Невольница для генерала

Глава 22

Стоя по стойке смирно в сияющем зале Триумвирата, я чувствовал тяжесть её взгляда на себе ещё до того, как начал доклад. Верховный учёный Вейра'тор. Её холодные, аналитические глаза, цветом напоминающие застывшую сталь, скользили по мне, словно сканируя каждый мускул, каждую невысказанную мысль. Она сидела чуть выше остальных членов совета, её стройная фигура в белом мундире была воплощением безжалостной элегантности.

Я отчитался чётко, сухо, излагая факты: ликвидация рынка, потери, репатриация освобождённых. Слова текли автоматически, выверенные годами дисциплины. Но внутри всё было сжато в тугой узел. Я знал, что будет дальше.

— Поздравляем с успешным выполнением миссии, генерал Гар'Зул, — её голос, мелодичный и ледяной, прозвучал, как только я замолчал. — Ваша эффективность, как всегда, впечатляет. Сегодня на флагмане «Вечный Зора» состоится приём в честь очистки сектора. Будем рады видеть вас среди наших гостей.

Закхтар. Именно этого я и боялся. Эти светские рауты были для меня пыткой хуже любой битвы. И особенно в присутствии Вейра'тор. Она, главный генетик Империи, одержимая чистотой крови, давно положила на меня глаз. Не как на мужчину — как на ценный генетический материал, который следует скрестить с какой-нибудь выхолощенной аристократкой из Высших домов, чтобы произвести на свет «идеальное» потомство. Я успешно избегал этих намёков, этих «случайных» встреч. Но открыто проигнорировать личное приглашение на официальный приём — неслыханное оскорбление.

Мгновение я колебался, чувствуя, как её взгляд просверливает меня насквозь. Отказ был бы слабостью, вызовом. А показывать слабость перед ней — смерти подобно.

Я склонил голову в коротком, отточенном поклоне. — Благодарю за приглашение. Я буду, — мои слова прозвучали ровно, без эмоций.

Развернулся, чтобы уйти, чувствуя облегчение от того, что эта церемония окончена. Но не успел я сделать и трёх шагов, как её голос снова остановил меня, достигнув моего слуха, словно тонкое лезвие:

— И, генерал… — я замер не оборачиваясь. — Непременно приходите один. У меня для вас есть сюрприз.

Лёд пробежал по спине. «Сюрприз». Это слово в её устах звучало зловеще. Это могла быть всё та же навязываемая невеста, выставленная напоказ или что-то худшее. Что-то, связанное с её «исследованиями».

Я не ответил, просто продолжил путь, спина оставалась прямой, а шаг — твёрдым. Но внутри бушевала ярость.

Дверь за моей спиной закрылась, отсекая холодную ауру Вейра'тор. Но её слова продолжали звучать в ушах. «Сюрприз». Вечер внезапно приобрёл ещё более отталкивающий оттенок. Мысль о том, чтобы оставить Леру одну на корабле, пока я буду вынужден участвовать в этом фарсе и отбиваться от генетических амбиций Верховного учёного, вызывала во мне глухое, животное раздражение.

Она там, в моих покоях. Тёплая, живая, настоящая. А мне предстоит окунуться в мир холодных расчётов, фальшивых улыбок и опасных намёков. Закхтар!

*** ***

Дверь в мои покои мягко отъехала в сторону. Внутри каюты царила тишина, нарушаемая лишь ровным, глубоким дыханием Леры. Она спала, зарывшись лицом в подушку, её светлые волосы растрепались по тёмным шелкам. Выглядела она... беззащитной. Хрупкой. Мы занимались любовью без остановки несколько часов. Для моей физиологии это было нормой, но её земное тело, хоть и отзывчивое, явно вымоталось. Она проспала уже десять часов, и, судя по всему, силы ещё не вернулись к ней.

Я молча сел на край кровати, поправил сбившееся покрывало на её плече, затем машинально отвёл прядь волос со её лба. Кожа была нежной, тёплой. Я никогда не думал, что какая-то землянка сможет так зацепить меня. Не просто как тело. Она была... другой. Бесстрашной. До безумия храброй. Шутка ли — бросать вызов мне, генералу Гар'Зулу, имея против меня лишь собственное упрямство. Таких, даже среди моих воинов, были единицы. Видимая хрупкость скрывала под собой не сгибаемый стержень. Будь она зора'танянкой, то стал бы для меня идеальной, но она землянка.

