Обреченные королевства

ГЛАВА 7 ОРАНОС

…Томас тянулся к Клео, словно умоляя помочь. Он силился что-то сказать, но не мог — кинжал слишком глубоко засел в горле. Ему не суждено больше выговорить в этой жизни ни слова. Кровь текла и текла у него изо рта, собираясь кругом них сперва лужей, потом — бездонным багровым озером.

Клео утопала в нем. Кровь захлестывала ее, липла к коже, не давала вздохнуть…

— Помогите! Помогите! Пожалуйста!.. — кричала она, кое-как выпростав руку из горячей густой жидкости и шаря ею в морозном воздухе над головой.

Чья-то ладонь сомкнулась на ее кисти и вытащила девушку на поверхность.

— Спасибо тебе!..

— Не благодари меня, принцесса. Лучше моли, чтобы я тебя не убил.

У нее округлились глаза: она смотрела в лицо брату погибшего парня. Черты Йонаса Агеллона были искажены горем и ненавистью. Темные брови над карими глазами сошлись в одну черту.

— Моли! — повторил он, и его пальцы болезненно впились в ее плоть. От такой хватки остаются синяки, но Клео было не до того.

— Пожалуйста, не убивай меня! — взмолилась она. — Мне так жаль! Я совсем не желала смерти твоему брату! Пожалуйста, не трогай меня!

— А я как раз хочу тебя тронуть. Хочу, чтобы ты пострадала за то, что сделала!

И он отшвырнул ее назад в алую бездну. Ужас сделался абсолютным — она ощутила, как мертвый юноша схватил ее за лодыжку и потянул вниз, в океан крови и смерти. Она отчаянно закричала…

…Клео с визгом вскинулась на постели. Вокруг нее змеями обвились шелковые простыни, по всему телу тек пот, а сердце так и гремело в висках. Принцесса судорожно оглядывала спальню.

Она была одна. Ей всего лишь приснилось…

Вот уже месяц, стоило оказаться на знакомой кровати под балдахином, как ее принимался мучить кошмар. Такой яркий и реальный… Один и тот же с самого дня смерти Томаса Агеллона. Его питало непреходящее чувство вины, снедавшее принцессу. И все-таки это был лишь простой сон.

Клео испустила долгий судорожный вздох и откинулась на шелковые подушки.

— Сумасшествие какое-то, — пробормотала она. — Что было, то было. Все кончено. Ничего уже нельзя изменить.

Если бы ей чудесным образом представилась возможность исправить прошлое, она приказала бы Теону вмешаться и остановить Эрона. Заставить его прекратить наглый и унизительный торг. Она все оборвала бы еще до того, как дело приняло такой жуткий и убийственный оборот…

После возвращения в Оранос Клео всячески избегала Эрона. Если он появлялся на каком-нибудь дворцовом собрании, она немедленно уходила. Если подходил с намерением поговорить, Клео тотчас углублялась в беседу с друзьями.

Он еще не высказывался по этому поводу, но Клео понимала: дело не за горами.

Эрон любил бывать среди ее окружения. Если обидится из-за возникшего отчуждения и пригрозит выдать ее тайну…

Принцесса крепко зажмурилась и отчаянным усилием отогнала панический приступ.

Она знала, что ей придется переговорить с Эроном. Пусть даже и после того, как целый месяц бегала от него. В частности, ей хотелось знать, не мучают ли его такие же кошмары. Не чувствует ли он сходной вины. Если уж, повинуясь воле отца, она должна стать невестой молодого вельможи, ей следовало по крайней мере удостовериться, что тот хотя бы не был чудовищем, способным хладнокровно убить человека и, что называется, даже не чихнуть по поводу боли и слез, которым стал причиной.

Если Эрон вправду терзается виной, это может, пожалуй, изменить ее к нему отношение. Что, если на самом деле он глубоко удручен содеянным и просто пытается скрыть истинные чувства от всего мира?.. Глядишь, и появится у них хотя бы что-то общее. Что-то, с чего они смогут начать…

Клео решила при первой же возможности побеседовать с ним наедине.

Так или иначе, остаток ночи она провела без сна, крутясь с боку на бок в постели.

Когда настало утро, Клео встала, оделась и позавтракала фруктами, хлебом и мягким сыром — их принесла в спальню служанка. Потом набрала в грудь побольше воздуху и открыла дверь.

— Доброе утро, принцесса, — сказал Теон.

