Невеста на одно место

Глава 7 Любовные истории

Несчастный клиент

Два дня, проведённые в душном шифоньере лже-бабушки, меня, откровенно говоря, доконали! Да ещё и Пшеничкина, зараза такая, на работе задерживается, а я, Аид побери, уже порядком привык, что эта несносная девчонка постоянно рядом ошивается и беспрестанно действует на нервы, поэтому сейчас и маюсь от безделья, теряясь между противоречивыми желаниями. Пойти, что ли, в брачное агентство и, если понадобится, силой приволочь помощницу свахи домой, но с другой стороны меня до дрожи в коленях пугает подобная привязанность к представительнице противоположного пола, которую я знаю всего-то жалкую неделю.

Сомнения, опять эти аидовы сомнения… Порой они заставляют терять нас то, что мы могли бы получить, если бы не боялись попробовать! Хотя, если хорошо задуматься, взвесив все «За» и «Против», то становится понятно, что почти все проблемы мы создаём сами: поступками, действиями, мыслями, словами… Поэтому решено — сейчас оденусь, куплю шикарный букет, составленный из игривых синих васильков, благоухающего красного и белого жасмина, приправленного ненавязчивыми нотками жёлтого ландыша, и потащусь к Пшеничкиной. Стану на одно колено и буду настойчиво требовать, чтобы девушка по достоинству оценила мою креативность, и провела с таким галантным кавалером занимательный вечерок!

Хм, вопрос чисто из спортивного любопытства: а помощница свахи вообще в курсе, что существует такое интересное понятие, как «Азбука цветов»? А то сейчас я, весь такой милый и обаятельный, припрусь к этой дуре пустоголовой, упаду на одно колено, протягивая ей букетик, призванный намекнуть девушке на весёлые, необременительные, бесхитростные отношения, приправленные дружелюбностью, невинностью, надёжностью и изяществом, а она в ответ рявкнет:

— Какого купидона?! Зафигом ты, идиот, мне этот полевой веник припёр, лучше бы арендный долг хоть частично погасил!

«И это ещё в лучшем случае», — ехидно протянул главенствующий орган в моей голове, называемый мозгом, а его заместитель и по совместительству ещё и моя совесть, только печально вздохнул. — «С Пшеничкиной станется тебя с милой улыбочкой опустить морально ниже уровня плинтуса, причём девчонка при этом не применит ни одного нецензурного выражения и будет мило улыбаться. Поэтому уточним ещё раз: оно тебе, Бернардо, надо?»

Справедливо рассудив, что нервные клетки, погибшие в неравном бою с прославленной женской логикой, не восстанавливаются, поудобнее устроился на жёстком диване. Обняв симпатичную нежно-розовую думочку, от которой приятно пахло ненавязчивыми духами хозяйки квартиры, принялся релаксировать. Неожиданно даже для меня самого в голову полезли воспоминания, так или иначе связанные со строптивой Пшеничкиной…

Вот кому пришла в голову гениальная идея обратиться в брачное агентство? И ладно бы, в нормальное агентство обратились, так нет же, нашли самое непрезентабельное, малоизвестное и практически прогоревшее, да ещё и с идиотским названием: «Найдём вторую половинку»! Но, поверьте моему немалому и, к сожалению, печальному опыту, это ещё не самое страшное: натуральная и неконтролируемая паника накрыла меня с головой, стоило только узнать, что свахой работает какой-то стрёмный мужик с раздутым самомнением эгоцентричного нарцисса!

Нет, конечно, изначально всё шло, словно по маслу: моя многоуважаемая родительница быстро нашла общий язык с девушкой, которую мы по ошибке приняли за сваху, и даже добилась того, чтобы та продемонстрировала «выгодным клиентам» каталоги с невестами. Как и всегда, понравившиеся мне девушки совершенно не устраивали maman[15], и наоборот — те мымры, которые вызывали восторг у утончённой Эльвиры, ничего кроме рвотного рефлекса не навевали лично на меня. Правда, попалась нам одна довольно интересная кандидатка: и симпатичная, и фигуристая, и улыбка вроде искренняя, да и сразу было понятно, что девчушка к услугам пластических хирургов не прибегала. Но, вот незадача, моей ожившей мечтой оказалась никто иная, как Майя Пшеничкина, изображённая на портрете пятилетней давности, — та самая лоху… Пардон, помощница чокнутой свахи с мужской мордой лица.

Повздыхав над неразрешимой проблемой, мы уже практически решились обратиться в другое агентство знакомств, как нелёгкая принесла пустоголового Эрика, моментально сообразившего, что к чему, и поэтому развившего бурную деятельность. Сначала этот баран мезозойского периода вытолкал меня и свою помощницу в гости к малость неадекватной Агриппине Аркадьевне, у которой имелась «нереально интюресная и обворяжительная унучка». Блин, да я потом ещё три дня в холодном поту от ужаса просыпался, стоило только «унучке» втихаря забраться в мой скромный сон настоящего праведника!

Ну, да ладно, это ещё были только безобидные цветочки, а вот ядовитые ягодки пошли позднее, когда Майя и Уинклесс споро организовали кастинг невест. Честно говоря, большинство девушек, пришедших на отборочный тур, заставили меня призадуматься насчёт скорой женитьбы, которую активно требовали неугомонные родители. Но благодаря жестоким критериям отбора, которые из несчастного меня буквально вытряс сваха, сверкая нездоровым блеском зелёных глаз, львиная часть претенденток на руку, сердце, постель и тугой кошелек графского наследника быстро испарилась, оставив после себя лишь воспоминания. Нет, конечно, нам с помощницей свахи удалось набрать семь отличных кандидаток, но вот мне до сих пор не понятно, каким образом в женские ряды затесался этот треклятый Петрике Скрипчан, и почему противная Пшеничкина начинает буквально светиться от счастья, стоит ей только увидеть парня?

Дальше, как известно, больше! Получив в глаз от последней девушки, услышавшей привычное: «Извините, но вы нас не устраиваете!», кое-как напросился на ночевку к Майе, справедливо полагая, что уж Уинклесс, заполучивший приличную мзду, отмажет неугомонного и малость покалеченного клиента от вездесущих и любопытных родителей. Честно говоря, даже не предполагал, что с сероглазой девушкой может быть настолько интересно! В первый же день моего пребывания в гостях у помощницы свахи к ней завалилась некая Илока, в приказной форме потребовавшая, чтобы Пшеничкина поизображала из себя тамаду на чьей-то свадьбе. Вот же была умора, когда Майка там налакалась до состояния полного не стояния — жалко портретографа под рукой не было, такие портретосеты зря пропали!

Последующие два дня не были чем-либо примечательны, ну, разве только баррикадой, которой мы отгородились от внешнего мира и настойчивых претенденток в невесты младшего графа де Лаберо. А потом начался настоящий ад на Земле: Майя, откровенно уставшая от безделья, умудрилась всего за пару часов договориться с жадной «бабушкой», организовать спектакль из серии «Суровая родня», и даже заставить меня и Эрика поучаствовать в этом представлении в качестве безмолвных зрителей.

«Эх, может, всё-таки сходить, встретить Майку?» — противная мысль уже в который раз проскользнула в полусонном мозгу. — «Хотя нет, у меня есть идея получше!» — Неожиданно извилины, в спешном порядке проведя учёный совет, подкинули на рассмотрение одно очень занимательное предложение. Посмаковав его со всех сторон, прикинув, сколько у меня золотых в кармане, радостно подорвался с дивана. — «Ну-ка, посмотрим, Пшеничкина, как ты отреагируешь на такое!»

Выкатившись из квартиры помощницы свахи, чуть ли не галопом понёсся по многочисленным магазинам, искренне надеясь успеть всё организовать до возвращения строптивой чистоплюйки Пшеничкиной. Конечно, идея не блещет новизной и оригинальностью, но, думаю, строптивой девушке и такой сюрприз придётся по душе!

Помощница свахи

Уставшая, злая и голодная, с отваливающимися от тяжести сумок руками, я медленно вползла в родную квартиру, мечтая только об одном: расслабленно растечься лужицей по дивану. Кое-как отперев входную дверь, при этом чуть не уронив пластиковый пакет, в котором лежала коробочка с яйцами, довольно бодро шагнула в прихожую — никак чувство близкого расслабона сыграло на руку, и щёлкнула выключателем… Чтобы практически моментально выскочить обратно на лестничную клетку, смущённо покраснев.