Мои размышления прервало лёгкое движение у входа. В дверях стояла Зира'ал, опустив все три глаза, увидев меня рядом со спящей пленницей. — Простите, генерал, — прошептала она, смущённая.

Я мгновенно поднялся, все мягкие мысли испарились, сменившись привычной холодной эффективностью. Подошёл к служанке, понизив голос, чтобы не разбудить Леру. — Её нужно накормить, как проснётся. Одежда, всё, что попросит — предоставить. Постарайся её... развлечь. Чтобы не скучала, пока я буду занят. — Я сделал паузу, вкладывая в следующие слова весь вес приказа. — И следи, чтобы не сбежала.

Зира'ал быстро кивнула. — Будет исполнено, генерал.

Я вышел, не оглядываясь. Шёл по коридорам «Гнева Тар'хана» к шлюзу, где меня ждал личный шаттл. Мысль о предстоящем приёме на флагмане «Вечный Зора» отягощала сознание, как свинцовый плащ.

Прибытие на «Вечный Зора» было обставлено со всей подобающей моему рангу помпезностью. Почётный караул, щёлкающие каблуки, застывшие в почтительном поклоне офицеры. Но всё это было лишь фоном для главного зала.

Зал Триумфа. Его своды терялись где-то в вышине, утопая в искусственной дымке, подсвеченной так, что создавалось ощущение, будто стоишь под ночным небом, усыпанным чужими звёздами. Вместо стен текли гигантские голографические полотна, изображающие ключевые сражения Империи. Воздух был прохладен и напоён тонким, стимулирующим сознание ароматом. Гости — высшие офицеры, сановники, учёные — переливались разноцветьем мундиров и драгоценных тканей, их разговоры были приглушёнными, похожими на шелест листьев.

Я не успел сделать и десяти шагов, как её голос, холодный и отточенный, прорезал пространство позади меня. — Генерал Гар'Зул. Рада видеть, что вы почтили нас своим присутствием.

Я обернулся. Верховный учёный Вейра'тор. В платье цвета серебристого инея, подчёркивавшем её стройную фигуру, она казалась живым воплощением безжалостной эстетики Империи.

— Верховный учёный, — я склонил голову ровно настолько, насколько этого требовал этикет.

— Надеюсь, миссия не слишком вас измотала, — продолжила она, её взгляд скользнул по моему лицу, выискивая... что? Усталость? Слабость? — Рутинная работа, — отрезал я.

— Рутинная? — она позволила себе лёгкую, почти неощутимую улыбку. — Освобождение трёх сотен рабов и зачистка одного из крупнейших рынков? Вы скромничаете, генерал. Как раз такая... эффективность... заставляет задуматься о будущем. О продолжении вашей выдающейся линии.

Вот оно. Началось. — Моё будущее — моя забота, Вейра'тор. Как и вопросы, касающиеся моего... продолжения.

Её глаза сузились, но улыбка не исчезла с лица. — Неужели вы упустите шанс получить идеальную жену для вашего потомства? — она произнесла это мягко, но за мягкостью скрывалась стальная воля. — Речь идёт о дочери Дома Крин'тарос. Безупречная генетика, восемнадцать поколений чистой крови. Её интеллект...

— Я привык сам решать, с кем делить ложе и тем более — чей генетический материал использовать для продолжения рода, — я перебил её, не сдержавшись. — Без помощи... свах.

Воздух между нами наэлектризовался. Она изучала меня, и в её взгляде читалось не раздражение, а холодный, научный интерес. Как к особо строптивому, но ценному образцу.

— Ошибаетесь, генерал, — наконец сказала она. — В вопросах будущего Высших Домов нет места личным капризам. Есть только долг перед Империей. Подумайте над этим. Для начала... просто познакомьтесь.

Она сделала едва заметный жест, и я увидел, как сквозь толпу гостей к нам движется молодая зора'танянка в сияющих белых одеждах. Её лицо было прекрасным и абсолютно безжизненным, как у идеально сделанной куклы.

Закхтар! Вечер только начался, а он уже был безнадёжно испорчен.

*Закхтар — ругательное слово, обозначающее демона в зоратанской мифологии.