(не)любимая жена императора

Глава 14

И конечно же они проспали. Что Лера, что Дуняша. Разбудил их новый приборчик, полученный от Бернанда.

Вдвоем носились по комнате, смеялись и плутали между вещами, забыв о всякой субординации.

Хорошо, что Дунька — а именно так ругалась на нее маркиза — успела приготовить платье.

Оно было глубокого синего цвета, отделанное серебристыми кружевами в районе откровенного декольте.

Придворный этикет предполагал более открытый вечерний наряд. Обычно после ужина начинались танцы.

На сложную прическу времени не оставалось. Дуняша привычными движениями подкрутила локоны и заплела в замысловатую косу, при этом бросая Лере одобрительные взгляды — мол, будешь блистать, госпожа.

— Думаю, вы произведете фурор! Драгоценности? — тихо спросила Дуняша, ее взгляд был полон волнения и азарта.

— Да, мамины сапфиры будут в самый раз. И папин перстень достань — я напрочь забыла его утром надеть. А ведь Арив говорил, чтоб в столице вообще не снимала, — ответила Лера, едва сдерживая ощущение легкой тревоги.

В дверь постучали. Бернанд. Дуняша быстро застегнула ожерелье и серьги, а Лера натянула отцовский артефакт, который мгновенно принял форму ее пальца.

Сколько она уже видела разных магических штучек, все равно продолжала дивиться. Каждый его изгиб и светящийся блеск казался ей волшебством, знаком того, что магия рядом.

По дороге сопровождающий объяснил, что ужин и завтрак носят менее формальный характер — сегодня Аллерия займет место, приближенное к императорской семье. Сердце слегка дрогнуло от мысли о такой близости, но она быстро подавила дрожь, поднимая подбородок.

— Но между нами, леди, не рассчитывайте и дальше оказываться так же близко — хорошо, если повезет быть в первой десятке, — добавил Бернанд строго.

«Первая десяток» — первые десять мест от императорского стола — обычно герцоги или приближенные, включая фавориток братьев дель Драгон.

Предупреждение, понятнее некуда – губу не раскатывайте, уважаемая. Будьте благодарны, что сегодня вам оказали столь высокую честь.

Настолько прозрачно, что Лера позволила себе ехидную улыбку. Если ее и тётины догадки подтвердятся, Бернанд будет весьма удивлен.

Вздернув подбородок, она вошла в полный зал. Каждое движение — ровное, уверенное, сдержанное, но внутри бурлило волнение.

Ее появление не осталось незамеченным — множество глаз тут же устремились к ней. И ей это нравилось — микродозы страха и восхищения смешались. Лера ловила это ощущение как редкий дар.

Императорский зал оглушал роскошью — В глазах рябило от драгоценностей и пестрых нарядов. Сливки общества в полном составе.

И каждый любопытный взгляд словно пытался заглянуть прямо в душу.

Она почувствовала, как сердце бьется чуть учащенно — не от восторга, а от привычного напряжения перед высшими слоями аристократии.

А каждый надменный жест, каждая фальшивая улыбка проходящих мимо гостей вызывали у нее легкое раздражение.

Длинные столы с роскошной посудой, столовым серебром и яствами выглядели немного устрашающе. Лера сделала глубокий вдох, пытаясь удержать внутреннюю бурю эмоций.

За столами пока никого, но все уже потихоньку начали пробираться к своим местам.

— Леди виль Офлерон, ваше место первое по правую сторону от монаршего семейств, — произнес Бернанд, и в его голосе прозвучало что-то вроде удивления.

Ох ты ж! Первое?

Перед ней плавно расступались люди, словно шторы на сцене.

Лера отметила холодные взгляды и фальшивые улыбки, за которыми пытались скрыть зависть.

Нашлись и те, кто поспешил поздороваться. Лера кивнула в ответ, не фиксируя внимание.

С каждой секундой чувства смешивались — и было так сложно не дать им повлиять на ее решительный настрой. Но она справилась.

Императорский стол располагался в самом конце, поперек зала. За ним три трона для самого Эльданира, его матери — вдовствующей императрицы Арианы и младшего брата принца Эринора.

Лицо Эльданира — волевое и властное — наполняло ее одновременно ужасом и странной, противной симпатией.

Он был лицемерным монстром, но каким-то образом страх перед ним вызывал дрожь в теле.

Она представила себя ангелом мести, с воображаемыми крыльями за спиной, и это дало ей смелости. Поступь стала более уверенной, плечи распрямились, а подбородок взлетел гордо — маленькая победа над собой.

Вдовствующая императрица Ариана выглядела величественно — строгая брюнетка с элегантной сединой в волосах, глаза ярко-синие, холодные, но с проблеском мудрости. Морщинок крайне мало. Или, может, дело в магии?

Лера невольно сравнила себя с ней — и с легкой досадой отметила, как ей не хватает такой молчаливой уверенности в своем могуществе.

