Не бойся, тебе понравится!

Глава девятая, решительная

Ввязываясь в политику, Шаиста отдавала себе отчёт, на что идёт. Сознавала, что власть — это не только и не столько удовольствие, сколько тяжёлая кропотливая работа. Бывало трудно, бывало обидно, бывали минуты слабости, но работа эта ей нравилась. Нравилось упоительное ощущение победы, когда удавалось переиграть противника, а момент коронации она искренне считала одним из лучших в своей жизни.

Сегодняшний день не относился к числу самых неудачных и трудных. Да, поругалась с сыном, но это недостойная внимания мелочь в сравнении с тем моментом, когда ей доложили о его смерти, и несколькими неделями после, когда Шаиста, вынужденная держать лицо перед подчинёнными, ночами выла в подушку. Да, мальчишка связался с неподходящей женщиной и упорствует в своём заблуждении, но это наверняка временно, да и претендовать на что-то эльфийка, не способная принести наследницу, не сможет. Просто досадный момент. Пройдёт.

Но отчего-то под вечер стало невыразимо тошно. И одиноко. Странно чувствовать себя настолько пронзительно одинокой после того, как целый день провела в разговорах с множеством шайтаров, так что едва не осипла, и от разговоров уже начало тошнить.

Уже давно стемнело, когда Шаиста, закончив все дела на сегодня, закрыла кабинет и вышла. Секретаря она отпустила пару часов назад, он для чтения сводки мировых новостей не требовался. Немного поколебавшись на пороге, она решила навестить Халика. Насколько женщина знала своего давнего любовника, директор музея в это время занимался бумагами. Он любил просыпаться поздно и работать ночью: говорил, хорошо, тихо, никто не отвлекает. Шаиста, встающая с рассветом, с трудом это понимала.

Работу в музее она последнее время вспоминала ностальгически. Всё же искусствоведение и история родной страны ей тоже нравились, и, если бы жизнь сложилась иначе…

Дворец она успела отлично изучить, все ходы и выходы, так что в музейную часть попала быстро. По дороге встретилась пара постов охраны, где её моментально признали и пропустили без вопросов — случайные шайтары в здешнюю охрану не попадали.

Пустой музей успокаивал. Горело только дежурное освещение. Шаиста шла по знакомым залам между витринами, почти не видя экспонатов, но — отлично помня каждый из них. Шаги гулко разносились под сводами, гремели в неподвижной тишине, заставляя чувствовать себя неуютно и стараться ступать потише. Неловким казалось тревожить покой этого места в неурочный час и беспокоить древние вещи.

В хозяйственных коридорах стало спокойнее, там было не так гулко и гораздо светлее, но — всё так же пустынно. Здесь вообще числилось не так много сотрудников, а ночами кто-то встречался только в реставрационной мастерской в самой глубине музейного крыла да охранники на обходе.

В такой тишине, да из приоткрытой двери, девичье звонкое, жеманное хихиканье Шаиста заслышала издалека. Внутри колыхнулось что-то недобро-мутное, шаг непроизвольно ускорился.

Через полтора десятка метров коридора, остававшихся до кабинета директора музея, картина прояснилась окончательно. Девица, в которой Шаиста без труда узнала Гути, молодую помощницу Халика, взывала к разуму любовника. Тот, однако, не реагировал. Да и в женском голосе звучало скорее кокетство, чем тревога: прерываться она точно не хотела.

Шаиста запнулась возле самой двери, волевым усилием заставила себя разжать кулаки. Несколькими глубокими медленными вздохами призвала к порядку всколыхнувшуюся силу. Очень плохая идея — срываться здесь, где неподалёку полно опасных артефактов. Не дайте Предки, на шаманскую ярость отреагирует какой-то из тролльих алтарных камней, мало не покажется никому. А музей хранил очень древние и сильные экспонаты, ей ли не знать!

Шевельнулась мысль просто уйти. Развернуться и тихо отступить. Всё же её отношения с этим мужчиной…

Мысль на середине смыло злостью. О нет, почему она должна мучиться ревностью? Пусть кое-кто сгорает от стыда и страха в ожидании мести!

Шаиста рывком распахнула дверь.

— Что здесь происходит? — спросила резко.

Уже к концу фразы яростный запал поутих, сменившись недоумением, растерянностью и — стыдом. В директорской приёмной с молодой помощницей миловался вовсе не Халик. Судя по форме, это был один из охранников.

— Эм… Ак-дара, какая неожиданность! — промямлила Гути, совершенно фиолетовая от стыда, судорожно оправляя сцар.

— Ак-дара, приношу свои извинения, — не менее смущённый молодой шайтар не знал, куда деть взгляд При его немалом росте и внушительной комплекции выглядело смешно. — Я виноват, не думал, что кто-то придёт.

Шаиста украдкой снова глубоко вздохнула, успокаиваясь.

— Директор уже ушёл?

— Не совсем. — Гути неловко и неуместно хихикнула и поспешила пояснить: — То есть он уже не у себя, но ещё здесь, ушёл к реставраторам. С последних раскопок, ну, пещерного стойбища того, которое у поворота на Мангуру, много интересного нашли, и они… Простите, вы наверняка и без меня знаете, — осеклась она и опустила взгляд.

