Не бойся, тебе понравится!

Глава вторая, тревожная

— Ну ничего себе — младший! — восхищённо присвистнула явившаяся последней невысокая фигуристая орчанка Ярáя, окинув Шахаба оценивающим взглядом. — Я-то думала, это Шад — верхний предел по популяции, ан-нет! Ак-дара Шаиста, моё восхищение.

— Мальчики в отца пошли, — с удовольствием и гордостью ответила та. — Алим был замечательным мужчиной. Во всех отношениях.

Великая Мать Кулаб-тана без преувеличения сияла и непривычно много улыбалась. Шахаб её такой не помнил, разве что совсем давно, еще в его раннем детстве, а сейчас мать выглядела настолько счастливой, что ему было не по себе. И оттого, сколько переживаний доставил семье своей пропажей, и оттого, насколько сильно ему радовались сейчас. Мать и сестра буквально не отходили, сидели по обе стороны, Шарифа так и вовсе норовила схватить за локоть. Слишком много эмоций, слишком странно было выступать причиной такого оживления.

Но больше всего неловкости вызывало собственное нежелание здесь находиться. Хотелось одиночества и тишины. Уйти куда-нибудь подальше от города и от любых лиц, хотя бы даже подняться на Стену Предков. Послушать горы, почувствовать ветер… Болело горло, ныло в висках, сводило челюсть от попыток улыбаться, мешала одежда, давили ботинки, и хотелось встать со слишком мягкого дивана.

Стыдно. Ему искренне рады, его любят, Шарифа даже плакала поначалу от радости, не веря своим глазам. А он всё равно чувствовал себя чужим, словно занимал не своё место, словно ждали тут кого-то другого, не его. Стыдно и глупо, потому что он ведь прекрасно помнил родных, и любил их, и надеялся вернуться…

Немного спасало только присутствие Халика, тоже ощущавшего себя неуютно: эта неловкость их роднила, да и… Стыдно, но приятно сознавать, что страдаешь не один. Директор музея и возлюбленный Шаисты был шайтаром непубличным, молчаливым и замкнутым, его устраивало то обстоятельство, что отношения с Великой Матерью Кулаб-тана по-прежнему не афишировались и не меняли своего статуса. Кроме того, Халик опасался реакции Шахаба на его присутствие, о чём неловко пошутил в начале вечера. К сожалению, сказать прямо, что только его присутствие и не смущает молодого шайтара, тот не мог.

Ярая, которую Шад представил как свою жену, активнее разбавила тяготящую Шахаба атмосферу семейной радости, так что на неё молодой шайтар вскоре смотрел с искренней приязнью. Женитьба старшего оказалась неожиданностью, ничего подобного эльфы в лаборатории не обсуждали. Но видно было, что этим двоим хорошо вместе, и радость за брата оказалась единственным искренним светлым чувством, на которое сейчас хватало сил.

Правильным решением стало спросить, как они познакомились. Шахаба именно сейчас не очень интересовала история связи брата с официальной посланницей соседней страны, но этим вопросом удалось немного разжать тиски родственного внимания и заботы. Орчанка рассказывала бойко и с юмором, сумела немного отвлечь мать и переключить её на другие вопросы. Вовремя, а то он уже вплотную приблизился к мысли, что в эльфийском плену было не так плохо, а свобода — не столь уж важная вещь. Сам понимал, что вывод этот отдаёт безумием, но отделаться от него оказалось не так-то просто.

И ненадолго. Вскоре началось следующее испытание, обещавшее стать ещё более мучительным: семейный ужин. По дороге от лаборатории с ним поделились сухпайком, покормили и в лагере, но там не возникало никаких затруднений. А здесь…

К счастью, никаких парадных столовых и прочих ритуалов не предполагалось, стол накрыли в небольшой гостиной, да и прислуга испарилась, расставив посуду, но и остального Шахабу хватило за глаза. Это оказалось неожиданно трудно — держать вилку и нож. Он помнил, как это делается, но пальцы плохо слушались, а металлические приборы ощущались в руках чуждо. Эльфы кормили заключённых из хрупких мисок, сделанных из каких-то прессованных листьев и на ощупь почти бумажных, из всех приборов полагалась только большая, грубая, такая же хрупкая и лёгкая ложка.

Шахаб чувствовал себя идиотом. Он неловко сутулился над столом, ел медленно и осторожно, неуклюже орудуя ножом, и с тоской ждал момента, когда прибор наконец сорвётся, и мать не сдержит замечания.

С другой стороны, а так ли это плохо? Отличный повод уйти.

— Ужасно интересно, насколько у разных потомков троллей разные бытовые обычаи, — через пару минут застольной тишины, давящей на Шахаба своей неловкостью, с улыбкой заметила Ярая, с интересом рассматривая изящную вилку. — Ты, дар Шахаб, не был в Орде? У нас принято и работать, и обедать сидя на полу. Помню, как страдала во время учёбы, когда приходилось разные традиции учить, застольные в том числе. Самое мучение у гномов, эта их двузубая вилка и палочка, и всё одной рукой, бр-р! И всё это после привычки половину продуктов есть руками.

— А мне эльфийские тонкости до сих пор не даются, — со вздохом поддержала Шарифа.

