Невеста на одно место

Глава 8 Секретики в конвертиках

Помощница свахи

— Нас будут показывать по телевизору! — Это была первая фраза, которой меня встретил счастливый до розовых соплей начальник, суматошно бегая по кабинету в поисках своей огромной сумки с косметикой. — Майя, представляешь!..

— И как сие случилось? — помянув чью-то там матушку, устало опустилась на стул, прекрасно понимая, что утреннее предчувствие не прошло даром.

— Эльвира решила, что негоже, если её притягательного сыночка и его будущую счастливицу-красавицу жену не будут узнавать в лицо на улицах, причём не только нашего Сердечкино, но и всей Илеардии! — Уинклесс наконец-то нашёл свою драгоценную пропажу, и уселся за свой стол, вооружившись щипчиками для бровей. — Чего молчишь?

— Я в немом восторге, — скривившись, словно сожрала зелёный лимон целиком, углубилась в бумажки, на которых схематично был набросан второй этап нашего конкурса. — Эрик, ты всё сделал, как я и просила?

— Обижаешь, — оторвавшись от зеркальца, начальник хитро подмигнул, — всё в лучшем виде организовал!

— Вот и отлично, — отложив в сторону сметную ведомость, потянулась к списку заданий, запечатанных в конвертах, которые я раздавала участницам в день проведения отборочного тура, как в дверь громко и как-то нагло постучались. — Да, войдите!

Услышав мои слова, хлипкая створка распахнулась, и на пороге возник невысокий щуплый мужичок, облачённый в клетчатый костюм. Важно поглаживая чёрную козлиную бородку, незнакомец чинно прошествовал к свободному стулу, стоящему напротив стола Эрика. Вольготно усевшись на него, он окатил заинтересованным взглядом карих выпуклых глаз недоуменно замершего Уинклесса, и пискляво произнёс:

— Меня зовут Бартоломелло Пучинни, и я — режиссер реалити-шоу, называющегося «Графская свадьба»!

Очумело вылупившись на козлобородого мужика, отсвечивающего в электронном свете идеально лысой башкой, только и могла, что молча хватать ртом воздух. Чувствуя, как ещё чуть-чуть и мне понадобится помощь «Неотложки», тихо застонала, понимая, что вся ответственность за реалити-шоу ляжет на мои хрупкие плечики.

— Так, примерный сценарий нашей телепередачи уже готов, — как оказалось у этого Бартоломелло уже всё давно и капитально схвачено, — осталось только обговорить незначительные детали!

— Например? — осторожно поинтересовался Эрик, поспешно пряча свою объёмную косметичку и принимая деловую позу крутого мега-босса.

— Почему Эльвира обратилась именно в ваше агентство? Как мне кажется, оно не слишком прибыльное и презентабельное, честно говоря, даже сомневаюсь, что вы способны подобрать идеальную кандидатку на роль невесты для графского отпрыска! — полез в бутылку режиссёр. — Кстати, во время съёмок реалити-шоу, необходимо, чтобы вы, девушка, на них присутствовали.

— Почему это сразу я?! — моментально подорвавшись, гневно сверкнула глазами. — У меня и без ваших съёмок дел выше крыши, и…

— И мы найдём просто великолепную невесту для нашего милого и обаятельного Бернардо! — некультурно перебил меня Уинклесс, воинственно размахивая пилочкой для ногтей перед оторопевшим лицом Пучинни. — Если вас, уважаемый, что-то не устраивает в нашем брачном агентстве, то прошу на выход — в злобных критиках ни я, ни Майя не нуждаемся!

— Да ладно вам, — примирительно замахал руками пучеглазый мужик, сообразив, что его сейчас пинком выставят за дверь, — я всего лишь озвучил некоторые из вопросов, которые непременно появятся у заинтересованных зрительниц.

— Вот как они появятся, так и задавайте их! — рявкнул Уинклесс, картинным и хорошо отрепетированным жестом поправив прядку волос, выбившуюся из идеальной укладки. — А сейчас не стоит плевать на наш профессионализм с высоты вашей вещательной телебашни!

— Да Эол[18] с вами, — смешно поморщился режиссёр, — просто меня терзают смутные сомнения. — На секунду замолчав, этот паразит, прикрывающийся благими намерениями и профессиональной работой с камерой, выпалил, почему-то смотря исключительно на меня. — Понимаете, собрав небольшое досье на Бернардо — ну, чтобы знать его привычки, на какой кривой козе[19] и с какой стороны лучше подъехать, понял, что мальчик-то наш уже давно, но пока безрезультатно пытается женить на себе хоть какую-нибудь невинную деву. Причём после третей провальной попытки его родители плюнули на статус и материальное положение девушки и готовы даже породниться с простолюдинкой, хлебающей лаптем суп! Назревает закономерный вопрос: почему известная и далеко не бедствующая графская семья поступилась моральными принципами и закоренелым менталитетом богачей в угоду быстрой свадьбе?

— Может, потому что им важнее личное счастье их единственного сына, а не всемирные пересуды и шепотки за спиной? — Не знаю почему, но Пучинни меня раздражал всё больше и больше. Таракашки, облачившись в камуфляжную форму военных, уже довольно кровожадно косились в сторону огнестрельного оружия и метательных ножей, явно замышляя войну против пористых мозгов противного режиссёрешки.

— Всё может быть, — философски пожал плечами оппонент, хотя на его морде лица читалось совершенно другое: «Ой, да ладно мне заливать, а то я правды не знаю — у графской семейки в шкафу какой-то жутко интересный, но совершенно некрасивый скелетик, который великий Бартоломелло Пучинни обязательно вытащит на свет божий!». Родные таракашки разделились на два фланга: первый был одет исключительно в военные камуфляжи и сверкали стволами автоматов за спинами, а вторая часть облачилась в национальные одежды знаменитых команчей, схватили томагавки[20], и вышли на тропу войны. — Так, что-то мы опять отдалились от интересующей меня темы, — опечалился лысый мужик, смотря на большие треугольные часы, висящие в нашей конторе на стене. — Я вообще-то пришёл сообщить, что первую серию реалити-шоу, посвященную отбору кандидаток в невесты, так же как и проведение первого раунда, наша съёмочная группа, к сожалению, пропустила, поэтому придётся всё снимать задним числом.

— Это как? — Синхронно уронили мы с Эриком челюсти, только у меня ещё и нервный тик на правом глазу приключился.

— Придётся снова дать объявление, мол, все желающие повысить своё материальное положение при помощи банального похода во Дворец бракосочетаний, просьба собраться… — Навесив на лицо самую скучающую мину, этот пучеглазый инвалид мозговой деятельности принялся строить далеко идущие планы, нагло игнорируя моё предынфарктное состояние, и протестующее мычание блондина.

— Только через мой хладный труп! — умудрившись вклиниться в плавную речь режиссёра, пожелала себе долгого и нескончаемого терпения. — Либо вы сами будет проводить кастинг, и объяснять психованным девушкам, прошедшим мнимый отбор, и доброжелательным зрителям, что это такая милая подстава, и в дальнейших конкурсах они не участвуют, либо удовлетворитесь историями очевидцев.

— Но тогда демону под хвост летит вся концепция первоклассного телешоу! — Возмутился режиссёр, ещё больше пуча глаза и брызжа слюной в разные стороны. — Девушка… Как вас там зовут, кстати?

— Майя, — удручённо вздохнув, поняла, что спор будет долгим и яростным.

— Майечка, вы не можете со мной так жестоко поступить, — проныл мужик, старательно пытаясь выдавить скупую слезу. — Мой идеально продуманный сценарий не выдержит такого испытания. Может, придумаем что-нибудь менее радикальное и максимально приближенное к истине?

— Бартоломелло, вы знакомы с Фоннарией Грымзовной? — закинув пробную удочку, с удовольствием проследила за тем, как стремительно побледнел оппонент. — Судя по кислой мине — знакомы. Значит, вам не составит труда понять, какие именно проблемы нас ожидают, стоит только обратиться к этой милой женщиной с просьбой о повторном проведении первого тура, с участием уже знакомых ей семи девушек. Причём, что-то я сильно сомневаюсь, что кандидатки на руку и сердце Бернардо наделают тех же ошибок, за которые были исключены ранее. Значит, появятся проблемы, скандалы и здоровое непонимание критиков, которые ваше телешоу и наше брачное агентство быстро затролят, накропав такие антипиарные статьи, что мама не горюй.

— А как Грымзовна причастна к реалити-шоу и графскому семейству? — Странно, что Пучинни интересовал только этот вопрос.

— Мы пригласили её поучаствовать в первом раунде в качестве бабушки Бернардо, — ослепительно ухмыльнувшись, с каким-то потаённым злорадством поняла, что утёрла нос противному режиссёру.

