Невеста на одно место

Глава 9 Судейство

Помощница свахи

Ловя на себе странные взгляды всех присутствующих, старательно прислушивалась к словам ведущего, который тарахтел с пулемётной очередью. Из слов Егора выходило, что каждой из девушек отводится по двадцать минут на выполнение своего задания. Справедливо прикинув, с сожалением поняла, что Петрике и Милада, даже если из кожи вон вылезут, всё равно не уложатся в установленный временной интервал, поэтому попыталась воззвать к давно почившей совести Кванта.

— Идея, конечно, хорошая, но давайте некоторым участникам всё же дадим возможность показать себя во всей красе, а не только почистить овощи, необходимые для кулинарного шедевра, — задумчиво накручивая прядь волос на палец, старательно смотрела куда угодно, но только не на покрасневшего от злости Бернардо. — Можно, например, позволить Скрипчан сейчас начать готовить романтический ужин, а Топоркиной отправиться на свидание с предполагаемым женихом!

— Я против! — наплевав на то, что Ивашка убедительно просил поменьше глупить во время прямого эфира, побледневший клиент всё-таки вставил своё веское и категоричное.

— Почему? — любопытный Егор, которому нужно было обеспечить рейтинг своей программы любыми способами, вцепился мёртвой хваткой в молодого человека.

— Ну, это… — сообразив, что попал впросак, графский отпрыск старательно замёл хвостом. — Если я сейчас отправлюсь на свидание с Миладой, то кто же тогда будет оценивать остальных конкурсанток и стряпню Петрике?

— О, за это можешь не волноваться, — растянув губы в приторно-сладкой улыбочке, радостно просветила всех присутствующих. — Мы, как судейское жюри, будем объективно оценивать всех участниц конкурса: каждый из нас даст обоснованную оценку талантам девушек… — зацепившись взглядом за поджарую фигуру начинающего портного, быстро исправилась, — и парня. Максимальный бал — десятка, минимальный — единица! Ну, как вам моё скромное предложение?

— Я согласен, — задумчиво просверлив племянника недовольным взглядом, всё же изрёк Льюис.

— Мы тоже не видим причин отказываться, — синхронно выпалила чета де Лаберо, романтично взявшись за руки.

Естественно, моя персона была руками и ногами за своё креативное предложение, вот только Дар, затерявшийся в своих таинственных мыслях, пока гордо хранил молчание, чем и пытался воспользоваться графский отпрыск, перетянув всех на свою сторону. Честно говоря, мне искренне кажется, что молодой человек готов на всё, лишь бы не оставаться практически один на один с напористой Миладой. Решительно тряхнув кудряшками, некультурно перегнулась через Льюиса, сидящего между мной и своим сыном, и, прикрывая рот ладошкой, иезуитски прошептала:

— Дар, если ты согласишься с моим предложением, то я позволю, чтобы Анастасия сделала массаж именно тебе!

Только заслышав в одном предложение такие занимательные слова, как «массаж» и «Анастасия», кузен Бернардо активно закивал, мол, согласен на всё, что ни предложите. Довольно улыбнувшись, победоносно посмотрела на притихшего клиента, карие глаза которого старательно метали в мою сторону убийственные взгляды. Очаровательно улыбнувшись разобиженному на всех и вся парню, требовательно посмотрела на притихшего Кванта, который, не будь дураком, быстро сообразил, что благодаря моим идиотским выходкам можно быстро собрать целевую аудиторию, например, подростков, обожающих подобные подставы и унизительные розыгрыши.

— Ну, раз уважаемое жюри всё решило, то предлагаю выйти в студию Петрике и Миладе! — Заслышавшие свои имена, на съёмочную площадку поднялись радостные до невозможности конкурсанты. — Так-с, ребята, — окинув задумчивым взглядом девушку, розововолосый решительно приступил к подробному опросу Топоркиной, чтобы потянуть время, пока рабочие выносили и устанавливали посреди студии кухонный стол и двухконфорочную электрическую плиту, — расскажите-ка мне вкратце, чем намерены заниматься, пока не подойдёт ваша очередь? Начнём, пожалуй, с Милады!

— Думаю, мы с милым сходим в парк развлечений, — плотоядно блеснув карими глазами, будущая невеста радостно захлопала в ладоши. — Погуляем по «Замку с привидениями», поедим сладкой ваты, покатаемся на «Петле смерти»…

— Да ни за какие блага мира! — прохрипел перепуганный клиент, который до дрожи в коленях боялся всего мистического и загадочного. — Может, в зоопарк сходим? Говорят, там новый вид ездовой собаки завезли…

— Нет, милый, — послав младшему де Лаберо воздушный поцелуй, Милада решительно топнула ножкой, — раз именно мне выпал счастливый конверт, значит, мне самой решать, где и как будет проходить наше свидание!

— Решительная девушка! — довольно причмокнул дядя младшего де Лаберо, задумчиво косясь на своего инфантильного сынка.

— Если у неё ничего не получится с Бернардо, могу организовать несколько свиданий с ней для вашего сына, — быстро просчитав все возможные варианты, довольно растянула губы в улыбке. Если совершенно случайно сейчас получится заманить Льюиса в наше с Эриком брачное агентство, то противный и помешанный на себе Уинклесс всё же выпишет мне несколько золотых в качестве премии за хорошую работу! — Вот, это номер моего серебряного блюдечка, — быстро накарябав нужные цифры на руке мужчины, мысленно помолилась Афродите, чтобы дело выгорело — золотые лишними никогда не бывают, — созвонимся после окончания конкурса, и обо всём договоримся!

— Буду только рад, — не стал манерничать или отнекиваться оппонент, добродушно похлопав меня по плечу.

— Хорошо, — тем временем ведущий старательно отрабатывал свою зарплату, — а ты, Петрике, чем удивишь своего лю… Кхм, жюри, я хотел сказать?

— Думаю, чем-нибудь лёгким и нереально вкусным, — задумчиво потерев подбородок, молодой человек всё же поделился своими идеями. — Например, морским языком с карри, фаршированной картошкой с сюрпризом, салатом из помидоров с зелёной фасолью, а на десерт тортом «Ёжик» — моим специальным рецептом, придуманным для сладкоежек. — Послав мне умилительно хитрый взгляд — правильно, это же противная я «слила» информацию о том, что Бернардо обожает сладкое, Скрипчан смешно стукнул себя по лбу. — Думаю, красное вино «Амброзия богов» 1730 года идеально подойдёт для романтического ужина!