Обычно он встречал ее в коридоре, готовый приступить к обязанностям телохранителя… которые заключались в том, чтобы день-деньской торчать рядом, где-то на краю зрения.

— Доброе, — ответила она как можно небрежней.

Если она в самом деле хотела поговорить с Эроном без посторонних ушей, придется как-то ускользнуть от своей «тени». По счастью, она знала, что это не так уж и невозможно. За несколько недель со дня вступления Теона в новую должность Клео неоднократно устраивала ему испытания, желая знать, удастся ли от него спрятаться. Со временем эти проверки превратились в своего рода игру, в которой она время от времени побеждала.

Теон, правда, вовсе не находил забаву веселой…

— Мне нужно к сестре, — твердым тоном сказала она.

— Конечно, — ответил Теон. — Не смею задерживать.

Клео двинулась вперед по коридору, но вскоре с удивлением заметила спешившую к ней Миру. Подруга выглядела рассеянной и печальной. И при виде Клео круглая милая мордашка Миры не расплылась в обычной улыбке.

— Что случилось? — встревоженно спросила Клео, ловя ее за руки.

— Уверена, ничего страшного, но я бегу за лекарем, чтобы он осмотрел Эмилию…

Клео нахмурилась:

— Разве она еще нездорова?

— Ее головокружения и головные боли становятся все хуже день ото дня. Она уверяет, что ей всего лишь нужно побольше спать, но я полагаю, врачебная помощь не помешает…

Сердце Клео сжалось от нехорошего предчувствия.

— Несомненно, — сказала она вслух. — Спасибо тебе, Мира.

Та кивнула, покосилась на бдевшего поблизости Теона и убежала дальше по коридору.

— Моя сестра! — пробормотала Клео вполголоса. — Нипочем не примет помощи, пока ей ее не навяжут! Идеальная принцесса, у которой долг превыше всего! Наш отец может гордиться…

— Она очень отважна, — отозвался Теон.

— Возможно. Но из нас двоих упрямой называют все же меня. Если бы у меня голова без конца кружилась, я бы дюжину лекарей к своей постели потребовала, но добилась, чтобы меня вылечили! — Она помедлила у дверей, что вели в покои Эмилии. — Надеюсь, ты позволишь мне побеседовать с сестрой наедине?

— Конечно, принцесса. Буду ждать здесь.

Клео вошла в спальню Эмилии и прикрыла за собой дверь. Сестра стояла на открытом балконе и глядела на сады, расстилавшиеся внизу. Утреннее солнце подсвечивало высокие скулы наследницы трона и подчеркивало оттенок золота в ее волосах; локоны Эмилии были чуть темнее, нежели у Клео, потому что она куда меньше любила проводить время на свежем воздухе.

Она обернулась через плечо:

— Доброе утро, Клео.

— Говорят, ты приболела…

Эмилия вздохнула, но тотчас же улыбнулась:

— Поверь, со мной все в порядке.

— Мира за тебя беспокоится.

— Мира всегда беспокоится.

— Ты права, — сказала Клео и припомнила, что за Мирой действительно водилась склонность к преувеличению. Чего стоил случай, когда она в истерике кричала о гадюке, проникшей в ее спальню; змея в итоге оказалась безобидным садовым ужом.

Клео испытала некоторое облегчение, тем более что выглядела Эмилия совершенно здоровой.

Видимо, Клео оглянулась на дверь, потому что Эмилия, внимательно наблюдавшая за ней, заметила:

— Что-то вид у тебя сегодня заговорщический. Задумала небось каверзу?

Клео улыбнулась помимо собственной воли:

— Ну… разве что маленькую.

— Какую же?

— Удрать хочу, — сказала Клео. — Воспользоваться твоей решеткой для плюща, как когда-то, помнишь?

— Вот это да! А могу я спросить почему?

Казалось, признание, сделанное сестрой, совсем не удивило Эмилию. Впрочем, это ведь именно она научила Эмилию слезать вниз, в сады, по этой самой решетке. Когда-то — давным-давно, пока та не начала превращаться в выдержанную и преисполненную долга принцессу, а была еще девочкой-сорванцом, которая вовсю пачкалась и обдирала коленки вместе с младшей сестрой… Теперь в окно лазила одна Клео. Будущей королеве Эмилии не пристало подвергать себя опасности и зарабатывать синяки.

— Мне нужно увидеть Эрона, — ответила Клео. — Наедине.