— Спасибо. Не забудьте запереть кабинет, — напомнила Великая Мать и вышла, сделав вид, что не заметила слаженного облегчённого вздоха за спиной.

Мастерская находилась недалеко от кабинета директора, если знать короткую дорогу, но Шаиста не отправилась туда напрямик. Хотелось подумать.

Она поднялась по лестнице, пропустила нужный этаж и остановилась на запущенном, занесённом прелой листвой и пылью неприметном балконе, дыша насыщенным дождём холодным воздухом и любуясь ночью.

Агифа выглядела чёрной, и, если не знать, что она расстилается внизу, сложно поверить, что там — большой город. Редкие островки освещённых улиц, отдельные искры домов: даже если кто-то жёг свет, делал это на нижних этажах, пряча домашнее тепло под землю. Шайтары всё так же любили пещеры, как их древние предки — тролли. Только на крыше одного из домов Верхнего города ярко горели огни — кажется, обитатели отмечали какой-то праздник.

Её покойный муж Алим любил возиться с огнём. Смеялся, что приготовление мяса на углях успокаивает и позволяет прикоснуться к памяти предков. Они часто так сидели — на крыше дома, в небольшом садике. Шад пытался нагнать что-то по учёбе — или делал вид, Шарифа сидела рядом с матерью на скамейке или играла во что-то в траве, а Шахаб постоянно крутился у отца под ногами и засыпал его вопросами.

Алим умер давно, настолько, что к этому времени успело отболеть. Спокойный, умный, ироничный мужчина. Совсем не воин, несмотря на огромный рост, но всё равно очень сильный этой невозмутимостью и основательностью.

Несчастный случай, закономерный в той небольшой кустарной лаборатории, где он работал. Пытался спасти материалы во время пожара. Случается.

Кажется, именно тогда Шаиста научилась ненавидеть. Хотелось кого-то винить и очень просто оказалось поставить на это место эльфов. Ведь именно из-за них в Кулаб-тане царила такая нищета, не было возможности нормально оборудовать лабораторию, соответствующую всем требованиям, не было нормальной службы спасения.

Она до сих пор не могла ответить на вопрос, справедлива ли эта претензия.

Пять… нет, семь лет назад — оказывается, это было так невероятно давно! — она сошлась с Халиком, уже много времени спустя после вдовства. С ним было спокойно и хорошо во всём — начиная от совместной работы и заканчивая общей постелью.

Халик совсем не походил на Алима. Замкнутый, тихий, полностью посвятивший свою жизнь музею и сохранению культуры, он никогда и ни на чём не настаивал, не пытался взять больше, чем Шаиста предлагала, и никогда не заговаривал о чувствах. Потому что их не было?..

Шаиста тоже думала, что чувств у неё нет. Даже когда после возвращения сына пыталась собрать свою семью такой, какой её помнила, не сомневалась в этом, несмотря на все звоночки и противоречия. Наверное, и дальше пребывала бы в этой уверенности, если бы не случайность и ослепительная вспышка ревности, какой она и сама от себя не ожидала.

Делать вид, что ничего не случилось, и продолжать как раньше не хотелось. Ярость схлынула, но злость всё равно осталась. На себя, на окружающий мир, на Шахаба, который имел наглость вырасти таким, каким она хотела его видеть — самостоятельным и решительным мужчиной. Самое подходящее состояние для того, чтобы наводить порядок. В доме, которым служил дворец, этим занимались другие шайтары, в стране так быстро не управиться… Почему бы не разобраться с личной жизнью?

— О, какой камушек! А это зачем? Какой-то дикарский амулет?

Любопытная и неожиданно бодрая для столь раннего утра Халлела, впорхнув в наполненную соблазнительными запахами кухню, не удержалась и тут же схватила лежавший на столе кусок самородной бирюзы — небольшой, с плод инжира, но красивый, с узорчатыми золотистыми вкраплениями.

— Ты сначала схватила, а потом подумала про амулет? — насмешливо глянул на неё через плечо Шахаб.

— Так я же вижу, что он без магии, — невозмутимо отмахнулась эльфийка. — Потому и интересуюсь, неужели ты этого не почувствовал?

— Напомни рассказать тебе про алтарные камни троллей, — проворчал мужчина. — Их тоже, кроме шаманов, никто не ощущает.

— Да, расскажи! — оживилась Халлела. — А лучше покажи с участием шаманки. Твоя сестра же — как её, Шарифа? — одарённая, я правильно помню? А это — не он? Мне кажется, мелковат для троллей, да и по описанию мне казалось, что они использовали… Что? — сбилась она под умилённо-насмешливым взглядом Шахаба, который поставил на стол две тарелки с ароматной, ещё шкворчащей яичницей с помидорами.

— Утро, почему ты такая бодрая? — усмехнулся мужчина.

— А не знаю. Наверное, надоело на одном месте сидеть, а тут непуганых студентов обещали дать, — легкомысленно отмахнулась она и, положив камень обратно на стол, шумно вдохнула. — М-м, Шахаб, ты чистое золото, честное слово. Вот прям слиток по весу… Так что за камень-то?