Некоторое время они обсуждали сложности столового этикета, потом перешли на этикет вообще, умудрились втянуть в разговор Шаисту…

Шахаб опять сумел немного расслабиться и снова подумал с иронией, что брату повезло с женой.

И только он позволил себе осторожный оптимизм, что встречу с родными удалось пережить и никого не обидеть, когда мать вдруг заговорила:

— Я распорядилась подготовить для тебя комнату здесь, во дворце, — она мягко коснулась его запястья. — И с одеждой надо что-то…

— Нет. — Мгновенно ощетинился Шахаб.

— …придумать, — продолжила Шаиста по инерции. — О чём ты? — удивилась она.

— Это плохая идея, — своевременно вмешался Шад. Ярая за мгновение до этого ткнула его в бок и сделала страшные глаза, да и сам он прекрасно видел, как напрягся брат — словно собирался отражать атаку. — Дворец — проходной двор, здесь постоянно толпа народу, малому выдохнуть не дадут.

— Пусть попробуют, — ровно проговорила Шаиста.

— Врач сказал, что Шахабу нужна тишина, покой и поменьше нагружать горло. Он прекрасно поживёт в нашем старом доме.

— Но здесь будет гораздо удобнее! — возразила она.

— Дай Шахабу время привыкнуть, — поморщился Шад. — Всё равно ты не сможешь опекать его целыми днями, а вечером прийти на ужин он прекрасно сможет и из дома, здесь недалеко. Как раз ходьба очень полезна для восстановления здоровья.

— Спасибо, — коротко кивнул Шахаб, пока мать не успела снова начать спорить.

Шаиста окинула внимательным взглядом его, потом старшего сына и задумчиво кивнула.

— Я уже так давно не была в старом доме, — мечтательно проговорила Шарифа. — Надо будет зайти. Столько воспоминаний, если задуматься! Помнишь, я разбила мамино любимое зеркало? А ты сказал, что это ты сделал, потому что иначе меня бы на свидание не пустили…

Остаток вечера, когда все встали из-за стола и перебрались обратно в зону отдыха, прошёл спокойнее. Всё же Шаиста никогда не была дурой и отлично разбиралась в шайтарах и других разумных. Это в первый момент, от восторга и неверия в чудо, она дала волю эмоциям, но потихоньку они уступили разуму. И тревоге.

Когда Шад предложил проводить брата, напомнив о каком-то важном разговоре, было еще не поздно. Младший сын глянул на мать напряжённо, но та уже достаточно пришла в себя, чтобы обращать внимание на такие мелочи, поэтому ни слова не сказала против, еще раз крепко обняла нежданно воскресшего сына и только напутствовала просьбой обращаться к ней, если что-то понадобится, и непременно прийти завтра вечером. Шад предложил прогуляться с ними и жене, но та сослалась на рабочий вопрос к Великой Матери, а Шарифе, чтобы остаться, и повод не требовался.

Халик, к концу вечера окончательно загрустивший от чужих разговоров и собственного диссонанса с семейной идиллией, воспользовался предлогом уйти. Шаисте даже стало перед ним стыдно за то, что настояла на его присутствии, и она пообещала себе непременно обсудить этот вопрос с возлюбленным и извиниться.

— Шаиста, ты успела узнать, где его держали? — не стала Ярая заходить издалека. — И что там делали?

— Когда бы! — проворчала та. — Ты же знаешь своего мужа, он обожает ставить перед фактом и не любит обсуждать что-то, когда сам уже решил.

— Я надеялась, что мне показалось, — с тревогой призналась Шарифа. — Он с таким видом сидел, словно и не рад вовсе… Страшно представить, что с ним случилось!

— Не нагнетай, — постаралась приободрить её Ярая. — Видно, что парень не в своём седле, но не похож он на совсем сломленного и искалеченного. Думаю, Шад отлично понимает, что с братом, у него-то побольше опыта по части травмированных бойцов.

— Шахаб очень изменился, — тихо заметила Великая Мать. Голос не дрогнул, но в нём отчётливо прозвучали печаль и тревога. — Шад спокойный, упрямый, он всегда был лидером, а брат хоть за ним и тянулся, но он добрый и мягкий мальчик…

— Ну ничего себе мальчик! — Ярая не сдержала смешка. — Этот мальчик тебе скоро девочку с деточкой приведёт.

— Дайте Предки! — слабо улыбнулась Шаиста.

— А ты-то сама повторно замуж не собираешься? Давно хотела спросить. Сколько вы с Халиком вместе?..

— Не напоминай, — вздохнула та и с иронией призналась: — Я думала об этом, но, боюсь, он этого не переживёт. Положение моего мужа потребует гораздо больше публичности, чем он может выдержать. А твои слова про дела были поводом остаться или для меня есть новости?.. — резко сменила она тему, давая понять, что не намерена продолжать обсуждение своей личной жизни.

На улице, когда стало понятно, что Шад не планирует выговаривать, выспрашивать и поучать, Шахаба окончательно отпустило. Свой вклад в это сделал и Занг, до этого где-то гулявший, а теперь нашедший хозяина.