Эмилия неодобрительно подняла бровь.

— Наш отец даже еще не объявил о вашей помолвке, а ты уже бежишь к нему на свидание?

Клео затошнило.

— Я хочу увидеть его совсем не для этого…

— Вообще-то, он станет отличным мужем тебе, — сказала Эмилия.

— О да, — довольно-таки ядовито ответила Клео. — Примерно таким, как тебе — Дарий.

Взгляд Эмилии тотчас посуровел.

— Острый у тебя язычок, Клео. Ты бы прежде думала, кого им колоть, пока ненароком не ранила по-настоящему.

Клео вспыхнула от смущения, поняв, что наступила Эмилии на больную мозоль. Государь Дарий Ларид был мужчиной, с которым Эмилию помолвили год назад, когда ей исполнилось восемнадцать. Однако чем ближе день свадьбы, тем сильнее депрессия у Эмилии от одной мысли о подобном замужестве. И это притом, что, по общему мнению, жених был завидный: рослый, красивый, харизматичный… Никто не мог угадать причину такого поведения принцессы, и лишь Клео догадалась, что Эмилия была влюблена в другого. И это оказалось правдой, хотя ей так и не удалось выяснить, кто именно завладел сердцем Эмилии. Старшая сестра ни разу при ней не бросила особенного взгляда ни на одного из придворных. Разве что определенно казалась грустной последние две недели…

Клео почувствовала себя очень неловко и сменила тему.

— Я бы пошла, пока есть такая возможность, — шепнула она, поглядывая в сторону балкона. Решетка, по которой вился плющ, выглядела удобной и крепкой, как хорошая стремянка.

— Тебе до такой степени хочется удрать от нового телохранителя? Оставив его, я полагаю, торчать за дверью моих покоев?

Клео просяще улыбнулась:

— Я вернусь сразу, как только смогу. Он даже не догадается, что я уходила.

— И что, по-твоему, я должна сказать ему, если он вздумает сюда заглянуть?

— Что я вдруг обнаружила у себя способность к магии воздуха и улетела. Или еще как-то исчезла…

И она мимоходом пожала руку сестры, проскальзывая к балкону. Она была твердо намерена привести свой план в исполнение. Клео рассчитывала, что сумеет обернуться не более чем за четверть часа.

— Всегда-то тебя тянуло на приключения, — уступая сестре, сказала Эмилия. — Что ж, свидание или нет… все равно — удачи тебе!

— Спасибо, — ответила Клео. — Она мне пригодится!

Клео перекинула ноги через ограждение балкона, легко слезла по решетке и спрыгнула в мягкую травку. Не оглянувшись, она проворно пустилась через дворцовые земли — кругом главного замка, туда, где в кольце крепостных стен стояли роскошные виллы.

Здесь, надежно укрытые от любой внешней угрозы, жили только знатнейшие из вельмож.

Дворцовые земли представляли собой своего рода город. В нем были открытые кафе и таверны, лавки и деловые конторы, пересечения мощеных улочек и ухоженные цветники. Один из них славился большим лабиринтом из колючих кустов; несколько месяцев назад Эмилия и Клео устроили в нем вечеринку.

В дворцовом «городке» богато и счастливо жили около двух тысяч человек. Некоторые предпочитали вовсе не выбираться за его пределы.

Вилла семейства Лагарис смотрелась более чем впечатляюще. Стояла она в пяти минутах неспешного хода от королевского замка и была выстроена из тех же дорогих материалов. Эрон сидел снаружи, покуривая тонкую сигару, и с ленивой улыбкой следил за приближавшейся Клео.

— Принцесса Клейона… — протянул он, выдыхая длинную струю дыма. — Какой прелестный сюрприз!

Она с большим неудовольствием покосилась на сигару. Никогда не понимала, что за удовольствие некоторые находили в том, чтобы вдыхать и выдыхать жаркий дым от высушенных листьев персика и других трав. Вино — это да, понятно. Но дым? Гадкий, невкусный и совсем персиками не пахнет…

— Мне нужно поговорить с тобой, — сказала она.

— А я, знаешь, просто сидел тут, смотрел, как утро превращается в день, и соображал, что же мне делать с невероятной скучищей!

Эрон — с утра пораньше — говорил немного невнятно, но нужно было знать его так, как знала Клео, чтобы что-то заметить. Другие и не поняли бы, что он уже успел приложиться к бутылке. А ведь еще не миновал полдень!