— Это тебе. — Он коротко глянул исподлобья. — Подарок.

— Здорово! — искренне похвалила Халлела и потыкала камень пальцем. — А зачем?

— У нас так принято, — он неловко повёл плечом.

— А почему именно булыжник? То есть, прости, камень. Нет, он красивый, я ничего не имею против, но на артефакт не годится, да и не артефактор я. Или это вроде полезного подарка? То есть вот тебе камень, а какое украшение заказать — сама думай? Интересный вариант, — эльфийка сунула в рот внушительный кусок яичницы и аккуратно, двумя пальцами, пододвинула камень поближе, разглядывая.

— В нашей культуре каждый камень имеет своё значение, — ровно начал Шахаб. — Их не дарят просто так. Бирюза — знак любви и верности. Серьёзных намерений.

— О! — только и выдала Халлела, прожевав. Смерила мужчину задумчивым взглядом, опять потыкала пальцем камень, как будто он мог ожить и укусить за палец. — А что с ним после этого делать?

— Что угодно. Иногда оставляют так, на память, чтобы не разрушать красоту камня. Иногда заказывают украшения.

— А насколько серьёзные у тебя намерения? — подозрительно глянула на него эльфийка.

— Самые серьёзные, — на удивление спокойно ответил Шахаб.

Для себя — на удивление. Утром он волновался, и когда камень дарил — тоже, а сейчас отчего-то отпустило. Откуда-то появилась стойкая уверенность, что Холера и не подумает отказаться, а вместе с этим — еще более неожиданная в своей философской невозмутимости мысль, что даже самый резкий отказ или ничего не изменит, или — окажется к лучшему.

— Ты хорошо подумал? — насмешливо уточнила Халлела.

— А ты? — Шахаб взял короткую паузу, прожевал и пояснил в ответ на недоумение в глазах собеседницы: — Совместно проведённая ночь в постели женщины еще сотню лет назад заменяла свадебный обряд.

Несколько секунд они мерились взглядами. Шайтар насмешливо приподнял брови и чуть склонил голову к плечу, ожидая реакции, эльфийка недоверчиво хмурилась. А потом вдруг выдала:

— Бе-бе-бе! — и показала язык.

Шахаб расхохотался, а Повилика невозмутимо сказала:

— Ну и сам дурак, так тебе и надо. Бирюза ладно, она о большом и чистом. А остальное в куске? Это золото, что ли? Намёк на мою бесценность? — усмехнулась она.

— С этим не так строго, но… Тут удачно совпало, этот камень и правда похож на тебя. Это не золото, это пирит, — пояснил он.

— Золото дураков? — захихикала Халлела. — Золотая обманка? Хорошего же ты обо мне мнения!

— Люди и эльфы ни песчинки не понимают в камнях, — поморщился Шахаб. — Пирит красивей золота, но состоит из железа. Хорошая сталь всегда честнее и надёжнее золота.

— О!..

Шайтар не сдержал усмешки: Холера впервые на его памяти не нашлась сразу с ответом и предпочла зажевать неловкость.

Повилика и правда растерялась. Глупо, наверное, потому что серьёзное отношение и намерения шайтара выпукло проявились еще вчера днём, в результате скандала с матерью: случайную любовницу так не защищают. Но вроде поскандалили и разошлись, можно жить дальше, и кто же знал, что развитие ситуации окажется таким стремительным. Спасибо, не предложил сразу замуж, а то она понятия не имела, что могла бы на это ответить.

Но шайтарские ухаживания всё равно произвели впечатление. И шайтарские комплименты.

Ей доводилось слышать слова восхищения. Разные, иногда даже всерьёз. Хвалили красоту и изящество в юности, стойкость и волю к жизни — в тюрьме, где, кроме неё, был всего один отрезанный, буквально превратившийся в растение: вроде бы жил, выполнял простейшие привычные действия, но попробуй назови это жизнью. Он стал для Халлелы еще одним стимулом выстоять.

Потом тоже хвалили. И за талант, и за красоту — людям нравилась её нынешняя внешность.

А слова Шахаба неожиданно глубоко тронули. Интонацией ли, прямотой или тем, что сказаны были вовсе не для того, чтобы сделать приятно, а как выражение жизненной позиции…

Но Халлела не была бы собой, если бы долго трепетала и переживала из-за даже очень пронзительных слов. Уже к кофе она совершенно успокоилась и с интересом разглядывала подарок, поворачивая его на столе разными сторонами и прикидывая, что интересного может получиться из этого камня. В отношении Шахаба она приняла то самое решение, которое принимала уже неоднократно: у неё пока ничего не спрашивают и ничего не предлагают, а что подарки дарит — не отнимает же!

Шайтар молча наблюдал за ней со смесью иронии и умиления.

— Шахаб, я всё спросить забываю, — вдруг оживилась Повилика. — А куда моих подельников дели? Остальных из лаборатории. Или всех прикончили на месте с особой жестокостью?

— Не интересовался. А что? Хочется крови?

— Ну что ты, я сама доброта! Подумала, что придётся новых помощников воспитывать, а я только Дариналь натаскала до достаточной самостоятельности…

— То есть ты хочешь не только узнать, но и достать их оттуда? — усмехнулся Шахаб.

