(не)любимая жена императора

Глава 6

В день, когда Аллерия познакомилась с Эйниром, она ездила в Блеир — столицу Офлера. Ее сопровождали пять верных солдат. Но не о безопасности заботилась тётя, отправляя их.

Накануне поездки у них с леди Эллинорой состоялся странный разговор. Снова — о замужестве.

Что её дёрнуло тогда ляпнуть ту фразу, Лера не знала. Прекрасно же понимала взгляды тёти — и всё равно произнесла.

Герцогиня заговорила о возможных кандидатах га ее руку. Среди них был и сам император.

Аллерия побледнела: она его ненавидела. Но тётя объяснила доходчиво — это было бы невероятной удачей и тем самым счастливым случаем, когда можно будет наконец свершить их месть.

Лера долго молчала. Всё логично. Всё правильно. Но...

— ...я так мечтала о любви, — прошептала, и осеклась. Встретилась взглядом с тётей — в нём полыхнул холодный огонь.

— О чём? — ее голос был спокойным, но до ужаса ледяным. — Аллерия, я не ослышалась? Ты мечтаешь о любви?

Лера кивнула. И внутренне сжалась, поняв, какую ошибку совершила. Тут же захотелось медленно сползти со стула и спрятаться под столом, как в детстве.

Тетя ведь годами вдалбливала ей — любви не существует. Это все сказки. Приводила примеры, доказывала, объясняла, что любовь — обман для дурочек.

Аллерия считала себя сильной и умной. Она руководила герцогством, помогала жителям, вела переговоры, заключала сделки, уверенно держалась даже при Дворе, разговаривала с самим императором и умело водила всех за нос.

Но рядом с леди Эллинорой — снова становилась маленькой глупой девочкой.

— Хорошо, — ровно сказала тётя и грациозно поднялась. Прошла к окну, остановилась, глядя в сад. — Я тебя поняла. Все планы, что мы строили с тобой пять лет после смерти моего дорогого Ардана и его бедной супруги, — просто блажь. Извини, я думала, ты действительно хочешь отомстить лицемеру, сидящему на троне, за подлое предательство, а оказывается…

Она замолчала. А Лере стало невыносимо стыдно.

— Я тебя поняла. Хорошо. Тогда завтра же я уеду в замок Флас. Проведу там в уединении остаток жизни, молясь Творцу, чтобы он сам покарал преступника. Увы, я не настолько сильна, чтобы вершить возмездие в одиночку. Все правильно, я понимаю. Ты... ты просто хочешь счастья. Хочешь забыть, как твои родители тоже мечтали жить и быть счастливыми, но были подло убиты. Что ж... Я распоряжусь, чтобы слуги складывали вещи.

Она резко повернулась и подошла к магическому колокольчику, чтобы вызвать дворецкого.

— Нет! — Лера вскочила и бросилась к тёте. Упала перед ней на колени. — Тётя, простите меня, глупую. Вы не правы, я хочу мести! Очень!

Леди Эллинора покачала головой, но девушка обхватила руками её ноги через пышную юбку.

— Нет, Аллерия, я не собираюсь тебя ломать. Хочешь любви — ищи. — Она замолчала и отвернулась. Но Лера всё равно услышала, как тихо добавила: — Только потом не говори, что я не предупреждала — искать ветер в поле невероятно тяжело.

— Тётя, ну простите меня! Я ляпнула глупость. Выполню любое ваше пожелание.

Женщина опустила руку от звонка, резким движением вырвала юбку, делая шаг в сторону. Лера не решилась удерживать ее, но по-прежнему оставалась на полу.

Красивая и грациозная герцогиня, с шикарной тёмной косой, спускающейся ниже талии. С потрясающими глазами. Вызывала в девушке странный трепет. А ещё она была очень похожа на папу.

— Понимаешь, девочка, я здесь находилась не ради того, чтоб ты выполняла мои пожелания. У нас с тобой была общая цель. А так как я уже женщина в возрасте, у меня нет тех возможностей, что могут появиться у тебя.

Лера чувствовала себя предательницей. Предала не только тётю, но и память родителей.

— Леди Эллинора, стойте, я поняла. Вы больше никогда не услышите от меня ни одной жалобы! Не уезжайте. Что мне сделать, чтобы вы поверили в серьёзность моих намерений?

Герцогиня повернулась и долго смотрела в глаза, оценивая степень её раскаяния.

— Выбей сентиментальную дурь из своей головки. Сможешь — останусь.

Леру передёрнуло. Как? Что от неё хотят? Нехорошее предчувствие послало мороз по коже.

Герцогиня не отводила взгляда.

— Избавься от своей невинности.

Фраза повисла в воздухе.

— Как только сделаешь это, все лирические бредни сами собой схлынут.

Лера вздёрнула подбородок, сохраняя на лице спокойное выражение, тогда как внутри всё затряслось.

— К-как?

— Завтра ты едешь в Блеир. Я подберу тебе охрану. Сильных, надёжных воинов. Выбирай любого. В идеале — парочку. Они будут молчать, гарантирую. Думаю, тебе понравятся.

Лера опустила голову. Без слов. Без мыслей. Присела в реверансе — как приговор приняла.

Утром она вышла во двор, где ее поджидала охрана.

Все пять воинов были по-своему красивы. Но Леру трясло.

Она не могла выбрать. Не хотелось лишаться невинности ни с одним из них.

Как ни крути — они простые солдаты. Грубоватые. Прямолинейные. Все взрослые мужчины, имевшие не один десяток женщин в своей жизни.

Сейчас ведут себя сдержанно, но казалось, стоит дать слабину — и условные манеры исчезнут без следа.

Наивностью Лера не страдала — только невинность пока еще была при ней.

Она так и не выполнила пожелание тети. А на обратном пути вовсе распустила эскорт, отправив всех пятерых в замок. Решила прогуляться по лесу. Подумать.

Дрожь обиды сковывала плечи. Она не могла, не хотела, но ведь обещала...

Обижало поведение тёти с её бесчувственными советами. Почему это вообще должно что-то решать?

Направила своего черного скакуна к любимому месту на реке — и замерла. Там кто-то был.

Местные знают, что этот мостик — её. Маркиза предпочитает здесь не видеть никого и никогда.

Пришпорила Грома, подъезжая ближе.

Мысли мгновенно сбились в кучу. Она ожидала тишины, одиночества… а получила голого мужчину в её реке...