— И что же ты надумал с ней делать? — спросила она.

— Еще не решил. — Его ухмылка сделалась шире. — Теперь мне и сочинять ничего не надо, потому что пришла ты.

— По-твоему, это хорошо?

— Конечно! Мне всегда в радость видеть тебя. — Он уставился на ее бледно-голубую юбку, помятую и испачканную после спуска из комнаты Эмилии. — Ты по дороге сюда не в цветочных клумбах кувыркалась?

Она рассеянным движением отряхнула атлас.

— И так можно сказать…

— Польщен, что потрудилась прийти сама. Могла за мной просто послать…

— Я хотела поговорить с тобой без свидетелей.

Он с любопытством посмотрел на нее:

— Верно, хочешь побеседовать о том, что случилось в Пелсии?

Клео почувствовала, что бледнеет.

— Пойдем внутрь, Эрон. Не хочу, чтобы нас кто-нибудь слышал.

— Как пожелаешь.

Он толкнул тяжелую дверь, пропуская ее вперед. Клео оказалась в роскошной прихожей, комнате с высоким купольным потолком и мраморными полами — искусно подобранная мозаичная плитка изображала солнечный диск с лучами. На стене красовался семейный портрет: родители Эрона — несколько суровая, но красивая пара — и сам он в детстве — бледнокожий мальчуган.

Эрон остался у двери, докуривая. Он оставил дверь чуть приоткрытой, чтобы дым выходил наружу. Его родители не одобряли сигарного запаха в комнатах, и сын, при всей своей надменности и уверенности в себе, был вынужден считаться с правилами, которые они устанавливали. По крайней мере, до следующего дня рождения, когда ему должно было исполниться восемнадцать. Существовал и иной, более краткий путь к независимости — отделиться и съехать. Клео, однако, слишком хорошо знала Эрона. К немедленной самостоятельности, в том числе денежной, он отнюдь не стремился. Ответственности не любил.

— Так что, Клео? — первым начал он, потому что время шло, а она все молчала.

Принцесса призвала на помощь все свое мужество и повернулась к нему лицом. Она-то отчаянно надеялась, что этот разговор сможет унять ее чувство вины и положить конец еженощным кошмарам. Ей так хотелось, чтобы Эрон объяснил и как-то оправдал свои действия. Чтобы они обрели в ее глазах хоть какой-нибудь смысл…

— Я без конца думаю о том, что случилось с сыном виноторговца, — наконец проговорила она… и заморгала, с изумлением обнаружив, что ее глаза, оказывается, наполнились слезами. — А ты?

Его взгляд посуровел.

— И я тоже, конечно.

— И что ты… чувствуешь? — спросила она и затаила дыхание.

У Эрона на скулах выкатились желваки. Он выбросил недокуренную сигару за дверь и ладонью разогнал висевший в воздухе дым.

— Я чувствую внутренний разлад…

Клео испытала колоссальное облегчение. Раз уж ей предстояла помолвка с Эроном, она хотела убедиться, что они о многом придерживаются одного мнения.

— Мне кошмары снятся, — сказала она. — Каждую ночь!

Он спросил:

— Ты имеешь в виду угрозу брата?

Клео кивнула. Даже сейчас ей казалось, будто Йонас Агеллон сверлит ее взглядом. Никто и никогда еще не смотрел на нее с такой необузданной ненавистью.

Она сказала:

— Не следовало тебе убивать парня…

— Но он же бросился на меня! Ты сама видела!

— Да, но он был безоружен!

— А его кулаки? И ярость? Он меня на месте придушить был готов!

— Теон бы этого не допустил.

— Теон?.. — непонимающе нахмурился Эрон. — А-а, тот стражник! Слушай, Клео, я понимаю, ты очень расстроена. Но что случилось, то случилось, и отменить это нельзя. Лучше просто выкинь из головы.

— Я бы и хотела, но не могу. — Она судорожно вздохнула. — Я так не люблю смерть…

Эрон рассмеялся. Клео глянула на него, и он тотчас посерьезнел.

— Приношу извинения, но ты так выразилась… Понятно, не любишь смерть. А кто ж ее любит? Это штука очень грязная и неприятная, однако она происходит. И достаточно часто.

— Но тебе же хочется, чтобы этого не случалось?

— Что ты имеешь в виду? Смерть того крестьянского сына?

