Невеста по обману (СИ)

Глава 13

Императорский дворцовый комплекс, несмотря на позднее время, сиял множеством разноцветных огней, отражающихся в спокойных водах прибрежной лагуны. Праздничные мероприятия по случаю бракосочетания начались заранее — с прибытия первых гостей, в том числе иноземных. Вот ради них и расстарались, используя все доступные способы освещения: как обычного в виде масляных ламп, свечей и факелов, так и созданного огненными драконами в куда более интересных вариациях, подсвечивая не только и не столько здания, но и окружающий их парк с фонтанами, беседками, лабиринтами из живой изгороди и прочими забавами для увлекательных прогулок.

Вэлмарр стоял на дворцовой пристани — широкой мраморной лестнице, спускающейся к причалу для малых судов. Те, что были покрупнее и потяжелее, не могли войти в лагуну из-за её мелководья. Поэтому желающим добраться до дворца непременно по воде приходилось пересаживаться в лодки. Хотя был другой вполне удобный способ — дойти пешком по специально оборудованным мосткам, для пущей торжественности устланных красной ковровой дорожкой.

Император встречал припозднившихся (чтоб их побрало морское чудище) гостей и одновременно выслушивал отчёт главы службы безопасности, незаметно от подданных сцеживая в кулак зевок за зевком. Вэл предпочитал вставать рано и ложиться соответственно, а тут с этой дурацкой свадьбой весь привычный распорядок дня дракону под хвост. Чтоб им всем пусто было, особенно советникам, вырядившимся в синие, расшитые серебром мантии, будто собираются устроить судилище, а не радушно встретить дорогих гостей. Сам Вэлмарр оделся в духе времени по иноземному обычаю: камзол с высоким стоячим воротником и украшенной золотыми галунами грудью, поверх кафтан с лацканами и обшлагами из белого меха, штаны, плотно облегающие ноги, заправленные в сапоги выше колена — всё в тон белоснежных волос императора. Именно так сейчас принято одеваться в человеческих и эльфийских государствах, а не размахивать широкими полами хламид направо и налево.

Внезапно Вэлмарр насторожился:

— Кто это там?

Высоко в небе, почти уменьшившись до точки летел дракон с тяжёлым дротом в когтях.

— Сейчас проверю, — менее зоркий глава службы безопасности (а хотелось бы наоборот) стремительно взмыл в воздух на виду у прибывающих гостей.

— Ну не так же… — с досадой поморщился император, отдавший приближённым распоряжение не пугать иноземцев резкой сменой ипостаси. Лучше для этого дела отойти в сторонку — за угол любой ближайшей постройки или в кусты, хотя оттуда взлетать неудобно: крылья за ветки цепляются.

Как назло, прибывали очередные эльфы, надменные и чванливые. Они особенно не любили, когда драконы выставляли напоказ своё врождённое превосходство над прочими разумными расами. В стародавние времена дивные даже были их всадниками, относились как к обычным ездовым животным, с помощью снадобий закрепляя крылатую ипостась, или дожидались, пока она сама с возрастом закрепится, после чего превращали в своих рабов. Впрочем, этот период истории драконы попытались низвести до уровня баек и легенд. Да и действительно, слабо верится, чтобы подобный худосочный хмырь был способен кого-то подчинить…

— Приветствую вас на землях и водах Иллироса, — произнёс церемониальную фразу Вэл, чересчур внимательно, а потому, как показалось помрачневшим советникам, нахально рассматривая гостя.

Его величество Маэриэль собственной персоной. Черноволосый, что у дивных большая редкость, зеленоглазый мужчина. Смазливый, как и все эльфы, но с одним существенным изъяном — длинным застарелым шрамом, тянущимся от внешнего уголка правого глаза до нижней челюсти. Интересно, каким оружием нанесли ранение, коль скоро прославленные дивные целители не смогли подлатать короля? По меркам своего народа теперь он был жутким уродом. Может потому и таскал за собой табунок фавориток, для прикрытия дав каждой какую-нибудь маломальскую должность, и не торопился вступать в брак.

Эльф ответил не менее пристальным взглядом и куда более велеречиво заверил, как счастлив наконец-то познакомиться лично. Но скрытая в уголках бледных губ усмешка не позволила Вэлмарру расслабиться и самообмануться. Фаворитки были намного искреннее, с восхищением взирая на императора и дворец за его спиной.

— Надеюсь, эти последние? — когда эльфы покинул пристань, обратился к церемониймейстеру, Вэл.

— Да, — с поклоном ответил тот.

— Замечательно.

Рядом приземлился глава службы безопасности.