— Да, Майечка, вы, наверное, правы и повторно проводить первые этапы реалити-шоу мы не будем, — быстро пошёл на попятный Пучинни, почувствовав, что запахло жареным. — Хорошо, — видимо, приняв какое-то непростое, но жутко выгодное решение, режиссёр поспешно поднялся на ноги, — жду вас сегодня на съёмочной площадке в третьем павильоне, приходите к двенадцати часам.

— Я не могу, — быстро проинформировал мужика Уинклесс. — У меня назначена очень важная встреча.

Чуть не ляпнув: «С кем это?», быстро прикусила язык, заметив кулак, втихаря продемонстрированный мне начальником. Понятливо кивнув, мол, ладно, потом объяснишься, печально вздохнула, и клятвенно заверила Пучинни, что в обед буду как штык в треклятом павильоне. Просияв, словно новенький золотой, режиссёр быстро раскланялся, видимо, опасаясь, что мне взбредёт очередная блажь в голову, и я с жутким скандалом откажусь, и отчалил в неизвестном направлении. Проводив низкорослую фигуру, затянутую в клетчатый костюм, недружелюбным взглядом, мысленно желая ему споткнуться на ровном месте, повернулась к шефу, который снова выудил из-под стола свой мини косметический салон на дому, и с невозмутимым видом принялся поправлять лёгкий макияж.

— Ну, и что это только что было? — нависнув над Эриком, еле сдерживалась, чтобы не заорать благим матом. — Почему участие в проклятом телешоу выпало на мою и без того нелёгкую долю?

— Майечка, ну, как я появлюсь в этом ужасном, грязном месте, где все орут на повышенных тонах, а цензурными являются только предлоги? — Удивлённая рожа блондина словно говорила: «Неужели ты сама до такого простого ответа не смогла додуматься?». — Сходишь, пообщаешься с новыми людьми…

«Может, прибить его лопатой… Желательно совковой, чтобы дольше мучился?» — кровожадно поинтересовался таракашка-маньяк, высовывая свои злобно растопыренные усики из самого тёмного уголка моей ангельской души.

«Нет, он же всё-таки мой начальник, и если я его прибью, то кто мне тогда заработную плату выдавать будет?» — Справедливо рассудив, что сухари нынче дорогие, а сидеть на иждивении у государства не больно-то и хотелось, отвергла конструктивное предложение как нерациональное.

— Хорошо, — вдох-выдох, Майечка, вдох-выдох, — пока я буду ошиваться на съёмочной площадке, чем будешь заниматься ты? — Ткнув обломанным ногтём в грудь Уинклесса, злобно прищурилась.

Пробормотав нечто, типа, «Ой, как всё запущенно-то!», Эрик сцапал мою руку и принялся методично подпиливать ногти, придавая им одинаковую длину и аккуратную овальную форму. Естественно, ответа на поставленный вопрос я не получила, зато бесплатный маникюр хоть немного, но поднял моё пасмурное настроение, поэтому плеваться огнём в движущиеся мишени уже не хотелось. Закончив манипуляции с руками, начальник окинул подчинённую оценивающим взглядом, а затем предложил выщипать ещё и брови. Согласно покивав, получила не только новую форму бровей, придававшую мне некий налёт стервозности, но и оффигенский мейкап. Прослушав целую сентенцию на тему своего непотребного внешнего вида, схватила сумочку и отчалила в сторону остановки, дожидаться омнибуса[21], идущего в сторону телебашни, под которой раскинулись многочисленные съёмочные павильоны.

Несчастный клиент

Приехав на съёмочную площадку к оговоренному времени, практически сразу же попал под артобстрел вездесущих папарацци, неведомыми путями прознавших про новоявленное телешоу, и окольными тропами просочившихся на территорию третьего павильона. Нет, конечно, я, справедливости ради стоит отметить, пытался отговорить свою любимую мамочку от подобной идиотской затеи, но, как показывает многолетняя практика, из светловолосой стильно подстриженной головки Эльвиры ничего так просто не выбить, если оно там засело. Вот и приходится сейчас мило улыбаться этим треклятым акулам пера и блокнота, вместо того, чтобы дать им всем хорошего, а главное качественного пинка для ускорения!

— О, Бернардо, — заприметил меня помощник режиссёра, какой-то папочкой отгоняя в сторону вездесущих, словно тараканы, папарацци, — что-то ты рано приехал!

— Да, так получилось, — выдавив из себя максимально виноватую улыбку, поспешно засеменил за добротным дядькой, которого любопытные журналюги откровенно побаивались. — Надеюсь, никому мешать не буду…

— Да ты чего, — смешно всплеснул накачанными руками мужик, небрежно потирая «бычью» шею. — Как раз до начала прямого эфира девочки тебе и марафетик навести успеют, и костюмчик подобрать. Ты главное во время съёмок как можно реже рот открывай — глядишь, за умного сойдёшь. — Басовито хихикнул помреж, прекрасно понимая, что ему просто-напросто побоятся перечить или тем паче морду бить за подобные слова — себе дороже выйдет. — Кстати, чтобы девки-то больно не борзели, держись поближе к ведущему ток-шоу, он в случае крайней нужды и защитить тебя сможет!

— Как, применив тайные приёмы тхэквондо против хрупких девушек? — Выпучив глаза, мысленно постарался придумать достойную причину почему мне нельзя снимать маску, иначе будет довольно проблематично доказать гримёрам, что я никакой не демон, и не припёрся за их душами из тёмных глубин царства мёртвых.

— Если хочешь, можешь смеяться, сколько твоей душе угодно, — неконфликтно пожал могучими плечами мой собеседник, упорно петляя по полутёмным коридорам, заваленным какими-то коробками, проводами и загадочной аппаратурой телевизионщиков. — Но, вспомнив про то, что в конкурсе участвует дочка самого Амадея Топоркина, я бы основательно призадумался.

— О боги, да что в этом Топоркине и в его неадекватной и нагловатой Миладе такого страшного, что все их боятся, словно Минотавр — Тесея? — Споткнувшись через очередной толстенный кабель, тугими кольцами обвивавший небольшой клочок свободного пространства, чуть не навернулся, но сильная и опытная рука помрежа вовремя поймала меня за шкирку, придавая вертикальное положение безвольному телу.

— А тебе что, в брачном агентстве ничего про эту гремучую семейку не рассказали? — Моментально округлились глаза у оппонента, и, увидев мою мрачно-насупленную физиономию, мужик довольно потёр руки — явно предвкушая благодатного слушателя и ещё одного чокнутого собиральщика сплетен. — Папашка у нашей Милады уж больно крутой — ни много, ни мало, а судья мирового масштаба, кличут его, как сам уже догадался, Амадей Топоркин. Наверное, когда Гера раздавала своим подопечным тела и имена, она решила нехорошо пошутить — уж больно фамилия твоего будущего тестя подходит к роду его кровавой деятельности.

— В каком смысле? — Поперхнувшись спёртым воздухом, почувствовал, что до неконтролируемой дрожи в пальцах хочу придушить противную Пшеничкину, которая взяла девушку на конкурс, но историю её семьи как-то «забыла» рассказать. Теперь-то хоть понятно, отчего она и Эрик так испугались, всего лишь увидев рыжеволосую Миладу.

— Практически любое дело, находящееся у него на рассмотрении, заканчивается одним и тем же приговором, — выдержав эффектную паузу, помреж глухо провыл, подражая знаменитому привидению, — плахо-о-ой! Интересно, а когда вы с Миладой поженитесь, Амадей начнёт натаскивать зятька на судейство, или спустит всё на «тормозах», и позволит плыть по жизни самостоятельно? — словно бы ни к кому не обращаясь, задумчиво протянул помощник режиссёра, упорно игнорируя моё предынфарктное состояние.

— Я не собираюсь с ней регистрировать отношения или встречаться! — Прохрипев эти слова, практически сразу же получил скептический взгляд, до краёв наполненный невыраженным ехидством, которое не преминуло прорваться в вербальную форму.

— Ну, да, а в реалити-шоу она просто так участвует — скучно дома стало, вот девушка и решила развеяться! — басисто хохотнул мужик, проводя рукой по коротким волосам, стриженым под полубокс. — Ладно, женишок, дело, конечно, твоё: в какие личные сказки верить, а в какие — нет, но помяни слова Ивашки, — в этом месте помреж ткнул себя пальцем в мощную грудь, — Милада так просто не отпустит очередного кандидата в мужья, поэтому намучаешься ещё с ней!

— А что, были и другие кавалеры, не побоявшиеся её отца? — Изумлённо замерев рядом с какой-то обшарпанной дверью, из-за которой доносился весёлый девичий щебет, устало потёр переносицу, мысленно молясь, чтобы идиотка Пшеничкина мне на глаза ближайший месяц не попадалась, иначе придушу.

