Охотник за привидением

Пролог

ХАРМОНИ

Двести лет после закрытия занавеса…

«Пожалуйста, подождите, мисс Сент-Клер». — Маленький аккуратный мужчина за стойкой администратора вскочил на ноги. — Вы не можете вот так просто врываться к мистеру Буну.

«Смотри, Мелвин». — Элли продолжила двигаться.

Она быстрыми шагами пересекла обширное пространство приемной, ее сшитые на заказ туфли бесшумно скользили по толстому ковру. Ее целью была массивная, искусно инкрустированная дверь из спектрального дерева, которая охраняла внутреннее святилище исполнительных офисов Гильдии Аврора-Спрингс.

Мелвин замахал наманикюренными руками.

— У Мистера Буна совещание, — выдохнул он. Он побежал вокруг стола и поспешил к ней. — «Он дал строгий приказ, чтобы его не беспокоили».

«Не волнуйся, Мелвин, мистер Бун примет меня».

Элли обогнала Мелвина на три шага и подошла к внушительной двери. Она ухватилась за огромную ручку из стали и янтаря обеими руками.

— Мистер Бун занимается делами Гильдии, мисс Сент-Клер, — взвизгнул Мелвин.

«Мистер Бун всегда занят делами Гильдии, Мелвин». — Она одарила его ледяной улыбкой и толкнула тяжелую дверь. — «Но, к счастью для нас обоих, я только что обнаружила, что, я тоже занимаюсь делами Гильдии. Так что, видите, здесь действительно нет проблем, не так ли?»

— Мисс Сент-Клер, пожалуйста…

Она ловко ворвалась в кабинет, развернулась и захлопнула дверь перед потрясенным лицом Мелвина. Когда она провернула замок, раздался резкий щелчок.

Она повернулась к двум людям, которые занимали представительские апартаменты Гильдии Аврора-Спрингс.

Мужчина за массивным зеленым кварцевым столом спокойно смотрел на нее через пару черных очков в проволочно- янтарной оправе. Серьезные, деловые очки никак не могли скрыть впечатление от его устрашающе неотразимых голубых глаз. Им также совершенно не удавалось смягчить неумолимые, непоколебимые линии его яростно очерченного лица. Его сшитая на заказ черная шелковая рубашка, брюки и черный галстук-боло с янтарной отделкой подчеркивали невидимую ауру силы, которую он носил как плащ.

На всякий случай, если кто-то не понял, он носил традиционную эмблему своего офиса, тяжелое черное кольцо с большим янтарным камнем, на котором выгравирована печать Гильдии.

Купер Бун был лучшим аргументом против причудливой, старомодной, ужасно ретроградной традиции организованных «Браков по завету», которую она когда-либо встречала, подумала Элли. И подумать только, она была в шаге от того, чтобы стать его женой. Дрожь прошлась по ее спине.

Справедливости ради, стоит заметить, было несколько веских причин, по которым она позволила себе обручиться с ним, с грустью подумала она. Причина номер один заключалась в том, что она по уши влюбилась в Купера.

Причина номер два, та, которая оказалась самой большой ее ошибкой, заключалась в том, что она думала, что он влюблен в нее.

Теперь она знала правду.

— Добрый день, Элли, — тихо сказал Купер. — Я не ждал тебя.

В переводе это, вероятно, означало: Какого черта ты врываешься в мой офис? Но Купер был слишком сдержан, чтобы показать свое раздражение.

Теперь, оглядываясь назад, она видела, что, казалось бы, неограниченные способности Купера к самоконтролю были главным предупреждающим знаком. Но за те несколько недель, что они активно встречались, она убедила себя, что это замечательная черта.

«Я была рядом», — сказала она, одарив его улыбкой, которая, как она надеялась, была такой же ослепительной, как солнечный свет на снегу, и столь же холодной. — «Решила заскочить».

Он поднял свои темные брови на четверть дюйма и очень мягко сузил свои завораживающие глаза.

Ладно, подумала она, глубоко вздохнув, чтобы успокоить нервы, теперь он знает, что я в ярости. И он немного удивлен. Ух ты. Представьте себе.

Она должна была испытать легкое мстительное удовлетворение, подумала она. Было нелегко застать Купера Буна врасплох. Он был мастером стратегии, всегда на шаг впереди всех вокруг.

Он определенно был на шаг впереди нее в последние пару месяцев.