— Ну и что это было? — задал двоякий вопрос император.

Однако Хальдор не понял намёка и спокойно ответил:

— Доставка для Её высочества.

— Доставка чего? — уточнил Вэлмарр.

— Не позволено было узнать, — постепенно начал тревожиться дракон. Даже в человеческом обличье он был раза в два крупнее своего господина и смотрел на него сверху вниз, однако выглядел сейчас скорее как великовозрастный детина, чем высокопоставленное лицо. Умел Вэлмарр обескураживать своих собеседников, зачастую делая это неосознанно, без какого-либо злого умысла. — Её высочество лично остановила меня от досмотра.

— Даже одним глазком не удалось глянуть?

Хальдор отрицательно покачал головой.

— Жаль. — Вэл повернулся к советникам, будто бы не смевшим расходиться без его дозволения, но на самом деле не желающим спускать глаз с молодого императора, дабы без их ведома чего не натворил. Он знал, что они крайне недовольны его сближением с Аррант. Но кто ж виноват, что их собственные кандидатки оказались трусихами? Впрочем, Вэлмарр был не в восторге, что из-за наложенного на него проклятия рискует погибнуть ни в чём неповинная девушка. Если бы она сама не пожелала, ни за что бы не согласился. — Прошу, хорошо отдохните этой ночью. Завтра великий день.

Сановникам понравился вежливый тон Его императорского величества, и они наконец-то начали покидать пристань, не забывая многословно прощаться.

Вэлмарр терпеливо выслушивал пожелания, но скулы сводило от бессмысленной, особенно в столь поздний час высокопарной учтивости. Молчаливого поклона было бы вполне достаточно. А то все эти продолжительные расшаркивания подозрительно напоминают эльфийский этикет, самый сложный и запутанный из ныне существующих, что поневоле наталкивает на мысль — уж не последствия ли это былого подчинения остроухим.

— Давай на боковую, — куда проще обратился к Хальдору, император. — И перед сном вспомни, о чём мы говорили на сегодняшнем совещании касательно смены ипостаси.

Поначалу недоумённое выражение лица главы безопасности быстро сменилось виноватым.

— Прошу прощения, мой господин.

— Прощаю, — отмахнулся Вэл и поспешил ко входу во дворец.

Несмотря на треволнения из-за прощания с Милеей и перелёта, спала Мирослава крепко, без снов. Разместили её в резиденции Сайери — отдельном двухэтажном дворце, где помимо принцессы проживали придворные дамы и куда заселили прибывших на свадьбу гостей женского пола. Поэтому все тревожные думы достались раннему утру. Сидя в предрассветных сумерках на кровати, Мира крутила на безымянном пальце правой руки принесённое с вечера Её высочеством помолвочное кольцо и размышляла о свадьбе, а также о том, что неизбежно за ней последует — первой брачной ночи.

За свою недолгую жизнь Мирослава успела понять, что брак по любви не всегда по итогу становится счастливым. Мудрые девушки в первую очередь прислушивались не к своему сердцу, а к мнению родителей и стариков, благодаря чему семья жила в довольстве и мире, а значит и во взаимной приязни друг к другу. Хотя случалось всякое. Бывало и по любви выходили очень даже счастливо, но обычно тогда всё складывалось воедино: симпатия молодых и полное одобрение со стороны родственников. Однако намного чаще, разочаровавшись в «шалашном раю», бабы лили горючие слёзы, а мужики искали утешение в крепких хмельных напитках.

В отличие от подружек, засидеться в девках Мира не боялась. Наоборот мечтала, как можно дольше оставаться свободной, чтобы путешествовать, набираться опыта в целительстве и рассказывании потешных историй. Поэтому согласившись ехать в Иллирос, Мирослава меньше всего думала о скорой свадьбе, тем более с драконьим императором, а оно вон как всё закрутилось…

Заснуть так и не получилось. Утром Сай объявила, что перед свадебной церемонией необходимо совершить ритуальное омовение в дворцовой купальне. Миру облачили в утеплённый чаронг — так называлось распашное верхнее платье, вместо туфель на ноги надели полусапожки из тонкого войлока и пешком сопроводили к одноэтажному деревянному строению с многоскатной крышей, спрятавшемуся в роще кустистых деревьев с ярко-розовой листвой, которая не вяла и не опадала, несмотря на участившиеся в последние дни ночные заморозки.