— Ну да. Если убили — это одно дело, а если живая — что она бездельничать будет?

— Я спрошу брата.

— Думаешь, он согласится с тобой разговаривать? — усомнилась Халлела.

— Уверен.

Вдаваться в подробности и уточнять детали эльфийка не стала.

Закончив с завтраком, на работу они отправились одновременно.

Шахаб проводил женщину до университета и наказал дождаться вечером его, не выходить одной на улицу — просто на всякий случай, и Халлела легко пообещала. Она не сомневалась, что в первый день на новом месте задержится надолго, и к лучшему, если шайтар придёт и заберёт домой. Возможно, силой, но это зависело от состояния дел и планов ректора.

Мужчина поцеловал её на пороге и распрощался. Не оценить иронию ситуации Повилика не могла: где бы еще ждать таких семейных отношений, как не в шайтарском плену?

Университет производил удручающее впечатление, и хорошо, что Агифа отличалась достаточно тёплым климатом, иначе при таких щелях в окнах, кое-где просто выбитых и закрытых картоном, работа и учёба здесь превращалась бы в ежедневный подвиг.

Да она и так превращалась, как убедилась Халлела, осмотревшись в сопровождении дара Иллеха. Кое-где помещения выглядели как после бомбёжки — впрочем, почему как, если здания пережили очень многое? Преподаватели и студенты тоже не вызывали восхищения своим внешним видом: денег не водилось ни у кого из них, а уж о приличном кафе при университете и речи не шло. Перекусывали все тем, что принесли из дома, и хлебу с водой никто не удивлялся и не кривил носы.

Оснащение лабораторий соответствовало общему упадку. Старые приборы, каких Халлела и не застала: во времена их юности эльфийка отбывала наказание. Самодельные или собранные с рощи по листику артефакты — тоже ветхие, тоже со следами починки. Вместо плодов современных достижений вроде счётных кристаллов — громоздкие сложные конструкции. Работающие, но как — предстояло выяснить.

Эк её высоко оценили, предоставив кристалл в личное пользование!

Однако чем больше Халлела видела, тем яснее понимала: она останется здесь. Вот в этих самых развалинах. Не потому, что большинство местных поглядывали на неё с любопытством вместо привычного отвращения. Хватало и злых взглядов: здесь многие искренне ненавидели эльфов, имея на то все основания. И даже роль солнца на небосклоне местной науки, хотя и прельщала честолюбивую эльфийку, не стала решающим, несмотря на то, что ректор смотрел на неё с такой надеждой, словно она одним своим присутствием могла решить все проблемы.

Не впечатлило, хотя и приятно порадовало, и количество женщин и девушек, которых точно было не меньше половины. Это эльфы всё еще цеплялись за древние устои — закономерная плата за слишком долгую жизнь, но даже люди отличались куда большей лояльностью.

Главное, у всего этого был смысл. Цель. Желание работать. Да, наверняка попадались и ленивые студенты, и бездарные преподаватели, но большинство приходило не отбывать время за деньги, как в её лаборатории, и не ради престижа — какой престиж в этих руинах!

Абсолютное большинство этих шайтаров держала здесь идея, и не так уж важно, какая именно. Бескорыстная любовь к науке, патриотизм, тщеславие или расчётливое понимание, что в жизни важна не бумага с громкими словами, а знания в голове, которые помогут хорошо устроиться — в Кулаб-тане ли или в любой другой стране. Бесспорно, такие попадались и среди людей, и среди эльфов, только процентное содержание здесь, в этих стенах, вызывало восхищение.

Это читалось в глазах, слышалось в обрывках разговоров, в горячем интересе к делегации из Орды, в чрезвычайно плотном графике работы всех лабораторий и стендов: никакое исправное оборудование не простаивало дольше, чем того требовало обеспечение его сохранности.

Халлела любила магию и любила работу, которая давно стала смыслом жизни. Она ценила это качество и в других разумных существах. Что, впрочем, не помешало просто из принципа яростно торговаться за каждый час работы и за лучшие условия из возможных.

В конце концов они сошлись на неделе, выделенной Халлеле на привыкание к учебной программе и мысли о том, что ей придётся читать лекции, отдельном пустом помещении под будущую лабораторию с правом обустройства на личное усмотрение и клятвенное обещание за эту неделю отыскать подопытных, то есть ассистентов. Досталось ей и некоторое количество материалов из архивов лаборатории, которые успели передать в университет, признав полезными, но не имеющими стратегической ценности.

Один из пары студентов, временно выделенных для перетаскивания и приведения в рабочий вид мебели, с ходу принялся флиртовать с Халлелой. Сначала эти фривольные до похабности высказывания вроде восхищения длиной ног и лёгкостью женщины, которую наверняка очень приятно держать в руках, позабавили — не обманул Шахаб в отношении шайтарского флирта, сурового и беспощадного, равнодушного к видовым и социальным различиям. Однако следом за этим почти сразу пришли досада и раздражение, причём вовсе не из-за формы сказанного, а из-за личности говорящего. Слышать подобные намёки не от того шайтара оказалось неприятно.