Питомца брата Шахаб ещё застал. Увечное эхо, навсегда застрявшее в одном облике и утратившее большинство способностей, за которые ценили их шайтары, а именно — передавать короткие сообщения на большие расстояния, просачиваясь через магическую защиту и сквозь стены. Шайтары давно уже наловчились приручать и использовать этих умных магических зверьков, а эльфы во время войны — старательно истребляли, потому что иначе защититься от них не могли. Вот и Занга ранили, а Шад — спас.

Выдре быстро надоело скакать рядом с широко шагающими мужчинами, Занг попросился на ручки и устроился у хозяина на плече, с любопытством поглядывая на второго шайтара и порой щекоча хозяина усами по уху, словно нашёптывая что-то. Облик выдры очень подходил мелкому любопытному и дружелюбному зверьку — настолько, что невольно закрадывалось подозрение в том, что он близок к изначальному.

Может, и так, но наука этого не знала: до сих пор никто и никогда не видел детёнышей эха, в неволе они не размножались, и вообще складывалось впечатление, что существа эти самозарождаются где-то в горах — не даром же их называли эхом! Если бы ещё у них не имелось чётко определённого пола, постоянного во всех обликах, эту версию считали бы основной.

— Зайдём за врачом, — предупредил Шад. — Ты же хотел, чтобы эльфийку осмотрели?

Шахаб кивнул, и второй раз — в ответ на участливое уточнение «болит?». Горло действительно болело, и он был благодарен брату за понимание. Всю оставшуюся дорогу старший рассказывал какие-то мелочи, важные или забавные. Потом, когда они завернули в госпиталь, сделав ради этого крюк, и встретили доктора, Шад принялся обсуждать какие-то сторонние вопросы с ним, не пытаясь втянуть в беседу третьего. Вроде бы невежливо, но Шахаб мысленно поблагодарил Предков и окончательно успокоился.

Всё же брат — это брат. Случалось, что они ссорились из-за чего-то с сестрой, с матерью не всегда мог найти общий язык, а вот Шад всегда понимал младшего. В юности порой раздражался, отмахивался от него, но к нему единственному в семье можно было прийти с проблемой и получить помощь без причитаний и выговоров.

Врача звали Мутабар, это был высокий худощавый шайтар средних лет, выбритый почти налысо, с куцей тоненькой косицей на затылке, которую он смущённо прятал за воротник сцара. Длинные волосы у шайтаров считались принадлежностью высокого статуса, носили их обычно только старшие женщины, а мужчины, занимавшие руководящие должности, куда чаще отпускали вот такие косицы. Но Мутабар явно тяготился этой необходимостью.

Шахаб сообразил, что ему бы тоже стоило состричь отросшую ниже плеч гриву, но это терпело.

Когда шайтары вошли в дом и спустились в нужную комнату, стало понятно, что за врачом ходили зря, эльфийка очнулась и явно чувствовала себя как дома. Она удобно устроилась на постели, немного демонстративно вытянув ногу с каменным браслетом, от которого через комнату бежала длинная тонкая цепь. Под камень была тщательно подмотана какая-то тряпица вроде носового платка. На второй, согнутой ноге лежала книжка, еще несколько расположились на кровати вокруг, из них торчали узкие бумажные закладки, а сверху неравномерно устилали отдельные листки с небрежными записями.

— О, прекрасные дáры, вы все ко мне? — Халлела, иронично приподняв брови, уверенно заговорила на шайтарском — правильно, но с сильным акцентом, с лихвой выдававшим того, кто учил язык по книжкам. — Вас не затруднит подождать, пока я закончу? Боюсь потерять мысль, а сложные расчёты на коленке и без того трудно вести.

Она выразительно похлопала себя книгой по колену и опять уткнулась в бумагу.

— Я так понимаю, с её головой всё в порядке, — задумчиво проговорил Шад.

Шахаб поморщился — он имел на этот счёт другое мнение, но горло слишком разболелось, — зато не смолчала эльфийка.

— Мои сородичи бы с тобой не согласились, дар! — Красиво очерченные губы сложились в мечтательную улыбку, а Шахаб ощутил острое желание кого-нибудь ударить. Лучше всего Холеру, но можно стену. Ещё лучше было бы, конечно, выйти и не устраивать конфликт, но он сдержался и остался: предпочитал контролировать происходящее.

— Прости, что напрасно выдернул, — окинув её задумчивым взглядом, обратился Шад к врачу.

— Ну почему же? — рассеянно уронил тот, внимательно разглядывавший в это время женщину, и не менее пристально уставился на Шахаба. — Я наблюдаю довольно странную картину на энергетическом уровне. Что-то подобное я разве что между близнецами встречал, и то только пару раз за практику, между одарёнными. Правда, не могу даже предположить, что это…

— Прекрасная самонадеянность! — фыркнула Халлела, всё-таки отложила книжку и принялась собирать записи. — Я десять лет этой темой занимаюсь и вот уже пару часов бьюсь над расчётами — и то понять не могу, а тут с одного взгляда… А впрочем, взгляд со стороны может быть и полезен, — вдруг передумала и оживилась она, аккуратно выбираясь из книжек и осторожно перекладывая ногу обеими руками.

Шахаб раздражённо поморщился при виде этой демонстративной картины, а потом вдруг заметил, что ткань намотана не просто так, кое-где проступили мелкие кровавые пятна.