— Дорогой получится обед, — недовольно протянула Эльвира, но поймав мой заинтересованный взгляд, моментально навесила на лицо самую счастливую улыбку, какую только возможно представить, — но ради любимого сыночка чего только не сделаешь!

Еле сдержав ехидное хмыканье, усиленно рвущееся с губ, бросила переполненный злорадства взгляд на недовольно скуксившегося младшего де Лаберо. Нет, он что, наивный, действительно полагал, что я в лепёшку расшибусь, но устрою его беспроблемную жизнь? Наверное, Майя Пшеничкина должна была сбегать на свидание с Топоркиной, оценить старания Покупайкиной, Уськиной и Давкиной, да в довершение вечера выскочить замуж за милашку Скрипчан, чтобы парень не маячил в качестве невесты на конкурсе. А вот кукиш тебе, хороший мой, самостоятельно выкручивайся из этого дер… Миль пардон, нехорошей ситуации. В силу сложившихся обстоятельств, подкреплённых моим рабством, я из кожи вон выпрыгну, но устрою тебе «счастливую» жизнь!

— Ну, что же, тогда на время попрощаемся с Миладой Топоркиной и Бернардо де Лаберо, — расторопный Квант, который стремился не только увеличить рейтинг, но и вложиться в эфирное время, недвусмысленно намекнул новоявленной парочке, что они здесь не нужны. Дождавшись, когда довольная девушка, и злой до белых демонов молодой человек, успевший по пути шепнуть, что убьёт меня, скроются из вида, Егор довольно потёр руки. — Итак, дамы и господа, мы приступаем к самой захватывающей части нашего реалити-шоу — выполнению полученных заданий! Первой в студию приглашается Анастасия Давкина!..

Несчастный клиент

«О, милостивая Афина[25], даруй мне мудрости и терпения, чтобы пережить это ненавистное свидание!» — Покорно топая следом за довольной до безобразия Топоркиной, мысленно молился, старательно продумывая пути к отступлению.

Нет, я, конечно, мог сбежать, оставив девушку одну, но, что-то мне подсказывает, что за подобный проступок Пшеничкина не погладит по головке, а наоборот, навешает таких тумаков, что мама, не горюй! Да и любопытная морда оператора, то и дело появляющаяся в самый неожиданный момент из-за разнообразных укрытий, не позволяла трусости взять верх над благоразумностью. Слава богам, любопытный и не в меру ретивый папочка Милады пока не появился на горизонте (тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!..), но ведь никто не даёт гарантий, что Амадей не нарисуется передо мной, скажем, в «Замке с привидениями».

О, милостивая Афина, это нужно же было додуматься провести первое свидание, которое по определению должно быть романтическим, в парке развлечений! И ладно бы, просто погуляли по аллеям, мороженого поели и несколько раз запечатлели совместный портрет для потомков, так нет же, нужно было докумекать привнести в сегодняшний день несколько кило экстрима!..

— Бернардо, — подёргав меня за рукав, рыжеволосая бестия довольно мило улыбнулась, — купи мне сладкую вату, пожалуйста!

Покорно вздохнув, выполнил просьбу девушки, справедливо полгая, что хорошее воспитание, буквально вбитое родителями в единственного сына, сегодня сыграет со мной поистине злую шутку. Вручив покупку Миладе, жестом пригласил её следовать за мной. Пока девушка лакомилась сладкой ватой, неспешно шагал по аллее, всё дальше и дальше отводя предполагаемую кандидатку в невесты от «Замка с привидениями». Довольный тем, что смог обезопасить себя от участия в столь сомнительном походе по старинным галереям, где непременно кто-нибудь выскочит из потайного хода, и напугает своим неожиданным появлением до розовых демонят, совершенно без задней мысли повернул направо. Разлапистый куст сирени не представлял собой сколько-нибудь суровую преграду, скрывающую за собой ужасный аттракцион, а истеричные вопли молодёжи, с каким-то садистским удовольствием катающейся на карусели «Петля смерти», не давал даже надежды на то, что мне удастся увести отсюда радостную Топоркину.

— Ой, каруселька! — Довольно прочирикал рыжеволосая бестия, культурно выбрасывая палочку от сладкой ваты в урну. — Пошли очередь занимать!

Позволив утянуть себя в сторону наибольшего кошмара всей моей жизни, мысленно костерил как родителей, хором вещавших о том, что представительницам слабого пола непременно нужно во всём потакать, так и противную Пшеничкину. Которая (зуб даю!..) всё это спланировала заранее и сейчас, наверное, сидит на съёмочной площадке, поглощает романтический ужин, приготовленный Скрипчан, и веселится за мой счёт! Пока предавался негативному настрою, расторопная Топоркина успела занять места в кабинке, и теперь с нетерпением ждала начала увлекательного аттракциона. Приметив, как девушка проворно застёгивает многочисленные ремни на ногах и талии, последовал её примеру, решив повторять во всё за умудрённой жизненным опытом рыжеволосой.

— Оплачиваем, уважаемые, аттракцион! — в кабинку ввалилась довольно полная билетерша. — Так, молодой человек, — окинув цепким взглядом меня и Миладу, тётка довольно осклабилась, — за девушку вы платите? — Получив утвердительный ответ, она что-то посчитала на пальцах и довольно возвестила. — Тогда с вас три золотых!

— Сколько? — выпав в прострацию, машинально отдал золотые, пораженный до глубины души подобным грабежом средь бела дня. — Почему так дорого-то?!

— А в соседней кабинке мужик с камерой наперевес и два каких-то задохлика, обмотанные толстенными шнурами, сказали, что вы и за них платите тоже! — пояснила словоохотливая билетёрша.

Развернувшись, с недовольством просверлил раздражённым взглядом радостного оператора и двух его ассистентов, которые сейчас махали мне рукой, словно хорошему знакомому. Подивившись людской наглости, которая воистину не имеет границ, только зубами заскрипел, отчётливо понимая, что теперь вдоволь поорать, повизжать и поматериться будет нельзя: как-то не хочется, чтобы моё аристократическое лицо, перекошенное из-за животного страха, попало в прямой эфир реалити-шоу. Показав кулак непонятно отчего развеселившемуся владельцу камеры, повернулся к Миладе, справедливо полагая, что лучше уж смотреть на миловидное девичье личико, нежили на три мужских небритых рожи.