Принц Эринор был чуть старше Аллерии, казался спокойным и уверенным. Он был красив, но практически не похож на старшего брата. Общие лишь глаза дель Драгонов.

Пока что он был командующий столичным подразделением имперской армии, но не пройдет и лет пяти, никто не сомневался — возглавит всю армию. Весьма перспективный молодой Истинный Дракон

Лера не спеша заняла свое место. Справа от нее присела девушка. Вся в бриллиантах, сияющая словно звезда, но с пустыми глазами.

Это резко напомнило Лере, что богатство и статус не делают человека живым и счастливым. Контраст между внешним блеском и внутренней пустотой лишь усиливал ее решимость не терять себя среди этих лиц.

Для себя она решила чуть позже узнать о соседке подробности и познакомиться — в груди появилось какое-то странное щемящее чувство.

Напротив сидела девушка тоже весьма красивая — одетая дорого, но скромно. Она все время опускала глазки, как будто даже застенчиво. Но Лера не верила в сей спектакль ни минуты — опять кольнуло какое-то странное чувство.

Как будто интуиция, но не совсем. Неужели так работает ее дар? Мельком бросила взгляд на папин перстень — может, он помогает?

Перевела взор на императора — холод. Да? Стена непрошибаемая. Скорее всего, на нем какой-то защитный артефакт.

Ее взгляд поймали — уголки губ Эльданира чуть дрогнули, словно он точно знал, что она сейчас пыталась проделать. Прочитать самого императора! Ну не дура ли?

А впрочем… Что он сделает? Арестует? Ха!

Смело встретилась с ним взглядом — лишь на секунду в нем вспыхнули искорки и тут же были спрятаны за бесстрастной маской.

Слуги налили присутствующим вина — монарх отсалютовал, и все приступили к трапезе.

За императорским столом и ближайшими соседями завязался непринуждённый разговор — очевидно, эти люди знали друг друга давно и им было о чем поговорить.

Не участвовали лишь Лера и девушка в бриллиантах.

— Леди Миралина, как вам столица? — спросила императрица-мать. Видимо, тоже заметила их молчание и постаралась втянуть в беседу. — Насколько я знаю, вы впервые здесь.

Молчавшая до того соседка неуверенно ответила, что ей нравится Аверона. Зато сидящий по правую руку от нее мужчина, намного старше самой Миралины, был более многословен — отблагодарил монархов за приглашение и извинился за робость своей жены.

Жены? Аллерия вздрогнула. Как такое возможно в современном обществе? Девочке лет восемнадцать или чуть больше, а этому… ах, даже слов цензурных нет… все сорок пять. И от нее четко шла волна страха.

— Леди Аллерия, вы очень изменились с последнего посещения столицы, — настала ее очередь смущаться. Императрица проявила настоящее участие — в ее глазах был искренний интерес и забота. — Я помню вас несколько иной.

— Ваше Величество, я невероятно польщена, что вы вообще помните мою скромную персону.

Ариана мягко улыбнулась — вызвав какое-то небывалое доверие.

— Так что? У вас все в порядке? Такие разительные перемены.

Ну и что ей ответить? Что они годами просто издевались над всем Двором и водили за нос даже императорское семейство?

— Ничего особенного, Ваше Величество — дело в возрасте. Сами понимаете, дух противоречия, эксперименты с внешностью.

Надо же, выкрутилась!

Женщина улыбнулась мягкой материнской улыбкой — Лере захотелось замуж за ненавистного императора только ради того, чтобы та стала ей почти матерью.

Какие странные мысли, однако.

Схватила бокал с вином и отпила — в горле внезапно пересохло.

— У вас интересный перстень, леди Аллерия, — отвлек ее голос императора. Перевела непонимающий взгляд на руку — здесь он не один. Ее собственный, запирающий магию, плюс отцовский. На другой руке МноМИ — отвлекающий внимание от ее стихийных способностей. Тоже выполнен в виде кольца с голубым прозрачным камнем. О каком он конкретно? — Да-да, тот самый с сапфиритом.

И как он узнал, что это сапфирит? Видит? Лишь немногие могут отличить магические камни от простых драгоценностей — например, на шее у нее обычные сапфиры.

— Он принадлежал отцу — это артефакт, но папа не успел открыть мне его свойства.

Как и в прошлый раз, упоминание об отце в присутствии императора вызвало бурю эмоций, и главенствующей была ненависть. Сердце Леры заколотилось, дыхание стало учащённым, в руках задрожала сила, сдерживаемая лишь волей.

– О, у него весьма интересные свойства, – лениво сообщил Эльданир, едва заметно приподняв бровь.

– Могу… – Лера сжала кулаки под столом, стараясь подавить волну негатива. Выдавила через силу: – могу я узнать какие?

– Когда-нибудь, обязательно, леди Аллерия, когда-нибудь обязательно. – Его взгляд пронизывал, и Лера ощутила, как от него пробегает холод по спине.