— Подойди сюда, мой милый каменный друг. — Она встала рядом с кроватью и протянула руку. — Ну, иди, иди. Не бойся, тебе понравится!

Шахаб ненавидел эту её присказку и уже за одну только её хотел свернуть эльфийке шею. Прямо сейчас. Одним движением — тонкую светлую шею. Хрупкую, высокую… даже напрягаться не придётся! Она и понять ничего не успеет, очень гуманный конец. И плевать, о чём он думал и что планировал, когда забирал её с собой!

Он почти подобрал пару коротких слов для ответа, когда Холеру вдруг поддержал врач.

— Дар Шахаб, не мог бы ты и правда встать рядом с ней, — вежливо попросил Мутабар. — Близкий контакт усиливает подобного рода связи.

Молодой шайтар нехотя приблизился к постели. Его запястье тут же обхватили тонкие цепкие пальцы, эльфийка одарила широкой улыбкой и обратилась к врачу.

Шахаб еще не до конца забыл теорию, а постоянные обсуждения в лаборатории давали немало новой пищи для разума, поэтому он неплохо понимал и вопросы Холеры, и ответы врача. Они еще не озвучили вывод, еще что-то проверяли, а ему уже стало понятно и оттого — муторно и тошно.

Да, конечно, в тонкости он вникнуть не смог, да обсуждавшие и сами пока не понимали, но, главное, Предками проклятая ушастая дрянь умудрилась накрепко сцепить их своим безумным экспериментом. Причём настолько, что энергетические оболочки не просто склеились — срослись до той степени, что передавали даже физические повреждения. У него на голове ныла её шишка. А он гадал откуда…

Сородичи придумали ей исключительно меткое прозвище. Повилика. Живучий, безжалостный, один из самых страшных паразитов растительного мира. Вот и к нему тоже присосалась. И если её сейчас убить, неизвестно, как это скажется на нём самом…

Всё это, немного смягчив, и изложил Мутабар Шаду, когда брат, далёкий от общемагической теории, задал прямой вопрос.

— А разлепить их можно?

— Теоретически — да, а практически… Это вне моей компетенции. — Врач развёл руками. — Разве что, если позволишь, я могу связаться с парой своих коллег, которые занимаются подобными исследованиями. В частности, с Шафиком Быстрым Ветром. Без имён, конечно, но…

— Дилетант! — вдруг раздражённо фыркнула Повилика. — За него все работы помощники пишут. Если уж хочется привлечь кого со стороны, у орков в этой теме Рузаль Красная Звезда понимает. Да он, наверное, единственный хоть что-то понимает! Только без имён он даже разговаривать не будет, вздорный старикан. А вот если сказать, что тут сижу я в неловкой ситуации, — примчится первым порталом, бросив своих студентов, просто чтобы убедиться и заявить, что «он же говорил».

— А «я» — это кто? — уточнил Мутабар растерянно.

— Ну он знает меня под псевдонимом Халлела Жёлтая Лента, я под ним пишу статьи.

— О! Кхм. Читал, — растерянно признался врач, посмотрев на женщину совсем иначе. — Не знал, что под этим именем публикуется эльфийка…

— «Безродная» звучало бы не столь красиво, — безмятежно улыбнулась она.

Они сразу съехали на какие-то общие темы, общих знакомых и известные только им двоим работы, и Шахаб молча вышел.

На смену злости вдруг пришла чудовищная, неподъёмная усталость. Запульсировала болью в затылке и висках, легла грузом на плечи.

— Ты куда? — Шад нагнал его на лестнице.

— Еды куплю, — сказал он и сбился с шага.

И что он купит? На что?..

— Пойдём, я просил принести, на кухне должно быть, — предложил брат. — А лучше иди спать, я сам твою Холеру покормлю. Горло не забудь прополоскать, лекарства тоже должны были привезти.

— Спасибо. — Шахаб глубоко вздохнул и крепко сжал плечо брата. — У родителей лягу.

— Я рад, что ты с нами.

Младший только коротко улыбнулся и кивнул в ответ. Наверное, тоже был рад. Или будет. Потом.

— И что ты разглядел, кроме научных заслуг и изысканий этой ушастой? — спросил Шад, когда они вместе с Мутабаром вышли из дома.

Тот, кого он представил как врача, считался лучшим во всём Кулаб-тане специалистом по травмам мозга, причём изучал он все аспекты — и физические, и психические, и даже магические. Судя по всему, круг интересов старого знакомого простирался за пределы и этой темы, но сейчас это мало интересовало Шада.

— А что должен был? Ты спроси, пожалуйста, точнее, а то я могу долго рассказывать, — улыбнулся он.

— Мой брат. Он явно не в себе. Что там, помимо этой связи?

— Он не сумасшедший, — заверил Мутабар, сразу сообразивший, о чём именно беспокоится собеседник. — Проблема точно есть, это заметно и очевидно, учитывая травмирующий опыт, но — не фундаментальная. Я не смогу сказать точно без личного общения, такие вещи по одной энергетике не поймёшь. Вернее, поймёшь, но именно тогда, когда всё уже слишком плохо. У него контуры сбиты, но это не психическое, а застойное, наверняка в ограничителях держали всё это время. Ну и связь, конечно, сказывается…

— Она опасна? — нахмурился Шад.