Она фактически убедила себя, что его официальное, традиционное ухаживание было признаком уважения к ней и ее семье. Здесь, в Аврора-Спрингс, многие вещи в Гильдии все еще делались по старинке, включая браки высокопоставленных членов Гильдии.

Теперь Купер пристально смотрел на нее. Она почти слышала, как он мысленно просчитывает, оценивает и разрабатывает стратегию, выбирая лучший способ справиться с ней и контролировать ситуацию. Потому что это то, что он делает, подумала она. Он общается с людьми и берет на себя ответственность.

Причина, по которой он так хорошо это делает, заключалась в том, что он полностью владел своими эмоциями. Это его настоящий талант, подумала она, и он не имеет ничего общего с его впечатляющими парапсихическими способностями.

Второй мужчина в комнате нахмурился с отеческим неодобрением. — «Купер и я сейчас немного заняты, моя дорогая. Я забыл про наш обед?»

— Нет, папа, ты не забыл, — тихо сказала она. — Не волнуйся, это не займет много времени.

Ее отец был на несколько лет старше Купера и на пару дюймов ниже. Он носил гриву серебряных волос в традиционном стиле Гильдии, перевязанную на затылке черным кожаным шнурком. Три ее брата причесывались также.

Одна из вещей, которые ей нравились в Купере Буне, заключалась в том, что он коротко стригся, явно не в стиле Гильдии.

Каждый мужчина в ее семье также носил много одежды цвета хаки и кожи, еще одна традиция Гильдии. Сегодня ее отец был одет в рубашку цвета хаки и брюки цвета хаки со множеством карманов, заправленные в сапоги из змеиной кожи. Кожаный ремень с большой пряжкой из янтаря обхватывал талию, лишь немного поплывшую за последние годы.

Джон Сент-Клер был одним из самых влиятельных людей в Гильдии Аврора-Спрингс, уступая только Куперу. Фактически он спланировал и помог Куперу занять пост нового главы организации. Смена власти произошла после того, как бывший Босс Гильдии Дуглас Хаггерти был найден мертвым в катакомбах. Сердечный приступ

Никто не был ошеломлен выбором Совета больше, чем Элли. Будучи дочерью высокопоставленной семьи Гильдии, среди предков которой была пара основателей Гильдии Аврора-Спрингс, она прекрасно понимала, что не только пси-сила охотника за привидениями привела его в Совет или в исполнительные органы Гильдии. Сообразительность, ум и воля, несокрушимая, как зеленый кварц, были основными характеристиками всех людей, занимавших эту должность с момента основания организации.

Паранормальная способность психически резонировать с янтарем и использовать его для фокусировки естественных энергетических волн мозга начала проявляться среди людей-колонистов на Хармони вскоре после того, как они прошли через Занавес, чтобы заселить новый мир. Сначала талант казался не более чем диковинкой. Но постепенно стал очевиден истинный потенциал.

Сегодня, через двести лет после открытия янтаря, этот материал обычно используется в качестве источника энергии для всего, от автомобилей до посудомоечных машин. Любой детсадовец мог генерировать достаточно пси- энергии, чтобы включить рез-экран для просмотра мультфильмов.

Однако некоторые люди, работая со специально настроенным янтарем, могли генерировать большее количество пси-силы, чем обычно, и использовать ее весьма специфическими способами. Охотники за привидениями, технически известные как пара-резонаторы энергии диссонанса, составляли одну из этих групп мощных пара-резов.

Термин «охотник за привидениями» довольно точно описывал то, чем большинство из них зарабатывало на жизнь. Их паранормальные способности, безусловно, впечатляющие, не были многофункциональными или гибкими. Варианты карьеры для них были ограничены.

Насколько всем было известно, единственное практическое применение таланта охотника заключалось в контроле и уничтожении крайне нестабильных, потенциально смертоносных шаров огненной, кислотно-зеленой пси-энергии, официально известных как НПДЭ. Аббревиатура расшифровывалась нестабильные проявления дисгармоничной энергии. Они были известны как призраки, потому что они дрейфовали, как множество заблудших призраков, через бесконечную сеть подземных туннелей, пронизывавших планету. Никто не знал, зачем давно исчезнувшие пришельцы вообще построили катакомбы. НПДЭ были такой же загадкой.