От этого открытия Халлела растерялась и некоторое время с настолько равнодушным видом пропускала мимо ушей болтовню студента, что та потихоньку сама сошла на нет.

Утро прошло в движении, а где-то после полудня Халлела обложилась кучей бумаги и в ней погрязла. Пару раз заходил ректор — проверить, как дела у нового приобретения. Забрела познакомиться декан факультета, к которому приписали эльфийку, и произвела исключительно приятное впечатление: строгая и волевая женщина преклонных лет оказалась резкой в общении, но зато компетентной и готовой к новым свершениям.

Когда дверь в очередной раз хлопнула, Халлела удивилась только тому, что очередной визитёр не постучался, всё же местные отличались некоторой вежливостью, но предположила, что её пришли звать на очередную из небольших конференций, которые с появлением орков переворошили расписание и взбудоражили умы.

Оторвав взгляд от предварительного плана курса лекций, она с недоумением обвела взглядом всё такую же пустую лабораторию. Нахмурилась, заметив странное марево в воздухе, искажающее перспективу, уловила слабый смутно знакомый запах — но осознать происходящее и отреагировать уже не успела. Да она даже вскрикнуть не успела, когда на голову обрушился мощный и очень профессиональный удар, самым простым и надёжным способом отправивший эльфийку в беспамятство.

Во главе Внешнего Свода с момента переворота стоял достаточно молодой и энергичный Редай Тамеди. Этот шайтар не обладал большим дипломатическим опытом, но отличался преданностью родной стране и полностью поддерживал взятый Великой Матерью курс на самостоятельность Кулаб-тана, что в нынешних реалиях определяло многое. После проведённых новой властью чисток ряды чиновников зияли пугающими дырами, которые пытались затыкать пусть необстрелянной, но старательной молодёжью, чаще всего из бывших участников «Байталы» или уж хотя бы сочувствующих.

Ярае этот шайтар нравился своим чувством юмора и жизнелюбием, а вот юношеской прямолинейностью и склонностью к радикальным взглядам вызывал сочувственную иронию. Чем-то он напоминал стажёрку Табибу, которая прижилась в ордынском посольстве и потихоньку превращалась из горячего жеребёнка в нормального дипломата, но процесс этот шёл не так стремительно, как хотелось. Разница заключалась в том, что на юной орчанке не лежала такая огромная ответственность, как на молодом шайтаре.

Повезло Редаю в одном, правительница как-то уговорила вернуться на службу Ашрафи Хаиль. Вот уж кто мог стать достойным министром в сложные годы: она и послом успела послужить в разных странах, и Внешний Свод возглавляла в те времена, когда карьера Яраи только начиналась. Но сказывался возраст, а старая шайтара разменяла уже полторы сотни и поглядывала в сторону Стены Предков, и в интересах Кулаб-тана было бы, сумей Ашрафи задержаться среди живых ещё хотя бы на год. Орчанка помнила её куда более энергичной и сильной женщиной, и вид нынешней старухи — гордой, с прямой спиной, ясным еще умом, но старухи, — навевал философскую тоску о бренности бытия.

Ашрафи отказалась от должности министра, требовавшей куда больше здоровья, чем она имела, временно согласилась послужить заместителем и, главное, наставницей для своего преемника. Насколько Ярая знала, науку тот постигал старательно.

На сегодняшний большой завтрак во Внешнем Своде Ярая собиралась с особым предвкушением, ожидая какой-никакой развязки в истории Халлелы. Орчанка не сомневалась, что муж уже донёс её предположения до кого надо, да и не собиралась она скрывать эти сведения: чем больше неудобных вопросов эльфам — тем лучше всем остальным.

Если бы кто-то спросил её совета, Ярая бы предложила пригласить эксцентричную эльфийку прямо на этот завтрак, чтобы остроухие зеленели от злости и невозможности что-то предпринять, ведь никто не позволит схватить одного из гостей на таком мероприятии. Но, к сожалению, её никто не спрашивал, а Шаиста была слишком предвзята к женщине своего сына. Представление обещало потерять часть возможной увлекательности, но это, конечно, не повод его игнорировать, особенно если приятное предстоит совмещать с полезным: рабочие вопросы никто не отменял.

— Дара Мудрые Крылья. Очень удачно, что я вас встретил именно сейчас. — Редай Тамеди поймал Яраю почти сразу при входе, словно караулил. Вряд ли буквально, всё же этот долговязый шайтар с парой тощих и пока ещё слишком коротких косиц на висках отличался ответственностью и не стал бы тратить на подобное ожидание время.

Он раскланялся с ещё парой приглашённых сотрудников ордынского посольства, которые понятливо устранились и позволили старшим поговорить лично.

— Я тоже рада встрече, дар министр, — улыбнулась орчанка. — А у вас какой-то определённый вопрос или интерес сугубо личный?

— Какой личный интерес, побойтесь Предков! — рассмеялся он. — Я не настолько отважен, чтобы ссорится с Шадом Шадаем даже из-за лучшей женщины в мире. Хочу пожаловаться на некоторых представителей вашей делегации, может хоть вы сделаете им внушение!

— Хулиганят? — удивилась Ярая.

