Неожиданное Рождество

Сэм

Почему я не могу перестать с ней разговаривать?

Фрэнки сидит за барной стойкой, вертя в тонких пальцах второй бокал красного вина. Алкоголь явно придал ей смелости, и теперь у нее милые румяные щечки.

Она оглядывает комнату, рассматривая каждый уголок, словно каталогизирует мою жизнь, пока я разогреваю на плите куриный суп с овощами, который приготовил сегодня утром.

— Не думала, что ты такой минималист, — говорит она, нарушая тишину.

Я поднимаю взгляд от плиты.

— А чего ты ожидала? Рогов на стенах? Цветочных обоев? Кожаного дивана?

— Нет, — фыркает она, и этот звук кажется совершенно нелепым. Мне это даже нравится; так Фрэнки кажется более человечной. — Но, может быть, немного индивидуальности? Рамка для фотографий? Растение? Что-нибудь доказывающее, что ты не живешь здесь, как по программе защиты свидетелей.

Я тихо вздыхаю и беру со стойки еще один ломтик свежего хлеба.

— Может, я просто скрываюсь от закона.

Она смотрит на меня не мигая, затаив дыхание. И только когда я многозначительно улыбаюсь, она расслабляется.

— Ты хитришь, обманываешь меня. Представь, что я только что раскрыла тебя, сказав это? Я бы никогда себе этого не простила. — Фрэнки машет рукой, пытаясь меня ударить, но я отступаю.

— Я просто предпочитаю четкие границы и порядок. — Я пожимаю плечами.

Ее взгляд падает на маленькое деревце.

— Не уверена, что это относится к твоей рождественской елке.

— Почему мне кажется, что ты меня осуждаешь? — спрашиваю я, на этот раз кладя хлеб на стол, а не на барную стойку.

— Я определенно осуждаю, — говорит она, делая глоток вина. — Но совсем чуть-чуть. Я имею в виду, что этому месту действительно не помешало бы… что-нибудь.

— Не всем нужно, чтобы их дом выглядел как обложка рождественского каталога.

— Нет, — отвечает Фрэнки с озорным блеском в глазах. — Только тем, кто не хочет, чтобы соседи думали, что они втайне перевоплотились в Гринча.

Я усмехаюсь и ставлю на стол кастрюлю с супом.

— У тебя богатое воображение.

Она слегка улыбается и откидывается на спинку стула.

— Да, мама всегда шутила, что однажды я буду писать детские книги. Но вот я здесь, работаю в родильном отделении полный день.

Я беру половник, разливаю суп по тарелкам и пододвигаю одну из них к ней.

— Помогаешь новым людям появиться на свет? Неплохой способ провести время. Писательство в любом случае переоценено.

— Здесь претензий нет. Я действительно люблю свою работу. — Она вдыхает пар, поднимающийся над тарелкой. — Пахнет просто невероятно.

Затем Фрэнки зачерпывает ложку супа и причмокивает, когда тот попадает ей в рот. Этот звук удовольствия слишком эротичен для того, что происходит.

— Подожди, я не знаю, чем ты занимаешься на работе, — спрашивает она.

Я делаю паузу, понимая, что не смогу уклониться от ответа, как бы мне этого ни хотелось.

— На самом деле я писатель. — Или, может быть, мне стоит считать себя писателем на полставки, кто знает.

— Да? Это круто. — Она проглатывает ложку супа и спрашивает: — О чем ты пишешь? Я люблю читать, но из-за работы у меня больше времени на аудиокниги.

Суп передо мной вдруг перестает казаться таким аппетитным. Фрэнки может все понять, и тогда мне придется отвечать на вопросы о том, чем я занимаюсь уже много лет… И все же, клянусь, эта девушка может выудить из меня информацию так же быстро, как и колко ответить, потому что я ловлю себя на том, что отвечаю ей, как будто не могу этого не делать.

— Мне нравится думать об этом как о романтическом саспенсе, но мои книги можно отнести и к триллеру или просто к саспенсу, поскольку я иногда убиваю персонажей.

Она хмурится, словно пытаясь совместить образ ворчливого затворника с тем, кто пишет о поцелуях и преступлениях.

— Я читала твои книги?

От волнения у меня перехватывает дыхание. Я никогда не хотел быть тем человеком, который предполагает, что кто-то читал его книги. А в последнее время мысль о том, чтобы быть им, кажется хуже, чем ложь.

— На самом деле я не так уж известен. — Эти слова лжи обжигают мне горло. Моя последняя книга вошла в тройку бестселлеров по версии «Нью-Йорк Таймс»… а предыдущая — в пятерку. Но сейчас это не имеет значения. Сейчас я даже не могу заставить себя открыть чистый страницу.