— Его звали Томас Агеллон, — тихо проговорила она. — У него было имя. И жизнь. И семья. Я помню, он весело смеялся, подходя к отцовскому лотку. Собирался праздновать свадьбу сестры… Помнишь, какое выражение было у нее на лице? У бедной девушки просто все рухнуло! Эта ссора вообще не должна была начаться. Если вино тебе и вправду понравилось, следовало заплатить Сайласу Агеллону пристойную цену…

Эрон прислонился плечом к стене у двери.

— Ох, Клео, только не рассказывай мне, будто подобные вещи тебя и вправду волнуют.

Она нахмурилась:

— Еще как!

Он закатил глаза:

— Я тебя умоляю. Заработки пелсийского виноторговца!.. С каких это пор тебя занимает подобная чепуха? Ты же принцесса Ораноса. Девушка, у которой есть все! А чего нет — только пальчиком укажи, и тотчас принесут!

Клео была не вполне уверена, что это имело отношение к ценам на вино на рынке в пелсийской деревне.

— Значит, вот как ты меня видишь? — спросила она.

Эрон ответил:

— Я вижу тебя такой, какая ты есть. Красивой принцессой. И мне очень жаль, что я не так надрываюсь из-за того случая, как тебе хотелось бы. Я его убил. Так уж вышло. Сделал то, что должен был в тот момент сделать, и не жалею о своем поступке. — Его взгляд стал очень жестким и острым. — Я действовал, повинуясь инстинкту. Много раз бывал на охоте, но в этот раз все оказалось по-другому. Я никогда еще не отнимал человеческой жизни. И никогда прежде не чувствовал себя настолько могущественным…

Клео содрогнулась от отвращения.

— Как ты можешь так хладнокровно об этом говорить?

Он смотрел на нее совершенно спокойно.

— А ты бы предпочла, чтобы я соврал, будто у меня тоже кошмары? Это помогло бы тебе избавиться от чувства вины?

Клео поняла, что получила ровно то, чего и хотела. Она так и сказала ему:

— Мне нужна правда.

— Я и сказал тебе правду. Поблагодари меня за нее, Клео. Очень немногие здесь говорят истину, даже когда их просят об этом.

Эрон был красив. Он происходил из благородной семьи. Был остроумен и вообще семи пядей во лбу.

И она испытывала к нему ни с чем не сравнимое неприятие.

Она просто не могла пойти за него замуж. Ни под каким видом!

Клео исполнилась той решимости, которую называют стальной. А ведь до поездки в Пелсию готова была уступить воле отца и позволить ему принять решение о помолвке вместо нее. Он ведь как-никак был королем…

Она спросила Эрона:

— Ты слышал что-нибудь о планах моего отца?

Эрон наклонил голову, не спуская глаз с ее лица:

— Быстро же ты тему меняешь…

— Быть может.

— Мне жаль, что ты так расстраиваешься из-за того случая в Пелсии.

Он выговорил это без всякого чувства, что называется, глазом не моргнув. Вероятно, ему было слегка не по себе из-за ее расстройства, но сам он не ощущал никакого раскаяния. И его не преследовало эхо угрозы, которую выкрикнул брат погибшего парня.

— Спасибо, — сказала она.

— А теперь насчет того, слышал ли я о планах твоего отца, — сказал Эрон, сложил руки на груди и неторопливо обошел Клео кругом, отчего она вдруг почувствовала себя ланью, попавшейся на глаза голодному волку. — Твой отец — король. У него множество планов…

— Я имею в виду те, которые касаются тебя и меня, — просто ответила Клео, поворачиваясь, чтобы видеть его глаза.

— Насчет нашей помолвки?

Она напряглась.

— Именно.

— Как по-твоему, когда он объявит о ней?

У Клео сбежала по спине капелька холодного пота.

— Не знаю.

Эрон кивнул:

— Вижу, это стало для тебя потрясением.

Она снова судорожно вздохнула:

— Мне всего шестнадцать…

— Согласен, ты слишком молода для такой перемены.

— Ты нравишься моему отцу.

— Причем взаимно, — ответил Эрон и склонил голову к другому плечу. — И кстати, Клео, если вдруг забыла, позволь напомнить: ты тоже нравишься мне. Можешь не сомневаться, если именно это тебя волнует.

— Дело не в этом.

— А чему ты, собственно, удивляешься? Все кругом давно уже говорят, что нас с тобой рано или поздно поженят.