Большинство экспертов предположили, что призрачные зеленые фантомы должны были функционировать вместе с опасными ловушками психических иллюзий, которые также наводнили туннели, как своего рода высокотехнологичная система безопасности. Но, как и в случае со всеми руинами, артефактами и реликвиями, оставленными исчезнувшей расой существ, которые впервые колонизировали Хармони, настоящая цель призраков была предметом чистых предположений.

Однако одно было бесспорно верным. Энергетические призраки делали исследование и раскопки обширной сети подземных ходов чрезвычайно опасными. А поскольку исследование и раскопки катакомб были не только крупным бизнесом, но и основным направлением деятельности нескольких частных и государственных лабораторий и многих институтов, способность уничтожать призраков гарантировала стабильную занятость /постоянную работу.

Гильдии сдавала в аренду своих сотрудников для различных академических, корпоративных и частных раскопок, которые исследовали катакомбы для изучения и получения значительной прибыли. С годами Гильдии, возглавляемые рядом проницательных и амбициозных людей, превратились в могущественные секретные организации, связанные таинственными традициями и законами. Была старая поговорка Гильдии — на самом деле было много старых поговорок Гильдии, — но чаще всего цитировали одну: «Однажды вступивший в гильдию навсегда остается ее членом».

Время от времени в женских журналах появлялись статьи, освещающие тот факт, что существуют женщины-охотницы за привидениями. Но, по статистике, подавляющее большинство охотников были мужчинами, что, по мнению экспертов, связано с их особыми пси-талантами, связанными с определенными мужскими гормонами. Это означало, что Гильдиями управляли мужчины. А мужчины в группах, как часто указывала мать Элли, были сильно склонны к развитию стайного менталитета, во главе которого стоял альфа-самец.

Без сомнения, в Зале Гильдии бушевал тестостерон, подумала Элли. А здесь, в богато украшенных офисах гильдии Аврора-Спрингс, его было еще больше.

— Хорошо, Элли, — тихо сказал Купер. — «Очевидно, что ты расстроена. Почему бы тебе не сесть и не рассказать нам, что случилось».

«Боже, боюсь, у меня нет времени вдаваться во все подробности». — Она держала свой голос очень ровным, очень хладнокровным. Это было непросто, потому что нужно было правильно дышать, чтобы контролировать свой голос, а дышать становилось тяжело. Ее немного лихорадило. «Это заняло бы слишком много времени, а я знаю, что вы очень занятой человек. Я определенно не хочу прерывать важные дела Гильдии».

Ее отец кинул на Купера быстрый беспокойный взгляд, а затем сделал шаг к Элли. — «Мм, дорогая, может, нам стоит спуститься в столовую, выпить чашечку кофе и поговорить о том, что тебя беспокоит».

«Забудь о кофе, папа». — Она не сводила глаз с Купера. — «Я пришла сюда, чтобы задать Боссу Гильдии Аврора-Спрингс пару вопросов, и я не уйду, пока не узнаю правду».

Челюсти Купера немного сжались. — «Я никогда не лгал тебе».

Осторожно, подумала она. Ты не знаешь этого человека. Ты только думала, что знаешь.

«Технически это, вероятно, верное утверждение», — согласилась она. — Но ты ведь не всегда удосуживался сообщить мне все факты, не так ли?

Купер обошел прямоугольную плиту из зеленого камня, которая составляла поверхность его внушительного стола. Он откинулся на край массивного куска кварца и скрестил руки на груди.

«Что ты хочешь знать?» — спросил он спокойно.

Она тяжело сглотнула и взяла себя в руки. Она собиралась разозлить самого опасного человека в Аврора-Спрингс. Может быть, ей стоило дать себе двадцать четыре часа, чтобы остыть после того, как она услышала сплетни этим утром.

Опять же, лишний день размышлений ничего бы не изменил. «Покончи с этим и живи дальше», — сказала она себе.

— В кампусе ходят слухи, что пару месяцев назад, вскоре после того, как мы начали встречаться, как раз перед тем, как тебе предложили должность главы Гильдии, ты вызвал Палмера Фрейзера на дуэль охотников за привидениями в катакомбах. — Она глубоко вздохнула. — «Это правда?»

Краем глаза она заметила, как напрягся отец. Его реакция сказала ей все, что ей нужно было знать. Слухи были правдой. У нее упало сердце. Впервые она призналась себе, что надеялась вопреки всему, что Купер будет отрицать эту историю.

Выражение лица Купера, в отличие от Джона, не изменилось. — Кто рассказал тебе эту глупость?