— Разбредаются, — обезоруженно развёл руками шайтар. — Охрана с ног сбилась, сегодня вот один профессор вообще в трущобах заблудился, за каким родником его туда понесло — ума не приложу…

— Боюсь, здесь я могу только посочувствовать, — искренне засмеялась в ответ Ярая. — Мы же прогнозировали что-то подобное, мой консул тоже плакался. Но, боюсь, у меня просто не хватит голов, чтобы к каждому приставить по сопровождающему, а группами некоторые ходить отказываются. Они же знают шайтарский, и что может случиться! — она скривилась.

— Значит, моё предложение может прийтись кстати. Дело в том, что я буквально утром имел разговор с даром Иллехом… Это ректор нашего университета, вы наверняка знакомы. Так вот, он готов деятельно поучаствовать студентами.

— Чтобы они вообще все потерялись? — еще больше развеселилась Ярая. — Но идея оригинальная, вот только…

Тщательно обсудить вопрос не вышло, Редая звали обязанности хозяина приёма — пусть завтрак носил неофициальный характер, гостеприимство проявить следовало. Министр к тому же был не женат, так что делегировать часть полномочий хозяйке не мог ввиду её отсутствия.

За аперитивом в отдельной гостиной Ярая успела обсудить с некоторыми представителями Свода Культуры и Свода Мудрости и текучку, и только что озвученное предложение министра. Берношаль не присутствовал, Старый Абалон представляли всего двое молодых эльфов, которые своим потерянным видом вызывали сочувствие, столь явно на их лицах сквозь привычную маску холодности проступали неловкость и неуверенность. Этих двоих прислали совсем недавно, буквально только со школьной скамьи, и без руководящего присмотра старших товарищей они явно боялись натворить что-то не то. Вряд ли хозяева пригласили именно их, скорее эльфы отправили взамен приглашённых под достаточно весомым предлогом. Классический дипломатический ход, чтобы наглядно продемонстрировать пренебрежение.

Делегация Нового Абалона явилась минута в минуту, куда более представительная, чем у сородичей, во главе с руководителем миссии. После недавних событий с переворотом, выдворением эльфийских войск и взрывом в посольстве заокеанские ушастые не только сократили численность своего посольства, но и в остальном заметно снизили градус отношений, назначив вместо посла уполномоченного представителя.

Этот скользкий эльф вызывал у Яраи двойственные ощущения: настолько одиозный, что это почти восхищало.

Приём шайтары решили провести наиболее неформальный и рабочий из всех возможных. Гостей не сажали за общий стол, разместили за несколькими маленькими круглыми по пять-шесть мест. Ярая не удивилась тому, что оказалась в компании хозяина и нескольких коллег из соседних стран, но искренне порадовалась.

Все важные вопросы полагалось решать после чая, но светский разговор о культуре и науке всё равно непринуждённо съехал к работе. От планов перешли ко всё той же делегации ордынских учёных, идея заинтересовала гномов, так что посол Каганата Бер Дан Кай принялся дотошно расспрашивать организаторов. А Ярая порадовалась удачной теме, которая позволила задать интересующий вопрос:

— Редай, а вы что-нибудь решили по поводу группы эльфийских учёных, с месяц назад накрытых в лаборатории?

— Да, конечно, будем менять, сейчас переговоры идут, — спокойно подтвердил шайтар оперативную информацию — По большей части согласие достигнуто.

— А по меньшей? Что вы решили делать с Халлелой Безродной? Мне неловко спрашивать, но многоуважаемый Рузаль Красная Звезда скоро копыта до колен сотрёт, наворачивая круги и пытаясь добиться от меня каких-то действий. Грозится до вождя дойти. Я пытаюсь ему объяснить, что она обвиняется в очень нехороших вещах и вообще-то ваша военнопленная, но… — она выразительно развела руками.

— Ею занимается дара Ашрафи лично, — ускользнул от прямого ответа Редай. Ярая немедленно умилилась — растёт дипломат! — но тут же поняла, что поспешила с похвалой. — Но я почти уверен, что найдётся способ её оставить.

— Такая кирка и в своём хозяйстве пригодится, — хохотнул Бер Дан Кай. — И то верно. Не отдавай её этой хитрой женщине, она своего не упустит!

— Все мы потомки троллей, почтенный, — с улыбкой склонила голову орчанка, принимая типично гномский комплимент.

Дальше разговор свернул на внешнеполитическую обстановку за пределами уютного Тротая — бывшего тролльего континента, ныне населённого их разнообразными потомками. Большими новостями здесь по долгу службы интересовались все, так что тема казалась неисчерпаемой. А вот потом, когда гости поднялись из-за столов после десерта, началось всё самое интересное: к шайтарскому министру приблизился эльфийский представитель.

— Редай, сколько вы будете уклоняться от выполнения международных договорённостей? — с ходу насел эльф.

— Светлого вечера, сэл Тимирэль, — усмехнулся шайтар, свысока поглядывая на чужака, благо рост позволял делать это не напрягаясь. — Не понимаю, о чём вы.