Пока ёрзал на сиденье, и играл в гляделки с участниками локальной съёмочной группы, пока мысленно проклинал тот день и час, когда поддался уговорам родителей обратиться за квалифицированной помощью в одно из брачных агентств небольшого городка с благозвучным названием «Сердечкино», кабинка натужно заскрипела и пришла в движение. Испуганно вздрогнув, бросил прощальный взгляд на такую притягательную землю, которая с каждой секундой становилась всё дальше и дальше, а мы же с Топоркиной наоборот поднимались всё выше и выше по рельсовой дороге. Когда лошадь, тянущая за собой пять кабинок, в которых сидели любители экстрима, резко остановилась, добравшись, наконец, до самой высокой точки рельсового моста, возвышающегося над землёй на добрых тридцать метров, мне основательно поплохело.

— М-мил-лад-дочка, — нервно икнув, пожалел, что не составил завещание, — м-мож-жно я т-теб-бя з-за рук-ку в-воз-ьму?

— Конечно, милый, — довольно ласково улыбнулась рыжеволосая бестия, протянув мне руку. — Бернардо, ты что, боишься? — Карие глаза оппонентки сверкнули любопытством, а губы растянулись в ехидной улыбке, мол, мужик, а такой мелочи опасается!

Только хотел с достоинством ответить, что графья ничего не боятся, как двое форейторов[26] закончили распрягать лошадь. Замерев с неэстетично открытым ртом, с недоумением покосился на спокойно жующую траву скотинку. Пока я предавался искреннему недоумению, кабинка дёрнулась и… Поехала вниз по ужасающей горке! Жалобно хныкнув, испытал жгучее желание забраться на колени к Топоркиной, которая, весело повизгивая, получала от аттракциона настоящее удовольствие.

Каюсь, если бы не неожиданно появившийся в окне кабинки оператор, то я бы с превеликим удовольствием поддался этому желанию, а там будь, что будет, но я вовремя заметил чёрное «дуло» камеры, направленное на меня и мою спутницу. Навесив на лицо самую безразличную маску, на которую только был способен в этот опасный момент, совершенно нейтральным тоном поинтересовался:

— Уважаемый, вам там не страшно? Вдруг, какая ветка по пути попадётся, мы же потом вас даже по частям не соберём! Может, всё же залезете внутрь кабины? Места много — хватит всем.

— Бернардо, не обращайте на меня внимания, — выплюнув несколько листочков, попавших ему в рот, мужик покрепче вцепился в деревянную панель окошка. — Занимайтесь своим делом… — нервно икнув, оператор теперь и зубами впился в перекладину.

— Это каким же, стесняюсь спросить? — Получая настоящее удовольствие от разговора, совершенно невинно поинтересовался, прекрасно понимая, что ещё немного и новоявленный экстремал отправится в самостоятельный полёт.

— Общайтесь с дамой, — пропыхтел любопытный дядька, всем своим видом давая понять, что его здесь нет. — Ведите себя непринуждённо, естественно, вы же, в конце концов, отдыхать соизволите!

— Как скажите, — пакостно улыбнувшись, повернулся к Миладе, которая то ли так профессионально претворялась, что не замечает наглого оператора, то ли действительно была полностью поглощена быстрым спуском с рельсовой горки. — Милая, не могла бы ты закрыть окошко — дует сильно, как бы твоя прическа не растрепалась!

Нервно ойкнув, Топоркина, которая, как и любая девушка, была буквально повёрнута на своём идеально-обольстительном внешнем виде, быстро начала поднимать деревянную перекладину вверх, выдвигая стекло изнутри дверцы. Недоумённо покосившись на рыжеволосую бестию, владелец камеры попробовал прояснить ситуацию:

— Миладочка, если вы сейчас закроете окошко, то я упаду!

— И что? — пожала плечами дочка Амадея Топоркина. — Если я сейчас этого не сделаю, то у меня на голове будет натуральное сорочье гнездо, поэтому извините, но я вынуждена его закрыть.

— Но я ведь разобьюсь! — истерично взвыл её оппонент.

— Ну, что вы, — довольно натурально всплеснул руками я, — там невысоко падать — каких-то двадцать метров до земли осталось. Вы руками помашите, глядишь, и взлетите!

— Издеваетесь, — из последних сил цепляясь мизинцами за деревянную перекладину, не то вопросил, не то констатировал оператор.

— Есть немного, — не стал скрывать очевидного. Приметив, как побледнело лицо мужика, помахал ему на прощание свободной рукой и совершенно искренне изрёк. — Увидимся внизу, уважаемый!

Единственное, что успел сделать оператор, это показать мне в бессильной злобе кулак, прежде чем скрыться из виду, громко при этом ругаясь нехорошими словами. Недовольно покачав головой: так выражаться при девушке — нонсенс, сильнее сжал руку Милады, чувствуя, как липкий страх захватывает меня с головой. И без того быстрый спуск, сопровождающийся неожиданными поворотами и изгибами рельсовой дорожки практически под прямым углом, всё больше набирал скорость, грозясь в скором времени взлётом кабинки. Поддавшись паническому страху, плюнул на условности и теперь крепко обнял Топоркину, словно она была спасительным якорем, способным удержать меня от полёта.

— О, Бернардо, это так романтично! — довольно промурлыкала рыжеволосая, интимно прижимаясь ко мне.

«Дура, это нереально страшно!» — дурниной взвыл парализованный от ужаса мозг. — «Выпустите меня отсюда… Я жить хочу!»