— О, нет, не надо, — быстро сказала она. — «Я не собираюсь называть вам имя человека, который рассказал мне эту историю. Кто знает, что вы можете сделать в отместку».

«Меня интересует только перекрытие канала возможной утечки информации», — мягко сказал Купер.

«У меня для вас новости, вы слишком поздно спохватились о перекрытие утечки. Потребовалось некоторое время, чтобы эта информация стало известна, но теперь она определенно находится в открытом доступе. Мой информатор только передал сплетни, которые все в кампусе уже слышали». — Она широко развела руки. — «На самом деле, я думаю, что я, вероятно, последняя в городе, кто узнала об этом. Кстати, к оскорблениям присоединились и травмы».

Джон нахмурился. — «Что ты имеешь в виду?»

«Давай просто скажем, что этот инцидент не является одним из самых тщательно охраняемых секретов Гильдии, папа. Я поражена, что тебе удавалось так долго это замалчивать». — Она повернулась к Куперу. — «Но теперь, когда все говорят, я не удивлюсь, если эта история попадет в таблоиды сегодня днем или завтра. Лучше предупреди того симпатичного маленького человечка в том чулане внизу, которого вы называете отдел по связям с общественностью, чтобы подготовился. Он будет немного ошеломлен, когда местные СМИ начнут звонить».

— Что именно ты слышала? — спросил Купер. Его голос не стал резким, но его взгляд стал.

Я определенно привлекла его внимание, подумала Элли. Но не требовалось парапсихических способностей, чтобы понять, что это, вероятно, была одна из тех ситуаций, когда «будь осторожна со своими желаниями».

Однако теперь она увязла в этом. Пути назад не было.

«Все говорят, что причина, по которой Палмер Фрейзер исчез несколько дней назад, заключалась в том, что ему нужно было время, чтобы оправиться от психических травм, полученных им на дуэли с другим охотником. Они также говорят, что именно поэтому он ушел из Совета Гильдии, чтобы — Как выражается ваш отдел по связям с общественностью? Ах, да, — чтобы найти свой путь в Фриквенс — Сити».

«Я понимаю.» — Купер выглядел задумчивым.

Она хотела закричать, но вместо этого стиснула зубы. Она не расплачется здесь, перед этим чрезмерно контролирующим мужчиной. У нее была гордость.

«Говорят, что это ты был его противником, Купер, и что ты победил».

Купер продолжал выглядеть задумчивым.

— Это очень неожиданно, — пробормотал Джон.

«Конечно, меня это поразило, папа, — сказала она. — «Согласно сплетням, на дуэль, в качестве свидетелей, были допущены только члены Совета Гильдии. Это означает, что ты был там».

Джон беспокойно поморщился. — Послушай, моя дорогая…

Она снова переключила свое внимание на Купера. — «Да, Купер. Сплетни распространяются по Залу Гильдии так же быстро, как и по кампусу. На самом деле, новости распространяются по всему городу. А это маленький город, если ты не забыл. Это означает, что я не могу даже пойти в магазин за продуктами, чтобы люди не обсуждали меня за моей спиной».

«Все это уляжется через месяц или два», — решительно заявил Джон. — «Фрейзер в порядке. Это было его решение покинуть город и переехать в Фриквенс-Сити».

«Вряд ли бы он захотел остаться в Аврора-Спрингс после того, как он был унижен проигрышем на дуэли и изгнан из Совета», — парировала она.

Купер внимательно посмотрел на нее. Она знала, что он пытался решить, сколько правды сказать.

«Я сожалею, что пошли сплетни и что они дошли до тебя», — сказал он медленно.

«Ради бога, ты мог быть серьезно ранен или даже убит».

Брови Купера сошлись над оправой очков в слегка озадаченном выражении. — «Не было никакой опасности, что кто-то умрет».

— Санкционированная дуэль охотников за привидениями — это формальный ритуал, — быстро сказал Джон. — «Он используется только в крайнем случае, чтобы справиться с недовольством существующим в структуре организации. Побеждает сильнейший охотник. Члены Совета фиксируют победу, и на этом все заканчивается».

— Из твоих уст это звучит так просто, — возразила она, совершенно раздраженная. — «Но все знают, что призраки ужасно, ужасно опасны. Конечно, у охотников есть какой-то иммунитет, но один просчет, и мы говорим о крупной катастрофе. Когда имеешь дело с высокоэнергетическими призраками, всегда есть вероятность серьезной психической травмы. "

— Ничего не случилось, — тихо сказал Купер. — «Возникший вопрос был официально урегулирован в соответствии с Законом Гильдии. Никаких сплетен быть не должно».