— Ага, были, — снова издал трубный смешок оппонент, — вот только познакомившись на первом же свидании с будущим тестем, который с подкупающей простотой интересовался криминальным прошлым дорогого ухажёра его ненаглядной доченьки, как-то быстро исчезали в неизвестном направлении. Разобиженный Амадей, видя, как его кровинушка рыдает в подушку, до глубины своей светлой и невинной души пораженная мужским вероломством, отправлял по адресу прописки парочку стражников, которые спустя несколько часов возвращались с неизменными вестями, мол, молодчика не только не было дома, он даже город спешно покинул. Ну, как тебе подобный расклад?

— Хочется повеситься из-за открывающихся перспектив… — промямлив жизнеутверждающий лозунг, вознамерился во чтобы то ни стало отделаться от Милады при первой же удобной возможности.

— Ладно, хватит трепаться, — мельком взглянув на наручные часы, мужик быстро свернул разговорную лавочку. — Так, тебе в эту дверь, скажешь красавицам, что от Ивашки, и они быстро харю в порядок приведут. Но сильно с девками не заигрывай — через двадцать минут начнутся съёмки. Усёк?

— Да понял я, понял, — просканировав помрежа хмурым взглядом — нет, это ещё уметь нужно, всего парой фраз испортить такое великолепное настроение, толкнулся в обшарпанную дверь. Услышав недоумённое разрешение войти, открыл створку и, максимально обаятельно улыбаясь, весело прощебетал. — Добрый день, девушки-красавицы! Я от Ивашки…

— Ой, так ты и есть тот знаменитый граф де Лаберо? — моментально округлились у двух гримёрш глаза. — Какой хорошенький-то!

Невольно покраснев, чем привёл дамочек в неописуемый восторг, удостоился ещё доброй дюжины восторженных отзывов, вогнавших несчастного меня окончательно в багряную краску смущения. Вот только моё эго, купающееся в девичьих охах и ахах, чуть не захлебнулось в страшной пучине реальности, накатившей на него грозным девятым валом[22], взявшимся словно из ниоткуда. Неспешно разлаживая на гримёрочном столике свои многочисленные пушистые кисточки, загадочные палочки и жуткие щипчики, одна из гримёрш, что на первый взгляд казалась более адекватной, нежели её товарка, ласково попросила:

— Бернардо, сними, пожалуйста, маску, мне увлажняющий крем нужно нанести тебе на лицо, чтобы потом на него наложить основу и…

— Извините, но я не могу выполнить вашу просьбу, — моментально позабыв про фривольное «ты», начал «выкать». — У меня эта… страшная сыпь!

— И что, она только на верхней части лица? — не поверила девушка, отложив в сторону большой тюбик с какой-то загадочной серо-бежевой субстанцией. — Я, конечно, хоть и необразованная дурочка, работающая на полставки гримёршей на телестудии, но уж сказки от реальности прекрасно отличить смогу. Не бывает сыпи, уродующей только половину морды!

— Нет, вы неправильно меня поняли, — сообразив, что умудрился обидеть ни в чём неповинную собеседницу, попытался выкрутиться из щекотливой ситуации. — Я, правда, не могу снять маску, потому что… — Краем глаза заметив смазанную тень сбоку от себя, вовремя дёрнулся в сторону, уходя от атаки любопытной второй гримёрши, вознамерившейся силой лишить будущую звезду голубого экрана несуразного, по её сугубо личному мнению, аксессуара. — Что вы делаете?!

— Выполняю свою непосредственную работу, — моментально надулась неудавшаяся воришка, секунду назад попытавшаяся украсть мою маску.

— Но так же нельзя поступать! — не найдя более веского аргумента, решил сыграть в непроходимую наивность. — Вы могли меня поцарапать.

— Ой, вот только не надо снова всякие небылицы рассказывать! — Ощерились уже обе гримёрши, прекрасно понимая, что у них не только численный перевес, но и весомое преимущество, о котором знают все: на представительницу слабого пола или ребёнка ни одни уважающий себя мужчина никогда в жизни не поднимет руку. — Снимай эту демонову маску, или это сделаем мы!

— Но я, правда, не могу… — снова залебезил нечто несуразное, чем окончательно выбесил двух демониц, с которыми буквально минуту назад довольно мило и непринуждённо общался. Недолго думая, дамочки набросились на меня, действуя довольно слаженно, отчего создавалось жуткое впечатление, будто они репетировали, причём не единожды. — Помогите! — Взвыв дурниной, скатился под гримёрочный столик и, прикрыв голову руками, попытался просочиться сквозь ламинат на первый этаж, желательно под надёжную защиту Ивашки.

— Отставить домогательства! — раздавшийся над головой командный рык Пшеничкиной, заставил двух разошедшихся девушек испуганно отпрянуть в разные стороны от несчастной жертвы, а я же… Да, согласен, напрочь позабыв про обиду из-за подставы с Миладой Топоркиной, я на четвереньках бросился к нежданной спасительнице, и, стоя на коленях, крепко обняв сноровистую Майю за талию, некультурно уткнулся ей носом в живот, чувствуя, как тонкие девичьи пальчики зарываются в мои волосы. — Вы что себе позволяете, идиотины? — Презрительное шипение было мало похоже на слова, но гримёрши каким-то чудом всё же угадали, что именно у них спрашивает разгневанная девушка, и, подозрительно замявшись, промямлили.

— Ну, так это… Грим надобно наложить, а аксессуар-то мешается!

— Разве Бартоломелло вас не предупредил о том, что с многоуважаемого графа не нужно снимать маску? — гневно сдвинула тёмные брови помощница свахи. — Кажется, я довольно доходчиво просила режиссёра урегулировать этот вопрос с другими членами съёмочной группы и со всеми, кто так или иначе будет работать или пересекаться с нашим клиентом!

— Ой, кажется, нечто такое было! — громко прошептала неадекватная гримёрша, которая активно пыталась силой стянуть с меня маску. — Помнишь, после обеда к нам заглянул Пучинни и что-то подобное говорил?

— Так он про этого задохлика мямлил? — быстро сменила «красавчика» на ругательства вторая дамочка. — Ну, извините, милочка, не поняла сразу, что к чему, — довольно искренне проговорила она.

— Ладно, — благосклонно кивнула Майя, понимая, что конфликт исчерпан. — Пожалуйста, побыстрее закончите с гримом Бернардо, а я пока на съёмочную площадку схожу — нужно несколько вопросов с помощником режиссёра решить.

— К Ивашке без меня не смей ходить! — Сообразив, что взбалмошной Пшеничкиной может понравиться накачанный помреж, недовольно поморщился, чувствуя, как что-то тёмное и нехорошее начинает шевелиться в груди при одной только мыли о том, что Майя может кем-то заинтересоваться.

— Это ещё почему? — моментально окрысилась помощница свахи, небрежно поправляя волосы, забранные в высокий хвост.

— Просто не ходи и всё! — Не стал объяснять очевидных причин, опасаясь праведного негодования и последующих репрессий со стороны, как помощницы, так и самого неугомонного свахи. — Пожалуйста, подожди меня.

— Хорошо, только перестань нудить, — покладисто согласилась противная Пшеничкина, бросив сначала на меня, а затем и на развесивших любопытные уши гримёрш странный взгляд. — Дамочки, поторапливаемся, время, знаете ли, не резиновое, а до прямого эфира осталось всего-то десять минут!

Понятливо покивав, одна из гримёрш вызвалась накрутить на голове Майи замысловатые локоны, а вторая осталась обрабатывать меня, справедливо рассудив, что из мужских волос вряд ли получатся «соблазнительные колечки, которые так прикольно наматывать на палец». Сделав мысленную пометку опробовать данное замечание на практике, естественно, при посильной помощи улыбающейся Майи и её волос, всё оставшееся время через зеркало украдкой наблюдал за Пшеничкиной, сидящей рядом со мной.

Лицо девушки было красиво, но ненавязчиво накрашено — сразу чувствовалась рука профессионала, а глаза устало прикрыты, отчего создавалось впечатление, будто она дремлет. Желание придушить противную Майю, которое настойчиво преследовало меня после разговора с Ивашкой, куда-то улетучилось, уступив вакантное место другой придури. Хотелось обнять сноровистую девушку, крепко-крепко прижав к себе, и пообещать, что все трудности, которые её сейчас одолевают, всего лишь временное явление, из-за коего даже не стоит и заморачиваться. Но если я так опрометчиво поступлю, то как минимум получу знатный подзатыльник, а как максимум… Нет, вряд ли Пшеничкина уволиться из брачного агентства, она придумает изысканный способ выжить неугомонного клиента из него, чтобы и другим впредь неповадно было!

Помощница свахи

«Афродита, как же хорошо, что мне нужно было заглянуть в гримёрную, иначе от несчастного Бернардо остались бы одни только рожки, да ножки!» — Пыхтя из-за праведного негодования, я, ухватив младшего де Лаберо за руку, тащила его на буксире за собой. — «Нет, это же нужно было додуматься — стащить у парня маску… Блин, даже представить страшно какой разгорится скандал, если пресса, а затем и общественность, узнает о проклятии, лежащем на нашем клиенте!»