Ей захотелось схватить вилку и запустить её прямо меж глаз правителю, но она удержалась, хоть и с трудом.

Её странное состояние заметил Эринор.

– Вам плохо, леди Аллерия? – спросил он мягко, наклонившись к ней.

Лера посмотрела ему в глаза, и тревога постепенно отпустила, словно её поток эмоций растворился в его мягком взгляде.

– Воспоминания о родителях до сих пор причиняют боль, простите, Ваше Высочество, – прошептала она, сжимая края стола.

– Бедная девочка, – ахнула леди Ариана, едва заметно дернув плечами.

Принц тоже выглядел взволнованным и сочувствующим.

– Как я вас понимаю, леди, – неожиданно отозвался он. – Я был лишь немного старше вас, когда это случилось. Они погибли вместе.

Лера опустила глаза. Внутри всё ещё бушевало, но она заметила, как рука соседки дрогнула, едва слышно стукнув вилкой о тарелку. Поставила мысленную отметку — разобраться с этим потом.

Отвлекшись, Лера довольно быстро взяла себя в руки.

– Благодарю за сочувствие, Ваше Высочество, – тихо сказала она, стараясь вернуть спокойный тон.

– Обращайтесь, леди, когда вам будет угодно, – очаровательно улыбнулся Эринор.

Его мягкая улыбка и весёлый взгляд резко контрастировали с суровостью брата. Разумеется, в нём была и воля, и сила, но при этом он внушал доверие гораздо больше.

– Ваше Величество, не пора ли начать танцы? – вдруг произнесла девушка напротив. Лера напряглась: с одной стороны, это развеяло повисшую тишину, с другой — не перегнула ли она палку, указывая императору?

Лера ожидала жёсткой реакции Эльданира, но вместо этого император мягко улыбнулся рыжеволосой красавице с невинными глазками.

– С удовольствием, моя дорогая Инриетта. Приступим. Эринор составит вам пару, – добавил он, словно не ожидая недовольства никого из присутствующих. – Леди Аллерия, не откажете в танце своему императору?

Сказано было громко, внимание присутствующих устремились к ним. Лера обречённо вздохнула и с трудом подняла взгляд.

– Конечно же, Ваше Величество, – тихо отозвалась она.

Он подошёл вплотную и подставил локоть.

– Расслабьтесь, милая маркиза, я вас не съем, – едва слышно шепнул на ушко. Лёгкий холодок пробежал по коже, и Лера невольно задрожала от неожиданного прикосновения.

Танцевать с правителем было одно удовольствие. Наверное ни один мужчина не умел вести партнёршу так искусно. По крайней мере, ей столь идеальных не попадалось.

Каждое движение было точным и уверенным, словно он ощущал не только своё тело, но и её.

Но одновременно Лера чувствовала себя маленькой зверюшкой перед диким, голодным хищником.

Его руки на её талии посылали странные импульсы по всему телу.

Что это? Какая-то магия? Но зачем?

Лера пыталась отключиться от этих нервирующих ощущений, и не думать о закипающей в крови реакции на тёплые, уверенные объятья.

Разве это нормально — такой отклик разума, тела и женственности?

Ещё утром она мило дрожала от поцелуя Эйнира, даже если это был просто поцелуй руки. А теперь её тело предательски дрожит в руках кровного врага!

Никогда не думала, что она может быть настолько испорченной.

И где вообще Эйнир?

Она обвела взглядом зал, тогда как ноги сами выполняли шаги и повороты, точно сливаясь с музыкой.

Нет, поблизости не видно.

– Кого-то потеряли, моя милая маркиза? – тихо спросил император.

– Нет, что вы, сир, – храбро взглянула ему в глаза. В них читалась усмешка, будто говорящая: «кого ты пытаешься обмануть, девочка?» И еще эта приставка «моя» — вдруг возникшая ниоткуда.

Её притянули ближе к императорскому телу, как требовал рисунок танца. Опрокинули вниз и снова вернули на место. Лера не могла не заметить жадный взгляд, скользнувший к её декольте.

А его ладонь уверенно поддерживала её спину, словно каждая ее мышца синхронизировала с его.

– Ваше платье великолепно, леди, – последовал тихий комплимент. Глаза блестели от смеха, словно ему нравилось дразнить её.

Лера почувствовала лёгкое покалывание в животе и прилив тепла к щекам.

Музыка закончилась, и она должна была крутануться, оказавшись спиной к партнёру.

Идеально.

Одну ее руку подняли вверх к его шее, зажав в мужской ладони, другая осталась прижата к животу, полностью накрытая его большой кистью.

Тёплое дыхание касалось ее затылка, а ее плечи слегка дрожали от напряжения.

– Его здесь нет. Я отправил его на Север, чтобы не путался под ногами, – шепнул император, и Лера невольно почувствовала, как сердце пропустило удар...

Он знает?