откинулась назад, пока мой позвоночник не коснулся металла. Левая спираль вращалась прямо надо мной. Я наложила стрелу на тетиву и выстрелила. Стрела просвистела в воздухе и исчезла в облаке. В ответ появился огненный шар. Волк шарахнулся вправо, извиваясь в воздухе, как кошка, и мне потребовалось все мое мастерство, чтобы удержаться на его спине.

Промахнулась. Дерьмо.

Огонь обрушился на землю вокруг меня, взрывы были такими громкими, что я думала оглохну. Я наклонилась вперед, обнимая волка за шею, и мы пронеслись сквозь него, опаленные пламенем, забрызганные грязью, двигаясь вперед на инстинкте и надежде.

Не останавливайся, не останавливайся. Остановиться означало умереть.

Мы увернулись от еще одного огненного шара, и внезапно слева появилась брешь, сбоку через которую были отчетливо видны все три спирали. Я накренилась вправо и выстрелила, посылая к тому же вспышку магии, точно так же, как это делали мои предки тысячи лет назад, когда конные лучники коорганов правили степью.

Стрела завизжала, ее красный наконечник засветился, как тлеющий уголек на фоне черной бури. Он пронзил центр вихря. Раздался призрачный крик. Спираль распалась, открыв рваный круг чистого неба и ма'авира в его центре с моей стрелой в груди.

Жрец выгнул спину. Огонь вырвался из раны. Древко стрелы воспламенилось и мгновенно превратилось в пепел, но наконечник стрелы все еще был внутри него, разъедая его тело, высасывая силу.

Сажа ослепила меня. Я выстрелила снова, повинуясь чистому инстинкту. Вторая стрела вонзилась в бок ма'авира. Краем глаза я увидела, как она попала в цель, когда мы с волком выскочили из облака пепла. Позади нас огненные шары барабанили по земле, словно за мной гнался великан и колотил по земле ногами.

Огненный шторм разорвался пополам, раненый ма'авир забился в конвульсиях.

Поток пламени ударил его в бок слева. Второй поток обрушился на него справа. Другие жрецы поддерживали его.

Пылающее облако растаяло. Равнина вокруг нас превратилась в пепел. Три жреца висели высоко наверху, соединенные огненными веревками.

Я выпустила стрелу в жреца слева. Она прошипела в воздухе и сгорела дотла в пяти футах от ма'авира. Дерьмо.

Жрецы Молоха извивались в одинаковых странных позах. Три столба огня вырвались из-под их ног, врезавшись в землю с оглушительным грохотом.

Я направила волка по широкому кругу и выстрелила снова, в другого жреца. И снова стрела превратилась в пепел.

Красные и пылающие от жара столбы затвердели, превратившись в богато украшенные металлические колонны. Каждая колонна, около двух с половиной футов в диаметре, возвышалась на сорок футов в высоту. Два жреца впереди, один сзади, все еще расположенные треугольником.

И что, черт возьми, они сейчас делают?

Волк обогнул колонны, держась достаточно далеко, чтобы выдержать жару. Стрелы не причиняли им вреда. Мне придется подобраться поближе. Взобраться на один из этих столбов было хуже некуда. Ничто из того, что у меня было, не могло пробиться сквозь них. Даже кровавое оружие имеет свои пределы.

Жрецы захлопали в ладоши. Огонь вырвался из них, столкнувшись в центре треугольника. Оглушительный раскат грома потряс равнины, звук колоссального количества магии, выпущенной одновременно.

Огненное свечение вспыхнуло белым и полилось дождем, перетекая в бычью форму. Гигантский трехголовый бык рухнул на землю. Степь содрогнулась.

Зверь поднял голову. Двенадцать футов в длину, восемь футов в высоту и восемь футов в ширину, с рогами размером с сабли, это была плоть, которая излучала огонь. Металлические чешуйки покрывали его бока, грудь и спину, и исходящий от него жар нагревал их до тускло-красного цвета. Бык из Тофета[9]. В видениях Сиенны она видела, как он бесчинствует в Атланте, поджигая город.