«Но, сплетни есть, мистер Босс Гильдии».

— Тебя они не касаются, — сказал он тихо.

«У меня есть для тебя еще одна новость. Все говорят, что я была причиной дуэли».

Он нахмурился. — «Кто так говорит?»

«Все. Разве ты не слушал? Мои коллеги по кафедре ботаники смотрели и перешептывались, когда я шла через фойе факультета. Ты бы слышал хихиканье, когда я вошла в женский туалет».

После этих новостей последовало короткое, тяжелое молчание. Разговор шел под откос, а ее сердце разбивалось на все меньшие и меньшие кусочки. У нее была только одна последняя, хрупкая надежда, за которую можно было зацепиться.

— Элли, — успокаивающе сказал Джон. — «Ты дочь семьи Гильдии. Ты знаешь, насколько важны наши традиции».

«Ради бога, папа, я ничего не имею против некоторых институциональных традиций. Но мы говорим о полномасштабной дуэли». — Она бросила взгляд на Купера. — «На случай, если никто из вас не слышал, такие вещи считаются архаичными, примитивными, нецивилизованными и чрезмерно не современными, у таких образованных, искушенных людей, как мои коллеги».

«Твой отец прав, сплетни утихнут», — пообещал Купер.

«Это замечание только показывает, насколько вы оба оторваны от основного общества». — Она начала шагать. — Хорошо, если это вас не беспокоит, то позвольте мне рассказать вам несколько фактов из академической жизни. Это может быть ошеломляющим шоком, но оказывается, Пара охотников, один из которых является Боссом Гильдии, могут помешать мне получить доцента.

— Успокойся, — мягко сказал Купер.

«Успокоиться?» — Она остановилась и снова повернулась к нему лицом. — «Если тебя не волнует риск, потери своей жизнью или своих парапсихических способностей, как насчет того, какой ущерб ты нанес моей карьере?»

Губы Купера сузились. — «То, что произошло, было делом Гильдии. Это не повлияет на твою карьеру. Даю слово».

Она продолжила ходить по комнате. Единственной другой альтернативой было взять несколько небольших инопланетных артефактов, украшавших комнату, и начать швырять их по комнате. Это было бы по-детски.

— Дело Гильдии, — холодно повторила она. — Знаешь, я почему-то сразу поняла, что ты это скажешь.

«Инцидент не повлияет на твою карьеру в колледже».

«Хочу обратить внимание, мистер Босс Гильдии. Членов факультета увольняли из Колледжа Аврора-Спрингс и за меньшее».

Белоснежные брови Джона нахмурились. — «Никто не уволит тебя из-за этого».

— Не рассчитывай на это, папа. — Она прошла мимо портрета в полный рост своего многократного прадеда, Джона Сандера Сент-Клера, первого главы Гильдии Аврора-Спрингс. — «Академический Совет имеет очень строгий моральный / поведенческий Кодекс. Статья первая, раздел а, параграф 1а, запрещает каждому члену коллектива, я цитирую: «участие в любом демарше /заварухе, который может поставить колледж в неловкое положение или плохо отразиться на нем (колледже)». Такое поведение является основанием для выговора, а в наиболее тяжких случаях — увольнения».

Впервые выражение лица Купера отличалось от хладнокровного. Конечно, это не было большим проявлением эмоций, лишь небольшое увеличение интенсивности его необычных голубых глаз, но она достаточно хорошо узнала его за последние два месяца, чтобы почувствовать, что он начинает раздражаться.

— Твой отец прав, — очень ровно сказал он. — «Ученый совет не может обвинить тебя в инциденте, в котором участвовал только Совет Гильдии».

Она остановилась перед другим большим портретом бывшего Босса Гильдии Аврора-Спрингс. Альберт Рой Сент-Клер приходился ей двоюродным дедушкой по материнской линии.

«Ты не видишь общей картины», — сказала она. — «Я ни в чем не виновата. Все, что мне нужно сделать, это поставить колледж в неловкое положение. В академической политике имидж — это все. Боже мой. Когда я думаю о том, как усердно я работала, чтобы убедить своих коллег в том, что Гильдия изменилась за эти годы, что на самом деле это не организация, которая всего на полшага выше преступной группировки, и это все насмарку. Это пустая трата времени и энергии».