Стоило только придти к подобному выводу, как таракашки, толкая друг друга лапками, услужливо принялись листать в моей голове слайд-шоу, правда, какое-то кроваво-депрессивное. Раз, и на первом плане появляется перекошенное ужасом и непониманием красивое лицо Бернардо, а позади него беснуется толпа простых разнорабочих, вооружённых кто чем: видны и топоры, и вилы, и мётлы, и пожарные шланги, и почему-то штопоры… Два, откуда ни возьмись появляется помост, на котором установлена виселица… Моргнув, поняла, что виселица сменилась на плаху, но стоило только в очередной раз на миллисекунду прикрыть глаза, как эти два орудия смерти создали довольно жуткий симбиоз, отчего ополоумевший мозг быстренько внёс корректировки в виде огромного пылающего кострища, посреди которого стоял наш клиент, крепко привязанный к деревянному столбу. Три, графская семья де Лаберо объявлена приспешниками Аида, а вокруг нашего с Эриком брачного агентства «Найдём вторую половинку» разбиты мини-лагери простого люда, возомнившего себя местной инквизицией. Четыре, сердце пропускает удар, потому что теперь вместо чучела для сжигания озверевшие горожане используют уже меня…

— Бернардо, давай договоримся, — испугавшись «перспектив», нарисованных буйным воображением, решила свести одиночное передвижение парня к минимуму, — впредь, если куда-нибудь соберешься, обязательно информируй об этом Уинклесса или меня!

— Как скажешь, хорошая моя, — на удивление покладисто согласился оппонент, чему-то загадочно улыбаясь.

— Нет, лучше сразу меня с собой бери! — Совсем обнаглела, понимая, что на данный момент молодой человек спорить не будет, наверное, не хочет портить имидж уравновешенного аристократа перед посторонними людьми.

— Как скажешь, хорошая моя, — не стал и сейчас изменять себе парень, чем заставил меня насторожиться.

— А чего ты такой добрый и покладистый-то? — нехорошо прищурившись, резко затормозила, отчего Бернардо врезался мне в спину. — Никак уже предвкушаешь очередной идиотский конкурс, в котором новоиспечённые невестушки будут перед тобой на задних лапках прыгать? — Не знаю почему, но осознание того, что этот придурок засматривается на посторонних девиц, неприятно резануло по нервам.

«Если некоторым будет спокойней, то давай сделаем вид, будто тебе просто-напросто неприятно, что девушки, скурпулёзно подобранные великой и занятой Майей Пшеничкиной, не устраивают нашего противного и жутко амбициозного клиента. Ну, что, подходит, как вариант?» — старенькая, но такая родная и умудрённая жизнью тараканья бабушка, учтиво внесла умное предложение на рассмотрение.

Посмаковав его со всех сторон, пришла к выводу, что, и правда, ущемлено моё чувство достоинства и профессионализма, поэтому и бешусь почём зря, и уже практически успокоилась, как в мысленный разговор влезло врождённое ехидство, раззадоренное утренними воспоминаниями. — «Ага, вот только если тебя и Эрика позовут на свадебку, не забудь купить хороший подарок, да и про букет, перевязанный поздравительной лентой не забудь!»

Не подозревающий о моих внутренних баталиях с противными и неугомонными чувствами, которые не то, что нормальной классификации, даже стандартной дрессировке не поддавались, младший де Лаберо растянул губы в искренней улыбке закоренелого дурочка и беспечно ляпнул:

— Как скажешь, хорошая моя!

— Чего-о-оо? — вылупившись квадратными от негодования глазами на вконец обнаглевшего клиента, испытала дикое желание отвесить ему увесистый подзатыльник.

— Если я скажу, что просто рад тебя видеть, разве поверишь? — Печально произнёс Бернардо, и, дождавшись моего согласного кивка, мол, ты как всегда прав, друг мой, поэтому подобная чушь даже не рассматривается, продолжил. — Поэтому буду получать от второго раунда сплошное удовольствие и эстетическое наслаждение!

— Почему «эстетическое»? — Решив, что лучше вникну в смысл этого слова, нежели в подтекст всего предложения, без лишних раздумий потрусила вглубь третьего павильона, где нас уже ждал болтливый Ивашка.

— Потому что руками трогать нельзя, — отчего-то хихикнул парень, за что удостоился моего гневного взгляда. — Нет, правда, стоит мне только хоть одной из девушек намекнуть на приватную беседу, как ты или тот же Эрик с меня шкуру спустите или, того хуже, откажетесь искать невесту.

— О, не волнуйся насчёт личных встреч, — еле сдерживаясь, чтобы не наорать на озабоченного клиента, практически сладко пропела. — Благодаря сегодняшнему конкурсу у тебя будет возможность с одной из барышень погулять под луной, целомудренно держась за ручки.

— И я сам смогу выбрать с кем именно? — красивые, тёмно-карие глаза молодого человека озорно блеснули в предвкушении незабываемого романтического вечера.

— Ну, это уже как повезёт, — невнятно буркнула в ответ и, слава Афродите, вырулила на съёмочную площадку, по которой в нездоровом ажиотаже бегала целая уйма разнообразных людей. — Ивашка, — выловив за рукав массивного помощника режиссёра, очаровательно ему улыбнулась, — извини, что так долго, — замявшись на секунду, решительно тряхнула волосами, отчего тугие колечки весело подпрыгнули, приковывая взгляды мужчин ко мне, — небольшие проблемы с гримёршами возникли.

— Майечка, девочка моя, — искренне сначала обрадовался, а затем и опечалился он, заслышав о произволе, учинённом его подопечными, — нужно было мне об этом сказать — сразу бы дело миром уладили.

— Да всё уже в порядке, — вопрос чисто из женского любопытства: я действительно приглянулась помрежу или это всё тлетворное и иллюзорное влияние косметики вкупе с причёской? — Ну, что, можем начинать?

— Конечно-конечно, — разулыбался мужик, приобнимая меня за плечи, — вот только подберём вам симпатичные костюмчики, проверим, не блестят ли ваши лица в телевизорах киносъёмочных аппаратов, да прикрепим микрофончики, и обязательно начнём! — Ивашка буквально разливался соловьём, явно по какой-то загадочной причине заговаривая мне зубы, да и Бернардо, приметив эту гору мышц, недовольно надулся. — Серёга, — выловил из толпы худого и высокого, словно жердь, парня Ивашка, — подготовь-ка ребят к съёмкам.

— Чё снимаем? — безразлично поинтересовался Сергей, катая леденец, который отвратительно вонял мятой, по языку.

— Реалити-шоу, — улыбка помрежа демонстрировала не только зубы, но и запасную вторую челюсть, а пудовый кулак, якобы невзначай оказавшийся перед носом паренька, быстро привёл последнего в чувство, в принципе, как и название проекта, — «Графская свадьба» называется!

— А, помню, — просиял проштрафившийся. — Идём со мной, будем из тебя куколку делать, — не стал тянуть кота за хвост паренёк, увлекая меня за собой куда-то в сторону. — Вот только понять не могу, вроде бы Бартоломелло говорил о парне, так почему девку-то обряжаем?

— Идиот! — чувственно простонал помощник режиссёра, недовольно косясь на граффера[23], уронившего связку каких-то загадочных цветных проводов, и сейчас замысловато ругавшегося. — Майечка у нас работает в агентстве знакомств, куда и обратилось семейство де Лаберо, вот её и прислали к нам на ток-шоу в качестве эксперта по невестам. А этот импозантный молодой человек, подпирающий бутафорскую колонну из белого мрамора, и есть виновник торжества… Тьфу ты, съёмок!

— Да мне по-барабану, кого в дизайнерские шмотки обряжать, — некультурно чавкнул Сергей, — хоть жениха, хоть крокодила. — Деловито пошевелив многочисленную одежду, висящую на длинной стойке, он выудил чёрное приталенное платье, и протянул его мне, кивком головы указав на небольшой закуток, отгороженный переносной ширмой. Делать нечего, пришлось идти переодеваться. — Так, это для эксперта, а жених… — Бросив задумчивый взгляд на набычившегося Бернардо, парень довольно ухмыльнулся. — А он останется в своём наряде — негоже менять Кошатникова на какого-то Недовесова.

— Чего? — Высунувшись из-за ширмы, мысленно выругалась: значит, у меня одежда, купленная в приличном магазине, не подходит для съёмок, а вот тёмные джинсы и фиолетовая рубашка Бернардо великолепно впишутся в концепцию реалити-шоу!

— Говорю, что шмотки, купленные за тринадцать тысяч, ни в какое сравнение не идут с одеждой, приобретённой за семьсот золотых, — покладисто пояснил оппонент, споро прикрепляя к воротнику-стойке вычурной мужской рубашки небольшой микрофон. — Ну-ка, скажи: «Привет!».