Уставившись на красивые голубенькие цифры, прикреплённые ко входной двери, мысленно постаралась успокоиться, так как квартирой я всё-таки не ошиблась. И если кучу ароматизированных свечей, в изобилии расставленных на полу ещё можно было худо-бедно объяснить — ну, электричество в нашем доме отключили, эка невидаль, то наличие лепестков роз, создававших красно-бело-розовую романтическую дорожку, убегающую вглубь квартиры, никоим образом не помещались в моей квадратной от шока голове. Может, Бернардо пригласил к себе зазнобу? Не зря же он уже как несколько дней томно вздыхает, и практически постоянно витает где-то в облаках…

Решив проверить эмпирическим путём своё бредовое предположение, осторожно заглянула в полутёмную прихожую, предусмотрительно оставив пакеты с продуктами на лестничной площадке. Поспешно разувшись, буквально на цыпочках прошла в жилую комнату, куда вела цветочная дорожка, искренне опасаясь нарваться на непристойную картинку — а как ещё можно назвать всякие обнимашки-целовашки клиента, к которому уже успела привыкнуть и давно считаю личной грелкой, и какой-то незнакомой бабёнки? Как ни странно, но зал был абсолютно пустой! Я не погнушалась и даже в огромный шкаф заглянула, но и там не было никого. Удивлённо замерев посреди помещения, справедливо рассудила, что ещё остались как минимум три комнаты, где могла скрыться новая протеже Бернардо: ванная комната, туалет и кухня.

Тенью прошмыгнув в коридор, тоже заставленный горящими свечами, быстро оббежала две небольшие комнатушечки, отведённые под санузел. Естественно, в них никого не оказалось, хотя я даже под чугунной ванной проверила и за унитаз заглянула. Недовольно нахмурившись, представила себе совсем уж печальную картину: младший де Лаберо и его блондинистая фифочка сидят за небольшим квадратным столиком, застелённым длинной нежно-салатовой скатертью, и аристократично потягивают терпкое вино, закусывая его виноградом или миниатюрными кубиками сыра с лёгкой порослью жутко дорогой плесени. Не знаю отчего, но мне стало как-то резко себя жалко, а вот мамзельке, что сейчас усиленно охмуряет Бернардо, мысленно пообещала все волосы повыдергать и мордой лица линолеум отполировать.

Настроившись на воинственный лад, уже совершенно не скрываясь, пулей влетела в уютную маленькую кухоньку. Ей-боги, только бензопилы «Дружба» над головой не хватает, а так вылитый варвар-завоеватель женского пола! Ворвавшись в комнату, по закону всемирной подлости в действии поскользнулась на мокром линолеуме и, естественно, начала падать вперёд, смешно размахивая руками и истошно вопя на одной протяжной ноте. Не ожидавший подобного фокуса парень, который, кстати, аки пчёлка скакал у плиты в гордом одиночестве, нервно шарахнулся в сторону, выронив из рук бутылочку «Шато-Рене» 1706 года.

Смачно поцеловавшись с полом, мысленно порадовалась, что из этого ракурса отлично просматривается пространство под столом, накрытом длинной цветастой скатертью, а то поди, объясни клиенту, с каких это зелёных человечков начала лазить на карачках в поисках неизвестного. Зорко осмотрев пустое пространство под столом, умудрившись заглянуть за батарею и даже засунув свой любопытный нос в холодильник, так никакую фифу крашенную и не нашла. И сей факт меня почему-то вогнал в пятиминутный ступор, который, стоит отметить, в скором времени сменился здоровым недоумением и килограммом нехороших предчувствий, которые усиленно ломились из подсознания, но здравый смысл их пока успешно отсекал, явно опасаясь за душевное состояние хозяйки.

— Майя?!?

Наконец-то отмер Бернардо, и кинулся меня поднимать, вот только вылившееся из откупоренной бутылки вино сыграло с ним, да и в принципе со мной, поистине злую шутку: молодой человек, наступив в красную лужицу, неловко взмахнул руками и успешно упал на мою и без того несчастную тушку. Сдавленно охнув, с ужасом поняла, что ещё немного и меня от линолеума можно будет отодрать только при помощи шпателя. Нет, конечно, приятно и в меру эротично-секусально, когда на тебя буквально рушится подтянутый и рельефный парень, но вот только, по моему сугубо личному мнению и минимальному романтическому опыту, сие должно происходить в спальне, где расставлена куча горящих ароматических свечей, а широкий диван усыпан лепестками роз.

Неожиданно в голове что-то щёлкнуло, а ехидные тараканы, держась всеми лапками за животы, буквально прорыдали от умиления: «Ну, так, свечи и лепестки роз имеются в наличии, причём никакой посторонней бабы в пределах видимости не наблюдается. Ну-ка, милочка, включи мозги и шевели ногами, спеша в любовное гнёздышко, так предусмотрительно приготовленное младшим де Лаберо!»

«Ой, да ладно!» — моментально насупился здравый смысл, а память услужливо подкинула воспоминания о первом и пока единственном строгом правиле брачного агентства «Найдём вторую половинку» — не заводить шашни с клиентами. — «Бернардо у нас мальчик красивый, поэтому, стоит ему только еле слышно свистнуть, как возле него уже соберётся толпа разнообразных светских и не очень красоток, обвешанных бриллиантами размером с голубиное яйцо».

«Но пока-то он на тебе лежит…» — довольно гаденько и недвусмысленно хмыкнул внутренний голос, возвращая меня в жестокую реальность, и заставляя вполне закономерно разозлиться.

— Бернардо, немедленно слезь с меня! — рявкнув на пределе голосовых связок, чуть не надорвалась, старательно пытаясь спихнуть с себя тяжеленного парня. — И вообще, будь столь любезен, — зашипев потревоженной гадюкой, попыталась коленом ударить графского отпрыска по рёбрам, но в итоге чуть ногу не вывихнула, — объяснить, что случилось с моим домом?

Несколько секунд клиент лежал неподвижно, явно переваривая только что услышанное или же наоборот, мысленно составляя слёзопробивательную лживую историю его неразделённой любви к какой-нибудь вымышленной девушке, которая вот-вот должна придти на свиданку, а я же молча, но упорно задыхалась от нехватки кислорода. Наконец, парню надоело изображать из себя хладный труп и он, недовольно кряхтя, словно столетний дед и беспрестанно что-то бормоча себе под нос, всё же поднялся с нагретого места. Вздохнув полной грудью, так и осталась лежать на мокром полу, ожидая очередной порции неумелого мужского вранья, и решая, стоит ли поверить будущим «сказкам» или же стразу разнести их в пух и прах, разбив железобетонными женскими доводами.

— Майя, — набрав в грудь побольше воздуха, младший де Лаберо быстро выпалил, явно опасаясь как бы мне очередная идиотская блажь в голову со всей дури не ударила, — давай будем лучшими друзьями!

Нервно икнув, смерила проникновенно-оценивающим взглядом мускулистую фигуру оппонента. (Вот, ей-боги, ожидала чего угодно и даже не очень приличного, но только не подобного издевательского фарса!) Закончив с осмотром предложенной фактуры, с сожалением поняла, что будет довольно проблематично найти для Бернардо достойное протеже, плавно перерастающее в невесту, а затем и в любящую жену — уж больно наш клиент хорош был.

«Ага, заверните его, пожалуйста, в подарочную упаковку — себе возьму в личное пользование!» — моментально съехидничал таракашка, ответственный за продолжение рода.

— И как, позволь узнать, красное вино, свечи и лепестки королевы цветов вписываются в картину «Лучшие друзья на веки вечные»? — Недовольно насупившись из-за собственных непрофессиональных мыслей, холодно посмотрела на клиента, который, уже настолько привык ко мне, что умудрялся щеголять по дому в светлых рваных джинсах, закатанных до колена, майке-алкоголичке и без маски, скрывающей чёрные полосы проклятия на челе.

— А, ну… — залебезило это чудо, но практически моментально просветлело лицом, видимо, придумало выход из щекотливой ситуации. — Я романтический ужин хотел организовать в знак нашего обоюдного согласия!

Хм, вопрос чисто из женского любопытства и природной стервозности: мне одной кажется, что слова «дружба» и «романтический ужин», ну, никоем образом не могут стоять в одном предложении? Тем более что ещё матушка говаривала пятнадцатилетней Майечке: «Запомни, доча, не бывает дружбы между парнем и девушкой!», а она у меня женщина с богатым жизненным опытом и тремя браками за плечами, так что, ей верить можно!..

Задумчивые таракашки, видимо, проведя внутреннее собрание, закончившееся бурным голосованием, согласно покивали в такт моим мыслям. Нервно хихикнув, не удостоила недоумённо нахмурившегося парня пояснениями относительно не совсем нормального своего поведения, но покорно промолчала, недвусмысленно пошевелив бровями, мол, продолжай, холоп, я вся — внимание!

— Ну, понимаешь, Майечка, — да-м, смущённый графский отпрыск — это, несомненно, нечто, — у меня ещё никогда не было нормального, полноценного свидания, — невинно покраснев, молодой человек поспешно отвернулся, старательно избегая моей ошеломлённой физиономии.

— Как так?! — Каюсь, сей неэтичный вопрос вырвался на чистом автомате, потому что мне было банально сложно поверить в это неожиданное откровение, особенно, когда перед внутренним взором вставали цветистые «шапки» бульварных газетёнок, взахлёб рассказывающих об очередном планируемом или же неудачном бракосочетании графского наследника. — Как же ты тогда до бракосочетания умудрялся стольких девок довести?