«Ты не потеряешь свое место в колледже, — сказал Купер ровно. — «Не беспокойся об этом».

Настала ее очередь поднять брови. — Почему? Потому что ты сделаешь несколько звонков и запугаешь Ученый совет?

«Если возникнут проблемы, я о них позабочусь», — сказал он.

«Даже не думай пытаться сделать что-либо подобное, Купер Бун. Я не потерплю, чтобы ты использовал свое положение для вмешательства в мою карьеру».

«Я думаю, что ты слишком остро реагируешь», — тихо сказал Купер.

«Я в ярости. Если ты хочешь знать. Забудьте о моей маленькой проблеме с Ученым советом. Я сама решу свои проблемы. Давай вернемся к более важному вопросу».

Его брови сошлись в небольшом удивлении. — Есть еще более важный вопрос?

«Да.» — Она напряглась. — Ты как бы признал, что была дуэль. Давай перейдем к моему второму вопросу. Люди говорят, что я была причиной той схватки призраков между тобой и Палмером Фрейзером. Это правда?

Купер переглянулся с отцом. Она знала, что он принимает решение, решая, сколько правды сказать ей. Понимал ли он, что все их совместное будущее зависит от того, что он скажет сейчас? Возможно нет. Он был Боссом Гильдии. Ему и в голову не приходило, что эта ситуация вышла из-под его контроля.

Купер развел руками. Он снял очки с неторопливым видом и положил их на стол.

Он медленно прошел через комнату и остановился у одного из высоких окон. Мгновение или два он изучал вид на руины древнего инопланетного города, который был заброшен за тысячи лет до того, как люди прибыли на планету.

— Фрейзер — очень амбициозный человек, Элли, — тихо сказал он. — Он пытался использовать тебя.

«Мы какое-то время встречались», — ледяным тоном сказала она. — «Нам было хорошо вместе. Он не использовал меня».

«Он намеревался жениться на тебе. Он исходил из того, что, как только ты станешь его женой, он сможет заключить союз с твоим отцом. Это дало бы ему преимущество в Совете».

Она почувствовала, как пол начал уходить под ее ногами. Вот вам и слабая нить надежды, за которую она так крепко цеплялась последние несколько часов.

— Понятно, — выдавила она голосом, который был не более чем шепотом. — «Все дело в Гильдии».

Джон склонил мудро голову. — «Это правда, Элли. Фрейзер был полон решимости жениться на тебе. Я предупредил его в частном порядке, но он проигнорировал меня. Если бы ему удалось убедить тебя заключить с ним официальный «Брак по Завету», я был бы поставлен в безвыходное положение, вынужденный выбирать между поддержкой моего зятя ради моей дочери и ее будущего потомства или голосовать против него и рисковать расколом в нашем клане. Весьма вероятно, что, в конце концов, мне пришлось бы уйти из Совета, чтобы не оказаться в центре бури».

«Что, — сказал Купер, снова повернувшись к ней лицом, — могло изменить баланс сил в Совете таким образом, что вполне возможно, что Фрейзер стал бы новым Боссом Гильдии. У него определенно есть талант пара-реза, амбиции и связи, необходимые для получения этой должности. Могу сказать тебе уже сейчас, что был он бы плохим лидером и ничего хорошего бы нашу организацию не ждало бы».

— Верно, — тихо сказала она. — «Понятно. Вы сражались на дуэли, чтобы защитить баланс сил в Совете».

«Это то, что мы пытались объяснить, дорогая.» — Джон пересек комнату, чтобы похлопать ее по плечу. — «Откуда ты могла знать о политических ставках, связанных с этим делом? Как только что сказал Купер, это было делом Гильдии».

Она покачала головой, грустно улыбаясь собственным иллюзиям. — «Кому-нибудь из вас когда-нибудь приходило в голову поговорить со мной о ситуации, прежде чем сделать такую глупость, как дуэль?»

Оба мужчины выглядели ошеломленными вопросом. Никто не пытался ответить.