— Вряд ли, тут в другом дело. У Халлелы проблемы с головой посерьёзнее. Не до органических изменений, но я немного пообщался, сделал выводы. Это не заразно, но влияет. Их бы обоих хорошенько пролечить. Разделить и пролечить. Но не уверен, что дадутся. Выясни про них обоих всё что можно, ладно? Что с ним происходило в плену, что у неё в прошлом. Вдруг получится установить главное травмирующее воздействие и даже без комплексного лечения хоть немного купировать…

— Да плевать мне на эту… Холеру! — резко возразил Шад, не позволив договорить. — Отцепи её от брата и вылечи его… Что? — осёкся он под странным, пронзительно-задумчивым взглядом Мутабара.

— А ты не обратил внимания, да?

— На что?

— Да эта их связь… Впрочем, наверное, мне показалось, и всё дело в эксперименте. Тут сложно судить…

— Я это ненавижу, — веско оборвал Шад. — Говори как есть.

— Между тюремщиком и жертвой нередко возникает сложная психическая связь, созависимость, если угодно. Я не возьмусь делать заключение без тщательного исследования обоих, но… Шад, он притащил её с собой и поселил, как я понимаю, в своей детской комнате!

— Насколько всё может быть плохо?

— Я не думаю, что всё настолько драматично, возможно это результат его растерянности в новой жизни, а Халлела — это…

— Короче.

— Это может быть неизлечимо. Во всяком случае, быстро и без активного содействия с его стороны. Такая связь, да еще подкреплённая этим проклятым экспериментом… Даже если их энергетически разделить и выслать её в Абалон, да даже если её убить, подобная травма может сказаться гораздо сильнее плена. Но, повторюсь, я не возьмусь делать заключение без внимательного изучения всех обстоятельств. И уж точно лучше не предпринимать серьёзных шагов по разрыву связи, пока не станет понятно, насколько всё плохо. Конечно, если брат нужен тебе живым, здоровым и вменяемым.

— Понятно, — сумрачно буркнул Шад. — Тряхну связи.

Проще всего оказалось получить доступную информацию по плену Шахаба. В конце концов, именно Шаду в конечном итоге подчинялись шайтары, которые выпотрошили лабораторию вместе со всей документацией и наличными работниками, вызвать кого надо — не так уж долго.

Сведения оказались не ужасными, но — тревожными. Почему Шахаб все эти годы молчал, его брату объяснять не требовалось: он прекрасно знал, что малой никогда не умел связно врать, да и вообще переговорить его, хитростью что-то выведать — проще некуда, а эльфийские дознаватели тем более быстро «раскололи» бы бесхитростного мага, так что выбор он сделал единственно возможный. И молчал настолько убедительно, что его во все бумаги записали как немого и сумасшедшего. Дружелюбному когда-то и открытому шайтару наверняка дорого пришлось за такое заплатить.

По всему выходило, что именно в этом одиночестве и отсутствии общения состояла самая драматичная часть плена. Детальной информации о том, что происходило с братом первые два года, получить не удалось, а вот последний был как на ладони, и… да, наверняка тяжёлым, но не настолько, как Шад боялся. Никто его не пытал, иногда брали кровь и магию, и только. Держали фактически на цепи, и это тоже не могло не сказаться, и объясняло отношение к эльфийке. Но не пугало.

А вот то, что он узнал о пленнице, впечатлило гораздо сильнее.

Выяснение деталей заняло немало времени, так что домой Шад вернулся хмурым, задумчивым, и к полуночи. Ярая уже вернулась, но еще не спала и пыталась совместить два дела: выбор отделки для своего кабинета и работу. Муж застал её сидящей на полу посреди пустой комнаты, обложившейся какими-то набросками, документами и образцами. Остановился на пороге, прислонившись плечом к дверному косяку, скрестил руки на груди. Прервать не боялся, просто — любовался. Отдыхал душой, так она выглядела спокойно, уютно и умиротворённо. Именно этого ему не хватало сейчас.

— Ты долго собираешься там стоять? — со смешком поинтересовалась орчанка через минуту, не вынимая носа из бумаг.

— Ещё не определился.

Ярая наконец подняла голову, окинула его задумчивым взглядом.

— Случилось что-то ещё или ты переживаешь исключительно из-за брата?

Шад только поморщился. Подошёл к жене, осторожно устроился позади неё.

— Вот нравится же тебе на полу сидеть, — проворчал он. — Стулья есть!

— Вот и нравятся вам эти стулья, пол же есть! — ехидно отбила орчанка и с удовольствием откинулась на широкую грудь мужа, отложив бумаги. — Ты переживаешь просто так или выяснилось что-то определённое? — продолжила допытываться она.

Скрывать подробности Шад не стал, да и не собирался изначально, просто хотелось устроиться поудобнее перед разговором. Рассказал всё как есть — и о том, что брат прихватил с собой пленницу, и о том, что о ней выяснилось.