— Это всё мама… — печально проблеял оппонент, упорно не смотря на меня.

— Что «мама»? — передразнила парня, чувствуя, как всё больше и больше теряюсь, совершенно не зная, как правильно поступить в сложившейся ситуации. — Эльвира что, встречалась с невестами вместо тебя?

— Нет, она договаривалась с их семьями, обещая приличное вознаграждение за благоприятный исход дела, и уже потом знакомила меня и очередную кандидатку в невесты… За пару дней до самого бракосочетания.

— Жестоко… — деморализовано прошептала себе под нос, и, неожиданно, обуреваемая неконтролируемым чувством жалости, подползла на коленях к сгорбившемуся Бернардо и… Крепко обняла его, доверчиво прижавшись к сильной груди.

— Майя, что ты делаешь? — немного испуганно прошептал клиент, но послушно сомкнул руки у меня за спиной, словно беря в кольцо. — А если Эрик узнает?

— Ну, думаю, я ему о подобном рассказывать уж точно не буду, — немного нервно хихикнув, стоило только представить какой грандиозный скандал закатит Уинклесс, вопя о поруганной репутации брачного агентства «Найдём вторую половинку». — А вот если ты ему хоть словом, хоть взглядом проболтаешься, то, боюсь, мне придётся тебя убить! — Кровожадно оскалившись, потянулась руками к шее младшего де Лаберо, собираясь его немного припугнуть.

Не знаю, в какой именно момент всё перевернулось с ног на голову… Наверное, в тот треклятый миг, когда меня дёрнула нелёгкая погладить несчастного Бернардо по голове — до того у парня был удивлённо-испуганный взгляд. Стоило только коснуться пальцами тёмных волос на затылке молодого человека, как в груди что-то ёкнуло, срывая все стоп-сигналы и выбрасывая в кровь тонны адреналина. И вот, вместо того, чтобы думать о том, что пора бы уже собрать руки-ноги в кучу и отползти на безопасное расстояние от молодого человека, ловлю себя на крамольной мысли, что до темноты в глазах хочу дотронуться до лица Бернардо. Провести самыми кончиками пальцев по чёрным полосам, показывая молодому человеку, что мне совершенно по-барабану на всякое там проклятье, а затем поцеловать…

«О, боги, я схожу с ума?» — сквозь бело-розовую дурманящую дымку наконец-то пробилась хоть одна мало-мальски дельная мысль, но практически сразу же и пропала, оставив после себя послевкусие моего молчаливого согласия с собственным вопросом.

Пока я предавалась практически уместному самоанализу на предмет психической стабильности, мои руки жили своей отдельной жизнью. Правая рука, уже до этого благополучно лежащая на затылке Бернардо, несмело начала массировать кожу головы парня, а вот левая, проказница такая, воровато забралась к нему под майку, и практически невесомо начала вырисовывать какой-то загадочный узор, всё ближе и ближе подбираясь к поясу светлых джинс.

Моё поползновение не осталось без должного внимания, поэтому симпатичное лицо младшего де Лаберо исказила непонятная гримаса, которая смешивала в себе закономерное удивление, некоторую долю испуга и… Наверное, радость. Пару секунд молодой человек пристально смотрел мне в глаза, словно бы о чём-то размышляя, а потом, видимо, издевательски наплевав на свои же собственные умозаключения, губы Бернардо накрыли мои. Замерев ровно на долю секунды от неожиданности, с каким-то неприлично-довольным стоном ещё плотнее прижалась к груди молодого человека, рывком срывая с него майку.

Ладно, чего уж скрывать, моя скромная персона, у которой уже довольно давно не было ни романтических свиданий, ни даже мало-мальски приличного кандидата на роль постоянного молодого человека, банально слетела с тормозов. Хотя, клянусь, раньше за собой подобного не замечала! Но, стоит справедливо отметить, я честно старалась перестать столь бесстыже прижиматься к голому мускулистому торсу, и даже предприняла несколько провальных попыток приструнить шаловливые ручки, которые уже не только ласково гладили мужское тело, но и несильно царапали кожу на спине парня.

На мгновение Бернардо остановился, а я же, наконец, смогла сделать глоток долгожданного воздуха. Как показала наглядная практика, невнятное блеяние младшего де Лаберо на тему: «Это всё мама виновата!» и выеденного яйца не стоило! Согласна, у несчастной, обделённой меня и опыта маловато будет, но зато моя неопытность полностью… Нет, даже с лихвой компенсировалась умениями и талантами молодого человека. А умения, стоит признать, были ещё о-го-го какие! Раньше я думала, что выражение «Ноги подкашиваются» — это чисто художественная фраза, придуманная романтичными натурами, в больших количествах кропающих любовные романы. Но суровая правда жизни, подкреплённая эмпирическим путём, начисто развеяла все мои наивные заблуждения. Слава богам, я уже сидела на полу, а иначе бы неэстетично шлёпнулась на пятую точку.

Краткая заминка дала такую долгожданную возможность проанализировать свой глупый и ничем не обоснованный поступок. Хотя сделать это было чрезвычайно сложно, даже, можно сказать, практически нереально: тёмно-карие глаза, находящиеся непростительно близко от моих, буквально завораживали, гипнотизировали, ломали волю… Я немного отстранилась, надеясь, хоть так вернуть былую трезвость ума, иначе, ей-боги, поверю, будто гипноз и вправду имеет реальную силу. Но на аристократическом графском лице гуляла настолько загадочно-коварная улыбка, что фиг разберёшь, что она означает: либо парень сейчас закатит настоящий скандал с припевом: «Ах, ты, такая-сякая, меня девственности лишить пытаешься!», либо снова поцелует…

«А второй вариант предпочтительнее!» — ехидно пропела тараканья бабушка, взрывая в моей несчастной головушке праздничные фейерверки.

Поймав себя на крамольной мысли, пришла в настоящий ужас: если об этом узнает общественность, то я, как минимум, потеряю работу, а как максимум — окажусь за решёткой, отчего-то думается, что Эльвира так просто не спустит мне подобную… кхм, шалость. Хуже всего оказалось осознание того, что горячие мужские ладони лежали значительно выше, чем до нашего спонтанного поцелуя, а вот мои шаловливые ручки до сих пор продолжали гладить парня по спине, что вызывало приятное покалывание в кончиках пальцев.

— Знаешь… — Боги милостивые, это у меня такой хриплый голос? — Нам нужно остановиться…

Недоумённо нахмурившись, младший де Лаберо, уже, видимо, нацелившийся на новый поцелуй, замер. Поймав мой испуганный взгляд, он довольно улыбнулся, словно бы невзначай облизнув губы, а потом совершенно невинно посмотрел на мои руки, лежащие на его плечах, и вырисовывающие какие-то загадочные символы. Заметив сей красноречивый взгляд, я, словно неудачник-воришка, пойманный на месте преступления, поспешно одёрнула руки, отчего неловко накренилась назад и, если бы не страстные объятия Бернардо, то непременно бы упала. Подавив улыбку, молодой человек сверкнул бесенятами в тёмно-карих глазах и, наклонившись к моей шее, тихо прошептал, после каждого произнесённого слова прикасаясь к разгорячённой коже губами:

— Хорошая моя, неужели ты до сих пор наивно полагаешь, будто у тебя всё ещё есть право голоса?

Нервно вздрогнув от его горячего дыхания, призвала на помощь всё своё хвалёное хладнокровие и, немыслимым образом извернувшись, всё-таки смогла выбраться из плена мужских объятий. Говорить ни о чём не хотелось — тело разрывало два противоречивых желания: продолжить начатое и, наоборот, поспешно скрыться в ванной комнате, где вдоволь смогу посетовать на злодейку-судьбу, предварительно заперевшись на ключ и забаррикадировавшись небольшой напольной тумбочкой, в которой стояли разнообразные моюще-чистящие средства. Но щекотливую ситуацию всё же необходимо было разрешить, причём срочно, поэтому я не нашла ничего лучшего, чем ляпнуть.

— Эрик вчера провёл небольшой опрос женской половины нашего городка, выявляя, какой типаж мужей им больше нравится. — Недальновидно бросив взгляд на оголённый торс младшего де Лаберо, моментально задохнулась от накативших чувств, отчего сбилась с мысли.

— И? — спокойное, можно даже сказать, какое-то безразличное лицо клиента, вольготно развалившегося на полу, подхлестнуло меня не хуже плётки.

— Думаю, тебя эти сведения заинтересуют, — злорадно ухмыльнувшись, быстро достала из заднего кармана чёрных джинс сложенный в несколько раз листок, развернула его и совершенно неэмоциональным голосом прочитала. — Муж-отец — рекордное число заявок. Лысый, толстый, богатый дядька, который может ласково потрепать по щёчке, завернуть в одеяло или в роскошные наряды, вывезти в чемодане из страны в случае жгучей необходимости. Добр и непритязателен. Постепенно ещё больше толстеет и печально наблюдает многочисленные адюльтеры своей второй половинки. Мастер на все руки. Беспрестанно рассказывает всем друзьям о поразительных талантах своих детей.