— Я не полная дура, — устало сказала она. — «Я также не наивный, замкнутый маленький ученый, каким все меня считают. Палмер Фрейзер не первый человек, который когда-либо пытался сблизиться со мной, чтобы получить доступ к тебе, папа. Давай поговорим серьезно. Если бы Я отказывалась от свиданий с каждым мужчиной, которого я привлекала, хотя бы отчасти из-за моих связей в Гильдии, у меня вообще не было бы общественной жизни. Это маленький городок. Все знают, кто ты и что я твоя дочь. "

— Я понимаю, дорогая, но Фрейзер другой, — осторожно сказал Джон. — «Он очень хорош в политическом маневрировании, и у него отличные связи, потому что он происходит от одного из членов-основателей Гильдии Фриквенси. Союз с нашим кланом дал бы ему большую власть. Когда вы двое начали встречаться было видно, что он пытается тебя очаровать. И ты, кажется, увлеклась им».

«Может быть, это потому, что он относился ко мне как к равной», — твердо сказала она. — «Он не посадил меня в клетку, которую мог открывать или закрывать, когда ему было удобно. Конечно, он был обаятельным. Но знаете что? Мы с Палмером смеялись над одним и тем же. Мы были на одной волне. И он, красавчик, всегда приходил вовремя на каждое свидание.»

Уголки глаз Купера немного сузились. — К чему ты ведешь, Элли?

«Когда мы с Палмером встречались, мне никогда не приходилось выслушивать множество оправданий по поводу того, что ему пришлось отменить свидание из-за какого-то дела Гильдии в последнюю минуту», — сказала она. — «Он никогда не опаздывал из-за того, что встреча затянулась. Он никогда не исчезал на целые выходные без каких-либо объяснений, кроме «Что-то случилось».

Джон начал выглядеть смутно встревоженным. — А теперь послушай, Элли…

«Я с самого начала поняла, что интерес Палмера ко мне проистекает из того факта, что он думал, что мы вдвоем хорошо подходим друг другу в политическом, финансовом и социальном плане». Она пожала плечами. — «Он был прав. Как мы все знаем, браки между семьями Гильдии заключались с момента основания организации именно по этим причинам».

Джон прочистил горло. — «Брак на самом высоком уровне Гильдии включает в себя гораздо больше, чем просто два человека, которые дают клятвы. На карту поставлены состояния и будущее целых семей, не говоря уже о самой Гильдии. Ты знаешь это, Элли. "

«Конечно знаю», — сказала она. — «Но в данном конкретном случае все это не имеет значения, потому что я никогда не собиралась выходить замуж за Палмера Фрейзера». — Она сделала паузу. — И если бы кто-нибудь из вас, двух упрямых охотников, удосужился спросить меня, я бы с радостью вам это сказала.

Кабинет наполнился тяжелой тишиной.

— Не возражаешь, если я спрошу, почему ты так уверена, что Фрейзер не смог бы убедить тебя выйти за него замуж? — наконец спросил Купер устрашающе нейтральным тоном. — Учитывая, что он никогда не опаздывал на свидания и все такое?

Потому что я встретила тебя, и больше мне никто не был нужен, — подумала она. Но будь она проклята, если она произнесет эти слова вслух теперь, когда узнала правду о дуэли.

«Конечно.» — Она изобразила свою самую яркую улыбку. — «Я буду счастлива рассказать вам, почему я никогда не хотела выходить замуж за Палмера Фрейзера. Причина в том, что я не любила его. Более того, я была почти уверена, что никогда не смогу полюбить его, ребята? Это может стать неожиданностью, но я не собираюсь выходить замуж за человека, который заинтересован только в том, чтобы использовать меня для достижения своих целей в политике Гильдии.

В глазах Купера мелькнула настороженность.

Джон удивленно уставился на нее. — Подожди, что это должно означать?

«Я думаю, мы все знаем, что это значит, папа». — Она полностью сосредоточилась на Купере. «Поговорим о маленьких ирониях жизни. Я никогда не рисковала выйти замуж за Палмера Фрейзера, так что дуэль между вами двумя была напрасной. Но, поразмыслив, я понимаю, что должна вас искренне поблагодарить за то, что вы приняли участие в этом вызове».

«Почему?» — он спросил.

«Потому что, если бы дуэли не было, и если бы я не узнала об этом сегодня, я, вероятно, продолжала бы убеждать себя, что все, что было между нами не так, было бы волшебным образом исправлено после того, как мы поженились. Наивная».

Купер не двигался. — Что между нами было не так?