Не сегодня.

Я вылила флягу на себя и порезала бедро. Моя кровь заискрилась от магии. Кровь нежити из фляги отреагировала, выстрелив множеством потоков и изогнувшись по моей спине, оплетая мое тело, образуя гибкие латы на груди, наплечники и наручи на руках, манжеты и поножи на ногах, шлем на голове.

Бык вонзил в землю копыто размером с блюдо из индейки. Языки пламени закружились по его шкуре. Его шесть глаз заметили меня. Он выдохнул огонь из ноздрей и бросился в атаку.

Я пустила волка галопом. Он летел над землей, поднимая лапами облака пепла. Барабанный стук копыт быка сотрясал степь. Сражаться с ним лицом к лицу было бы самоубийством. Мне надобно убрать жрецов. Они были теми, кто питал его энергией.

Стрелы были выпущены. Попытка взобраться на столбы прожгла бы броню и пальцы. Бросать «Даккан» было бессмысленно. Они были слишком высоки.

Я оглянулась. Эта чертова штука набирала скорость. Как, черт возьми, что-то с такой массой могло бегать так быстро?

Он был массивен, но двигался с огромной скоростью.

Я повела волка в крутой поворот, так сильно высунувшись из седла, что мое тело было параллельно земле. Его занесло, развернуло, и мы помчались обратно к колоннам.

Бык пронесся мимо нас, не в силах вовремя повернуть. Чудовище заревело от ярости.

Давай за мной, тупая ты корова.

Бык развернулся, как поворачивающаяся баржа, и нацелился на меня, набирая скорость. Быстрее. Активируя свои бычьи мышцы.

Бык, разгоняясь, снова взревел. Ветер раздувал его огонь, и пламя струилось вокруг него будто адская грива. Он догонял.

Семьдесят футов.

Пятьдесят. Бык опустил голову, готовясь пронзить меня своими шестью рогами.

Я нацелилась прямо на колонны.

Тридцать. Жар обжег мою спину через броню.

Волк пронесся между правой и задней колоннами, его бока размягчились от жары. Воздух в моих легких горел.

Бык врезался в заднюю колонну. Металлическая колонна накренилась, жнец на ней изо всех сил пытался удержаться на месте.

Я направила волка в разворот.

Три бычьих рога пронзили колонну, глубоко вонзившись в раскалённый металл. Он дернулся вправо, но рога зацепились, поймав в ловушку две его головы.

Я откинула лук и щелкнула, собрав «Даккан».

Вместо того чтобы отступить и высвободить свои рога, зверь рванул вперед. Колонна выдержала. Он покачал левой головой взад-вперед, пытаясь вырвать рога из металла. Колонна задрожала, раскачиваясь.

Я бросилась к нему. Жар обрушился на меня, как удушающая стена. Я вонзила «Даккан» в плененную голову быка, прямо ему в ухо. Он ревел от ярости и боли. Я колола его снова и снова, в ухо, в глаз, в нос, снова и снова.

Бык взревел, бросив весь свой вес в сторону, пытаясь уйти от моего копья. Что-то щелкнуло. Рога пробили бок колонны. Металлическая колонна прогнулась, опрокинулась и рухнула на землю, как срубленное дерево.

Жрец на вершине не успел среагировать. Он с развевающейся, словно крылья, мантией, замахал руками и стал падать. Он упал на землю и обнаружил над собой меня. Я вонзила «Даккан» ему в череп.

Ма'авир забился в конвульсиях в развивающейся одежде. Я вскочила на волка, и мы пустились в галоп.

Гони, гони, гони.

С глубоким ревом бык бросился в погоню. Его копыта врезались в дергающегося жнеца. Ма'авир взорвался.