Вместо того чтобы высказать всё, что думаю относительного этого «романтично», лишь согласно кивнул, сдерживаясь из последних сил, чтобы визгливо не заорать. Справедливо рассудив, что о моём позорном поступке никто не узнает — оператор сейчас, наверное, торчит вверх ногами из кустов, а Миладе вряд ли кто-нибудь на слово поверит, уткнулся носом в пушистую рыжую макушку и крепко зажмурил глаза. Не знаю, сколько я так просидел, но неожиданный рывок, остановивший набравшую приличную скорость кабинку, заставил обиженно взвыть и распахнуть глаза. Наткнувшись на лучащуюся радостью и довольством рожицу Топоркиной, лишь вымученно улыбнулся, наконец-то понимая, что стремительный спуск подошёл к концу. Спустившиеся с рельсовой горки кабинки, прицепленные друг ко другу, постепенно сбросили скорость, и когда она была уже минимальной, наша своеобразная конка[27] врезалась в стену, полностью оббитую толстыми матрацами.

— Так, уважаемые, поездка закончилась, — в дверном проёме появилась уже известная нам билетёрша. — Попрошу освободить кабинку — форейторам её ещё обратно к старту оттянуть надо!

Вывалившись на ватных ногах из недр кабинки, вымучено улыбнулся разозлённому и местами поцарапанному оператору и, выловив двух бледных, словно умертвия, ассистентов, поковылял вместе с ними к лавочке. Усевшись на деревянную поверхность, которая, слава богам, никуда не ехала, расслабленно привалился спиной к высокой спинке. Из-за пережитого нервного потрясения меня немного мутило, в животе всё неприятно скукожилось, а колени предательски дрожали. В общем, состояние как раз располагало к продолжению свидания!

— Ну что, двинули к «Замку с привидениями»? — в нетерпении переминалась с ноги на ногу дочка Топоркина.

Мужики протяжно застонали, чем вызвали мою невольную, но злорадную ухмылку — не мне же одному мучится. Один из ассистентов нервно потёр шею рукой и, заискивающе глядя прямо в глаза рыжей бестии, жалобно проныл:

— А может, вернёмся обратно на съёмочную площадку? Ей-боги, мне с головой хватило сегодняшнего катания на «Петле смерти»!

— Вы что, издеваетесь? — злобно прошипела разобиженная в лучших чувствах Милада, уже нафантазировавшая себе невесть что. — Я папе в таком случае пожалуюсь на…

— Так куда, говорите, мы идём? — Мигом поменял точку зрения на противоположную ассистент, стоило ему только заслышать о мировом судье. — «Замок с привидениями»? Отлично, всю жизнь мечтал обос… Кхм, набраться адреналином под завязку, так что, мужики, вперёд, дама жаждет приключений!

Поднявшись на ноги, милостиво позволил Топоркиной подцепить себя под локоток, и неспешно, прогуливающимся шагом потопал по широкой аллее. Искренне надеюсь, что противный оператор, буквально жаждущий кровавой расправы надо мной, всё-таки не снимет крупным планом мелко подрагивающие графские колени, а то позора потом не оберусь! Старательно игнорируя болтовню спутницы, то и дело цеплялся взглядом за макушки ассистентов владельца камеры. Судя по суровым лицам мужиков, они бы куда с большим удовольствием походили по парку развлечений, делая компрометирующие мою персону видеозаписи, но вот желание Миладочки, стервы эдакой, диаметрально отличалось от их благих намерений, поэтому придётся, скрипя зубами, выполнять пожелание дочери Амадея Топоркина.

— Милый, может, перекусим? — Подёргав меня за рукав футболки, девушка состроила умилительную рожицу.

Представив себе перспективу на полный желудок шляться по затянутым паутиной коридорам, пыльным галереям и раскуроченным в живописно-кровавом беспорядке комнатам, энергично замотал головой, всем своим видом выражая отрицательный ответ. Недовольно надувшись, словно мышь на крупу, Милада утроила натиск. Теперь она буквально повисла на мне, еле переставляя ноги, понурила рыжеволосую головку и, если прислушаться, то можно было разобрать отчётливое бормотание, мол, какой же настоящий аристократ будет морить голодом бедную-несчастную девушку. Споткнувшись на ровном месте из-за необоснованных обвинений, бросил жалобный взгляд на притаившегося в кустах оператора, но быстро понял, что помощи ждать не от кого…

— Чем бы ты хотела перекусить? — прервав жалобные стоны-всхлипы, стоически вынес процедуру сморкания в ворот моей рубашки.

— Да простой булочки с водичкой хватит, — старательно прогундосила Топоркина, всё больше вживаясь в роль сивой и убогой.

— Милада, не глупи, — не обращая внимания на любопытные взгляды остальных посетителей парка развлечений, которым вдруг срочно потребовалось находиться именно сейчас на этой аллее, растянул губы в приторно-сладкой улыбке. — У нас с тобой осталось не так уж много времени, чтобы тратить его на всякие пустяки…

— Ах, значит, накормить мою единственную и горячо любимую кровиночку, теперь считается «пустяком»! — взревевший рядом со мной дядька, превосходящий комплекцией Ивашку, воинственно сжал кулаки. — Ах, ты, убожество, вздумал мою доченьку голодом морить, подстраивая под эти мнимые идеалы сушёной воблы?! Так запомни, ирод, не бывать этому никогда!

«Вот и познакомились с мировым судьёй!» — устало констатировал загибающийся из-за перегрузки мозг, уже даже не надеясь выйти сухим из этой лужи отходов людской жизнедеятельности.

— Добрый вечер, Амадей… — подавившись вздохом, сообразив, что как-то преждевременно знакомлюсь с предполагаемым тестем (не дай Афродита!..), позорно замолчал, совершенно не понимая, как вести себя дальше.

— Миладочка, сладенькая моя, чего ты хочешь? — проигнорировав моё приветствие, благородный папаша ломанулся к опешившей дщери. — Может, перекусим жареным сыром в кляре?

— Папа, ты что здесь делаешь? — очковая кобра скончается от зависти, если девушка ещё раз начнёт шипеть. — Мы же, кажется, договорились, что ты не будешь вмешиваться в мою личную жизнь!

— Но солнышко, — мировой судья, от имени которого трепещут не только преступники, но и законопослушные граждане мужского пола, как-то быстро растерял весь боевой настрой, — я не мог допустить, чтобы ты оставалась наедине с этим… — Так вовремя появившийся оператор, буквально запихнувший камеру в рот Амадея, спас меня от позора быть обруганным в прямом эфире. — С этим молодым человеком! — Всё-таки не смог промолчать благородный папаша, властной рукой отодвигая члена локальной съёмочной группы.