— Привет, — послушно повторил клиент, и его голос, усиленный средством технического прогресса, раздался из динамиков, висящих вдоль стен.

— Отлично, только нужно будет немного громкость убавить, — достав из кармана видавшую лучшие времена рацию, долговязый парень отдал своему невидимому собеседнику чёткие указания. Динамик рации что-то прокашлял в ответ, за что был удостоен недовольного взгляда. — Майя, ты уже закончила? — Поинтересовался член съёмочной группы, протягивая мне лаковые туфли на высоченном каблуке.

— Д-да, — всё ещё не отойдя от шока, на автомате надела туфли и выплыла из «примерочной». (Ага, значит, отдать мне долг в каких-то пять тысяч золотых, или же снять номер в отеле, у Бернардо средств нет, а как одеваться у самого знаменитого портного всей Илеардии, так, пожалуйста!) — А подлиней ничего нельзя подобрать? — Скромность буквально вопила о том, что юбка, заканчивающаяся на две ладони выше колен, не самая удачная модель.

— Нет, сейчас не в моде бабушкины сарафаны, — моментально окрысился оскорбленный эстет в лице Сергея. — Иди сюда, скромница, микрофон ставить буду.

Засунув рацию обратно в карман, молодой человек взял с небольшого пластикового столика какую-то странную штуковину, больше всего похожую на ракушку. Послушно подойдя к Серёге, думала, что мне, как и Бернардо до этого, прикрепят микрофон к широкой лямке, украшенной красной розой, но член съёмочной группы, не сильно смущаясь, засунул одну руку за лиф платья, оттягивая его немного вперёд, а другой принялся крепить «ракушку» к ткани. Нервно икнув, дёрнулась в сторону, уже готовая снять туфельку и каблуком проломить череп засранцу, вероломно покусившемуся на мою девичью честь, как была остановлена колючими словами.

— Не парься, девочка, для меня ты не более чем очередная фифа, которую покажут по телевизору.

— Ага, ещё скажи, что ты с ними не заигрываешь! — прошипела разозлённой гадюкой, мысленно прикидывая, стоит ли позорно скандалить или потом в тихом переулке поговорить с глазу на глаз с нахалом.

— Отчего же, — недвусмысленно облизнулся Сергей, — вот только убийственная аура, распространяемая вашим клиентом, ни на какие ля-муры не располагает! Всё, готово, — наконец-то убрав свои грязные ручонки подальше от меня, парень снова достал рацию. — Скажи что-нибудь?

— Какая «убийственная аура», какие «ля-муры»? — взвыв на одной протяжной ноте, не сразу поняла, что мой голос разносится по всему павильону.

Честное слово, я готова была на кулаках объяснить зарвавшемуся пареньку, что со мной в подобном тоне лучше не разговаривать — чревато поцарапанной мордой и покусанными ушами, как кто-то быстро зажал мне рот ладошкой. Нервно дёрнувшись, почувствовала, как спиной прижимаюсь к широкой груди, и попыталась цапнуть наглеца за руку.

— Тише, Майя, это я, — успокаивающий шёпот Бернардо подействовал на меня двояко: с одной стороны захотелось расслабленно растечься в мужских объятиях, а с другой — надавать тумаков младшему де Лаберо — он что, не мог вступиться за мою честь? — Руки распускать не будешь? — Получив согласный кивок, меня наконец-то отпустили. — Вот и умн… — Договорить фразу парень не успел — согнулся пополам и тихо выругался сквозь зубы. — За что?

— За всё хорошее, — надменно проследив за тем, как Сергей в спешном порядке убегает от неуравновешенной меня на другой конец павильона, довольно улыбнулась. Нет, милый мой, свой удар под дых, который только что заработал Бернардо, ты ещё получишь! — Хватит стонать, нам уже Ивашка машет, чтобы подошли. — Даже не посмотрев на графского отпрыска, старательно глядя под ноги, чтобы не запнуться о валяющиеся на полу многочисленные шнуры и кабели, буквально поплыла к помрежу.

Наверное, Ивашка всё же видел всю сцену, разыгравшуюся рядом с «примерочной», но тактично промолчал, лишь вскользь бросив, мол, я вся такая красивая, что глаз не отвести. Благосклонно кивнув на незамысловатый комплимент, позволила препроводить себя к длинному столу, за которым уже сидело четыре человека — графская чета и два совершенно незнакомых мне мужчины. Усевшись на свободный пятый стул, недоуменно изогнула бровь, мысленно гадая, кто бы эти двое могли быть. Долго терзать мозги любопытством мне не позволили — буквально через несколько секунд к столу подошла абсолютно лысая девушка, и, бренча многочисленными серёжками и пирсингами, поинтересовалась в рацию:

— Ну, как, «блестят»?

Рация в ответ уже привычно хрюкнула, а девушка, как потом оказалось, работающая в киносъёмочной бригаде ассистентом художника-гримёра, недовольно закатила сильно накрашенные глаза. Поставив на стол большую квадратную сумку, она некоторое время рылась в ней, что-то тихо бурча себе под нос. Наконец, выудив из торбы круглую пудреницу и большую, пушистую кисточку, она, совершенно не интересуясь посторонним мнением, быстро припудрила лицо ухоженного очкарика, который от подобной наглости аж закашлялся… Или же ему банально в рот пудра попала.

— А теперь? — закончив с манипуляциями, ассистентка быстро спрятала косметику в сумку и, выслушав удовлетворенное кряхтение рации, молча удалилась.

— Добрый день! — Проводив задумчивым взглядом девушку, повернулась к своему соседу — пузатому коротышке, который то и дело отирал щёки и шею большим носовым платком. — Меня зовут Майя Пшеничкина, а вас?

— Льюис де Лаберо, — представился оппонент, довольно мило улыбаясь. — Я — дядя виновника сего бедлама, — печально закончил он, снова промокнув испарину платком.

— Да что вы говорите, — удивлённо нахмурившись, решила потом поинтересоваться у Эльвиры, отчего она привела на реалити-шоу своего родственника. — А вы случайно не знаете, кто тот мужчина в очках?

— Отчего же, знаю, — не стал скрытничать Льюис, ему явно было скучно, — это Дар, мой сын и, наверное, будущий клиент брачного агентства «Найдём вторую половинку», если у Бернардо с женитьбой всё выгорит!

— Да боги упаси! — непрофессионально ляпнув первое, что пришло на ум, мысленно застонала. Если потеряю выгодного клиента, из меня Уинклесс чучело сделает. — Э-э-э… Извините за мою бестактность, но у Дара случайно нет никаких… Кхм, сверхъестественных отклонений?

— Нет, он у меня совершенно нормальный мальчик! — моментально оскорбился любящий отец. — Вот только скромный очень, чувствительный — чуть что, сразу в слёзы, — опечаленно поделились со мной, а я сразу поняла, зачем Эльвира привела на съёмки своих ближайших родственников. Как же, если с Бернардо всё удачно выгорит, то и незадачливого инфантильного племянника можно будет тогда в хорошие женские руки пристроить — вон, сколько безутешных девушек-красавиц отвергнутыми останутся! — Майечка, а чем вы занимаетесь?

Так и хотелось сказать: «Незаконным выловом и жестоким отстрелом неудачливых женихов и наглых невест!», но, горжусь собой, скромно потупившись, вкратце рассказала о своей нелёгкой и поистине героической работе помощницы свахи. Заинтересовавшийся Льюис моментально принялся дёргать несчастного Дара за руку, прося то посмотреть на меня, то сесть ровно, то поцеловать «тётю Эльвиру» в щёчку в знак неописуемой благодарности. Мать Бернардо явно не была обрадована подобным проявлением родственных чувств, но стоически стерпела мимолётные лобзания, предварительно бросив на меня убийственный взгляд. А я, если честно, получала настоящий кайф от сложившейся ситуации — хоть не мне одной отдуваться приходится! Еле сдержавшись от того, чтобы не послать ухоженной блондинке воздушный поцелуйчик, закинула ногу на ногу и принялась терпеливо ожидать начала съёмок.

— Уважаемые гости программы и её участники, — наконец, когда уже все измаялись сидеть без дела, басовито проорал Ивашка, выйдя в центр съёмочной площадки, — мы начинаем съёмки реалити-шоу, поэтому хочу обратить ваше внимание на то, что запись ведётся в режиме реального времени! Моменты, где вы пукнули, не то ляпнули, споткнулись или уснули, пересниматься не будут, а блоком пойдут в прямой эфир! Вопросы есть? — Так и не дождавшись ни от кого ответа, помощник режиссера хлопнул чёрно-белой хлопушкой и крикнул. — Съёмки программы «Графская свадьба», серия первая!