Насколько поняла Мира, купальня делилась на две половины — мужскую и женскую. Каждая представляла собой несколько помещений. Общее центральное было надстроено над бьющими из земли горячими источниками, зеленоватые воды которых собрали в несколько чаш — одну большую и три маленьких. Во избежание подглядывания окна располагались на крыше. Если в купальне становилось слишком жарко и влажно, их приоткрывали, чтобы выпустить лишний пар. Но такая необходимость обычно возникала в тёплую пору года. Сейчас же помимо горячей воды воздух дополнительно прогревался при помощи больших раскалённых камней, чудесным образом долго не остывающих.

Невесту переодели в купальный наряд: просторные штаны с завязками вокруг щиколоток и короткую рубашку. При намокании коварная ткань стала полупрозрачной, но поскольку вокруг находились только женщины, особого смущения это не вызвало. Тем более, что вскоре Сай выпроводила служанок, пожелав остаться с Мирославой наедине.

Принцесса, как всегда, много болтала, обсуждала гостей, в частности эльфов, которые, судя по всему, вызывали у неё повышенный интерес. Мира привычно слушала вполуха, наслаждаясь прохладой большой купальной чаши. После маленькой горячей плавать здесь было особенно приятно. Возле смежной с мужской половиной стены оказалось довольно глубоко, ноги едва касались покатого дна. Мирослава не удержалась и нырнула, запоздало сообразив, что невежливо делать это, когда с тобой разговаривают, да ещё и зрелищно задрав кверху пятки. Неудивительно, что, когда её голова снова показалась над поверхностью, Сайери обиженно молчала. Или случилось что-то ещё? Принцесса смотрела на Миру округлившимися от изумления глазами. Она вскочила со специальной подушки, на которой до сих пор сидела, подвернув калачиком ноги, возле низкого столика с напитками и едой, установленного у спуска, чтобы можно было лакомиться, не выходя из воды.

— В чём дело? — спросила Мира, озираясь в поисках скрытых или явных угроз.

— Иди сюда, — дрожащей рукой поманила Сай, вглядываясь куда-то вглубь, чем здорово напугала девушку и заставила поспешить.

Когда Мирослава выскочила из купальной чаши, принцесса снова села на пол возле её ног.

— Покажи, — прошептала она, хватая Миру за левую лодыжку. — Как такое возможно!

Мира глянула вниз. Обычно бледный, а потому едва заметный голубой нательный рисунок сейчас ярко сиял.

— Ой, — обладательница таинственно ведущей себя метки тоже опустилась на пол. — Не знаю. Раньше такого не было.

Мирослава осторожно, кончиками пальцев дотронулась до «цветка» и вдруг поняла, что это вовсе не цветок, а морозный узор, который зимой появляется на окнах в студёную пору: такие же перистые лепестки и тонкие иголочки-шипы. Она снова коснулась лодыжки и заметила, что помолвочное кольцо исчезло. Девушка точно помнила, что совсем недавно оно было на пальце и сидело на нём дюже крепко, без мыла не снимешь.

— Подожди, я сейчас, — сказала она принцессе и вернулась в воду.

Пришлось спешно нырять и искать своенравное украшение, ведь Сайери строго-настрого наказала его не терять. Дорогое, наверное…

Кольцо обнаружилось в самом глубоком месте возле стены, точнее там, где она должна была быть. Однако выяснилось, что примерно в полутора локтях над полом ограждение заканчивалось. Мира протянула руку, попыталась ухватить потерю, но та неожиданно шустро заскользила прочь. Девушка вынырнула, набрала побольше воздуха, опустилась глубже. За это время кольцо каким-то непостижимым образом оказалось на мужской половине. Мирослава поднырнула под стенку, потянулась, вроде бы уцепила, но капризная вещица снова улизнула из пальцев. Желая быстрее покончить с происходящей нелепицей, девушка рванула вперёд и накрыла кольцо ладошкой. В груди пекло от нехватки воздуха. Вернуться на свою половину Мира не успевала. Крепко сжав украшение в горсти, девушка поднялась к поверхности и, прежде чем проморгалась, услышала:

— Ты кто?

— Русалка, — неуклюже пошутила в ответ и попыталась сбежать, так и не рассмотрев, с кем разговаривала, но внезапно на поясе сомкнулся стальной обруч мужской руки.

— А ну стой, русалка.

Мира испуганно брыкнулась и снова выронила злосчастное колечко. Неведомый пленитель держал крепко. Он развернул «улов» к себе лицом, нахмурил снежно-белые брови и удивлённо спросил:

— Милея?

В объятиях её держал сам император Иллироса. Растерявшись, Мирослава кивнула.

Вэлмарр недоверчиво всмотрелся в девичье лицо и возразил:

— Нет, русалочка, ты не та, за кого себя выдаёшь…