— Ты не даёшь мне даже шага без твоего ведома ступить, — недовольно притопнула ножкой Миладочка, постепенно меняя гнев на милость, растроганная искренней заботой родителя.

Испугавшись, как бы вторая половина свидания не прошла под пристальным контролем старшего поколения (хватит с меня и того, что в голове, нет-нет, да всплывает мысль о том, что за нами пристально и с нескрываемым интересом наблюдают зрители), поспешно вклинился между дочкой и отцом. Схлопотав подзатыльник от недовольного моим поведением Топоркина, злостно проигнорировал чужое мнение, выраженное столь пренебрежительным способом. Мне нужно было, во что бы то ни стало, перетянуть внимание рыжеволосой бестии на себя, пока гиперзаботливый папаша окончательно не добил мою нежную психику.

— Милада, пойдём в «Рицу»? — обворожительно улыбнувшись девушке, запел соловьём. — Говорят, это кафе славится своим изысканным меню…

— Она с тобой никуда не пойдёт, — процедил сквозь зубы мужик. — Исчезни, гадёныш…

— Знаете, уважаемый Амадей, — наплевав на то, что мои слова сейчас услышит не только чокнутое семейство Топоркиных, но и ещё демонова уйма народа, набрал в грудь побольше воздуха, — вы меня уже окончательно достали! Если так хочется, чтобы ваша дочка всю жизнь провела одна, позволяя заботливому отцу порхать вокруг неё, то — пожалуйста, вам никто не вправе это запретить. Но подумайте теперь вот о чём, — некультурно ткнув пальцем в массивную грудную клетку мужчины, совсем набрался наглости… Наверное, на мне всё-таки сказывается совместное проживание с Пшеничкиной, ведь раньше бы я даже не подумал пытаться править мозги поехавшему крышей родителю, — когда вас не станет, кто тогда будет заботиться о Миладе?

— Её муж, конечно, — с достоинством, достойным павлина, ответили мне.

— Откуда, Аид побери, он у неё возьмётся, если она не может ни с кем сходить на свидание из-за вашего наипристальнейшего контроля? — Самоуверенные слова Амадея подействовали на меня не хуже красной тряпки. — Или вы думаете, что повстречать настоящую любовь так легко? Завернул за угол и столкнулся с ней нос к носу, что ли?!

— Молодой человек, а почему вы, собственно, на меня кричите? — недоумённо моргнул оппонент, постепенно теряя всю свою спесь. — Неужели, вам Миладочка нравится? — Почувствовав во мне предполагаемого кандидата в женихи, Топоркин быстро перешёл на «вы», всем своим видом демонстрируя, какой он хороший и перспективный тесть.

— Я… — сообразив, что реакция мужика отличается от ожидаемой мной, быстро отмотал назад плёнку памяти и, проанализировав восторженный вопрос, пришёл в тихий ужас. — Нет, ко… — полные слёз карие глаза, заставили резко прикусить язык и закончить фразу совершенно не так, как собирался изначально. — Мы же только недавно познакомились, и сейчас только узнаём друг друга…

— Папа, пожалуйста, не лезь, — теперь вздёрнутый носик рыжеволосой бестии умильно сморщился. — Если ты так боишься за мою девичью честь, то хорошо, оставайся с нами, — пропустив мимо ушей мой жалобный стон, девушка закончила свою мысль. — Но только не мешай, обещаешь?

— Конечно-конечно, дорогая, — проникшись ко мне доверием, Амадей всё же решил немного постращать своим суровым видом наглого паренька, и, не дай боги, одобрить мой союз с его дочкой. — Куда теперь пойдём?

— В «Замок с привидениями», — вспомнила о первоначальной цели рыжеволосая, снова беря меня под руку и с силой потянув вперёд по аллее.

— А как же заморить червячка? — маленькие глазки-буравчики мирового судьи широко раскрылись, явив миру свой небесно-голубой цвет.

— Папа!

— Всё-всё, молчу! — Подняв руки в защитном жесте, Амадей пристроился в конце нашей небольшой колонны, хвостиком следовавшей за ретивым оператором, который, кажется, остался доволен разыгравшейся перед ним сценой, а потому простил меня, как непосредственного участника, и пристально следил, чтобы я не распускал рук.

Это, конечно, не тот эффект, которого я столь старательно добивался, но тоже не так уж и плохо. Тем более что теперь гулять по таинственному и мистическому «Замку с привидениями» мы будем втроём, что значительно, искренне на это надеюсь, упростит мне жизнь!..

Добравшись до массивных дверей, преграждающих путь на очередной ужасающий аттракцион, безропотно отдал семь золотых (естественно, богатенький графский отпрыск платил за всех), выросшей, словно из-под земли, билетёрше. Получив милостивое разрешение входить, толкнул деревянную створку и замер. Да, признаюсь, мне было банально страшно первому входить в тёмный замковый холл, но ведь об этом никому знать не обязательно! Сделав вид, что, как истинный джентльмен пропускаю даму вперёд, краем глаза заметил, как расторопный оператор, подсаживаемый покрасневшими от натуги ассистентами, ввалился через окно в замок. Решив, что раз уж прожженный владелец камеры не побоялся войти внутрь, то чего опасаться мне, молодому, сильному и изворотливому, поэтому смело шагнул вперёд. Ступив в тёмный холл, испуганно замер — после дневного света в полутёмном помещении, слабо освещённом двумя еле чадящими свечами, не было видно ни зги. Позади меня глухо стукнулась дверь об косяк, а надтреснутый голос Топоркина жалостливо проскулил:

— Мама…

Не поверите, но именно в этот роковой момент я отчётливо понял, что больше никогда в жизни не соглашусь пойти на свидание, которое должно будет проходить в парке развлечений!..

Помощница свахи

— О, милостивая Афродита, столько смеяться нельзя! — утирая слёзы, выступившие на глазах, носовым платочком, еле простонала, держась за бок. — Итак, уважаемые члены жюри, пришло время подвести итоги и всё-таки решить, кто же сегодня покинет конкурс невест!

Присутствующие основательно призадумались, старательно вспоминая выступление каждой из участниц и одного участника. Справедливо рассудив, что Бернардо будет всё же любопытно, какие именно оценки получили кандидатки в невесты за выполнение своих заданий, мы оставили этот поистине интригующий момент напоследок.