Фрэнки задумчиво постукивает пальцем по губам.

— Хорошо, тогда я угадаю. Ты пишешь под своим настоящим именем?

— Нет. Под псевдонимом.

Она напевает, и этот звук повисает между нами.

— Что ж, это усложняет задачу. Ты можешь быть кем угодно из сотен авторов.

Я мог бы сказать ей, и есть шанс, что она не знакома с моими работами. А может, и знакома, и тогда мне придется смотреть, как меняется выражение ее лица, когда она понимает, что сидит напротив писателя, который исчез, оставив читателей в неведении. От одной этой мысли у меня под свитером выступает пот.

— Но если ты убиваешь персонажей, — говорит она, оживляясь, — то ты должен знать автора С. Б. Тейлора. Он всегда так поступает с самыми неожиданными персонажами, и я никогда не угадываю, кто из них плохой парень. И как раз в тот момент, когда мне кажется, что я разгадала сюжетный поворот, кто-то умирает. Это всегда застает меня врасплох.

Я сглатываю, подношу руку к затылку и потираю его, чтобы унять жар.

— Да, — хриплю я, потому что это все, что я могу сказать. Писатель должен уметь говорить о книгах, тем более что я написал те, о которых Фрэнки упомянула. Но я, похоже, вообще не могу произнести ни слова.

Она наблюдает за мной. Я знаю, что наблюдает, потому что мое лицо краснеет все сильнее по мере того, как Фрэнки смотрит на меня и оценивает мое отсутствие реакции и неловкое поведение, которое я внезапно демонстрирую.

— Подожди. Ты его знаешь? Можешь свести меня с ними? Я бы очень хотела с ними познакомиться. Знаю, что это мужчина, но он никогда не показывает свое лицо на обложках своих книг, никогда не подписывает их. Он загадка, и если ты его знаешь, то я должна с ним познакомиться.

Не было никакой причины, по которой я никогда не показывался на публике. Когда начал писать, мне хотелось, чтобы об этом никто не знал, пока я работал в корпорации, а потом, когда все изменилось и стало развиваться, я просто чувствовал себя более комфортно за клавиатурой, чем на публичных мероприятиях.

— Я, э-э, знаю С. Б. Тейлора. — Самое скромное заявление года.

Ложка Фрэнки со звоном падает на стол, и она издает звук, от которого проснулись бы соседи.

— Не надо сейчас со мной играть, Сэм. Ты его права знаешь?

Ну вот. Ничего не поделаешь. Глубокий вдох, Сэм. У меня пересыхает в горле, и я пытаюсь сглотнуть.

— Я… я и есть он.

Я жду, пока она осознает сказанное. Девушка моргает один раз, второй. Затем издает смешок, в котором слышится недоверие. Она торопливо отводит локоны, падающие ей на лицо, и издает звуки, которые, я не уверен, можно назвать словами.

— Нет. Ты… Ты лжешь?

Прикусив губу, я качаю головой. Фрэнки прижимает руку к груди и слегка наклоняется вперед.

— Ты С. Б. Тейлор? Ты написал «Последнюю ложь» и «Первую правду»?

Я киваю.

— Да.

Она громко вздыхает и хлопает ладонью по столу, отчего дерево дребезжит, а столовые приборы стучат друг о друга.

— Эти книги меня убили. Я потом несколько недель плакала. Я только сегодня утром дослушала аудиокнигу. Это одно из моих любимых произведений.

Что-то теплое и незнакомое щекочет мне внутренности от того, что ей понравились мои работы, но я позволяю этому чувству пройти мимо и с мгновенным сожалением пробую свой уже чуть теплый суп.

— Приятно узнать, что книги об убийствах помогают отвлечься. С тобой я чувствую себя в полной безопасности.

Фрэнки берет ломтик хлеба и указывает на меня, не обращая внимания на мой комментарий.

— Формально, — говорю я, делая паузу, чтобы вытереть рот, — он умер из-за любви. Большая разница.

— О боже. Ты просто ужасен, — произносит она, но так широко улыбается, что не замечает оскорбления. — Это дико. Моя мама тоже читает твои книги. — Фрэнки смеется так, что смех разносится по всей кухне. Затем, уже тише, добавляет: — Не могу поверить, что ты держал это в секрете.

— До сих пор это не казалось важным.

— Я ужинаю с одним из моих любимых авторов. Это очень волнительно. — Она откидывается назад, а затем хватается за края стула, на котором уже сидит, и я сдерживаю смешок. — А если серьезно. Почему ты ничего не сказал?