— Нет, не подходит, — моментально забраковал Бернардо предложенный вариант, стоило ему только услышать про излишнюю полноту и ходки налево своей ненаглядной. — Дальше!

— Муж-брат, — покорно вздохнув, побежала глазами по листку. — Объект для серьёзных бизнес-леди. Ровесник. Вдумчив, целеустремлён, подаёт надежды как успешный руководитель компании. Профессионал в своём деле, который может не только посоветовать, но и помочь. Абсолютно независим, надёжен. Получает достаточно, обладает при этом теннисно-плавательными очертаниями. — Подняв вопросительный взгляд на клиента, получила отрицательное мычание и перешла к следующему варианту. — Муж-подушка — идеально подходит для маленьких девочек с серьёзными бытовыми проблемами. Толстячок с радостной улыбкой на кругленьком всепрощающем лице. Ничего не знает и не хочет знать — видимо, бережёт свою нежную психику. Плачет, когда бьют, но терпеливо всё сносит, ласково при этом улыбаясь. Потребности мизерные: главное, чтобы было чисто, и вкусно кормили. Великолепно знает домашнее хозяйство: ходит в магазин, умеет обращаться с пылесосом, готовить, стирать, гладить, убирать и даже закручивать банки на зиму. Домосед и приятный собеседник. Закономерно боится бандитов и неприятностей. Требует тщательного ухода и повышенного внимания во время болезни.

— Майя, ты что, издеваешься? — разозлённой гадюкой прошипел графский наследник, подскакивая на ноги. — А есть вариант, в котором не нужно набирать лишние килограммы и терпеть все издевательства супруги?

— Так-с, посмотрим, — усилием воли заставив себя отвести взгляд от клиента, снова уткнулась в листок, который утром мне дал начальник. — Остался только муж-телевизор — абсолютно ординарная личность, местами даже забавная. В основном используется для поддержания непринуждённой беседы. Внешне миловиден, хотя в свет тащить как-то не хочется. С ним обычно живут по принципу: «Ну, есть, и хорошо, да? Ведь и так сойдёт!». Варианты типа «муж-паж», «муж-пылесос», «муж-посылка» и «муж-чудо» не рассматриваются, как не набравшие должного количества голосов.

— Ты мне сейчас мстишь, да? — нехорошо прищурился парень, неотвратимо надвигаясь на меня. — Хорошая моя, может, всё же найдёшь какой-нибудь другой вариант, а не роль половой тряпки вместо мужика?

— Я… — говорить, когда рядом стоит полуголый парень, практически зажавший меня в углу, было тяжело — мысли, словно противные тараканы, разбегались в разные стороны. — Я подумаю, что можно сделать.

«Всё, решено, нам срочно необходимо разъехаться!» — приняла непростое решение, когда горячие губы клиента снова накрыли мои.

Сваха

Нет, как же всё-таки тяжело общаться с этими некультурными борзописцами, совершенно ничего не смыслящими в утончённой красоте!..

Утром, прогуливаясь по своему любимому Сердечкино, спонтанно решил провести небольшой блиц-опрс женского народонаселения на тему самого популярного типажа мужей, но и тут эти демоновы папарацци повылазили из всевозможных тёмных переулков и щелей! Налетели голодными гарпиями, в лицо микрофонами и камерами тычут, какие-то глупо-наивные вопросы задают, мол, уважаемый Эрик, не соблаговолите ли вы в подробностях рассказать о следующих ступенях свадебного конкурса, призом в котором будет приставка «графиня» и новая фамилия. Ага, счаз, только шнурки сперва поглажу!

Между прочим, я и сам пока не знаю, каким будет следующий раунд нашего конкурса… Да, как ни прискорбно сие осознавать, но треклятая Пшеничкина ни в какую не соглашается с моими вескими доводами, что уже пора бы предполагаемым невестушкам познакомиться с будущими свёкром и свекровью. И таки да, если я более чем уверен, что уравновешенный Жозеф вполне лояльно отнесётся к лёгкой «голубизне» Петрике, то вот насчёт Эльвиры у меня имеются определённые и вполне обоснованные опасения.

И, словно подслушав плавный ход моих легкокрылых мыслей, из-за угла очередного магазина, рядом с которым я так неудачно остановился, показалась мать клиента. Естественно, фингал, из-за которого, собственно, и начался весь сыр-бор, уже давно прошёл, но Бернардо отчего-то до сих пор отсиживается у Майи, которая совершенно не против подобного соседства. Заприметив скромного меня, женщина довольно оскалилась, до ужаса смахивая на тигровую акулу, которая была вынуждена больше года просидеть на водорослево-планктонной диете, и плавно подплыла поближе, всем своим царственным видом демонстрируя силу, уверенность в себе и неприкрытое богатство, граничащее с вопиющей роскошью. Ну, вот зачем ей сумочка от Вивара Керни, которая стоит баснословное количество золотых? Могла бы походить и с обычной холщёвой торбой…

— Добрый день, Эрик, — приветливо прочирикала женщина, рукой небрежно заправляя за ухо выбившийся из укладки локон. На указательном пальце сверкнуло, разбивая пучок света на радужные спектры, оригинальное кольцо, венчавшееся натуральным булыжником, именуемым в народе бриллиантом, наверное, в пять карат. — Как у нас обстоят дела с подготовкой второго раунда? — Ослепительный оскал, который и улыбкой-то язык не повернётся назвать, упорно не желал сходить с холёного лица, отчего мне окончательно поплохело — только натуральные извращенцы с многолетним стажем способны улыбаться и морально насиловать своих несчастных жертв.

— Потихоньку приближается, — не сумел придумать ничего более умного, краем глаза косясь на огромную витрину, в которой несравненный я отражался в самом выгодно-сексуальном ракурсе.

Лёгкий тёплый ветерок приятно развевал моих мягкие, словно горячий шёлк, волосы, светлый приталенный пиджак и подобранные в тон ему брюки-дудочки визуально делали меня стройнее, а специальная обувь на замаскированной подошве пропорционально увеличивало шансы казаться на десять сантиметров выше. Профессиональный мейкап, который я сегодня старательно нанёс с самого раннего утреца, был свеж, и притягивал восхищённые взгляды всех прохожих к моей скромной персоне. Да, детка, Эрик Уинклесс божественно прекрасен и не стоит слёзно клянчить у меня автографы!

— Эрик, вы меня вообще слышите? — неожиданно прошипели у меня над ухом, отвлекая от созерцания отражения себя любимого.

— А? Что? — осоловело захлопав накрашенными и аккуратно подкрученными ресницами, изумлённо вылупился на разозлённую Эльвиру, стоящую непозволительно близко. — Вы что-то сказали?

— Да, — недовольно скривившись, оппонентка всё-таки вспомнила, что является графиней, а не какой-то девкой подзаборной, следовательно, придётся вести беседу в более деловом тоне. Откинув волосы за спину, женщина сделала пару глубоких вдохов, явно собираясь с мыслями, а затем выпалила на одном дыхании. — Что нужно предпринять, чтобы некий Петрике Скрипчан вылетел с конкурса?

— Да что же вам это паренёк так не нравится? — каюсь, не смог сдержать природного любопытства, совершенно ничего не понимая — то Бернардо на него наезжает, то теперь его мать. — Милый, вежливый, обаятельный молодой человек, который, между прочим, виртуозный кулинар и великолепный портной.

— Вот пусть на своих… Кхм, моделях мужского пола и женится, а не позорит на всю Илеардию моего бедного Бернардо! — моментально взвилась блондинка, чуть ли не брызжа слюной в мою сторону.

Недовольно отодвинувшись на несколько шагов в сторону — вот попадёт подобная гадость на тональный крем, лишь слегка тронутый практически невесомыми мазками пудры, что я тогда делать буду? Ведь, как пить дать, в слюне графини де Лаберо непременно имеется серная кислота — вон, как она побледнела-то, а зиять свежими дырками на щеках как-то совершенно не хочется. Боюсь, что при подобном негативном раскладе даже моя неземная харизма и обольстительность великого Дон Жуана всея Сердечкино не помогут, а я ещё, между прочим, собираюсь когда-нибудь обзавестись молодой супругой и детишками. Вот, всё никак решить не могу: моя будущая вторая половинка должна быть такой же яркой личностью, как и её несравненный муж, или сойдёт распространённый вариант в стиле «Чуть симпатичней примата», чтобы не теряться на её фоне? Хм, стоит озадачиться вопросом подборки нужной кандидатки в невесты уже для себя, только сначала женим графского отпрыска — ну, так сказать, проверим, будет ли первый блин комом или нет, а уже потом и за личное счастье можно смело приниматься!..