— Стало быть, тебя все устраивает?

Он пожал плечами и смерил ее довольно-таки хищным взглядом.

— Очень даже.

«Скажи это, Клео! Хватит уже тянуть!»

Она прокашлялась.

— А я вот не уверена, хорошая ли это идея.

Он перестал кружить.

— Не понял?

— Я про нашу женитьбу. Мне кажется, это как-то неправильно. По крайней мере, сейчас. Да, мы друзья, тут никакого сомнения. Но мы не…

В горле у нее пересохло. На мгновение отчаянно захотелось вина. Любого — только чтобы мир снова сделался солнечным и полным чудес.

— Не влюблены? — подсказал Эрон.

Она заморгала и кивнула, опустив глаза к плиткам мозаичного пола.

— Даже и не знаю, что сказать.

Она подождала, желая, чтобы Эрон что-то ответил и тем помог ей избавиться от внутреннего напряжения, но он стоял молча, и в конце концов Клео отважилась на него посмотреть.

Он задумчиво морщил лоб.

— Значит, ты хочешь просить отца не объявлять ни о чем, так?

Клео трудно сглотнула:

— Если мы оба согласны, что не надо, его проще будет убедить, что… что сейчас не время.

— Это из-за происшествия в Пелсии, я правильно понимаю?

Она посмотрела ему в глаза:

— Даже не знаю.

— Клео, ты сама не своя из-за гибели человека, не имеющего к твоей жизни ни малейшего отношения. Ты, может, и оленей, убитых на охоте, оплакиваешь? Рыдаешь над тарелкой за ужином, когда тебе подают добытую дичь?

Ее щеки вспыхнули.

— Это несопоставимые вещи, Эрон.

— А я не уверен. Убить что оленя, что того парня — для меня это имело примерно одинаковое значение. Я думаю, ты просто еще не научилась правильному взгляду на вещи. Слишком юна.

Клео ощетинилась:

— Ты сам всего на год старше меня.

— Этого достаточно для более ясного видения мира. — Он вдруг подошел к ней вплотную и взял за подбородок. От его руки пахло дымом. — Я не согласен затевать разговор с королем. Меня все устраивает.

— Ты хочешь жениться на мне?

— Конечно.

— Ты любишь меня?

Эрон скривился:

— Оставь, Клео. Тебе повезло, ты красива. И это извиняет многие твои недостатки.

Она ответила яростным взглядом и отшатнулась, но его пальцы лишь сжались крепче — не то чтобы до боли, но почти. Его намерения были ясны: он не хотел ее отпускать.

— Я хорошо помню ту ночь, Клео. Прямо-таки с хрустальной ясностью помню…

Она ахнула:

— Не смей говорить об этом!

— Почему? Мы одни, нас никто не услышит. — Эрон смотрел на ее губы. — Ты же хотела, чтобы это произошло между нами. Не отпирайся!

Ее щеки горели огнем.

— Я тогда слишком много выпила и не соображала, что творю. Я сожалею о том, что было!

— Да, так ты говоришь. Но это случилось. Ты и я, Клео. Мы предназначены друг для друга, и то был лишь пробный глоток. — Он поднял бровь. — Если бы твой отец подобрал тебе в женихи кого-то другого, я, пожалуй, нашел бы, что сказать по этому поводу. Хотя тебе, наверное, не понравилось бы. Ты бы не захотела, чтобы король узнал, что его непорочная принцесса запятнала себя, улегшись в постель с кем-то, кто не был предназначен ей в мужья…

На самом деле Клео едва помнила ту ночь полгода назад. Только то, что она пила вино. Слишком много хмельного напитка. И еще губы, пахнувшие дымом. Шарящие руки… одежда… лживый шепот в темноте…

Честная девушка, тем более принцесса, до браной ночи должна блюсти себя в чистоте, чтобы ее девство стало мужу подарком. Клео совершила ошибку. И то, что она сотворила ее именно с Эроном, которого в трезвом состоянии едва выносила, казалось ей самым постыдным.

И никто, никогда не должен был об этом узнать.

Она оттолкнула его руку, щеки пылали.

— Мне пора!

— Еще нет. — Эрон снова приблизился и притянул ее к себе, прижимая к груди. Запустил руки в прическу девушки и распотрошил неплотный узел, так что волосы рассыпались по спине. — Я скучал по тебе, Клео. И я рад, что тебе вздумалось меня навестить. Я часто думаю о тебе…

— Пусти, — прошептала она. — И ничего об этом не говори.

