(не)Бальмануг. Дочь-2

Глава 1

— Как вы смотрите на то, чтобы вернуться домой? — Прозвучал рядом вопрос на родном языке.

На языке другого мира. Как гром посреди ясного неба.

Повернув голову, Элиана смотрела на мужчину, который задал ей этот вопрос, и пыталась ухватить за хвост разбегающиеся от неожиданности мысли.

Всё-таки иномиряне нашли ее. Потому что мужчина, стоящий неподалеку в рабочей одежде, был вовсе не садовником, коим пытался казаться. Нет, так-то с первого взгляда вроде работяга: растрепанные темные волосы, кое как приглаженные, — есть, заношенные штаны и серая рубаха с подвернутыми рукавами в наличии, даже корзина с садовыми инструментами рядом. Только вот взгляд. Не у всех местных дознавателей, с которыми девушке уже пришлось столкнуться за свою недолгую карьеру попаданки, был такой внимательный, даже въедливо-сканирующий взгляд. Человеку с таким твердым, как алмаз, взглядом возражать совершенно не хотелось.

Да что там возражать! Элиана даже внятных слов не могла подобрать в ответ вот так сразу.

Сможет ли она сказать, что не верит им, непонятным личностям? Не верит, что они ее именно домой вернут? Или ее пугает, какой счет ей за эти услуги выставят?

Или что они ее, вообще, в целом пугают? Потому что непонятно, зачем они навязываются с якобы возвращением в другой мир. Она такую услугу не заказывала! Будто в ее родном мире людей недостаточно проживает, что всех возвращать непременно нужно. Или будто ее родня могла заказать частному детективу розыск потеряшки по всем соседним мирам, в существовании которых никто даже не верит?

Что им от нее на самом деле нужно?

На опыты забрать? Потому что нет больше идей, чем еще она может быть ценной для иномирян.

И ведь не только нашли, причем уже во втором теле, но даже каким-то образом пробрались через всю выставленную охрану!

Да кто они такие?! Бальмануг уже крали из хорошо защищенного дома, теперь ее очередь?

А что, если действительно для опытов она им понадобилась? От таких мыслей в кончиках пальцев закололо.

Быстро оглядевшись, девушка не увидела поблизости охраны. Стражники обязательно должны быть где-то рядом… если их опять дротиками со снотворным не отключили. Или еще чем похуже. То-то же этот нагло заявившийся чужак спокойно продолжает стричь куст, как ни в чем не бывало. Будто не переживает о том, что находится один посреди поместья, напичканного охраной, в том числе и боевыми магами от Управления безопасности. Или он не один здесь и сейчас?

У нее самой только слабенький огонь, но что он сможет против оружия из ее мира, которое наверняка есть у этого незваного гостя? Или что еще могут использовать иномиряне при киднеппинге? Как же ей не хватает нанов!

В животе противно похолодело, а в зудящих ладонях, наоборот, потеплело, нестерпимо зачесалось. Быстро отложив в сторону книгу, чтобы не опалить обложку, если огонь сорвется с рук, Элиана еще раз беспокойно глянула по сторонам.

— Нам не помешают, — словно услышав ее мысли, "успокоил" незнакомец. — Какое-то время. Так вы хотите…

— Нет! — выдала девушка, не сразу осознавая, что отвечает на осебрутажском языке, а не на родном. — Не хочу! Оставьте меня в покое!

Подскочила со скамьи и быстро зашагала прочь.

И пусть только попробует ее остановить! Иномирянин вряд ли маг, и, если понадобится, она познакомит его со своими местными умениями по магической самозащите.

Элиана размашисто шагала вперед, при этом нервно прислушиваясь, что происходит сзади. Будут ли ее догонять? Остановят? Выкрадут? И куда подевалась охрана, грых их всех подери, когда они нужны?! Юбку она не трогала покалывающими пальцами, и ее подол сейчас взлетал при каждом широком шаге, мешал ускориться.