Я пожимаю плечами и отставляю тарелку в сторону.

— Не хотел начинать разговор с фразы: — Привет, я твой сосед-затворник, и я зарабатываю на жизнь тем, что эмоционально опустошаю читателей. Это было бы слишком.

Ее улыбка становится мягче, и она подпирает подбородок руками.

— Ты и правда полон сюрпризов.

— Как я уже сказал, не распространяйся об этом.

— Но мне нравится, как ты пишешь. Над чем ты сейчас работаешь? Это секрет? Ты собираешься рассказать мне все спойлеры? Боже мой, это так волнительно. — Фрэнки говорит быстро, задыхаясь от восторга. И меня убивает то, что я не испытываю такого же волнения, как она, как было раньше.

Когда-то я бы загорелся от ее энтузиазма. И рассказал бы ей о персонажах, которые уже жили в моей голове, о сюжетных поворотах, из-за которых я не спал по ночам, о концовках, которые заставляли меня глупо улыбаться. Теперь ничего этого нет.

Я провожу рукой по волосам.

— На самом деле, — начинаю я, собираясь сказать ей полуправду и дать пустые обещания, но ее глаза блестят от неподдельного восторга, и я вдруг понимаю, что не могу солгать. — Я давно ничего не писал, — признаюсь я, и это признание давит на меня, как и всегда. — Уже много лет. С тех пор, как я переехал сюда, точно ничего не писал.

Она наклоняет голову, и ее брови смягчаются.

— Это было полгода назад, верно?

— Ты помнишь, как давно я здесь живу? — Мой голос звучит громче.

На ее щеках появляется румянец — тот милый оттенок розового, который мне так нравится.

— Таинственный сосед — англичанин, который всегда выносит мусор за миссис Клайн? Да, ты меня заинтриговал… потом я поняла, что ты ненавидишь Рождество, и мне стало не так интересно.

Я усмехаюсь.

— Значит, я проиграл из-за отсутствия рождественских гирлянд?

— Примерно так. — Она озорно ухмыляется. — Я имею в виду, кто может ненавидеть Рождество? Это все равно что сказать, что ты не любишь щенков или пироги.

— Пироги, я могу и их не любить, — дразнюсь я, просто чтобы увидеть, как ее глаза расширяются в притворном ужасе.

— Мне нужно, чтобы ты перестал разрушать мои фантазии о тебе, — шепчет Фрэнки, хватаясь за грудь.

Это пробуждает во мне интерес, а точнее, в моем члене, который дергается в штанах. Я прикусываю нижнюю губу и лениво осматриваю ее с ног до головы, прежде чем спросить: — У тебя есть фантазия обо мне, Фрэнки?

Она снова нелепо фыркает, но меня заставляет глупо ухмыльнуться то, что на смену ее обычному хладнокровию приходит смущение.

— Забудь, что я это сказала, — говорит она, обмахивая рукой свое лицом.

— Слишком поздно, — я откидываюсь на спинку стула и смотрю, как она краснеет еще сильнее. — Я сохраню эту пикантную информацию и однажды выведаю у тебя подробности.

Фрэнки вздергивает подбородок, демонстрируя ту свою черту, над которой я люблю подшучивать.

— Я никогда не расскажу тебе этого, как и ты не расскажешь, почему ненавидишь Рождество.

Затем она смеется, на этот раз тише, но ее смех задевает что-то внутри меня, ослабляя узел, который затягивался там на протяжении нескольких месяцев, и я понимаю, что подшучивание над ней успокаивает меня так, как я никогда до конца не осознавал. Мне нравится, что она отвечает тем же. Нравится ее пыл, ее дерзость, черт возьми, кажется, она мне вся нравится. Она веселая, честная и любопытная, не говоря уже о том, что эта девушка очень красивая. Во Фрэнки есть что-то дикое; это в ее вьющихся волосах, золотом блеске в глазах, которые меня серьезно заинтриговали.

— Для протокола, я не ненавижу Рождество. Просто… не отмечаю его так, как раньше.

Она наклоняет голову, словно может заглянуть в те щели, которые я так старательно закрываю.

— Возможно, тебе просто нужен был подходящий сосед, чтобы напомнить тебе об этом.

Может быть, она права. Может, мне нужен был друг, с которым я мог бы снова чем-то поделиться. Видит бог, я уже давно этого не делал.

— Так… почему Холли-Крик? Это место не кричит о том, что здесь живет «автор в расцвете сил».

Я медлю, лениво проводя пальцами по краю бокала, из которого давно выпито вино.

— Я хотел тишины. Места, где можно подумать.