Дождавшись, когда на съёмочную площадку вернутся младший де Лаберо, крепко обнимающийся с поседевшим Амадеем Топоркиным, и недовольная таким поворотом Милада, дали время молодым людям привести себя в порядок. Пока помощник режиссёра старательно отпаивал валерианкой перенервничавшего графского наследника, мы с остальными членами жюри буквально рыдали от смеха, просматривая наспех смонтированное видео, заснятое на свидании Бернардо и Милады.

Но, как известно, ничего под этой Луной не вечно, и спустя двадцать минут раздражённый жених всё же занял своё кресло, стоящее в центре студии. Позволив недовольному парню вдоволь полюбоваться на наши некультурно-довольные улыбки, всё-таки пришла на помощь родному клиенту, который, паразит такой, всё-таки умудрился исподтишка показать мне кулак. Толкнув ногой манкирующего своими обязанностями ведущего, кивком головы указала на разгневанного режиссёра.

— Итак, первая выступала Анастасия Давкина! — Выползший в центр сцены Квант, нервно хрюкнул, но быстро взял себя в руки — всё-таки профессионализм брал верх над мальчишеством. — Настенька, выйди, пожалуйста, в студию.

Пунцовая, словно переспелый помидор, любительница детворы поспешно появилась перед объективом видеокамеры, смущённо теребя кончики волос. Несколько секунд ничего не происходило, но потом, видимо, что-то решив для себя, девушка всё же подняла на нас зелёные глазищи, и довольно искренне улыбнулась, словно бы говоря: будь, что будет!

— Ваши оценки, уважаемые члены жюри! — молодчинка Егор повёл себя именно так, как мы и договаривались ранее.

Скромница Анастасия, с лёгкостью покорившая неприступное сердце самовлюблённого нарцисса Эрика, и сумевшая раздеть меня буквально до нижнего белья перед объективами многочисленных портретографов папарацци, играючи справилась с доставшимся ей заданием. Как и обещала ранее, я буквально вытолкнула к девушке Дара, который смущался и краснел ещё больше, чем новоявленная массажистка. Деликатно попросив молодого человека присесть на тафту, внесенную рабочими в студию, она дождалась, когда парень расслабится и… Уселась к нему на колени! (Представляю, что испытал несчастный Уинклесс, когда это увидел… А в том, что он приклеился взглядом к экрану телевизора, я даже не сомневаюсь — лично позвонила начальнику и якобы по секрету поделилась последними новостями.)

Зверски проигнорировав предынфарктные хрипы кузена Бернардо, Настя несмело положила руки на плечи молодого человека, и принялась неспешно их разминать. Не знаю, в какой именно момент это произошло, но спустя буквально пятнадцать минут Дар оказался лежащим на животе и без рубашки. Из осоловевшего от подобной ласки парня можно было верёвки вить, а он бы, зуб даю, даже слова против не сказал! Заслышав об окончании отведённого ей времени, Давкина скромно поклонилась жюри, поблагодарила за помощь сына Льюиса, и со скоростью ветра затерялась в разномастной толпе съёмочной бригады. Естественно, тронутые до глубины души судьи, оценили старания девушки в кругленькую цифру.

— Ого, наивысшая оценка — пятьдесят баллов! — удивлённо присвистнул ведущий, стоя чуть в стороне от меня и косясь недовольным взглядом. Правильно, он же сам хотел предложить себя добровольцем для проведения массажа, а такая противная я загубила его благородные порывы буквально на корню. — Молодец, Настенька! Следующим на «ковёр» выходит Петрике Скрипчан!

Ну, тут тоже всё предельно ясно. Романтический ужин, приготовленный молодым человеком, был поистине божественным. Блюда, поданные судьям и ведущему вместо позднего обеда, были просто восхитительны, а буквально с боем отвоёванное у Эльвиры красное вино «Амброзия богов» делало нашу трапезу незабываемой! Не знаю как другие, но если бы можно было поставить сто баллов, то Петрике бы их точно от меня получил!

— Так-с, ситуация всё больше и больше накаляется, — счастливо протянул Егор, непроизвольно облизнувшись — этот гад в одно рыло умял торт «Ёжик» и даже не подавился! — Уважаемое жюри сегодня нереально доброе и щедрое на оценки — пятьдесят из пятидесяти! — Последовав примеру Давкиной, Скрипчан тоже поклонился и со счастливой улыбкой уступил место следующей конкурсантке. — Дарья Покупайкина!

Нервно хрюкнув, постаралась замаскировать неуместный смешок жёстким приступом коклюша. Но заметив, как на остальных членов жюри якобы напала та же напасть, плюнула на это неблагородное занятие. Наследнице прекрасных графов Великозубко досталось самое простое задание, какое только можно придумать — помыть пол. Расторопные рабочие быстро вымазали сажей небольшой пятачок студии, отвоёванной у Кванта, и принесли ведро со шваброй. Согласитесь, это же не руками полы натирать, портя маникюр и стоя попой кверху перед камерой оператора. Так нет, неумеха Покупайкина даже не смогла нормально швабру намочить — умудрилась перевернуть ведро, отчего вода, растёкшаяся по всей съёмочной площадке, попала на провода, тянущиеся по всему периметру помещения. Естественно, проводку закоротило, и пока бригада осветителей и в срочном порядке вызванные в третий павильон электрики исправляли неполадки, а уборщица споро махала тряпкой, выполняя задание Дарьи, все остальные откровенно скучали. Правда, Бартоломелло буквально рвал и метал, грозясь придушить криворучку, но толстый кошель, набитый золотыми, успокоил разбушевавшегося режиссёра.

Когда электроснабжение было восстановлено, Пучинни снова заорал: «Свет! Камера! Мотор!» и наглая Покупайкина, совершенно не стесняясь того, что все присутствующие стали свидетелями её провала, нагло заявил, мол, задание с блеском выполнено. Прифигев от подобной наглости, только и смогла, что невнятно буркнуть нечто непрезентабельное в адрес богачки, у которой золотых куры не клюют. Разозлённая Эльвира же, свято верующая в то, что её ненаглядный сыночка достоин самой лучшей жены на свете, злобно гаркнула, чтобы Дашенька чесала куда подальше, пока с позором не выгнали с конкурса. Обиженно надувшись, конкурсантка всё же ушла со съёмочной площадки, но перед этим одарила судей таким презрительным взглядом, что руки так и чешутся ей единицу поставить.