Ожидая погони, девушка тем не менее неслась вперед, отважившись только на изгибе дорожки обернуться, прежде чем завернет за раскидистый куст. И тут же в кого-то врезалась. Руки сами взлетели.

— Грых!.. — раздалось спереди. — Тш-ш-ш! Тише, Элен, ты куда так несешься?

Оказывается, ее руки жестко перехватил за запястья и чуть отстранил от себя… Лернавай! Только что он здесь делает?

Но девушка, не успев озадачиться, облегченно выдохнула и, подавшись по инерции вперед, уткнулась лбом в черный камзол. Такой успокаивающе привычный! И замерла.

Всё, охрана здесь! Теперь ее не украдут ее же земляки!

— Элен? — голос мужчины стал еще более обеспокоенным. — Что-то случилось?

Девушка же переводила дух, тяжело дыша в чужую грудь.

После секундной задержки ее запястья наконец отпустили, и тяжелая ладонь осторожно опустилась на плечо.

— Элен? Да что стряслось?!

И тут же ее ухватили за плечи, чуть отстранили, заглянули в лицо.

Неизвестно, что там увидел старший дознаватель, но он опять притянул к себе девушку, приобнимая, вокруг них неожиданно замерцал серебристый магический щит.

Неожиданно для Элианы, что она его вообще увидела.

Но ее уже развернули и, так и приобняв за плечи, уводили прочь, а сам дознаватель над ее головой на кого-то ругался, раздавая команды.

Вскоре девушка сидела в кресле в своей гостиной, а вокруг творилась суета. Наконец-то набежала охрана, которую где-то в стороне ругал Лернавай. Бледная Агуэла отпаивала Элиану успокоительным, хотя ей самой тоже не помешало бы принять. Гуарт пытался выяснить у девушки, что произошло. Но на ту словно ступор напал. Первый шок от нежданной встречи прошел, но сможет ли она взять и указать пальцем дознавателям на липового садовника?

Однако объяснять свое поведение не пришлось. Подошедший чеканным шагом к ним Лернавай глянул с высоты своего роста на Элиану в кресле и спросил:

— Другие люди приходили?

Девушка молча кивнула в ответ.

— Чего хотели?

— Всё того же, звали домой, — призналась девушка, стискивая в руках полу опустевшую кружку.

— И-и?

Элиана вскинула взгляд на стоящего мужчину. Чего еще он хочет от нее услышать? Все явки, пароли и место парковки иномирной летающей тарелки? Или как ее земляки сюда добирались? Откуда ей знать?

— Что "и-и"? Я с ним беседы не разводила! Не успела узнать, что еще он собирался мне сказать! — резко выдала девушка в ответ.

— Он был один? — как-то облегченно выдохнул дознаватель, разворачивая себе соседнее кресло и усаживаясь рядом, наконец-то перестав нависать. — И как-то же тебя нашли, — проворчал мужчина, смотря на девушку задумчиво.

— Я никому никаких сигналов не подавала! — опять раздраженно ответила Элиана, предупреждая все ожидаемые наезды дознавателя.

Но Лернавай только отмахнулся и внезапно сказал:

— Поздравляю с возвращением нанов.

Удивленная девушка аж повернулась в своем кресле, не менее озадаченно смотрели на старшего дознавателя и другие присутствующие. А тот, выставив вперед руки, показал оплавленную ткань на рукавах камзола. На черном не особо было видно опаленные проплешины, если не знать, куда смотреть, хотя сейчас, уже чуть успокоившись после встречи, Элиана даже смогла учуять неприятный запах горелого.

— Судя по виду спекшихся краев, это не огонь, — пояснил сам Раймонд девушке, недоумевающе хлопающей ресницами. — К моему счастью, твои наны были совсем слабыми, но это точно они… будут, когда еще потренируешься.

Да уж, не так она хотела вернуть себе свои способности. Не в стрессовом режиме. А то если ее жизнь продолжится в подобных встрясках, так она и огнем дышать научиться, как драконы, которых, правда, в этом мире вроде бы нет.