Взрывная волна обрушилась на нас, жар был невыносимым, несмотря на пятьдесят ярдов между нами. Волк споткнулся, его плавящиеся лапы были слишком мягкими, чтобы выдержать наш вес. Я подпрыгнула и покатилась по пеплу. Боль пронзила мое левое бедро.

Меня оглушил ужасный крик, будто человек, воющий от агонии в медный колокол. Я закрыла уши руками.

Крик раздался и затих. Дрожащая земля возвестила о том, что бык надвигается на меня.

Я вскочила на ноги.

Зверь рванулся ко мне. Теперь только две головы, одна из них с половиной рога. Пятьдесят футов, двадцать…

Спокойно, спокойно…

Сейчас.

Я отпрыгнула в сторону. Импульс быка пронес его далеко мимо меня, слишком быстро, чтобы нанести удар.

Волк хромал впереди, его ноги превратились в мягкое месиво из гнутого металла.

Бык замедлил ход, поворачивая. Проткнуть эти толстые шеи было бы все равно, что пытаться перепилить телефонный столб перочинным ножом. Ноги были лучшим вариантом. Он не мог бежать без своих колен.

Мир погрузился во тьму. Боль взорвалась в моей голове, груди и животе, будто все мое тело восстало против меня. Земля завертелась и упала мне на голову.

Я боролась с агонией, отчаянно пытаясь удержаться в сознании.

Отдача от разрушенной кровавой преграды. Кто-то разрушил мое заклятие.

Я купалась в море боли. Поворачивая магический поток вспять, втягивая его внутрь, выдыхая, обертывая его… Реальность взорвалась вокруг меня какофонией света и звука. В десяти ярдах от меня бык замотал головой, пытаясь сбросить металлического волка, насаженного на его рога и плавящегося на лице. Конструкция пожертвовала собой ради меня.

Надо мной кошмарная смесь волка и человека прыгнула на колонну, вонзила когти в металл, карабкаясь вверх.

Дерек, какой же ты придурок! Слишком высоко, слишком горячо…

Он взобрался на верхушку колонны. Ма'авир изрыгнул поток огня. Дерек нырнул под него, положив одну лапу на колонну. Мех на его лапе вспыхнул пламенем. Он взмахнул ногами, сбивая жреца с ног, и прыгнул за ним, разрывая ма'авира, когда они падали. Они рухнули на землю в облаке пепла.

— Беги! — закричала я. — Беги!

Волчья фигура выскочила из облака: Дерек, мчащийся на полной скорости.

Жрец взорвался. Взрывная волна подхватила Дерека, каждый волосок на его теле вспыхнул одновременно, и швырнула его, как тряпичную куклу.

Металлический визг раздался снова. Я зажала уши руками. Справа с плеч быка слетела еще одна голова. Теперь у него осталось всего два рога.

Дерек выпрямился, ошеломленно покачиваясь. Ожоги дымились по всему его телу. По его коже поползли мурашки, проращивая шерсть, когда Lyc-V пытался восстановить своего хозяина.

Бык заметил его.

— Эй! Сюда! Посмотри на меня!

Он меня не видел. Я была в стороне, а Дерек был прямо в поле его зрения, все еще ошеломленный.

Нет.

Я побежала к быку, расплавляя броню на бедре, вытягивая кровь на руки двумя лентами.

Бык повернулся ко мне.

Он тебе не достанется!

Бык Тофета бросился в атаку, но я была слишком близко. У него не было времени набрать скорость. Я крутанулась в сторону, вонзила «Даккан» между металлическими чешуйками на его плече и сунула руки в бычью огненную кровь.

— Хесаад. — Моё.

Магия вырвалась из меня. Боль потрясла меня до глубины души. Мне показалось, что мои кости треснули, и костный мозг был высосан в пустоту. Порог для того, чтобы взять верх над быком, был слишком высок…

Бык взревел. На вершине своей колонны оставшийся ма'авир завизжал в агонии. Наша магия столкнулась, борясь за контроль над зверем. Давление зажало меня, сила внутри быка превратилась в плотный узел.