— Подумать о своих книгах?

Я киваю, а затем ненадолго задумываюсь, не стоит ли снова сменить тему и оставить все как есть, но я уже зашел слишком далеко. Фрэнки машет рукой, прерывая мой ответ.

— Прости, я перешла черту? Ты не обязан отвечать.

— Нет, все… в порядке. — Я делаю глубокий вдох. — Я переехал сюда после… ну, после того, как пытался разобраться в жизни. Что с ней происходит.

Она делает паузу, прежде чем что-то ответить, и в ее глазах появляется интерес.

— Похоже, это целая история.

Да, и я не уверен, что стоит рассказывать об этом своей жизнерадостной соседке, выпив два бокала вина. За последние четыре года я почти не разговаривал с другими женщинами, кроме миссис Клайн, но, может быть, однажды я расскажу об этом Фрэнки.

— А ты? — спрашиваю я, чтобы перехватить инициативу в разговоре. — Ты здесь выросла?

Она качает головой, и ее локоны, выбившиеся из пучка, развеваются. Ее улыбка слегка угасает.

— Я выросла в Бостоне. Но влюбилась в это место, когда навещала подругу. После окончания учебы мне удалось устроиться на работу в больницу. Наверно, это судьба.

— Ты скучаешь по своей семье, ведь ты живешь далеко от них? — спрашиваю я и тут же жалею об этом. Конечно, она скучает по ним. Каждый скучает по тому, кого любит, но не может быть с ним. — Прости. Это был очень глупый вопрос.

— Нет, он не глупый. — Фрэнки заправляет прядь волос за ухо. — Я скучаю по ним, но мне нравится то, чем я занимаюсь. Знаю, что могла бы делать это где угодно, но в Холли-Крик есть что-то, что мне всегда нравилось. Это место манило меня, и я не понимаю почему. Наверное, я чувствую себя здесь как дома. — Она улыбается, но не мне, а той жизни, которую построила для себя здесь. Я не могу не восхищаться этим. — Конечно, это баланс между тем, чтобы скучать по родным, любить их издалека и видеться с ними, когда есть возможность, но у нас это получается.

— Наверное, отстойно торчать здесь со мной, из всех возможных вариантов.

Я определенно хотел, чтобы это прозвучало как шутка, но голос слегка дрогнул.

— Все не так плохо, — тихо говорит она. Я украдкой бросаю на нее взгляд, когда Фрэнки показывает на свою пустую тарелку. — Кто бы мог подумать, что ворчливый сосед умеет готовить?

— Это всего лишь суп, — отвечаю я, наливая нам еще по бокалу вина.

— Да, но это домашний суп. Это значит, что он приготовлен с любовью. И мастерством. И… с душой..

Я смотрю на нее, и в груди разливается тепло, такое знакомое и в то же время тревожное. Я не привык к таким девушкам, как она, и почему-то мне хочется, чтобы этот вечер длился дольше, потому что находиться рядом с ней проще, чем я думал.

— Это курица с овощами, Фрэнки.

— Это ты так говоришь, но этот суп говорит об обратном, как и твои книги. В тебе больше человечности, чем ты показываешь людям.

Человечности. Она понятия не имеет, насколько ошибается. Или, может быть, насколько права. Я уже ни в чем не уверен. В любом случае я не привык к тому, что кто-то видит меня насквозь, не говоря уже о том, чтобы указывать мне на это. Мне бы хотелось отступить, закрыться. Но вместо этого я могу думать только о том, что, возможно, я не хочу, чтобы она перестала видеть меня таким. Я годами убеждал себя, что у меня больше нет сердца, которое можно было бы отдать, а она разрушает все мои убеждения тарелкой супа и бокалом вина. Смешно. И, возможно, это первое за долгое время, что заставило меня почувствовать себя живым.

— Спорим, ты и не подозревал, что будешь жить напротив человека, который в одиночку попытается осветить весь квартал? — Фрэнки снова фыркает, и это так мило.

— Понятия не имел, — невозмутимо отвечаю я. — Если бы знал, то дважды подумал бы.

Она смеется, и этот искренний, мелодичный звук пробивается сквозь снежную бурю снаружи.

— Ты так говоришь, но в глубине души, я думаю, тебе это нравится.

— Фрэнки, — произношу я, встречаясь с ней взглядом, — в этом нет ничего тайного — мне это не нравится.

Она улыбается еще шире.

— Но ты ведешь себя по-соседски. Ты как будто начинаешь испытывать ко мне симпатию.

Я закатываю глаза, но чувствую, как уголок моего рта приподнимается, а в груди становится теплее.

— Не зазнавайся.