— Уинклесс, вы меня снова не слушаете! — ещё более зло гаркнула практически состоявшаяся свекруха. — Вы так и не ответили: возможно ли сделать так, чтобы Скрипчан соскочил с «эстафеты»?

— В принципе, возможно всё, — наставительно заявил я, делая небольшой шажок по направлению к автоматическим дверям магазина, — вот только вышеобозначенный вопрос вам, милая, Эльвира, придётся решать непосредственно с членами жюри следующего конкурса. — Заметив недовольную гримасу на ухоженном лице, поспешно предложил альтернативный вариант. — Можно, конечно, спустить всё на тормозах…

— Для каждого конкурса что, выбирается новое жюри? — некультурно перебила меня собеседница.

— Ну, да, — честно говоря, подобный вопрос был настолько далёк от темы исключения Петрике, что я даже растерялся вначале. — Мы с Майей со всей серьёзностью подходим к организации последующих раундов, ведь девизом нашего брачного агентства служит…

— Мне откровенно плевать, что, где и для чего у вас служит, — снова проявила бестактность блондинка, злобно оскалившись в неправдоподобной улыбке. — Назовите имена и фамилии членов жюри, которые будут судить девушек на предстоящем конкурсе.

— О, это коммерческая тайна, которая не подлежит разглашению ни под каким предлогом, — испуганно пятясь к огромным дверям торгового дома, с неудовольствием почувствовал, как из-за сильного волнения на лбу выступила испарина. Справедливо рассудив, что преждевременная седина в волосах, и потёкший маккиях мало кого способны сделать привлекательным, попытался максимально быстро и без ощутимых потерь закончить неприятный разговор. — Эльвира, извините меня, богов ради, но я сильно спешу!

— Почему я — клиентка, которая оплачивает весь этот беспредел, не могу узнать интересующую меня информацию? — совершенно по-змеиному прошипела выведенная из себя женщина, нехорошо прищурив карие глаза.

«Почему-почему… Да потому что я и сам не знаю этих людей!» — дурниной взвыл инстинкт самосохранения в голове, стараясь уберечь нежную психику хозяина в целости и сохранности. — «А если быть откровенным до самого конца, то я — директор брачного агентства „Найдём вторую половинку“ — вообще не в курсе относительно того, каким именно будет этот дурацкий второй раунд! А всё Пшеничкина, засранка эдакая, виновата…».

К концу мысленной, гневной тирады на моём лице сверкала настолько обворожительная улыбка, что просто удивительно, как мать Бернардо ещё замертво не упала, буквально очарованная неземной красотой свахи. Печально вздохнув, спиной почувствовал, как сработала встроенная в большие стеклянные двери автоматика и, благоразумно буркнув очередные слова извинений, перемежаемые искренними заверениями в вечной любви к себе неземному, быстро нырнул в образовавшийся проём. Тех нескольких секунд, что Эльвира очумело смотрела на якобы ополоумевшего сваху, мне с лихвой хватило, чтобы поспешно затеряться среди многочисленных вешалок с яркой одеждой.

«Эх, всё-таки насколько разительно отличается скромный и утончённый Бернардо от своей нагловатой мамаши, которая ради собственной выгоды готова подгадить ни в чём неповинному Скрипчан!» — Не знаю уж, почему, но больше всего мне было обидно именно за незадачливого паренька. — «А всё-таки интересно, чего там Майя интересного удумала? Уж больно рожа у неё сегодня на работе загадочная была — не к добру это!».

Продолжая на все лады склонять нерадивую помощницу, из-за которой сегодня попал в столь неловкое положение, неспешно прогуливался между разнообразными вешалками, полочками, корзинками и манекенами. Весь этот калейдоскоп цветной материи, различных аксессуаров, блестящей бижутерии и простых покупателей мне очень нравился, а на душе как-то незаметно становилось светлее, теплее и легче. Да, самое лучшее средство от стресса — это шопинг, даже если ты мужик, шляющийся по женскому отделу!

Помощница свахи

Настойчивый звонок в дверь спас меня от опрометчивого шага, иначе бы мои шаловливые ручки точно бы расстегнули пряжку мужского ремня, и… Дальше моя больная фантазия стыдливо краснела, пряталась за целомудрием и уже оттуда грозилась пальчиком, мол, но-но-но, развратница! С великим нехотением и мучительной борьбой сама с собой, я всё же прервала затянувшийся до неприличия поцелуй, целомудренно отдёргивая руки от тёмно-серебристой пряжки ремня, словно обжёгшись.

— И кого там нелёгкая принесла? — не разделил моей радости Бернардо, ещё крепче прижимая к груди моё безвольное и оттого податливое тело. — Майя, не обращай внимания…

Жаркий шёпот, лёгким касанием прочертивший дорожку от уха до шеи, заставил нервную меня испустить неприличный стон, а таракашки, стыдливо красневшие в моей голове, слаженно заскандировали: «Даёшь разврат, детка!». Мысленно цыкнув на так некстати разбушевавшиеся гормоны, всё же нашла в себе силы отстраниться от разгорячённого парня, и даже направилась в прихожую. Кстати, справедливости ради, стоит отметить, что ни к каким плохим… Кхм, действиям никто меня насильно не принуждал, поэтому я в любой момент могла прекратить это безобразие.

Вспомнив в кои-то веки о том, что перед тем, как открыть входную дверь, нужно сперва посмотреть в «глазок», так благоразумно и поступила. Слава богам, что мои таракашки проявили редкостное единодушие и надавили-таки на нужные рычажки, отвечающие за безопасность, иначе не избежать бы мне было жутких репрессий со стороны родителей Бернардо. Да и Эрик бы поганой метлой с работы позорно попёр, а всё случилось бы из-за длинного бабского языка.

— Давкина?.. — испустив предсмертный хрип, «ласточкой» нырнула вниз, опасаясь как бы девушка меня не заметила. — Что она здесь делает?

— А мне откуда знать? — никак не желал выкидывать игривые мысли из темноволосой головы клиент, присаживаясь рядом и беря моё лицо в ладони. — Может, ну, её, — щенячий взгляд, который при должном старании и айсберг растопит, прошёлся по моим припухшим от поцелуев губам, — давай продолжим дальш…

— Совсем с ума сошёл? — моментально окрысилась, вздрогнув от очередного настойчивого звонка в дверь. — Похоже, она никуда уходить не собирается!

— Тогда выпроводи эту настырную курицу побыстрее и…

— Раз такой умный, то сам этим и занимайся, — во мне моментально проснулась антипатия к девушке, стоило только вспомнить, как она опозорила меня перед толпой вездесущих репортёров.

— Ну, раз ты настаиваешь, Майечка, — покладисто протянул довольно ухмыляющийся парень, грациозно начиная подниматься на ноги. — В принципе, Анастасия девушка милая, обаятельная, да детей лю…

Договорить ему, болезному, было не суждено: непонятно с чего разозлившаяся я буквально налетела с кулаками на опешившего Бернардо и, наградив молодого человека увесистым пинком под мягкое место, придала ему направление в сторону жилой комнаты. Буркнув нечто малопонятное, мол, сиди тихо и не отсвечивай почём зря, быстро одёрнула свою порядком измятую одежду и, недовольно зыркая на входную дверь, нехорошо скривилась, внутренне чуть ли не лопаясь от переполнявших меня негативных эмоций. Значит, Давкина уже стала «милой и обаятельной», следовательно, в скором времени дойдёт и до «обворожительной», а там и до «любимой» рукой подать будет. А когда целоваться лез ко мне, наверное, представляя себе Настеньку… Чтобы у неё все патлы вылезли, а щёки покрылись ужасающей сыпью!

«Не, мать, так думать нельзя!» — моментально очнулся таракашка, активно выращивающий в тепличных условиях доброту и поливающий время от времени сульфатом калия сострадательность, одиноко растущую в большом глиняном горшке. — «Анастасия тебе в принципе ничего плохого не сделала, а вот то, что девушкой заинтересовался младший де Лаберо несомненно хорошо — глядишь, и этот треклятый конкурс быстрее закончится!»

Недоумённо моргнув, отвесила себе мысленную пощёчину, и поспешно открыла входную дверь, а то, судя по ужасающим звукам, Давкина в неё уже ногой колотить начала. Каждые десять секунд напоминая себе о том, что Бернардо де Лаберо всего лишь клиент брачного агентства «Найдём вторую половинку», а не мой потенциальный жених, максимально приветливо растянула губы в улыбке. Кивком головы поприветствовав настырную брюнетку, пропустила её в небольшую прихожую, где с чистой совестью и приступила к допрос… тьфу ты, расспросам.

— Чего припёрлась? — первый и пока наиважнейший вопрос вечера.

— Я больше не хочу участвовать в борьбе за сердце Бернардо, — пропустив мимо ушей грубость, Анастасия печально вздохнула. — Можете меня исключить?