— Вы силой удерживаете и не допускаете встречи с назначенным опекуном для недееспособной подданной Нового Абалона. Это возмутительно, мы уже подготовили иск в международный суд.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но… речь идёт о начальнице исследовательской лаборатории, разве нет? Которая полгода выполняла свои обязанности без присутствия какого-либо опекуна, что прекрасно видно из документов.

— Она испытала стресс в результате варварского нападения и сейчас пребывает в помрачённом состоянии. Халлела Безродная отрезана от корней, вы даже вообразить не можете, как это тяжело для эльфа!

— А вы такие выводы делаете на основании чего? Если, по вашим же словам, её не допускают до общения с сородичами?

Ярая стояла неподалёку от этой парочки, обсуждая с гномом вопросы логистики — не её профиль, но разбираться всё равно приходилось. Точнее, обсуждали они это поначалу, а потом невольно навострили уши, тихо болтая об отвлечённом и обмениваясь насмешливыми, понимающими взглядами. Оба искренне болели за Редая.

— На основании опыта наблюдения за подобными эльфами. И если вы продолжите…

Фраза оборвалась испуганным вскриком, и эльф в этом оказался не одинок. По дворцу прошла крупная дрожь, словно он по-лошадиному дёрнул шкурой, сгоняя овода. Послышались испуганные возгласы и вскрики. Качнулись люстры, зазвенели бокалы, что-то упало и разбилось, многие не устояли на ногах, включая ругнувшуюся Яраю.

И вот тут министр показал себя с лучшей стороны.

— Без паники! — зычный голос уверенно устоявшего на ногах мужчины прокатился по залу, обрушился на испуганных гостей потоком ледяной воды. — Стены легко выдерживают и гораздо более серьёзные землетрясения. Если вам больно, не поднимайтесь, сейчас окажут помощь. Бангаша, Муштак, ко мне! Всех, кто не пострадал, прошу проследовать в соседний зал и разместиться за столиками на случай повторных толчков.

Приказы он раздавал настолько уверенно и твёрдо, что дурак бы понял, откуда этот шайтар пришёл на свой пост: из армии. Если в роли дипломата он порой терялся и смотрелся бледно, то сейчас явно оказался в родной стихии.

Ярае помог подняться Бер Дан Кай, который тоже сумел не упасть, один из немногих. Орчанка благодарно кивнула, недовольно потёрла ушибленное бедро — благо объёмы смягчили падение, вот когда порадуешься, что не тонкая-звонкая.

— Как вы, дара? — участливо спросил гном.

— В порядке, — отмахнулась она. — Вам не кажется, почтенный, что наши хозяева слишком взволнованы для обычного землетрясения? Интересно, что происходит?

— Если я хоть что-то понимаю в жизни, то это дело рук сильного шайтара, — заметил гном.

Ярая мысленно согласилась, сразу вспомнив одного такого, который буквально вчера уже сотрясал дворец и грозил страшным. Снова Шахаб? Неужели Шаиста всё-таки пошла на конфликт? На неё не похоже…

С грустным ощущением, что пропускает всё самое интересное, Ярая заставила себя собраться и проследовать вместе с послом Каганата туда, куда велели хозяева приёма. В голове всплывали разрозненные предупреждения из инструктажа по безопасности с указанием, что подобные катаклизмы стоит переживать на открытом пространстве, но орчанка решила проявить благоразумие и не делиться своими познаниями с окружающим миром. Шайтары в этой долине живут не одну сотню лет, им виднее, как себя вести.

Ярая старательно гнала неприятное чувство, что всё гораздо сложнее, нежели конфликт родителей и детей. Великая Мать слишком умна, чтобы второй раз провалиться в ту же яму, а значит, всё может кончиться не так уж весело. Увы, кроме как мысленно обратиться к Предкам, предпринять она ничего не могла.

Сегодняшний рабочий день начался с приятной новости: работы, в которых участвовал Шахаб, подходили к завершению с опережением срока, дальше за дело брались другие специалисты, уже безо всякой магии, а им с наставником — теперь вполне официальным — предстояло перебраться на новое место. Причём не абы куда, а в воздушный порт, где как раз закончились разбор рухнувшей причальной вышки и согласование проекта восстановления. Старый маг обещал работу куда более сложную и интересную, а Шахаб — искренне радовался, потому что прежняя надоела до отвращения. Сегодня предстояло только сдать этап проверяющим, и тут молодой шайтар в результатах не сомневался, больше обеспокоенный планами на вечер, чем переживаниями о качестве стен.

После того, как благосклонно Холера утром отреагировала на подарок и объяснения, не выразив протеста, Шахаб искренне считал, что в жизни осталась всего одна серьёзная проблема: примирить мать с его выбором. Были ещё эльфы с их планами, но относиться к ним всерьёз не получалось. К тому же брат не снял охрану, а второй раз они врагов уже не пропустят, не идиоты же. Всё остальное — хорошо, правильно и так, как ему нравится. Неплохой результат для того, кто еще пару месяцев назад не принадлежал самому себе.

Шахаб сидел во дворе будущей школы на ящиках, лениво перекидываясь в карты с тремя товарищами в ожидании дальнейших распоряжений, и почти сразу заметил появление из портала пары шайтаров, одного из которых отлично знал. Немедленно встревожился, бросил карты и, извинившись, поднялся навстречу брату.