Он погладил ее шею, его глаза потемнели.

— Как только мы будем помолвлены, уж я постараюсь, чтобы нам почаще выпадали такие вот мгновения наедине. Жду не дождусь!

Клео попыталась отпихнуть его, но он был слишком силен. Куда сильнее, чем казался с виду. Итак, она добилась лишь одного: напомнила ему о той ночи, когда опозорила себя и свою семью. И он, как выяснилось, наслаждался их общим секретом, который она, будь ее воля, выжгла бы из памяти каленым железом.

И, богиня свидетельница, пахло от него так, словно он с самого рассвета только и делал, что пил и курил…

В неплотно закрытую дверь резко постучали снаружи.

Пальцы Эрона впились Клео в бока, он зло оглянулся на дверь.

Та начала открываться.

— Вот вы где, принцесса, — ровным голосом проговорил Теон.

Эрон так резко выпустил ее, что она едва не растянулась на полу.

Теон посмотрел на нее, потом на Эрона, и его глаза сузились.

— С вами все хорошо?

— Да, — ответила она. В горле стоял ком. — Лучше не бывает. Спасибо тебе.

Взгляд у телохранителя был свирепый. Теон не находил ничего смешного в том, что она куда-то ускользнула у него за спиной. Его глаза попросту обжигали, но как же обрадовалась ему Клео!

Уж лучше уйти с рассерженным телохранителем, чем еще хоть на мгновение остаться в обществе Эрона.

— Я хочу вернуться во дворец, — твердо проговорила она.

— Когда будете готовы, принцесса.

— Прямо сейчас.

Клео расправила плечи и бросила взгляд на Эрона.

Тот стоял со скучающим видом. Успел натянуть маску. Только в глубине его глаз таился неприятный огонек. Невысказанное напоминание, что хмельная ночь, которую она была бы рада забыть, обещала стать лишь первой из множества… Клео содрогнулась.

Любой ценой нужно убедить отца прекратить эту бессмыслицу. Он ведь не стал принуждать Эмилию выходить за немилого жениха. А она чем хуже?

А если Эрон после этого выдаст ее тайну… Клео просто будет все отрицать. Она сможет. У нее получится. Она — принцесса. Король поверит ее слову против слова Эрона, даже если дочь по необходимости произнесет ложь. Клео не допустит, чтобы та ночь разрушила всю ее жизнь. Этого не должно быть и не будет. Эрон и так слишком долго наслаждался властью над ней. Больше подобному не бывать!

— До скорого свидания, Клео, — сказал Эрон, выходя за ними наружу. И раскурил новую сигару, глядя им вслед.

Клео молча шагала, стремясь как можно скорее уйти подальше от этого дома.

Взгляд Теона по-прежнему обжигал ей затылок. Почти у самого замка она не выдержала и резко обернулась к нему.

— Хочешь что-то сказать мне? — требовательно спросила она, изо всех сил скрывая близкие слезы. Ее желудок грозил вывернуться наизнанку, к горлу подкатывала тошнота.

Если бы Теон не вмешался…

Как хорошо, что он подоспел вовремя! И все же Клео чувствовала себя не в своей тарелке, а единственным известным ей способом справляться с душевным напряжением было как следует сорвать зло на первом, кто под руку попадется.

А у Теона на лице отражалось вовсе не почтение к члену королевской семьи. Он выглядел раздраженным, точно его заставили возиться с упрямым ребенком.

— Вам следует прекратить попытки удрать от меня.

— Я не удирала! Мне просто нужно было поговорить с Эроном наедине!

— Я так и понял. — Теон оглянулся в сторону золотой виллы. Дорога была обсажена лиственными деревьями, между ними виднелись ухоженные цветочные клумбы. — Простите, что вынудил прервать свидание. Кажется, вы двое…

— …Ничего такого не делали, — перебила она, и ее голос сорвался. Не то чтобы мнение телохранителя так уж волновало, но все-таки знать, что целомудрие принцессы осталось только в воспоминаниях, ему определенно не стоило. Выясни Теон правду о ней, небось стал бы совсем по-другому смотреть на подопечную. — Все было вовсе не так, как тебе показалось.

— Ну да.

— А вот и да! Мы просто разговаривали!

— О чем-то ужасно интересном…

Она в бессильной ярости промокнула глаза длинными рукавами.