Халлела раньше принадлежала к побочной ветви одного из правящих кланов, Лейдиль. Как и положено, по достижении тридцати шести лет, возраста зрелости и совершеннолетия у эльфов, её выдали замуж за уважаемого мужчину из другого клана, с которым семья очень стремилась породниться. Однако в первую брачную ночь новобрачная прикончила собственного мужа и одного из гостей поместья. Вины не отрицала, в содеянном не раскаивалась, отбыла полувековое наказание где-то на плантациях. Семья после такого преступления от неё отказалась, эльфийку не просто выгнали из рода, но отрезали от корней. Деталей процедуры из инородцев никто не знал, но после такого мало кто выживал.

Однако кто-то разглядел в преступнице потенциал, её привлекли к работе — неслыханное дело для женщины подобного происхождения, и сейчас, пусть и под псевдонимом, она была учёным с мировым именем, специалистом по расовой магии, энергетическому обмену и преобразованию магических энергий.

Поделился он и собственными впечатлениями от общения с пленницей.

— Забавный казус… — рассеянно хмыкнула Ярая, выслушав всю историю.

— Тебя это веселит? — хмуро уточнил муж.

— Не то, о чём ты подумал, — мягко возразила она и, извернувшись, утешающе поцеловала его в подбородок. — Я про ушастую. Она — казус. Для эльфов она выродок в последней степени, то есть нечто абсолютно отверженное и ничтожное, во времена существования рабства отрезанных даже рабы презирали. Поэтому пытаться вернуть подобное существо домой — марать руки, об этом даже думать нельзя. Но она ценный специалист, который работал на военных, и не попытаться вернуть его нельзя. Очень интересно, как светлоликие друзья станут выкручиваться из этого цугцванга. Особенно сейчас, когда они так сократили своё присутствие. Я наведу справки по своим каналам, есть у меня пара знакомых эльфистов. Глянуть бы на неё без твоего брата…

— Позже, — решил Шад, поколебавшись. — Пусть сначала врач понаблюдает.

— Помню, помню, как же… Чудовищный был скандал, грандиозный! — обрадованно сообщил старый орк, бывший дипломат, а ныне — преподаватель эльфистики в дипломатическом институте, когда Ярая изложила ему суть истории.

Конечно, о том, что причина скандала сейчас сидела на цепи в шайтарском подвале, не упоминала, просто поинтересовалась личностью. Да и рабочим телекристаллом Ярая пользоваться не стала: еще не хватало вводить посольство в расходы и посвящать в ненужные детали родную разведку. Дело семейное, пусть семья и помогает. Именно так она и сказала мужу. Тот посмеялся, но провёл в Грозный Свод — местное военное министерство.

После переворота эту структуру единственную зачистили, как говорили шайтары, «до голых базальтов» и сформировали заново, по большей части из бывших бойцов «Байталы». Шад возглавил, и все соседи старательно зажмурились на прошлое полевого командира по прозвищу Эхо.

— Официально, конечно, объявили, что девица с придурью. Ну, не такими словами, сама понимаешь. С прискорбием сообщили, что оказалась бракованной, и быстро замяли историю.

— А на самом деле?

— Да Предки знают! — честно признался он. — Ходили слухи, что покойный эльф был тем ещё извращенцем. То ли садистом, то ли смазливыми мальчиками интересовался, а то ли вместе с дружком предпочитал развлекаться. Или, может, всё вместе, с ушастых станется. Не случайно же девица обоих угробила. С другой стороны, может, и случайно, потому что оказалась сильна и разнесла полдома. Пока не разобрались, об этом заметочка выйти успела, что неведомая катастрофа случилась. Потом подчистили, но газета-то уже разошлась.

— А по поводу процедуры отрезания от корней вы, случайно, ничего не знаете? Сверх того, что было в учебной программе. Я помню только, что это крайняя мера и самый жестокий приговор, но без подробностей.

— А подробностей никто и не знает, — пожал плечами учитель. — Мера наказания редкая, только за предательство клана и измену интересам расы. Уж не знаю, кого и как умудрилась предать эта девушка, что с ней так обошлись, процесс был закрытый. Только теорию одну непроверенную могу рассказать, если ты с ней раньше не сталкивалась. Ты же знаешь, что эльфы так долго живут благодаря связи со священными рощами?

— Никогда об этом не задумывалась, — хмыкнула Ярая. — Дайте угадаю, священные рощи — это главные цели удара на случай большой войны?

— За большие возможности высокая плата, эльфы платят за могущество так. — Старый орк развёл руками. — Так вот, при обрезании корней эльф этой связи лишается. Для взрослого это серьёзный удар, очень многие его не выдерживают. Умирают, сходят с ума, лишаются магии… Некоторые выдерживают, но вряд ли без потерь. Совершенно точно это бесплодие, сокращение продолжительности жизни, ещё из очевидного и неоспоримого — у них меняется внешность.

— В каком смысле? — удивилась Ярая.

— В смысле упрощения, — пояснил собеседник. — Насколько можно судить, а это только бездоказательные теории, повторюсь, за столь совершенную красоту взрослых эльфов стоит благодарить именно эту привязку к корням, или, как это обычно называют, «высадку». В нежном возрасте детей приводят в священную рощу, там проводят некий ритуал, и дальше эльф уже формируется не абы как.

— Дичь какая-то, — задумчиво пробормотала женщина. — Это выходит, у них вся раса — искусственно выведенная?