— Так, видимо, Дарья, твои таланты не затронули чёрствые сердца жюри, раз они поставили такие низкие оценки, — опечалено прорыдал Егор, заинтересованный точёной фигуркой и симпатичной мордашкой девушки. — Ты, к сожалению, набрала всего лишь пятнадцать баллов…

Бросив недоумевающий взгляд на своих напарников, успела заметить, что добродушный Льюис поставил девушке семь баллов, до сих пор не отошедший от массажа Дар наградил Покупайкину тремя очками, графская чета сошлась во мнение, что выше единицы конкурсантка не заслужила, ну, а я… Да, я расщедрилась и подняла табличку с цифрой «3». Ладно, впереди ещё две участницы, поэтому рано ещё расслабляться, вон, как раз Уськина в студию вошла!

Думаю, скромной семёрочки Иванне будет вполне достаточно, хотя, что-то мне подсказывает, что родители Бернардо поставят ей наивысший бал. Не знаю почему, но воистину идеальное знакомство четы де Лаберо и предполагаемой будущей невестки прошло словно по нотам, вот только родные таракашки, отчего-то разделившиеся на два противоборствующих лагеря, нервно топали подкованными сапогами по моим истощённым нервам. Тараканья бабушка, устроившая свою штаб-квартиру в моём сердце, иезуитски нашёптывала, что восточная красавица с лёгкостью вскружит голову ветреному Бернардо, а вот несчастная я останусь как всегда ни при делах. В противовес её словам тараканий генерал, прочно оккупировавшийся в моей голове, стукнул кулаком по столу и продемонстрировал картинку, найденную в закромах памяти. На ней отчётливо были видны мать и сын де Лаберо, а над головой блондинки была выведена следующая фраза: «Вы и есть сваха? Мы хотим заключить с вами контракт!». Думаю, тут и так всё без слов понятно…

Конечно, стоит отдать должное находчивость Иванны, в самые кратчайшие сроки доставшей нужные ей вещи. Когда Квант объявил её выход, девушка появилась в студии облаченная в цветастое кимоно, а в руках держала небольшой поднос, на котором красовались мизерные пиалы и пузатый глиняный чайничек, расписанные красно-зелёными дракончиками. Подойдя к судейскому столу, Уськина осторожно, боясь расплескать горячий напиток, разлила чай по пиалам и с глубоким поклоном протянула их опешившим родителям Бернардо.

Стоило только Эльвире и Жозефу пригубить ароматный напиток, как из динамиков полилась дивная восточная мелодия, гармонично переплетающаяся со звуками живой природы. В руках конкурсантки словно бы сами собой появились два цветастых веера, и её тело начало двигаться в такт музыке. Танец восточной красавицы был настолько сбалансирован, точен и непредсказуемо красив, что засмотрелись буквально все, в том числе и я, и если бы шумно не появившиеся чета Топоркиных и клиент, то мы бы до сих пор, наверное, любовались плавными движениями бёдер и рук Иванны.

«Эх, мать, может, стоит на уроки танцев записаться?» — продолжая вязать варежки для своих многочисленных потомков, тараканья бабушка хитро прищурилась. — «Глядишь, обучишься таким же штучкам, и найдёшь-таки себе кавалера!»

Злобно цыкнув на разошедшееся сердце, с каждым днём всё больше и больше требующее самого обыденного мужского внимания, крепкого плеча и наглых рук на талии, вопреки своим же словам подняла табличку с цифрой десять. Судя по вмиг просиявшему лицу Иванны, остальные члены жюри с точностью скопировали не только мой жест, но и выставленные баллы.

— О, Гермес[28], - довольно промурлыкал ведущий, — за сегодняшний день уже третья конкурсантка получает наивысшую оценку — пятьдесят баллов! — Дождавшись, когда Уськина с завораживающей грацией взмахнёт веерами, зажатыми в её руках, Егор пригласил в студию последнюю девушку. — Милада Топоркина… Если это возможно, то пусть она выйдет сюда одна, без своего отца.

Наверное, после того, как все присутствующие смогли наблюдать сначала за стычкой Амадея и Бернардо, а затем и за их совместной увеселительной прогулкой по «Замку с привидениями», «злобного и ужасного» мирового судью уже будут не так почитать и бояться. Когда младший де Лаберо, благополучно скрывшийся от четы Топоркиных, в гордом одиночестве гулял по подземным лабиринтам замка, на него с громким воем налетел отец Милады и, недолго думая, запрыгнул опешившему парню на руки. Крепко обхватив Бернардо за шею, мужик истерично провыл: «Бежи-и-им!», и благополучно потерял сознание. Не знающий, как поступить — то ли бросить бесчувственное тело на пол, то ли последовать совету — клиент без задней мысли посмотрел в дальний конец коридора… Где виднелось обезглавленное тело! Удерживая в одной руке ярко горящий факел, а в другой свою голову, отчекрыженную средневековым палачом, тело быстро приближалось к струхнувшему парню.

Милостивая Артемида, я никогда не думала, что с графский отпрыск так быстро бегает, да ещё и с тяжеленной ношей, выраженной телесами Амадея Топоркина! А помнится, засранец, после первого трудового дня, проведённого в шифоньере «бабушки», мы под завязку затоварились продуктами и топали ко мне домой, как наткнулись на стайку обезумевших девушек, пролетевших в отборочном туре. Струхнувший молодой человек перебросил мне не только тяжёлые пакеты с продуктами, но ещё и за мою руку ухватился, видите ли, он бежать не может! Врунишка…

Дождавшись, когда пунцовая от смущения Милада покажется перед камерой, Квант озорно улыбнулся, подмигивая посеревшему Бернардо.

— Дайте угадаю, жюри снова поставит наивысшую оценку — пятьдесят баллов? — Получив не только наши согласные кивки, но и таблички с нарисованными на них десятками, ведущий буквально расцвёл. — Что же, тогда предлагаю подвести итог и попрощаться с… — Выдержав драматическую паузу, фиолетоволосый плут констатировал очевидное. — С Дарьей Покупайкиной!