Вскоре во флигеле стало еще более оживленно: прибыли и Ларки, и Уеаткон со своей охраной. Мужчины ожидаемо поругались, но в итоге решили девушку переселить во дворец, шитерам не отдали.

— Думаете, иномиряне во дворец не проникнут? — усомнилась Элиана, которая совсем не горела желанием опять переезжать куда-то. — Ведь там много народа, значит, наоборот, будет проще кому-нибудь пройти незамеченным?

— Поэтому ты будешь жить в нашем крыле! — расцвел улыбкой Артам. — Где посторонних точно не бывает! И поверь, у нас лучшая защита в Осебрутаже!

"В нашем?! В каком таком вашем?" — озадаченная девушка хлопнула несколько раз ресницами и глянула на Лернавая. Тот не выглядел довольным, но и не спорил, был занят разговором с еще более недовольными Ларками.

В тот же день Элиану под большим конвоем, в том числе из шитеров, доставили в жилую часть дворцового комплекса.

Девушка стояла посреди огромной роскошной гостиной своего очередного жилья, и думала о поворотах ее новой судьбы. В этом мире она начала "карьеру" попаданки нищей баронессой, сиротой из семьи изгоев, а теперь она дочь из уважаемой графской семьи, и даже во дворце жить будет. Какой стремительный взлет! И для этого понадобилось всего лишь… немного умереть, а перед этим много поработать.

Пусть сейчас во дворце ей выделены такие хоромы, что заблудиться можно, но почему так не радостно на душе? У Элианы было такое ощущение, что никакая дворцовая охрана не остановит настойчивых иномирян, так жаждущих с ней пообщаться.

И чего она тогда сбежала? Да, испугалась, скорее из-за неожиданности стала удирать. Может, нужно было остаться и поговорить с тем "садовником"? Выяснили бы уже, что им от нее нужно, а то так и будут преследовать. Но что делать, не идти же заново искать того человека.

К этому моменту Элиана успела только по-быстрому обойти свое новое жилье. Здесь была приемная — целая отдельная приемная для визитеров! — только потом гостиная, двери из которой вели в кабинет и жилые комнаты. Из роскошной спальни можно было попасть в огромную гардеробную, пока пустую, и в ванную комнату таких размеров и с таким содержимым, что можно было собственное спа организовать. Были еще какие-то двери, куда девушка не стала заглядывать, вернувшись в гостиную, где оставались мужчины. Уеаткон и Лернавай лично доставили ее в новые апартаменты и сейчас занимались обустройством и слугами.

К сожалению, ни Агуэлу, ни секретаря Гуарта во дворец не взяли. Артам представил Элиане местную даму в возрасте, распорядительницу, которая будет отвечать за комфорт эйры Маккин. Та, смерив девушку проницательным взглядом, вежливо сообщила, что королевская модистка, бросив все свои дела, уже с завтрашнего утра займется гардеробом гостьи эйра Уеаткона. Неподалеку был еще и представительный мужчина, контролирующий, как бесшумными тенями скользят слуги, переносящие скудный багаж гостьи и занимающиеся прочими делами.

Видя, как вокруг всё пришло в движение, Элиана уже заскучала по своему тихому, уютному флигелю. Вернее, в последнее время после приезда детей он был уже не настолько тихим, но все равно комфортным и… своим! А еще было жалко мастерскую, в которой ей так и не довелось поработать. Что за невезение такое — только ей доделают мастерскую, как приходится по той или иной причине менять место жительства. Но что здесь, во дворце, ей делать?

— Хорошо. Как раз проследите, эйра Табрикс, чтобы эйре Маккин подготовили наряд к торжеству в честь помолвки, на которой Элиана будет моей гостьей, — тем временем заявил Уеаткон.

Наверное, Артам как-то не так выразился, раз распорядительница еще более внимательно вперилась взглядом в девушку. Элиана, приподняв вопросительно брови, молча обернулась к Лернаваю, ведь разрешения на посещение ею всяких балов не было, и дознаватель, в свою очередь, прохладно сказал:

— Эйра Маккин будет на мероприятии вместе со своей семьей, эйр Уеаткон. И мои люди обеспечат ее всем необходимым.