— Чего так? — Мысленно прикинув количество запланированных конкурсов и число участниц, пришла к неутешительному выводу: Давкиной придётся-таки остаться с нами ещё на неопределённый срок.

— Мне жить негде, — брюнетка не нашла лучшего выхода, чем чистосердечное признание. — Раньше я снимала комнатку у знакомой родителей, но сейчас к ней приехали дочь с зятем, и меня культурно попросили убраться с занимаемой жилплощади.

— Сними комнату в дешёвом отеле, — посоветовала, как само собой разумеющееся. — Или посмотри на каретных остановках — там часто одинокие бабульки расклеивают объявления о сдаче жилплощади.

— У меня денег нет… — потупив хитрые зелёные глазки, девушка попыталась надавить на мою несуществующую жалость.

— Предлагаешь, чтобы я тебе заняла десяток золотых? — обалдев от подобной наглости, только и смогла, что тупо уточнить и без того понятные вещи. — А харя не треснет?!

— Я всё верну, честно! — теперь кристально-честный взгляд прошёлся по моему офонарвшему лицу.

— Да рассказывай больше, — моментально окрысилась. — А ещё варианты будут?

— Майечка, можно я тогда у тебя поживу? — и такая просительная улыбка, что только бы слепой не купился на неё. — Ты же сама говорила, что быстренько вытуришь меня из списка конкурсанток, тогда почему сейчас сопротивляешься?

Почему, почему… Да потому, что мне нужен народ для проведения интересных и каверзных конкурсов, а где его взять, если ты, идеальная babysitter[16], скоропостижно покинешь несчастных нас. Блин, что же делать-то?..

— Ой, Майечка, у тебя сегодня в гостях молодой человек? — округлила глаза Анастасия, приметив проклятую дорожку из лепестков роз и миленькие романтические свечки. — Я, наверное, помешала…

— Нет, что ты, — теперь пришла моя очередь старательно отводить взгляд и поспешно придумывать правдоподобную «сказку». — Вот, пытаюсь написать сценарий заключительной части конкурса, когда Бернардо таки выберет себе сердечную зазнобу, — припомнив, что уже более пяти лет работаю помощником свахи, быстро нашлась с ответом. — Как думаешь, может лучше взять жёлтые розы?

— Нет, красные смотрятся намного романтичнее, — невесело улыбнулась девушка, понимая, что звонкой монеты ей от жадной меня сегодня не перепадёт. — Ладно, я, пожалуй, пойду…

— Настя, подожди, — испугавшись, что снова останусь один на один с похотливым Бернардо, практически моментально припомнила о том, что не так давно планировала сменить сожителя (тьфу-тьфу, чтобы не накаркать!..) и, честно говоря, бессовестно воспользовалась подвернувшейся возможностью. — Если хочешь, переезжай ко мне… — Приметив несуразную радость, готовую вот-вот выплеснуться из зелёных, колдовских глаз Давкиной, испуганно бухнула ведёрко дёгтя в тарелочку мёда. — Коммунальные делим пополам, а питание раздельное!

— Хорошо, я на всё согласна! — Готова была пообещать, что угодно девушка, сообразив, что у неё ещё есть реальная возможность поучаствовать в борьбе за сердце графского отпрыска. — Когда можно переезжать?

— Да хоть сейчас, — великодушно улыбнулась, внутренне вздрагивая от предвкушения грядущего скандала, который, даже не сомневаюсь в этом, мне устроит недовольный Бернардо. — Давай, дуй за своими шмотками и перебирайся ко мне!

— Спасибо, Майечка, спасибо! — зачарованно прошептала счастливая брюнетка, поспешно скрываясь в темноте лестничной клетки — она явно опасалась, что я передумаю.

«Глупая!» — ехидно хихикнул таракашка, почему-то облачённый в генеральскую форму с орденами и медалями. — «Она ещё не знает, каково это — жить со мной под одной крышей! Хе-хе… Оторвёмся на глупышке!»

Проводив завистливым взглядом удаляющуюся спину очередной сумасшедшей кандидатки, с сожалением поняла, что перспектива поспешного бегства мне не светит. А вот серьёзный разговор с младшим де Лаберо, как говорится, не за горами. Аккуратно закрыв входную дверь, сжала руки в кулаки и, навесив на лицо беззаботную маску белокурой глупышки, прошла в жилую комнату, из которой, как ни странно, не раздавалось ни звука.

Войдя в помещение, чуть ли не с умилением увидела Бернардо, вольготно развалившегося в форме морской звезды на стареньком диване. По всей видимости, парень уснул, так и не дождавшись, пока я выпровожу настырную гостью. Присев на пол, положила локти на край дивана и зачарованно посмотрела на гордый профиль. Поддавшись секундному порыву, протянула руку и, осторожно касаясь пальцами лица молодого человека, ласково провела по скуле, постепенно, словно воришка, пробираясь к губам, сжатым в тонкую линию.

Да, согласна, что Бернардо не только мил и симпатичен внешне, но ещё обладает лёгким характером и хорошим приданным, поэтому, чем не идеальный жених? Ну, а проклятье на челе… Вот назовите мне хоть одного человека, у которого не было бы недостатков или намертво зацементированных скелетов в шкафу. Вот только мне графского отпрыска в кавалеры даже во сне не светит: если Эрик узнает о том, что я развела шуры-муры с клиентом, то быть мне безработной…

«Но Эльвира будет только рада, если ты станешь её невесткой!» — Место тараканьего генерала быстро занял другой таракашка, ответственный за моё женское счастье. То ли он прилагал мало стараний, то ли Майя Пшеничкина просто-напросто относилась к категории «Запущенный случай», но на протяжении двадцати трёх лет я так и не встретила свою вторую половинку, к нашему обоюдному сожалению. — «Стоит только вспомнить, как она обрадовалась тому нехитрому факт, что тебя, дурья башка, умилили колдовские полосы на челе её ненаглядного сынка, так сразу становится понятным, что её материнское сердце уже на твоей стороне!» — Продолжал уговаривать меня этот партизан, раскидывая во все стороны надувные шарики яркой расцветки, печеньки в форме сердечек, покрытые нежно-розовой глазурью, и бутоны красных роз. — «Может, стоит рискнуть и…»

Что уж там ещё стоит сделать, мне, видимо, не суждено было узнать. Задумавшись о своём, о девичьем, не заметила, как тёмно-карие глаза уже довольно давно с любопытством наблюдают за моей рукой, уже успевшей перебраться на крепкую грудь парня. Очнулась я только, когда мужская рука накрыла мою вздрогнувшую от неожиданности ладонь, а сильный рывок буквально впечатал меня в тело Бернардо. Пропустив стратегически важный момент, когда парень осторожно перекатился, подминая меня под себя, нервно хихикнула и совершенно невинно проблеяла:

— Ой, ты не спишь…

Подобная откровенно-двусмысленная поза основательно нервировала, мешая думать и заставляя моё бедное сердечко биться в два раза быстрее обычного темпа.

Несчастный клиент

Почувствовав, как к коже прикоснулись прохладные пальчики Майи, открыл глаза, прекрасно понимая, что между нами что-то происходит… И я совру, если скажу, что мне это не нравится! Девушка сидела с задумчиво-загадочным видом и совершенно не замечала того, что вместо щеки уже плавно поглаживает мою грудь. Решив, что будет настоящим кощунством, если сейчас испорчу этот замечательный момент банальным: «Майка, что случилось-то?», просто сцапал Пшеничкину за руку и с силой потянул на себя, чтобы уже через секунду прижимать кисти растерявшейся девушки к дивану, а самому… Ладно, не будем об этом.

— Ой, ты не спишь… — невинно-обалдевшее выражение лица, ну, ни в какую не хотело гармонировать с озорными демонятами, поселившимися в серых глазах. Её длинные тёмно-русые волосы шёлковым покрывалом разметались по дивану, отвлекая моё внимание от виновницы переполоха.

— Я и не спал, — поделился «открытием» со своей пленницей. — Что нужно было Давкиной?

— Что-что… — недовольно скривившись, Майя, словно бы невзначай обронила. — Жилплощадь на всё время проведения конкурса.

— Пусть снимет номер в гостинице, — поддавшись искушению, всё же не удержался и поцеловал девушку в шею. — Где она до этого жила?

— Со своей родственницей, — испуганно сжалась помощница свахи, словно я был озабоченным маньяком, давно, но безосновательно принявшим целибат, а сейчас намеревающимся зверски отречься от него, пустившись во все тяжкие. — Про номер в отеле я тоже упомянула, но Настя сказала, что…

— Просто займи ей денег и всё будет в норме, — плюнув на свой моральный облик, снова прижался губами к светлой коже девушки — от неё приятно и ненавязчиво пахло жасмином.