Дерек будет жить. Он уйдет отсюда живым, чего бы мне это ни стоило

Кровь пропитала мои губы. Мои глаза и нос кровоточили, и я скормила каждую каплю крови этому существу. Бык Тофета был создан из божественной силы Молоха. Я пыталась оторвать от него божьего зверя.

— Амехе, амехе, амехе… — Повинуйся, повинуйся, повинуйся.

Все мое тело онемело. Слезы застилали мне глаза, мешая видеть. Я не чувствовала своих рук. Я балансировала на краю пропасти, готовая броситься навстречу своей смерти.

— Амехе.

Магический кокон внутри быка лопнул. Моя магия хлынула в него. Злобный примитивный разум, который был сознанием существа, связался с моим, приняв узду моей воли. Я почувствовала подавляющую силу тела быка, его вес, его мощь. Я выдернула руки и толкнула разум быка к последнему столбу с ма'авиром.

Существо бросилось вперед и врезалось в металлическую колонну. Колонна задрожала. Бык отскочил назад и ударил снова, как таран. Жрец наверху разорвал свои одежды и упал на колени, объятый пламенем.

Воздух замерцал и раскололся, и через образовавшуюся щель гигант протянул идеальную руку. Он был восьмидесяти футов ростом, его лицо было душераздирающим в своей красоте. Грива светлых волос ниспадала на широкие плечи, покрытые древними доспехами, которые сияли, как золотое зеркало. Смотреть в его изумрудные глаза означало потерять себя. Молох пришел повидаться со мной.

Он должен был сжигать свою магию с сумасшедшей скоростью, чтобы появиться здесь в гигантской форме. Он не мог продолжать в том же духе. Я должна была пережить его.

Пальцы Молоха сомкнулись вокруг жреца, поднимая его в воздух. Он открыл свой идеальный рот.

— ТЫ ВСЕ ЕЩЕ СОПРОТИВЛЯЕШЬСЯ.

Я швырнула в него быка. Он атаковал аватар, тысячи фунтов ярости и пламени.

Молох протянул другую руку. Бык соединился с ним и растаял в его ладони. Потеря магии поставила меня на колени.

— ТЫ ПРИНАДЛЕЖИШЬ МНЕ. ПРИДИ КО МНЕ, ПРИНЦЕССА ШИНАРА, И ПОЗНАЙ РАЙ.

— Катись к черту. — Язык был словно ватный. Я потратила невероятное количество магии…

— ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ УСТОЯТЬ ПЕРЕДО МНОЙ. МОЯ ВОЛЯ АБСОЛЮТНА. ТВОЯ МАТЬ УМРЕТ, ТВОЯ БАБУШКА СТАНЕТ МОЕЙ РАБЫНЕЙ, А ТЫ БУДЕШЬ СИДЕТЬ ПОДЛЕ МЕНЯ.

— Я убью тебя и сотру твое имя. Никто не вспомнит о тебе, и ты превратишься в ничто.

Он улыбнулся, лучась магией, теплой и ослепляющей. Она притягивала меня, словно магнит. От нее мне хотелось плакать.

Молох наклонился вперед, потянувшись ко мне.

Я ничего не могла сделать. Я была опустошена.

Серебряный оборотень встал между нами. Голодная и древняя сила кипела в нем, такая мощная, что у меня перехватило дыхание.

Молох уставился на него. Его глаза расширились.

Дерек поднял голову и завыл. Это звучало как жестокая боевая молитва.

Бог, пожирающий детей, сделал шаг назад. Разрыв в реальности затух, последние отголоски его голоса танцевали на ветру.

— ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ.

Я упала на спину, широко раскинув руки, и уставилась в голубое небо. Воздух был таким сладким на вкус. Все болело.

Дерек снова завыл, распевая песню триумфа и крови.

Вдалеке завыли волки, отвечая ему.