Теперь распорядительница усиленно делала вид, что вовсе не косится на мужчин, а в ее взгляде совсем нет никакого любопытства. Элиана чуть глаза не закатила, едва удержалась, она же теперь графиня, не по статусу ей излишняя мимика. Но эти мужчины… Всегда найдут время чем-нибудь помериться. Но пусть бы мерились где-нибудь… хоть в апартаментах Артама, коли они тоже где-то поблизости, а не в ее комнате в присутствии зрителей, таких заинтересованных.

— А книгами меня кто обеспечит? — влезла девушка в неявный спор мужчин. — Или чем мне заниматься, пока эйр Гуарт ко мне не вернется?

Ой, кажется, теперь она неправильно выразилась, поскольку распорядительница эйра Табрикс больше не скрывала своего искрометного любопытства в удивленно распахнутых глазах, и без того слишком круглых.

— То есть когда я вернусь к своим делам? — поспешила добавить девушка.

— Какие дела, Элиана? Поверь мне, тебе некогда будет ими заниматься, пока ты здесь, у нас, — как-то подозрительно многообещающе проворковал Артам.

— И все же я хочу книги и возможность заняться прежними делами, — твердо повторила девушка, глядя на Лернавая.

Затем вежливо распрощалась с мужчинами и, не слушая очередные шуточки Артама, скрылась в личных комнатах. Оставшийся вечер был заполнен хлопотами, которые обязательны для богатых дам: терпеть угождающее внимание многочисленных слуг, выбирать наряды из тех, что были доставлены следом из ее нового гардероба. Эйра Табрикс ожидаемо морщила нос, разглядывая платья, которые Элиана заказывала себе для повседневного ношения. И "утешала", мол, завтра королевская модистка обеспечит эйру Маккин достойными нарядами.

"Достойными это какими? — молча пыхтела про себя начинающая графиня. — Чтобы от зависти к роскошной вышивке даже вяли цветы вокруг, а блеск драгоценностей затмевали свет солнца? Мои наряды тоже вполне достойные! Как раз то, что нужно для работы в офисе, ничего лишнего. Конечно, я их не для выгула во дворце заказывала".

Зато поздним вечером были потрясающие водные процедуры! Ради них Элиана стерпела двух служанок, приставленных к ней даже в ванной комнате. Правда, ее простенькие баночки с дверговскими кремами, которые прислали вместе с личными вещами, не оценили, незаметно задвинули подальше, предлагая принесенную откуда-то совсем иную уходовую косметику. Кажется, авайновскую, где даже упаковка как отдельное произведение искусства. Поэтому Элиана согласилась использовали чужие масла да крема: надо же сравнить свойства конкурентных товаров.

Несмотря на то что до самого позднего времени служанки творили красоту для новенькой жительницы дворца, умащивая ее кожу и волосы всевозможными благоухающими составами, на следующее утро Элиана подскочила по привычке рано, с рассветом. Служанок в апартаментах не наблюдалось, а вызывать их специально девушка не стала, еще вчера успели надоесть. Поэтому пару часов Элиана спокойно посветила мыслям о том, что ей делать с приставучими земляками и в целом со своим возможным будущим.

Но вскоре опять началась суета: слуги, одевания в несколько рук, прическа, завтрак из десяти блюд и такого количества приборов и тарелочек на столе, что хватило бы посуды открыть отдельное маленькое кафе. Сразу после завтрака, не успели служанки до конца убрать с белоснежной вышитой скатерти многочисленную посуду, как заявилась модистка, уже знакомая девушке по прошлой жизни в роли Бальмануг. Элиана чуть не проболталась, когда уже почти обратилась к женщине по имени, еще до того, как их представили. Но неизвестно, могла ли эйра Маккин, коей она сейчас была, будучи замужем за ненаследным сыном рядового графа, шить наряды у королевской портнихи? Хорошо, что целая толпа помощниц, несшие и заготовки, и отрезы тканей, и бесконечные аксессуары, отвлекли.