— Ничего подобного!

Выражение его лица в одно мгновение из гневного сделалось озабоченным.

— Вы точно уверены, что с вами все хорошо?

— А тебе-то что за дело? — ответила Клео. — Я для тебя — просто новое назначение, данное королем!

У него дернулась на щеке жилка, как от пощечины.

— Простите за излишнее любопытство… — И тут его осенило. — Погодите! Вы, значит, ходили к государю Эрону обсудить случившееся в Пелсии. Вам от этого плохо…

У нее болело в груди. Она могла отнести сказанное им к очень многому.

— Пойдем в замок, — сказала она.

— Принцесса, вам не в чем себя упрекнуть. Знайте это.

Не в чем упрекнуть себя?.. Клео дорого дала бы за то, чтобы это было правдой. Она ведь стояла в сторонке и беспомощно смотрела, как убивали парня. А несколькими месяцами ранее допустила до себя Эрона и, пока это происходило, во всем винила выпитое, но не собственные решения. Эрон ведь ее не насиловал. В тот вечер, сквозь хмельные пары, она всячески приветствовала любовные поползновения красавца-вельможи, по которому вздыхали столь многие при дворе.

Она покачала головой. Горло перехватил такой спазм, что больно стало глотать.

— Меня преследует картина смерти того юноши…

Теон взял ее за плечи и развернул к себе.

— Все уже миновало, принцесса. Выкиньте это из головы. А если вы опасаетесь, что брат погибшего явится сюда мстить, так я вас обороню. Клянусь, я сумею вас защитить. Беспокоиться не о чем. Это ведь одна из причин, по которой меня к вам приставили. — И Теон снова нахмурился. — Но я смогу помочь, только если вы перестанете от меня убегать!

— Да я от тебя и не бегаю. Во всяком случае, не ради того, чтобы позлить… — Клео вдруг опять обнаружила, что с трудом подбирает слова. Теон был так близко, что мысли разлетались. — Я убегаю от… — Она вздохнула. — Ох, совсем запуталась. Я просто пытаюсь во всем найти смысл, но все время оказывается, что кругом сплошная бессмыслица…

— Я слышал, твой отец с кем-то разговаривал. — Теон рассеянно провел рукой по коротко остриженным волосам цвета бронзы. — Насчет вашей скорой помолвки с государем Эроном.

Клео было трудно дышать, она еле удерживалась, чтобы не хватать ртом воздух.

— И как тебе показалось… В каком он настроении?

— Был доволен.

— Хоть кто-то чем-то доволен… — еле слышно пробормотала она, глядя на конную тележку, двигавшуюся мимо по дороге.

— А вам не нравится такая помолвка? — спросил Теон.

Его голос снова стал жестким.

— Нравится ли мне, когда меня силком втягивают во что-то и даже моим мнением не интересуются? Знаешь, как-то не очень… А тебе?

Теон пожал плечами:

— Я думаю, никого не следует принуждать делать то, чего человек не хочет…

— Например, ставить на весьма нежеланную должность?

Он сжал губы:

— Я — другое дело.

Клео задумалась над его словами. Потом сказала:

— Ты и я… Нас с тобой тоже в некотором роде поженили. Тебя принудили быть рядом со мной. Мне некуда деться. Нам придется все время быть вместе — сейчас и в будущем.

Теон поднял бровь:

— Так вы все же решили принять меня как своего телохранителя?

Клео пожевала нижнюю губу, перебирая в памяти сегодняшние далеко не бесспорные решения.

— Я понимаю, мне не следовало покидать дворец без твоего ведома. Прости, если заставила тебя побегать за мной…

— Ваша сестра была только рада подсказать мне, куда вы, скорей всего, направлялись.

Клео так и ахнула:

— Вот предательница!

Теон рассмеялся:

— Я бы и без ее подсказки нашел вас. Это назначение не нравится ни вам, ни мне, но я все равно отношусь к своей работе очень серьезно. Вы ведь не какая-то там девчонка, вы — принцесса. Мой единственный долг состоит в том, чтобы оберегать вас. Так что, куда бы вы ни сбежали, можете быть уверены лишь в одном…

Клео ждала продолжения. Под пристальным взглядом красивого молодого охранника у нее спирало дыхание.

— В чем же? — спросила она наконец.

Теон улыбнулся. Вид у него сделался разом грозный и притягательный.

— В том, что я вас разыщу.