Занг, сопровождавший хозяина, со звонким стрёкотом поскакал навстречу старому знакомцу, принялся путаться у него под ногами и настойчиво требовать ласки.

— Привет. Что-то случилось? — с ходу насторожённо спросил Шахаб, когда братья встретились в стороне от любопытных ушей. — С Халлелой?

— Насколько знаю, с ней всё в порядке, — усмехнулся Шад. — Твоя Холера всех нас переживёт. Но про неё я тоже хотел поговорить. Как вижу, время у тебя есть?

— Да, сегодня отдыхаем. — Брат расслабился, поверив, и опустился на корточки, чтобы почесать за ушами эхо. Не удержался от улыбки, когда Занг поднялся на задние лапы, передние поставив ему на колени, чтобы было удобнее. — Тебя мать прислала?

— А то ты её не знаешь, — хмыкнул старший. — Через пару дней окончательно остынет и позовёт вас обоих на разговор. Я о другом. Скажи сначала, как вы устроились?

— А то ты не знаешь, — вернул младший усмешку.

— Внутрь мои бойцы не заходили.

— Да нормально, жить можно.

— Хорошо. Но если что — помни, мы всегда рады видеть вас у себя.

— Нас? — нахмурился Шахаб.

— Малой, я похож на идиота? — ухмыльнулся Шад. — И так ясно, что ты эту ушастую не отпустишь. Уж точно не сейчас.

— Матери неясно, — проворчал он.

— Ясно. Потому и злится. Не сбивай. Появилась мысль, отчего твоя Холера так остро понадобилась сородичам, причём с опозданием. Хотелось бы услышать её мнение, я собирался позвать вас вечером в гости и всё обсудить в спокойной обстановке.

— Мы придём. А ты только ради этого порталом? — озадачился Шахаб.

— Да нет, не только. Хотел проверить, насколько ты в себе, а это лучше делать лично. Ну и предупредить, чтобы не спешил камнями кидаться насчёт матери. Она злится, но привыкнет.

— Не буду, — пообещал младший. — Самому эта…

Он запнулся, выругался, схватившись за затылок. Оглянулся, разыскивая метнувшего камень шутника. Предсказуемо не заметил ничего странного, глянул на пальцы, ожидая увидеть там кровь — настолько острой и сильной оказалась мгновенная боль.

— Что такое? — нахмурился Шад.

— Халлела… — севшим голосом выдохнул младший и вскочил, оставив разомлевшего Занга. — Её опять оглушили. И, кажется, унесли порталом. Из-под земли достану…

От потрясённого полушёпота Шахаб скатился к уверенному грозному рокоту. Он не ощутил вдруг той тонкой нити, которая связала с Повиликой и которую не мог отыскать под её руководством, но ни на мгновение не усомнился в выводах. Знал, что это так. Чувствовал.

Шайтар потянулся к земле всей доступной силой. Локальным порталом из города не утащить далеко, слишком большая трата сил. Значит, они где-то рядом. А если рядом — то уж не висят в воздухе, стоят на камнях. Камни всё чуют, камни скажут…

Дрожь земли, голоса рабочих в стороне, окрик брата и уж тем более тихое жужжание ручного телекристалла, висевшего на цепочке на его шее, — всё это Шахаб проигнорировал. Сейчас ярость и страх за эльфийку заглушали всё.

Ровно до того момента, как болью взорвалась скула, а от удара буквально зазвенело в голове. Качнуло так, что едва удалось устоять, сбилась концентрация, и связь порвалась. Пропала обманчивая уверенность, что еще немного — и он прихлопнет каменной ладонью мелкую живую тварь, посмевшую коснуться его женщины, от неожиданности даже ярость поутихла. Шахаб недоверчиво схватился ладонью за лицо, поймал тяжёлый взгляд брата.

— Не психуй, — жёстко велел тот и ответил на вызов по телекристаллу. — Найдём.

На силу старший не поскупился, и это оказалось так неожиданно, что Шахаб на пару мгновений растерянно замер, не протестуя и не пытаясь ответить. А потом сумел взять себя в руки, когда услышал, о чём и с кем разговаривает Шад. Ему явно отчитывалась наружка, и, хотя реплик с той стороны молодой шайтар не слышал, хватило одной фразы:

— Наблюдать и не вмешиваться. Маяк по команде. Идём, — бросил он брату. — Ушастым надо вломить, группа готова.

Шахаб нехотя кивнул. От злости темнело в глазах и хотелось оторвать кому-то голову, но старший уже вправил на место мозги, которыми шайтар понимал: вряд ли его эльфийку выкрал один энтузиаст, наверняка задействована целая группа, а переть на неё одному — самоубийство. И Халлеле не поможет, и сам вляпается.

Если вообще найдёт её один, без портальщика. В контакте с землёй легко чувствовать себя всемогущим, не просто частью гор — ими самими, могучими и равнодушными к жизни на склонах. Обманчивое ощущение, ловушка разума, а остроухие давно наловчились противостоять силе сынов гор.

Повилика требовалась им живой, и это главное, так что несколько минут ничего не изменят.

Лишь бы только сама Холера не наделала глупостей и дожила до этого момента!