И понеслось.

Непонятно, кто дал такое распоряжение, но модистка собралась обшить Маккин целиком и полностью, начиная с нижнего белья, "скромных" домашних платьев, в которых только в собственном будуаре сидеть, до нарядов на выход на все случаи жизни. Поэтому ткани все несли и несли. Видимо, в этой части дворца действительно был ограничен вход даже для прислуги, раз туда-сюда сновали бесконечно одна и те же челядь. Кстати, обувщик тоже потом пришел, так что девушка была занята надолго.

Элиана пыталась отказаться от нового гардероба или хотя бы его части, заверяя, что у нее все есть, нужен только наряд на торжество. Но модистка, задирая подбородок, отчеканила, что "у нее приказ". Чей именно девушка не стала выяснять.

Пыталась уменьшить размах увлекшихся женщин — здесь была и распорядительница эйра Табрикс, лично контролировала работу над гардеробом новой гостьи дворца, и еще одна степенная эйра такого же возраста, приставленная ей в качестве компаньонки. А то даже для домашних повседневных платьев выбирались ну слишком уж дорогие и вычурные ткани. Однако модистка, недовольно поджимая тонкие губы, на все возражения снисходительно советовала "дорогуше Элиане", сразу же уточняя, может ли она так обращаться к эйре Маккин, довериться ее безупречному чувству стилю, выпестованному за годы службы во дворце. Мол, она со своим опытом лучше знает, что нужно таким молодым и красивым женщинам и даже с полувзгляда определяет, как именно подчеркнуть их достоинства.

Элиана никакие свои внешние достоинства подчеркивать не хотела, тем более во дворце, она замуж не торопилась. Но не спорить же с модисткой опять, та и в прошлый раз в доме герцога Кагматта была неуступчивой, на все замечания юной Бальмануг тогда как-то обидчиво реагировала. И даже герцогиню Беллатрикс портниха вежливо, но настырно склоняла к своим идеям. Но раз модистка не слушала раньше подопечную и даже жену герцога, то прислушается ли сейчас к словам какой-то вдовы, всего лишь дочери графа?

Портниха, словно мысли Маккин подслушала, выбрала для примера именно Бальмануг. Мол, вот, раньше подопечная аж самого герцога Кагматта тоже стеснялась да отказывалась от подходящих ее новому, достаточно высокому положению нарядов. Но потом все равно уступила и, благодаря ценным советам ее, королевской модистки, теперь такая раскрасавица стала! Поэтому, мол, и ей, эйре Маккин, стоит прислушаться к советам умудренному опытом специалисту, которая "сделает из нее свежий цветочек".

Элиана, вся превратившаяся в слух, только головой кивала. Значит, раньше она, то есть будучи еще Бальмануг, "стеснялась"? Да, она помнила свои прошлые споры с модисткой, да только не в стеснении было дело, а в том, что ей, выросшей в другом обществе, роскошь, то есть излишества не в радость, а лишь в тягость.

А сейчас, значит, Бальмануг уже вовсю наряжается и даже заранее позаботилась о наряде для помолвки Уеаткона и княжны? То есть Бальмануг планирует быть на торжестве? "Вот бы на нее посмотреть!" — загадывала Элиана, понимая, что от посещения мероприятия ей уже не отвертеться.

"Ах, да, эйра Бальмануг вроде как помолвлена, конечно же, придет со своим женихом" — вскользь обронила Маккин, намекая старшим женщинам на возможность еще посплетничать о других дамах высшего света.

Но те были более опытными сплетницами, многозначительно переглядывались меж собой с милыми улыбками, успевая одновременно гонять слуг и помощниц, но с малознакомой им молодой вдовушкой не торопились делиться секретами. Тем более, она вчера сама заявилась во дворец как раз с женихом той самой Бальмануг.