Конкурсантки и Петрике, поднявшиеся на съёмочную площадку, бросили сочувствующий взгляд на расстроившуюся девушку. Удивительно, но никто из них не стал долго печалиться из-за того, что их соперница вылетела из конкурса, наоборот, они всем своим видом являли собой живое олицетворение крылатой поговорки: «Чем меньше народу, тем больше кислороду!». Несколько раз похлопав хлюпающую носом Покупайкину по плечу, оставшиеся участники реалити-шоу выжидательно посмотрели сначала на Егора, но проследив за его хитрыми кивками, перевели заинтересованные взгляды на мою скромную персону. Сообразив, что так легко не отделаюсь, всё же поднялась из-за стола и, чувствуя, как от переизбытка эмоций подгибаются колени, вышла на середину студии.

— Дашенька, мне жаль, что ты выбыла из борьбы за руку, сердце и социальный статус Бернардо, но не расстраивайся, — всё-таки женская солидарность взяла верх над врождённой язвительностью, помноженной на злорадство. — Ты непременно встретишь прекрасного молодого человека, который предназначен тебе судьбой! Давайте похлопаем Дарье в знак поддержки! — Выслушав вялые аплодисменты присутствующих, проследила за тем, как разобиженная в лучших чувствах, Покупайкина покинула съёмочную площадку, и резко преобразилась. — Итак, пришло время узнать условия третьего раунда! Но сначала давайте поговорим о правилах самообороны, что вы о них знаете?

— Не ходить одной по улицам в тёмное время суток, — то ли предположила, то ли высказала правильный вариант Анастасия.

Согласно кивнув, знаком попросила её продолжать, но девушка смущённо потупилась, не произнося больше ни звука. Угнетённо молчали и другие участники реалити-шоу.

— Эх, вы, — смешно махнув рукой на неучей, решительно повернулась лицом к огромному экрану, на котором появился нужный мне текст. — Давайте ответим на три простых вопроса. Например, как защитить своё жилище? — откашлявшись, зачитала ответ. — Если, проснувшись ночью, вы увидите, что в форточку к вам забрался вор, настойчиво помогите ему выбраться обратно с помощью ломика или топора. Стеклянный глаз, вставленный в дверной глазок, отпугнёт от вашей квартиры не только любого вора, но и надоедливых соседей. Оставляя детей в доме одних, научите их на все звонки отвечать так: «Папа и мама заняты — они чистят и смазывают пулемёт!». Когда бандиты начнут выламывать дверь, попробуйте одновременно ломать её со своей стороны — это однозначно озадачит злоумышленников и собьет их с толку.

Следующий вопрос: как вести себя на улице, чтобы остаться в живых? Ответ прост до безобразия! Если встречный прохожий просит у вас закурить, то самым лучшим действием будет, не дожидаясь нападения, ударить его кулаком в лоб. Если на вас направили струю из газового баллончика, прежде всего, задержите дыхание и закройте глаза. Затем расстегните сумочку, достаньте противогаз и наденьте его. Помните, что от быстроты действий зависит ваша жизнь. Перед тем, как войти в тёмный подъезд, бросьте туда несколько камней, чтобы перехватить инициативу у возможных преступников. Если вы всё-таки заметили в подъезде подозрительных типов, осторожно, чтобы не спугнуть, попросите предъявить документы. Во время нападения лучше крикнуть что-нибудь нейтральное, например: «Эй, на пароме!».

И, наконец, последний по номеру, но не по значимости вопрос: как отразить нападение маньяка? Запоминайте девушки, не дай боги, пригодится! Старенький ватник, кирзовые сапоги и перемазанное сажей лицо наверняка не привлекут внимания потенциального маньяка. Не стоит так же носить слишком пышную причёску. Чисто выбритая голова, смазанная жирным кремом, спасёт вам жизнь. Женщина должна использовать в целях самозащиты любой предмет, оказавшийся в сумочке. Это может быть как расчёска, дезодорант, кусок водопроводной трубы, так и уже проверенная в бою арматура. Ну, догадались, как будет проходить наш следующий конкурс?

— Мы должны будем обезвредить вора, маньяка или обычного нападающего? — Нерешительно проблеяла деморализованная Уськина, совершенно не понимающая, зачем я им это всё рассказала.

— А вот и неправильно! — весело рассмеявшись, с довольной рожей протянула. — В третьем раунде вы должны будете пережить турпоход, а в густых лесах водятся не только грибочки подосиновики и хищные звери, но и прямоходящие двуногие, способные заманить ничего не подозревающую девушку в ловушку. Можете считать, что я вам только что зачитала правила безопасности, с которыми, согласно контракту, вы должны быть непременно ознакомлены. — Просканировав ревнивым взглядом скуксившиеся лица девиц, не нашла ответного отклика на свою заботу, а я, между прочим, ночь потратила, чтобы накропать сей бессмертный опус! — Победителю конкурса достанется приватное свидание с Бернардо, причём организацию романтического вечера агентство «Найдём вторую половинку» берёт на себя!

Афродита, куда только исчезли кислые мины с симпатичных мордашек конкурсанток? Они же буквально светятся от свалившегося на них счастья, и только один Скрипчан что-то целеустремлённо подсчитывает на пальцах! Искренне надеюсь, что в третьем раунде победит именно он, физически и морально подготовленный к трудностям турпохода. Хе-хе, вот же я тогда поржу, сидя в кустах и наблюдая за зелёной рожей младшего де Лаберо, ведь он до последнего не будет знать имя победителя — было решено, что клиент отсидится дома, чтобы не деморализовать боевой настрой девиц!..

— Итак, через сутки стартует третий раунд нашего реалити-шоу, поэтому советую всем хорошенько подготовиться и основательно отоспаться!

Решив, что сказала более чем достаточно, поспешно затерялась среди работников съёмочной бригады, чувствуя, как усталость навалилась на плечи неподъёмной каменной плитой, а голову обхватил крепкий обруч мигрени. Что же, мне нужно всего лишь добраться до дома, а там уже можно смело падать на диванчик и, выпив лошадиную дозу снотворного, отправляться в объятия Морфея. Пусть хотя бы мифологический мужик поработает на благо несчастной и одинокой Майи Пшеничкиной!