— Скорее, целенаправленно улучшенная. Ответа на вопрос, зачем им это, я тебе не дам, они и сами наверняка не знают, он теряется во тьме веков. Ещё тролли не расселились и не превратились в наших предков, а эльфы уже связывались со священными рощами. Есть легенды, что это была вынужденная мера, и вовсе не для улучшения породы, а для выживания. То ли природный катаклизм какой-то случился, то ли эпидемия страшная, то ли нашествие демонов… Может, и правда так.

— А если эльфёнка не высадить, что тогда?

— Если такие случаи и были, я их не встречал. Это у них строже закона, это традиция и священное право, и, если у родителей нет средств и способа доставить ребёнка в рощу, обязательство ложится на клан-сюзерен, к территории которого принадлежит роща. Никто не имеет права чинить препятствия эльфу в посещении родовой рощи, при любых обстоятельствах, это очень строго карается и соблюдается даже сейчас всеми кланами без исключения. Известны случаи, когда разыскиваемый преступник приходил с ребёнком в клан, и его пропускали, и даже после отпускали с миром. А даже, бывало, оправдывали! Насколько я понимаю, они уверены, что нарушение этого права может угробить всю рощу.

— Так. Это, конечно, очень познавательно, — встряхнулась Ярая, — но мы отвлеклись. Расскажите мне, пожалуйста, вот что…

Она попыталась уточнить особенности отношения эльфов к отрезанным, но ничего нового старик не сказал, на том они через четверть часа и распрощались.

Дельных мыслей по результатам разговора оказалось всего две. Первая — о том, как хорошо, что этим всем уже занимается специалист по мозгам, и вторая — что неплохо бы всё-таки познакомиться с эльфийкой, причём идти лучше не одной, а с хорошей компанией. И нет, это совсем не праздное любопытство, а исключительно по делу!

Ладно, и любопытство, конечно, тоже, но дело — вперёд. У неё муж страдает и волнуется, нельзя же бросить его на произвол судьбы!

Каменное кольцо на ноге страшно раздражало и безобразно натирало кожу, и всяческие ухищрения мало помогали — как собственные попытки Халлелы, так и визит хмурого незнакомого шайтара откровенно военного вида в компании её подопытного. Тот, очевидно, был неплохим магом, он в минуту поправил браслет, отполировав его и сгладив углы. Это проблему не решило, но всё равно стало полегче.

Собственно, ранки на щиколотке оказались единственным неудобством, которое мешало Халлеле нормально жить. В остальном… Ванная рядом и в полном распоряжении, длины цепи хватало, кровать — достаточно широкая и удобная, книги под рукой, пусть кое-чего не хватает, но можно обойтись наличным, кормить её не забывали. Обычно это делал кто-то из трёх сменявшихся военных при оружии в сопровождении Шахаба. На вкус эльфийки, островато и жирновато, но всё равно — очень неплохо, так что она не предъявляла претензий. Это гораздо лучше, чем необходимость тратить время на готовку самостоятельно, как в лаборатории.

Визиты Мутабара развлекали. Шайтар всерьёз взялся за решение проблемы, и Халлела ему не препятствовала, даже немного помогала, а не только делала вид. Может, как считало большинство сородичей, она и сумасшедшая, но дурой никогда не была и не относилась к числу фанатичных учёных, оторванных от жизни и витающих в облаках, поэтому прекрасно понимала: пошедший не в ту сторону эксперимент — это её козырь. Пока каменный дикарь, явно оказавшийся большим деревом в этой роще, привязан к ней, с ней точно будут обходиться достаточно бережно — во-первых, а во-вторых, не отдадут эльфам.

При всём восхищении некоторыми чертами, нежной любви к дроу Халлела не питала и жить среди них не планировала, но здесь и в нынешнем положении оказалось интересно и достаточно комфортно. А ещё, при всей иронии ситуации, здесь к ней относились гораздо лучше. На цепь посадили, но малознакомый Мутабар проявлял искреннее уважение и даже восхищение, а остальные смотрели с любопытством, лёгким опасением, насторожённостью и недоумением, но никак не с брезгливым опасением, как большинство эльфов.

Сородичи не просто знали о её статусе отрезанной от корней — они чуяли это. Даже те, кто относился к Повилике неплохо, всё равно ощущали рядом с ней беспокойство и испытывали отвращение. Так невольно отталкивает любое уродство или гадкое насекомое: сознательно можно относиться как угодно, стыдиться собственных чувств и не позволять себе лишнего, но глубинное, древнее, инстинктивное заставляет почти всех держаться от подобного существа подальше. Представители же иных рас ничего подобного не испытывали, она еще по общению с людьми заметила, и это подкупало.

Веселило и то, что шайтарский специалист пытался невзначай копаться у неё в голове. За годы жизни Халлелу уже пытались лечить, да и с собственными проблемами и положением она подружилась не случайно, пришлось проштудировать литературу и тщательно разложить всё по полочкам, так что работу мозгоправа эльфийка заметила достаточно быстро. Видимо, родственники подопытного в лице один раз виденного рослого мужчины навели справки и подослали Мутабара проверять информацию, заодно пытаясь помочь Шахабу после плена. Подумав, Повилика не стала сильно дразнить врача и выдумывать какую-то сложную линию поведения: лысый шайтар ей понравился, да и отношение родни к подопытному вызывало уважение.