Стоило его голосу умолкнуть, как над площадкой загорелся яркий свет, а к Бернардо, сидящему в гордом одиночестве на большом красном диване, выскочил парень, облачённый в классические чёрные брюки и простую белую рубашку. Если бы длинные волосы, собранные в низкий хвост, не переливались розовым цветом, то ведущего можно было бы смело принять за нормального мужика, но с учётом его шевелюры волей-неволей появились обоснованные сомнения относительной «той самой» ориентации. Но, как показала практика, хоть паренёк и выглядел более чем необычно, он оказался профессионалом своего дела, которое не только любил, отчего постоянно шлифовал свои навыки, но и уважал.

— Добрый день, милые красавицы-зрительницы и суровые бруталы-зрители, — весело проворковал молодой человек, заслышав, как Бартоломелло отдал короткий приказ: «Свет! Камера! Мотор!». — На нашем канале стартует новый проект, называющийся «Графская свадьба», и вести его буду я, несравненный Егор Квант! — Не забыл польстить себе ведущий. — К сожалению, отборочный тур и первый раунд состязаний за руку и сердце Бернардо мы пропустили, но благодаря стараниям нашего любимого режиссёра — Бартоломелло Пучинни, и посильной помощи сотрудницы брачного агентства «Найдём вторую половинку» — Майи Пшеничкиной, сей малозначительный промах был исправлен!

Словно только того и дожидаясь, висящий на стене огромный экран весело загорелся, демонстрируя всем собравшимся многочисленные портреты участниц, прошедших отборочный тур. Приятный «голос за кадром» зачитывал краткую биографию счастливиц, предоставленную нашим агентством, так же было сообщено, что «К сожалению, две девушки из семи покинули проект, срезавшись в первом раунде, но на наше счастье остались ещё пять конкурсанток, за которыми теперь мы будем следить наипристальнейшим образом!». И всё это действо сопровождалось ненавязчивой симфонической музыкой, льющейся из колонок.

Когда зрители вдоволь насмотрелись на конкурсанток, на экране появилась Фоннария Грымзовна, отчего я аж икнула и малодушно попыталась спрятаться под столом, но заметив заинтересованный взгляд Дара, быстро передумала. Зычным голосом «бабушка» поведала всем, что она была безумно счастлива принять участие в первом раунде, который проходил непосредственно у неё дома. На каверзный вопрос Егора, берущего у старой мегеры интервью, мол, кто из участниц вам больше всего приглянулся, последовал незамедлительный ответ.

— Да, девочки, конечно, худоваты будут, но если моему любимому внучку приглянётся одна из этих швабр, то так тому и быть — благословлю с лёгким сердцем!

Следующий вопрос ведущего был не менее хитрым, чем и предыдущий, мол, кого бы, вы как умудрённая жизненным опытом женщина, посоветовали на роль невесты для своего внука. Фоннария Грымзовна без раздумий выпалила ответ, любовно поглаживая крупную брошь, усыпанную множеством мелких бриллиантов.

— Конечно же, Дашенька Покупайкина — золотце, а не девушка… Причём в буквальном смысле этого слова, так что ты, Бернардо, присмотрись к ней получше!

«Минуточку!» — на заднем плане недовольства начало отчётливо проступать праведное недоумение. — «А почему не показали портрет Петрике, и даже словечка про него не замолвили? Несправедливо получается…»

— Вот мы и полюбовались на основных участниц нашего реалити-шоу, но, — в этом месте хитроумный Квант сделал эффектную паузу, после чего, дождавшись, когда все присутствующие с любопытством подадутся вперёд, ляпнул, — среди девушек-красавиц затесался странный субъект, о котором нам подробно расскажет сама Майя Пшеничкина!

Перебросив на мою негодующую персону стрелки, ведущий быстро самоустранился, банально свалив из кадра — видите ли, ему срочно понадобилось обсудить жизненно важные вопросы с Ивашкой. Раскрыв от удивления рот, почувствовала, как на меня направили яркий свет софитов, отчего глазам стало больно, а в горле предательски пересохло из-за подступившей паники. Нервно сглотнув, почувствовала увесистый тычок под рёбра, которым меня наградил сидящий рядом Льюис, и, словно во сне медленно поднявшись на ноги, радостно улыбнулась, смотря исключительно на Бернардо. Не знаю почему, но стоило глазам отыскать камеру, зловеще мигающую красной лампочкой, как голос отказывался повиноваться, а желание сбежать росло с каждой секундой. Но удивительное дело — растерянное лицо графского отпрыска вселяла в мою растревоженную душеньку спокойствие и умиротворение, благодаря которым я и смогла более или менее связно и тезисно рассказать о Скрипчан.

— Всем добрый день! — Вспомнив о правилах приличия, а ещё мысленно представив зверскую рожу Уинклесса, если сейчас опозорю родное брачное агентство, растянула губы в счастливой улыбке и, включив дурочку, протараторила. — Изначально не планировалось, что Петрике Скрипчан будет участвовать в конкурсе. Но благодаря своему врожденному обаянию, развитому дипломатическому искусству, привитому с отрочества чувству такта и красоты, пришлось пересмотреть наше мнение относительно данного претендента на руку и сердце Бернардо де Лаберо! — Заметив, как будущий жених корчит страшные рожи и якобы невзначай показывает мне кулак, ещё шире растянула губы в сладкой улыбке. — Поверьте, уважаемые дамы и господа, Петрике ещё сразит вас в самое сердце, и если не своими кулинарными талантами, то уж точно портняжными работами!

— Браво, Майечка, — вылетевший на съёмочную площадку ведущий, радостно зааплодировал, — побольше бы таких красавиц, умеющих связно излагать свои мысли, к нам на передачи приходило! Обещайте, что и в последующих сериях нашего реалити-шоу «Графская свадьба» будете тоже участвовать!

— Куда же я денусь, — чувствуя, как краешки губ буквально сходятся на затылке, а щёки уже болят из-за долгой и неискренней улыбки, мысленно костерила Эрика на чём свет стоит. — Я же эксперт по невестам, да и нашего клиента одного негоже отпускать, поэтому ещё долго буду с вами, уважаемый Егор!

— Ой, как отрадно это слышать, — ещё больше разулыбался Квант, отчего меня отчётливо передёрнуло. Решив, что уже достаточно «посветилась» перед камерами, поспешно села на своё место, давая понять, что теперь всё эфирное время безоговорочно принадлежит розоволосому ведущему. Правильно расценив мои скромные манипуляции, Егор весело затарахтел, приковывая внимание всех зрителей и гостей программы к себе. — Давайте спросим родителей Бернардо, как они относятся к тому, что их сын обратился в брачное агентство, где, кстати, свахой работает мужчина — Эрик Уинклесс? — Теперь на большом экране появился портрет моего начальника, сидящего за своим рабочим столом, а перед ним стояла… его любимая косметичка. Видимо, этот компрометирующий портрет успел заснять противный Бартоломелло, когда приходил к нам утром. — Итак, слово предоставляется Жозефу — отцу Бернардо!

— Спасибо, Егор, — приветливо и в какой-то степени царственно махнув рукой, из-за стола неспешно поднялся родитель нашего клиента, — мне безумно приятно, что сам Пучинни решил курировать этот проект, поэтому хотелось бы в первую очередь выразить свою признательность ему в прямом эфире. — Высокий, но уже с проступающим пивным животиком, граф с достоинством склонил посеребряную сединой голову в знак своего почтения. — А что касается обращения в агентство знакомств «Найдём вторую половинку», то это была наша с женой идея — всё-таки родителям хочется, чтобы их любимые чада имели всё самое лучшее, в том числе и невест!

— Вот это откровение, — радостно присвистнул Квант, явно ожидая обычной банальщины, мол, Бернардо сам, никого не предупредив, помчался к придурочному свахе, опустошив родительский кошель на приличную сумму золотых. — Ну, раз такое дело, то давайте перейдём ко второму раунду конкурса, который все с нетерпением ожидают. Итак, слово снова предоставляется Майе Пшеничкиной, как ответственной за состязания, устраиваемые между невестами!

В очередной раз обомлев от подобной наглости (и за что только этому Кванту золотые платят, если при любой удобной возможности он старательно выпихивает посторонних людей на первый план?..), оказалась под перекрёстным светом софитов. Поднявшись на уже порядком подрагивающие ноги, снова растянула губы в радостной улыбке, хотя настроение стремительно упало на уровень «Ниже плинтуса», и даже не знала с чего начать. Нет, конечно, я могу сейчас тупо выпалить суть второго конкурса и счастливо самоустраниться, но где гарантия, что противный ведущий в очередной раз не поднимет несчастную меня с нагретого места? Значит, нужно так всё по полочкам разложить, чтобы больше ни у кого из присутствующих не возникло вопросов!