— Откуда я их возьму? — моментально возмутилась Пшеничкина, сжимая руки в кулаки. — Если память не изменяет, то ты, мой дорогой, должен мне пять тысяч золотых. К своему прискорбию, я пока не наблюдаю несметное богатство склочного кредитора в своих загребущих руках, поэтому не могу помочь сивым, убогим и обездоленным, уж извини.

— Да отдам я их тебе, отдам! — получив полный скепсиса взгляд в ответ, недовольно нахмурился. — Хотя знаешь, — неожиданно в моей дурной голове что-то щёлкнуло, и на смену недовольству пришло воистину игривое настроение, — а может, возьмёшь натурой?

— Замучаешься отрабатывать, — хихикнула противная Майя, о чём-то задумавшись. — Отпусти руки и слезь с меня, олень! — Вызверилась девушка, заметив мой шальной взгляд. — Бернардо, — дождавшись, когда я нехотя исполню её просьбу, помощница осторожно дотронулась до моего плеча, несмело поглаживая, — послушай, нам нужно разъехаться!

— Повтори… — подняв руку, чтобы погладить Пшеничкину по растрёпанным волосам, замер, так и не совершив задуманного.

— Ну, понимаешь, — моментально залебезила эта засранка, почувствовав, что дело запахло жареным, — Анастасии же нужно где-то жить, а моя квартира спокойно вместит двух не буйных девушек. Да и дальнейшие конкурсы, связанные с подбором и дрессировкой идеальной жены для наследника графской семьи, без её участия моментально провалятся.

— Если ты с ней будешь жить здесь, то тогда где прикажешь жить мне? — Нехорошо прищурив глаза, мысленно стал прикидывать, имею ли я право устраивать скандал, или Майя меня тогда точно пошлёт дальним лесом, причём без права реабилитации в её искристых серых глазах.

— Дома, с родителями? — не столько констатировала очевидный факт, сколько вопросительно уточнила девушка.

— Издеваешься?! — офонарев от подобной наглости, обиженно отодвинулся от помощницы свахи. — Майя, ну, разве можно так по-свински поступать? — Согласен, давить на жалось, помноженную на совесть, как минимум некрасиво, а если сюда ещё и мою наглость приплести, то, как максимум эгоистично, но на данный момент я не видел другого выхода. — Мы же договорились, что поживу с тобой!

— Минуточку, — недовольно нахмурившись, отчего она стала казаться немного старше и серьёзнее, девушка надменно процедила, — условия нашего устного договора были немного другими. В нём значилось, цитирую: «Граф Бернардо де Лаберо имеет право теснить на жилплощади помощницу свахи — Майю Пшеничкину, пока у клиента, пострадавшего в ходе проведения отборочного конкурса, и, как итог, получившего телесные повреждения в виде отменного фингала под правым глазом, с лица не сойдёт шедевральный отпечаток кулака последней кандидатки, не прошедшей отбор». Прошу принять во внимание, что синяк уже давно сошёл с твоей миловидной мордашки, Бернардо, поэтому не вижу здравого смысла в выдвинутых претензиях. Тем более что я уже пообещала Давкиной крышу над головой.

— Тогда, давай Настю к моим родителям отправим, а я останусь у тебя? — Преисполнившись призрачной надежды, выдвинул очередное контрпредложение.

— Ага, а потом кто Эльвире доказывать будет, что брюнетка всего лишь очередная конкурсантка, терпящая бедственное положение, а не твоя тайная зазноба, которая уже негласно выиграла конкурс? — Справедливо рассудив, что предложенный вариант не стоит даже рассматривать, как не выдерживающий конструктивной критики, Майя стремительно поднялась с дивана. — Извини, Бернардо, но… Кхм, наши отношения должны оставаться на уровне «Клиент — помощница свахи», а при совместном проживании это вряд ли получится.

— Значит, ты всё уже решила? — поднимаясь на ноги вслед за сноровистой девушкой, нехорошо прищурил глаза. — А сначала поговорить со мной, а затем давать какие-то дурацкие обещания посторонним людям не судьба была? — Раздражение, какая-то детская обида и злость накрыли меня с головой, даже не давая мизерной возможности мыслить здраво и желательно логически.

— Да, я всё решила, — упрямо сжав губы в тонкую линию, Пшеничкина воинственно посмотрела мне прямо в глаза. — Хватит спорить — всё равно делу это уже не поможет, а вот время зря потратим, и, не дай боги, ты из-за этого в подъезде с Давкиной столкнёшься.

— Можешь дальше не продолжать, — поняв, в какую сторону клонит девушка, довольно резко раскрыл дверцы старенького шифоньера, доставая из его недр большую спортивную сумку. Сграбастав одним движением свои шмотки, неаккуратной кучей запихнул их в торбу. — Деньги, которые обещал за найм жилья, завтра перечислю на твой лицевой счёт в кредитном предприятии. — Подхватив сумку, направился в маленькую полутёмную прихожую. — Можешь не провожать, сам выход найду!

— Рубашку-то надень, — ошеломлённая моим поведением девушка, выскочившая следом за мной из комнаты, опасливо приблизилась, протягивая чёрную безрукавку с белыми геометрическими рисунками на спине. — Не стоит привлекать своим экстравагантным видом внимание местных зевак.

Схватив протянутую вещь, процедил сквозь зубы непечатное ругательство, и поспешно скрылся за дверью, опасаясь, что в любой момент могу сорваться и натворить глупостей. Например, упасть на колени, и слёз умолять Пшеничкину не прогонять меня — не знаю почему, но за те дни, что мы совместно прожили с Майей, я успел привыкнуть к этой шебутной и гиперактивной девушке, буквально помешанной на чистоте. Да и сегодняшний инцидент с неудавшимся романтическим ужином, плавно переходящий в откровенный разврат, говорит как минимум о том, что меня тянет к этой темноволосой особе, в принципе, как и её — ко мне. Вот только, что-то мне подсказывает, что помешанная на работе помощница свахи не допустит, чтобы наши симпатии переросли во что-то большее, например, во влюблённость.

Пока спускался по многочисленным ступенькам, успел не только облачиться в безрукавку, поданную мне заботливой Майей, нацепить набившую оскомину маску, но и немного остыть. Поэтому в каретное такси садился практически невозмутимым, но вот название улицы и номер дома, в котором теперь предстоит жить, заставили голос предательски задрожать. Ну, и ладно, подумаешь, вернусь в отчий дом — эка невидаль, как-то жил же до сего момента с родителями целых двадцать пять лет, так почему же сейчас на душе так паршиво?..

Помощница свахи

Проснувшись утром с дикой головной болью, только сейчас поняла, что чего-то не хватает. Чего-то большого, горячего, наглого и под боком…

Испуганно перевернувшись на другой бок, так, чтобы оказаться лицом к Бернардо, наткнулась взглядом на тощую фигурку, с головой закутанную в махровое цветастое одеяло. Недоуменно нахмурившись, мысленно встряхнула всё ещё сладко посапывающую память, на предмет вчерашних событий, приведших к тому, что вместо личной грелки с полосами проклятия на челе, я получила ни много, ни мало, а малознакомого иждивенца. Память, злобно хихикая уже знакомыми тараканьими голосами, всё-таки выдала хозяйке необходимую информацию, отчего волосы на моей дурной голове буквально зашевелились от ужаса.

«И смысл сейчас-то сокрушаться?» — гневно профыркал тараканий генерал, грозно размахивая указкой. — «Сама парня вон из дома выгнала, заменив его фактурную внешность на эту анорексичную любительницу kinder'ов! Может, не стоило сразу с плеча рубить, ну, действительно, не изнасиловал бы он тебя».

«Ага, он-то может и нет, а вот за себя ручаться не могу!» — тихонько шмыгнув носом, поспешно откинула в сторону край одеяла и поднялась с дивана, который мы делили с Давкиной. Прошлёпав босыми ногами по холодному линолеуму в ванную комнату, только сейчас заметила странность своего гардероба — на мне красовалась чёрная майка-алкоголичка, позабытая Бернардо на полу кухни. — «Кажется, я за ним соскучилась…»

«Вот и скучай дальше, причём желательно молча», — огрызнулся недовольный таракашка, меряя мою черепную коробку шагами, — «а пока ты, дурында, предаёшься меланхолии, графского наследника у тебя быстренько отвоюют более резвые, наглые и напористые барышни. Ну, идеи есть по этому вопросу?»

«Да какие к демонам собачьим идеи… Я всего лишь подневольный рабочий, который должен устроить личное счастье нашего клиента, иначе останусь как без гонорара, так и без работы!» — Вспыхнув, словно спичка, от собственных мыслей-предателей, с каким-то садистским наслаждением выдавила чуть ли не половину тюбика отбеливающей зубной пасты на зубную щётку.

«Заметь, ты сама так решила, как всегда забыв спросить мнение второй стороны», — тихо прошелестело очередное воспоминание, оставляя неприятный осадок на душе.