С детства лишённой нормальной поддержки семьи, Халлеле пришлось потратить много усилий и времени, чтобы понять, как ещё это бывает, поэтому сейчас она не могла не заметить совсем других отношений в шайтарском семействе. Попытка разобраться и понять, а не бездумно перекроить всё по собственному усмотрению стоила уважения. Зачем мешать? Тем более никакого зла на Шахаба и его сородичей она не держала и даже немного жалела бедолагу, проведшего в застенках… сколько он там просидел?

По прикидкам с момента заточения Халлелы прошло четыре дня. Пленница наскоро пообедала и опять сидела с расчётами, когда привычный ход вещей оказался нарушен: на пороге комнаты появились новые лица. Неожиданно — женские. Молодая шайтара, стройная и высокая, с Повилику ростом, в элегантном долгополом наряде, и — совсем уж внезапно — орчанка. Настоящая, с золотисто-оливковой кожей, длинными светлыми волосами, собранными в две косы, и торчащими нижними клычками, оказавшимися гораздо меньше, чем Халлеле думалось: живьём этих дикарей эльфийка не встречала.

— Чем обязана, почтенные дары? — с искренним интересом уставилась она на пришельцев.

Гостьи переглянулись, орчанка хмыкнула.

— Знакомиться пришли, пока твой тюремщик не видит.

— Что, меня по-тихому отпустят? — еще больше удивилась Халлела. И немного расстроилась: слишком просто и быстро, ей еще не надоело это место.

— Ну, судя по всему, сэла, ты тут не страдаешь, и срочно спасать тебя не надо, даже если бы у нас была такая мысль, — со смешком продолжила всё та же орчанка. — А ничего тут, миленько.

— Помогите Предки, Шахаб действительно поселил пленницу в свою комнату! — вздохнула шайтара и опустилась на край постели, явно совсем не боясь сидящей на цепи эльфийки. — Скажи, что с ним было? — слегка насупив тёмные, иссиня-чёрные брови, спросила гостья.

Красивая девушка. Длинные густые волосы, кожа — тёмное серебро, густо-фиолетового цвета глаза, гармоничные черты… Глядя на неё и не обращая внимания на слишком округлую фигуру, можно было даже поверить, что они с эльфами дальние родичи. Чушь конечно, уж кому, как не специалисту по расовой магии, это понимать, но какие-нибудь недалёкие и безграмотные обыватели вполне могли обмануться. И обманывались. Пропагандой в Новом Абалоне занимались неплохие специалисты, знающие, какие байки и для кого выдумывают.

— Если ты спрашиваешь о том, что с ним делала я, то — ничего противоестественного, — усмехнулась Халлела. — А как его заставили замолчать — понятия не имею. Мы вообще думали, что он немой.

Что некоторые полагали его ещё и сумасшедшим, добавлять не стала.

— Он ужасно изменился, — вновь вздохнула шайтара и опомнилась: — Да, прости, мы же не представились! Я Шарифа, сестра Шахаба. А это…

— Ярая, друг семьи, — улыбнулась орчанка и заняла один из стульев. — Зачем он тебя сюда притащил?

— Это у него спрашивать надо. Привык, наверное, — легкомысленно предположила Повилика. — Для жестокой мести за унижения он уделяет мне прискорбно мало внимания. Никаких тебе пыток и издевательств, даже обидно.

Гостьи быстро переглянулись.

— А есть за что мстить?

— Ну-у, я даже не знаю… — протянула эльфийка, потёрла кончиком пальца уголок губ. Тревогу и напряжение женщин сложно было не заметить, и это забавляло. — Он же не говорил, насколько ему обидно! Он вообще ничего не говорил. Но уверяю, я была с ним нежна и ласкова, — безмятежно улыбнулась она.

— Эта энергетическая связь. Она как-то ощущается? — спросила Шарифа. — Доставляет неудобства?

— Мне — нет, а у брата лучше спроси сама. Говорю же, он возмутительным образом меня игнорирует.

Ещё некоторое время пришелицы порасспрашивали про эксперимент и его последствия, и тут Халлела без зазрения совести врала с самыми честными глазами. Быть пойманной на лжи она не боялась, говорила всё то, что сумел выяснить Мутабар, ну а собственные изыскания и маленькие лазейки никоим образом не касались странных гостий. Она еще не выжила из ума, чтобы разбрасываться немногочисленными козырями.

— Я не могу не спросить, — заговорила Ярая, когда они уже собрались уходить. — Тебе нужна встреча с эльфийским консулом?

Шарифа быстрым удивлённым взглядом выдала, что об этом они не договаривались, но за пару секунд справилась с собой и вновь приобрела невозмутимый вид.

— А что, у тебя есть? — неподдельно удивилась Халлела.

— Оставила в другой сумочке, но если хочешь, — выразительно пожала плечами орчанка.

Пленница в ответ искренне рассмеялась и махнула рукой:

— Оставь себе, мне без надобности.

Визит этот развлёк, и Халлела окончательно решила, что в плену у шайтаров ей нравится гораздо больше, чем у эльфов на свободе. Интересно, как они отреагируют, если попросить политического убежища и лабораторию?