— Для начала, хотелось бы пригласить в студию самих конкурсанток, — получив утвердительный кивок от розововолосого, и настороженный взгляд от вмиг напрягшегося клиента, не стала откладывать дельную мысль в дальний ящик. — Дарья Покупайкина! Петрике Скрипчан! Милада Топоркина! — Стоило только произнести имя и фамилию участника конкурса, как вызываемый человек моментально появлялся на съёмочной площадке и, словно заранее предупреждённый, становился чуть в стороне от нашего стола. — Анастасия Давкина! И, наконец, Иванна Уськина!

Когда рядом с остальными остановилась восточная красавица, каюсь, меня запоздало кольнуло нехорошее подозрение: все участники были одинаково одеты и даже причёски их ничем не отличались друг от друга. Ну, помимо Скрипчан, конечно. Строгие брючные костюмы, вычурные кипельно-белые рубашки и по минимуму украшений придавали конкурсантам какой-то конторный вид. Справедливо решив, что подобный ход был придуман художниками по костюмам, чтобы не смущать зрителей и младшего де Лаберо откровенными женскими нарядами, которые девушки непременно на себя напялили бы, перешла к самой сути конкурса.

— На отборочном туре всем, кто прошёл в первый раунд — свидание с Фоннарией Грымзовной, выдавились запечатанные конверты с заданиями. За прошедшее с того дня время, вы должны были не только разобрать, что написано на прямоугольных листиках, но и продумать, каким образом реализуете это в жизни. — Пристально посмотрев на замерших каменными истуканами участников конкурса, с сожалением поняла, что Эрик, как и всегда, перемудрил с заданиями. — Оцениваться ваши старания будут родителями Бернардо, Льюисом, Даром и мной. Ну, что же, желаю всем конкурсантам удачи!

«А себе ещё крепких нервов, крокодильего желудка[24] и зарплату побольше!» — мысленно закончив напутствие, скрестила на удачу пальцы и степенно села на своё место.

— Мы долго думали, с кого начать этот захватывающий конкурс, — перехватив инициативу, проникновенно проворковал Квант, теребя кончики волос, — но так и не пришли к однозначному решению. Нет, можно было бы, конечно, поинтересоваться мнением самого будущего жениха, и уже благодаря его словам расставить всех нев… — Зацепившись взглядом за умильную физиономию Скрипчан, Егор запнулся. — Кхм, по порядку, но, согласитесь, это будет нечестно.

«Ага, тогда эти фифочки расфуфыренные возомнят, будто парень уже выбрал себе зазнобу, естественно, получившую первый номер в очереди, и сживут со свету, как несчастную конкурсантку, так и меня заодно. Нужно срочно брать дело в свои руки, а то вон, Миладочка, видимо, наслушавшись папиных наставлений, уже даже туфельку сняла, готовая в любой момент запустить ею в лоб более счастливой соперницы!» — Передёрнувшись от ужаса, мысленно похвалила себя за сообразительность, попутно пообещав побаловать сегодня любимых таракашек вкусным фисташковым мороженым. Поспешно поднявшись на ноги, хотя сама себе секунду назад обещала, что более ничто не заставит привлечь внимание к своей персоне, негромко кашлянула.

— Егор, а могу я внести рациональное предложение? — Перебив на полуслове философствующего парня — он уже начал предлагать вариант со считалочкой, вышла из-за стола, нервно комкая кружевной край платья. Поймав оценивающий взгляд ведущего, с огромным трудом удержалась от желания показать ему язык, но вот мысль о том, что с противным Сергеем всё же нужно будет провести профилактическую беседу, никуда не делась. — Давайте сыграем в одну занимательную игру? — Получив с десяток заинтересованных взглядов, невольно покраснела — ну, не привыкла я к столь пристальному вниманию. — Каждый из участников даст какую-нибудь вещь, которую положим в… — запнувшись, растерянным взглядом прошлась по съёмочной группе, и была буквально спасена идиотом Сергеем, тыкающим пальцем в головной убор звукооператора. — В кепку и, хорошенько перемешав, поочерёдно вытащим их. Конкурсанты, забрав свои вещи, будут участвовать в конкурсе согласно полученной жеребьёвке!

— Хм, давайте попробуем! — посмаковав выдвинутую идею несколько томительно долгих секунд, наконец, согласился с моим предложением ведущий. — Савельич, поделись, пожалуйста, с нами своей кепкой, — ехидно подмигнув нахмурившемуся мужичку в затемнённых очках, Квант быстро сцапал требуемый предмет и довольно ухмыльнулся. — Ну-с, девушки-красавицы… — в этом месте серые глаза ведущего снова наткнулись на Петрике, и он пристыжено хрюкнув, моментально поправился, — и красавцы, прошу, кидаем ваши вещички в кепочку! — Дождавшись, когда все конкурсанты бросят в головной убор мелкие безделушки, Егор быстро всё перемешал и, закрыв глаза, наугад вытащил первую попавшуюся под руку вещь. — Серебряный браслет, чей будут?

— Мой, — несмело шагнула вперёд Давкина, стремительно пунцовея. — Задание читать? — Получив согласный кивок, девушка, поминутно заикаясь, всё же озвучила. — Сделать расслабляющий массаж…

Истерично хрюкнув, еле удержалась, чтобы позорно не сползти под стол, и там уже отдаться во власть настоящей истерики. Вот Эрику-то «подфартило», хи-хи! Он, болезный, у «бабушки» чуть треклятый шифоньер похотливой слюной не затопил, стоило ему только Настасью увидеть, а тут такой казус — практически эротический массаж, а Уинклесса на съёмках реалити-шоу нет. Готова биться об заклад, что присутствуй здесь и сейчас начальник, то первый бы выпрыгнул из-за стола, предлагая свою ухоженную кандидатуру в качестве подопытного кролика! Ну, что же, значит, не судьба Эрику устроить своё личное счастье с милашкой Давкиной — после этого раунда Бернардо непременно определит брюнетку в фаворитки.

«А ты бы хотела этого?» — иезуитски прошептал ехидный внутренний голос, толкаемый в спину копьями вышедших на тропу войны тараканов. — «Потом жалеть не будешь?»

«Да о чём там жалеть-то?» — справедливо возмутившись, пристально следила за тем, как ведущий снова перемешивает вещи в кепке. — «Если выбирать между работой и ветряным богатеем, которому нужна достойная кандидатка в невесты, а не какая-то помощница свахи, то выбор очевиден — и это, конечно же…»

— Чёрная запонка, кому принадлежит? — задал риторический вопрос Егор, сбивая меня с мысли.

— Моя, — теперь пришла очередь Петрике крупным планом появиться на экранах телевизоров. — Мне с заданием повезло больше, — получив вопросительный взгляд от Кванта, молодой человек довольно промурлыкал, — в этом деле я — профи! Нужно всего лишь приготовить романтический ужин и накормить им, наверное, многоуважаемых жюри, чтобы они оценили мои кулинарные таланты по достоинству.

— Отрадно это слышать, — подмигнув задохнувшемуся от возмущения Бернардо, ведущий с подкупающей простотой проныл. — А могу ли и я себе тарелочку вкусненького выпросить?

— Конечно, — довольно разулыбался Скрипчан, поспешно возвращаясь обратно в сплочённый строй кандидаток.

— Так, — снова встряхивая кепку, Квант умело нагнетал обстановку, — кто же будет следующей участницей, и какое каверзное задание придумали для неё сотрудники брачного агентства? — Вытащив сжатую в кулак руку, он с хитрой миной сначала сам посмотрел на «трофей», а затем продемонстрировал его всем присутствующим. — Золотой перстень с бриллиантом в три карата, чей?

— Мой, — высоко задрав подбородок, вышла вперёд зазнайка и богачка Покупайкина. — Мне нужно будет помыть полы.

— Превосходно, — оживился розоволосый парень, — это же самое простое задание из всех, какие только можно придумать!

Дарья одарила веселящегося Егора таким убийственный взглядом, что просто удивительно, как это несчастный Квант не развалился на составляющие части, а у меня же появились вполне обоснованные подозрения, связанные со способом прохождения в следующий раунд Покупайкиной. Если она «бабушку» не постеснялась подкупить дорогой брошью, то, что помешает девушке сейчас пойти проторенным путём? Тем более, что-то мне подсказывает, что Дашенька — девочка изнеженная, которая ничего тяжелее вилки в руках отродясь не держала, поэтому нет смысла даже говорить про половую тряпку и швабру. Значит, оценивать богачку буду я сама, и пусть только попробует подкатить ко мне с непристойными предложениями — родной квартирой клянусь, вылетит из конкурса, словно пробка из бутылки шампанского!

— Так, — перед замершими в предвкушении жюри появились пинё, украшенные с одного конца искусственным цветком и мелкими бусинами на нитке, — кому принадлежит восточная заколка для волос?