— Не хотелось бы случайно оказаться на приеме в хоть чем-то сходных платьях с эйрой Бальмануг, уж поймите мое излишнее любопытство, — уже не знала, что придумать Элиана, чтобы выведать информацию о нынешней Хелен.

— Что вы, дорогуша Элиана! — успокаивала ее модистка. — Я лично прослежу, чтобы подобных казусов не случалось! Уж доверьтесь моему мастерству и опыту!

Да уж, опыт придержать сведения у модистки был получше, чем у некоторых дознавателей Управления безопасности!

При том что сами дамы сплетнями не делились, новые здесь же вот точно зарождали. А все Артам виноват. Он заявился в апартаменты к эйре Маккин еще утром, вскоре после прихода модистки. Вроде как просто пожелать доброго утра и спросить, все ли гостью устраивает, хорошо ли устроилась. Уже тогда дворцовые кумушки заинтересовались его визитом.

Но тогда он был кстати: у Элианы возник вопрос относительно имеющихся у нее драгоценностей. Дело в том, что модистка с ходу ошарашила, что праздничные наряды должны сочетаться с украшениями эйры, но проблема в том, что их у нынешней Маккин не было! То есть было несколько повседневных украшений, простенькие заколки, шпильки, броши не в счет. Но какие выходные гарнитуры были у настоящей Маккин, Элиана не знала! Конечно, они должны быть в принципе, в качестве приданного или муж дарил, но в памяти девушки о них не было данных, поскольку такие дорогие вещи хранились обычно у мужчин, главы семьи и доставались лишь при необходимости. Вот и намекнула Элиана заглянувшему Артаму якобы просьбу прислать с Агуэлой какой-нибудь набор во дворец. Должен парень догадаться, что она понятия не имеет о наследстве бывшей Маккин.

Однако ближе к вечеру — а снятие мерок и подбор тканей и моделей занял практически весь бесконечный, очень тяжелый день — Уеаткон вновь заявился лично, на этот раз с ворохом коробочек, в которых покоились драгоценности. Как поняла Элиана, сам факт, что граф Уеаткон лично выполняет просьбу молодой симпатичной вдовы, работая курьером, уже очень подозрителен. То-то же у дам чуть челюсти не отвисли, когда Артам стал выкладывать свою ношу на стол посреди шелковых и парчовых отрезов и кружев.

И украшений оказалось неожиданно так много! Они все были такими роскошными — дамы попросили Маккин выбрать гарнитур для торжества, чтобы уже к нему подбирать ткань, поэтому все коробочки были открыты. Как все сияло и переливалось в свете дня!

Так что Элиана, заметив восторженный блеск в глазах придворных дам, даже усомнилась — а все ли здесь представленное действительно было наследием Маккин? Или Артам что-то еще от себя подсунул? С него станется, он все не мог ей простить, что она ранее категорически не принимала от него подарки, уже упоминал как-то. Но мало того что Элиане подобного не нужно, так вдруг еще кто-нибудь посторонний какую-то вещь Уеаткона опознает?

Только как спросить Артама при толпе посторонних? Девушка пронзительно глянула на парня, вопросительно дернув бровью. Но Артам, лукаво блестя глазами, лишь широко улыбался в ответ, как-то подозрительно широко.

И Элиана, глядя то на слишком довольного королевского бастарда, то на придворных дам, думала, что не хочет задерживаться во дворце. Не хочет осваивать мастерство сплетен, тонкости интриг и коварство эйровской "дружбы".

"Как же, оказывается, тяжело было богатой женщиной! — вздыхала про себя девушка. — И, вообще, дамой из высшего общества! Нет, хочу обратно, в свой флигель и в мастерскую. Заниматься артефактами, а не нарядами, обсуждать финансовые документы, а не других эйров".

И в который раз за сегодня она пожалела, что подскочила тогда со скамейки. Нужно было остаться и дослушать, что ей собирался предложить иномирянин. Тогда бы не было сейчас вот этого всего.