Да, согласна, в тот раз я поступила как минимум некрасиво, просто исчезнув из города и не предупредив никого. А что мне ещё оставалось делать, если парень, который для меня был чуть ли не божественным светом в окошке, счастливо придавался любовным утехам на нашей постели с какой-то размалёванной девкой? Сказать: «Милый, по всемирно известному закону жанра, я вернулась из командировки на три дня раньше запланированного срока. Поэтому зря ты не предупредил, что у нас будут гости, я бы хоть тортик купила по такому случаю!»? Нет, я, полюбовавшись на разгорячённые тела, просто молча ушла из квартиры, которую мы снимали, прихватив с собой только небольшой чемоданчик, с которым и вернулась из очередной поездки, связанной с работой. Прекрасно понимая, что Максим бросится искать свою невесту не раньше, чем через три-четыре дня, а за это время успею уехать на другой край страны и затеряться среди граждан чужого населённого пункта, всё равно старалась исчезнуть из города как можно быстрее.

Уже приехав на центральный вокзал, купила билет на дилижанс[17], следовавший по недавно открытой линии «Яркий — Сердечкино», отправлявшийся буквально через пять минут, и лишь когда села на своё место возле окна, дала волю слезам.

С Максимом мы хотели узаконить наши отношения уже давно, но сначала решили пожить вместе, чтобы не совершать самой распространённой ошибки всех молодожёнов — поспешного, а потому некрепкого брака. Согласившись с рациональным предложением молодого человека, нашли хорошую квартирку, которая по цене не сильно «кусалась» и была очень уютной, и переехали в неё. Моим основным условием было полное отсутствие физической близости между нами… Может, именно поэтому Максим и привёл ту девушку, ведь здоровому мужику явно мало платонической любви и простых держаний за ручку, перемежающихся скромны поцелуями? Значит, косвенно именно я виновата в нашем расставании: условие-то поставить — поставила, а вот мнения самого парня не спросила… Но, как бы там ни было, а спустя шесть дней — именно столько длился мой незапланированный переезд — я оказалась стоящей на вокзале города Сердечкино.

Честно говоря, было дико страшно! Ещё бы, оказаться совершенно одной в незнакомом городе, с ограниченным количеством золотых в кошельке, без знакомых и без работы. Но, видимо, своенравная госпожа Удача всё-таки вспомнила про мою скромную персону, и буквально одарила своим вниманием, потому что не успела я и трёх шагов сделать, как наткнулась на объявление, приклеенное к фонарному столбу. В нём сообщалось, что престарелая бабушка-инвалид продаст однокомнатную квартирку со всей мебелью за умеренную сумму, равняющуюся трём десяткам золотых. Сорвав дрожащими руками бумажку, со всех ног бросилась к каретному такси, так удачно проезжавшему мимо. Меня даже не расстроил тот факт, что улица Мечущихся комаров оказалась на самом отшибе мира, наверное, именно поэтому и цена у квартирки была настолько низкой, хотя, стоит справедливо заметить, что и внутреннее убранство уже практически моей жилплощади оставляло желать лучшего. Но на тот момент такие мелочи волновали мало и уже к вечеру того дня я стала счастливой обладательницей собственных хором… Правда в кармане после свершения товарно-денежной операции осталось всего два золотых, которые решено было отложить на чёрный день, уже маячивший на горизонте.

Следующим утром я, полная здорового скепсиса, всё же отправилась на поиски новой работы. Проплутав по городу до самого вечера, практически валилась с ног от усталости, да и голодный организм поднял настоящий бунт против хозяйки, выражая своё недовольство громким бурчанием желудка. Присев на свободную лавочку, стоящую под высоким клёном, принялась бесцельно рассматривать прохожих, степенно бредущих по аллее парка, как из-за раскидистого куста вырулил симпатичный парень. Приметив скромную опечаленную персону, блондин, привычным жестом поправив растрепавшиеся волосы, направился в мою сторону, чем вызвал тонну удивления. Усевшись рядом со мной, он некоторое время молчал, но потом, видимо, приняв какое-то решение, всё же решился на довольно-таки странный разговор:

— Девушка, а вы сейчас что делаете?

— Сижу, — справедливо рассудив, что с буйнопомешанными спорить опасно, отодвинулась от незнакомца на максимально возможное расстояние и прижала к себе сумочку, готовая отбиваться ей от психа. Как назло была весна — самое время расцвета всяких там многочисленных «фобий» у частых завсегдатаев жёлтых домов.

— А кавалер у вас есть? — не отставал блондин.

— Есть, — на чистом автопилоте ответила, а потом досадливо поморщилась, вспомнив предателя Максима. — А вам-то что с того?

— Да вот, помощница мне нужна — секретарём в брачном агентстве работать, но я беру только замужних или обременённых личным счастьем барышень, чтобы не заглядывались на клиентов или парней из картотеки. Не хотите попробовать со мной работать? — Зелёные глаза прожженного ловеласа с любопытством посмотрели на растерявшуюся меня. — Вижу, моё предложение загнало вас в тупик, — опечалился оппонент, неуловимым движением доставая из кармана небольшое зеркальце. Посмотревшись в него, блондин печально вздохнул, выудил из внутреннего кармана лёгкого пиджака бесцветный блеск и нанёс его на тонкие губы. — Меня зовут Эрик Уинклесс, а вас?

— М-майя Пш-шеничкина, — деморализованная только что увиденным, я никак не могла прийти в себя.

— Вот и познакомились, — радостно захлопал в ладоши этот псих. — Ну, что, готовы с завтрашнего дня приступить к работе?

— Но я ведь ещё не дала своего согласия! — только и смогла, что испуганно пропищать, прекрасно понимая, что меня профессионально загоняют в угол. Хотя, от парня, который красит губы, вряд ли можно ожидать вульгарных предложений — наверное, дамы не по его части, поэтому за девичью честь можно будет не волноваться. Чем не идеальный начальник?

— Майечка, солнышко моё, я же вижу по твоим прекрасным серо-печальным глазам, что ты уже давно согласна! — Припечатал железобетонным аргументом блондин, спонтанно переходя на «ты». — Тем более что и зарплата будет на уровне — с каждого удачно выполненного заказа, ровно половина золотых твоя!

Каюсь, услышав сию фразу, моментально согласилась на заманчивое предложение, уже мысленно нарисовав себе толпу из желающих посетить брачное агентство «Найдём вторую половинку», но реальность оказалась намного суровее. Нет, конечно, в нашу конторку приходили желающие обзавестись личным счастьем, но вот заплатить они могли не очень много, что, естественно, не улучшало моего материального состояния. Удивительно, как с таким «наплывом» клиентов Эрик ещё не прогорел… Наверное, агентство знакомств существовало только благодаря непоколебимой вере Уинклесса, что он самый лучший сваха на всём белом свете, и пофигу, что мужского пола, кстати, оказавшегося правильной ориентации, но, к его чести, не делавшего поползновений в мою сторону! Наверное, окажись я в другом месте, то давно бы уволилась, найдя более прибыльную работу, но сидя за поцарапанным столом в нашей захудалой конторе, мне было настолько хорошо и уютно, что подобного рода мысли даже не смели посещать мою бредовую голову.

С тех пор прошло уже пять восхитительных лет. Я поднакопила деньжат и забацала практически грандиозный косметический ремонт в квартире, прикупила кое-что из мебели, да обзавелась сносным гардеробом, а не двумя юбками и пятью блузками, с которыми приехала покорять Сердечкино. Про Максима более не вспоминала, справедливо рассудив, что ему и без меня хорошо живётся, а мне — без него, хотя нет-нет, а неприятный червячок сомнений активно начинал шевелиться в моём наивном девичьем сердце, когда рядом со мной нарисовывался предполагаемый кандидат в кавалеры…

«Вот поэтому ты до сих пор и одна!» — наставительно изрёк тараканий генерал, недовольно хмурясь и воинственно топорща усики. — «Но ничего, девочка, прорвёмся — и в нашей квартирке будет шуметь весёлая свадьба!»

— Майя, — заспанный голос Анастасии, раздавшийся из коридора, заставил меня поспешно вернуться в реальность, — ты где?

— Я в ванной, сейчас выйду, — проинформировав свою сожительницу о ближайших планах, плеснула в лицо холодной водой. — Прости Бернардо, но так будет лучше для нас двоих… — Тихо прошептала, сжимая край майки, пахнущей мужским одеколоном.

Растерев жёстким полотенцем лицо, поспешно освободила санузел, давая возможность Насте совершить утренние омовения, а сама направилась на кухню, готовить завтрак для нас с девушкой. Не знаю почему, но я была на все сто процентов уверенна в том, что сегодняшний день можно будет смело приравнивать к разряду «Второй по счёту самый неудачный день в жизни Майи Пшеничкиной». Хотите, считайте сию блажь пресловутой женской интуицией, а хотите — жизненным опытом, но я руку даю на отсечение, что к концу дня готова буду волком на луну выть, и метко плеваться огнём во всех, кто приблизится ко мне ближе, чем на тридцать метров!