— Это моя вещь, — аккуратно подвинув плечом Покупайкину, перед нами предстала красавица Уськина, буквально завораживающая своей необычной внешностью, чёрными, словно смоль волосами, и тёмно-карими миндалевидными глазами. — Благодаря полученному заданию, я первая познакомлюсь с родителями своего будущего жениха, и непременно произведу на них положительное впечатление!

Недоумённо нахмурившись, попыталась прочитать, что же конкретно написано на листке Иванны, но добилась только удивлённо-осуждающих взглядов Эльвиры и Льюиса, а вот моя многострадальная шейка недовольно хрустнула, намекнув на то, что она всё же не резиновая, и не способна изгибаться под прямыми углами. Разочарованно вздохнув, оставила до поры, до времени своё стремление узнать истину, тем более что восточная красавица идёт аж четвёртой по счёту, поэтому пока волноваться не о чем. Устремив оценивающий взгляд на последнюю участницу конкурса — Миладу, заинтересованно подалась вперёд, с нетерпением ожидая развязки жеребьёвки.

— Мне посчастливилось больше все остальных, — мило улыбаясь, проворковала единственная дочка Амадея Топоркина, принимая из рук ведущего кулон в виде ангела с обломанными крыльями. — Свидание с Бернардо!

Изумлённо ахнув — вот Эрик засранец, всё-таки вписал и эту идиотскую идею в задания, перевела растерянный взгляд на позеленевшего клиента, который, слабо улыбнувшись посеревшими губами, позорно рухнул в спасительный обморок.

— Майя, я отказываюсь идти на свидание с Топоркиной! — бескомпромиссно заявил младший де Лаберо, мелкими глотками потягивая валерианку, скупо разбавленную водой.

— Почему? — недоумённо нахмурившись, старательно прокручивала в голове всевозможные варианты решения сложившейся проблемы. Как назло ни одной дельной мысли не приходило в распухший от активной работы мозг. — Милада довольно симпатичная, а если подобрать правильную тему для разговора, то и общительная девушка.

— Ага, а вот её папочка — брачный маньяк со стажем, который будет хвостиком таскаться за нами весь вечер и портить мои нервы, — дурниной взвыл разобиженный подобной несправедливостью клиент. — Я отказываюсь и точка!

— Вот тогда сам иди, и объясняй чете Топоркиных всю эту ересь, — злобно притопнув ногой, зашипела, словно растревоженная в период спячки гадюка. — Никогда бы не подумала, что ты, Бернардо, вот так хладнокровно подставишь меня!

— Ч-чего? — вылупился на меня квадратными глазами клиент, недовольно нахмурившись. — Между прочим, это мне предстоит миловаться с рыжеволосой, а ты в это время будешь сидеть на съёмочной площадке, и наблюдать за нами со стороны.

Согласна, толика правды была в словах молодого человека, но это ещё не значит, что нужно вот так, сгоряча, рубить всё на корню. Когда выяснилось задание Милады, Бернардо благополучно грохнулся в обморок, отчего не растерявшийся, слава богам, режиссёр громогласно рявкнул: «Уходим на рекламный блок!», и быстро свернул съёмочную деятельность на семь с половиной минут. Приводя нервного клиента в чувство, параллельно слушала, как Бартоломелло раздаёт чёткие указания, сводящиеся к тому, что съёмки свидания будут проходить отдельно. Мол, пока оператор из кустов будет снимать «милое воркование влюблённых голубков», жюри сможет насладиться чаем с плюшками, попутно степенно наблюдая за парочкой, видео, с участием которой, будет транслироваться в прямом эфире. Согласно покивав в такт словам Пучинни, всё никак не могла придумать способ, заставивший бы Бернардо отправиться на свидание с Миладой. Судя по упрямо поджатым губами и непримиримому взгляду тёмно-карих глаз — мои доводы и уговоры должны быть как минимум железобетонными. И вот, как итог, у меня осталось всего полторы минуты до начала прямого эфира, а я ни на миллиметр не продвинулась в споре с графским отпрыском.

— Нечему тут возмущаться, — сказала, словно отрубила. — У тебя за спиной влиятельные родители, которые в случае необходимости прикроют сына от всех напастей, а у меня — никого! Как думаешь, сколько я продержусь сначала на работе, а затем и в самом Сердечкино? Да максимум сутки, а затем, спешно собрав немногочисленные манатки, свалю отсюда куда подальше, лишь бы больше никогда в жизни не попадаться на глаза Амадею. Ну, как думаешь, равноценный обмен получится, если ты сейчас станешь в позу?

— Н-неуж-жел-ли в-всё т-так п-плох-хо? — подавившись напитком, закашлялся парень. — Майя, я…

— Тебе что, трудно всего лишь час провести с Миладой? Тем более что наедине вы не останетесь — взять того же оператора, да и Топоркин будет за вами прис… матривать, — чуть не ляпнув «пристально следить», в последнюю секунду исправилась. — Ну, Бернардо, ну, миленький, — поддавшись секундному порыву, состроила умильную мордашку, — ну, согласись на это демоново свидание, пожалуйста!

— А что мне за это будет? — моментально просёк личную выгоду этот хитрец.

— Готова выслушать твои предложения, — не удержавшись, потёрлась лбом о подбородок молодого человека. Блин, ещё немного, и я растекусь лужицей у его ног, как это было не так давно у меня на кухне…

— Стань моей рабыней на семь дней, — наклонившись к моему уху, интимно прошептал младший де Лаберо, — и тогда я пойду на свидание с Топоркиной!

— А не пойти ли тебе, сволочь, на… хутор, бабочек ловить?! — задохнувшись от праведного возмущения, попыталась высвободиться из вмиг ставших неприятными объятий, но потерпела в этом полное фиаско — парень держал крепко, но не причиняя боли. — Отпусти, урод вонючий, пойду Амадею в ноги падать, может, если сильно повезёт, то всё ещё обойдётся.

— Ты же сама не веришь в то, что говоришь, — провокационно изогнул чёрную бровь оппонент. — Соглашайся, Майя, — уперевшись подбородком мне в макушку, младший граф принялся в красках распивать мнимые «плюсы» подобного сотрудничества. — И ты на работе останешься, да и мне будет проще — не придётся в одиночку переносить все тяготы, связанные с этим демоновым конкурсом! Зевсом клянусь, что не буду тебя ни к чему принуждать, так, побудешь немного девочкой на побегушках — кофе принести, в химчистку сбегать, газетку купить… Ну, как тебе моё предложение?

Только хотела обиженно взвыть: «Отрицательно!», как по съёмочной площадке разнёсся громкий голос помощника режиссёра, оповестившего всех о том, что «до выхода в прямой эфир осталось тридцать секунд, поэтому просьба всем вернуться на свои места». Затравленно оглянувшись на стол, за которым уже сидели родственники Бернардо, с ужасом поняла, что Топоркин не самое страшное, что ожидает меня в будущем, если сейчас парень окажется от встречи с Миладой. Сначала придётся пережить неприятный разговор с Эльвирой, а уже потом, если останусь жива, встретиться тет-а-тет с самим Амадеем…

— Хорошо, — буквально проскрипела это слово, прекрасно понимая, что самостоятельно подписываю себе смертный приговор, — но помни, что обещал за рамки дозволенного не выходить!

— Конечно, хорошая моя, — моментально разулыбался этот засранец, а затем, блеснув глазами, поцеловал меня в нос. — Идём на съёмочную площадку, а то, кажется, нас уже Бартоломелло потерял.

Оттолкнув от себя наглого клиента (это нужно же было меня так развести!..), обиженно надувшись, продефилировала к своему стулу. Усевшись на него, вперилась злобным взглядом в столешницу, на которой загадочным образом появились листки с написанными на них именами конкурсанток. Настроение с вполне приемлемого пункта «Ниже плинтуса», стремительно рухнуло на «Где-то в канализационных стоках», что окончательно взбесило. Поэтому мысленно отвесив себе пощёчину, резко выпрямилась, смело смотря прямо перед собой, и стоило только услышать басовитое: «Свет! Камера! Мотор!», как на моём лице появилась счастливая улыбка… голодной гарпии, предвкушающей знатный ужин.

«Ну, что же, „господин“…» — воинствующие таракашки буквально передёрнулись от отвращения, а генерал, обряженный в свой мундир с кучей орденов и медалей, нехорошо ухмыльнулся. — «Надеюсь, ты успел составить завещание, ибо после семи дней моего рабства, тебя ждёт настоящий трындец, и с этим уже ничего нельзя будет поделать!»

Искренне надеюсь, что ехидный, лающий смех, помимо воли сорвавшийся с моих губ, услышал только Льюис, который предпочёл сделать вид, будто это в порядке вещей. Как-то не хочется прослыть законченной психопаткой, хотя, благодаря некоторым нехорошим личностям с проклятием на челе, я сама в скором времени добровольно попрошусь на ПМЖ в жёлтый дом!