«Ты серьезно? Ты действительно не понимаешь, что я находила оправдание тебе каждый раз, когда ты опаздывал на свидание из-за дел Гильдии. Ты будешь это отрицать? Я даже зашла так далеко, что позволила маме убедить меня, что тот факт, что ты никогда не проявлял никакого интереса к чему-то большему, чем целомудренней поцелуй на ночь у двери, был просто твоим причудливым способом продемонстрировать уважение к моему клану и старым традициям ухаживания. Но это неправда, не так ли?»

— На что ты намекаешь? — без эмоционально спросил Купер.

— Я ни на что не намекаю. Я говорю, что причины твоего желания жениться на мне те же, что и у Палмера Фрейзера. Ты думаешь, из меня вышла бы отличная миссис Босс Гильдии. И, ей-богу, ты прав. Я могу принести тебе не только первоклассные семейные связи внутри Гильдии, но я могу улучшить репутацию Гильдии, т. к стою одной ногой в мире мейнстрима благодаря своей академической карьере.»

— Элли, — отрезал Джон. — «Достаточно.»

«Тебе очень подходило то, что я вовлечена в мир за пределами Гильдии, не так ли, Купер? Потому что статус Гильдий упал с годами, и это настоящая проблема».

— Элли, — повторил Джон, на этот раз звуча немного отчаянно.

«Все больше и больше людей приходят к выводу, что Гильдии — это пережитки другой эпохи», — продолжила она. — «Что они больше не служат никакой реальной цели, кроме снабжения парней, которые могут жарить призраков. Люди спрашивают себя, действительно ли эти довольно ограниченные навыки гарантирует ту силу и влияние, которые Гильдии приобрели за эти годы. Можно с уверенностью сказать, что если организации в ближайшее время не найдут способ стать частью основного общества, они станут анахронизмом».

«Города-государства никогда не забудут, что именно охотники за привидениями спасли колонии во время Эры Раздора», — заявил Джон с акцентом.

«Новости устарели, папа. Конечно, у Гильдии еще осталось немного гламура/ флера, но давай посмотрим правде в глаза: большинство образованных, хорошо информированных людей относятся к охотникам как к наемной силе. Все больше и больше молодых охотников рано покидают Гильдию. Они остаются в компании ровно настолько, чтобы заработать немного денег, а затем уходят в более респектабельные профессии. Если Гильдии не переделают себя и не научатся действовать как современные бизнес-корпорации, а не как закрытые общества, они канут в лету».

Ни Купер, ни отец Элли не сказали ни слова. Они просто смотрели на нее так, как будто она была одним из давно исчезнувших инопланетян, которые неожиданно вернулись, чтобы потребовать вернуть большой кварцевый стол Босса Гильдии.

«Хотите верьте, хотите нет, но я пришла сюда не для того, чтобы обсуждать будущее Гильдий», — тихо сказала она.

«Ты хотела получить ответы на свои вопросы о дуэли, — сказал Купер. — «Ты их получила. Что дальше?»

Она начала дергать эффектное кольцо из янтаря и золота, которое носила на левой руке. — «Теперь, когда я знаю настоящую причину, по которой вы дрались на дуэли, у меня нет другого выбора, кроме как разорвать нашу помолвку».

«Элли», — Джон был явно ошеломлен. — " Что ты делаешь?»

«Возвращаю Куперу его кольцо».

Она прошла через огромный зал и положила кольцо на кварцевый стол. Оно издало тихий звон, когда опустилось на твердый камень.

Купер смотрел на нее, ничего не говоря.

«Храните свои секреты и традиции Гильдии дальше». — Она подошла к двери. — «И прибереги кольцо, пока не найдешь подходящую женщину, которая станет твоей женой».

«Поговорим позже, когда ты успокоишься», — сказал Купер.

— Боюсь, это невозможно, — сказала она. — «Я буду очень занята следующие пару дней, убираясь в офисе и собирая вещи».

Джон ощетинился. — Ученый совет уже попросил тебя уйти? Ты сказала, что слухи только начали распространяться по кампусу. Никто не успел бы созвать собрание. Они должны дать тебе шанс защитить себя.

«Расслабься, папа, меня не уволили. Я собираюсь подать прошение об увольнении заведующему кафедрой ботаники, как только вернусь в кампус. После этого я планирую уехать из города. Я продолжу жить своей жизнью».

«Это безумие.» — Джон повернулся к Куперу. — «Ты Босс Гильдии, черт возьми, сделай что-нибудь».

Купер ничего не делал. Он смотрел на кольцо на своем столе, а затем посмотрел на Элли, как будто вдруг увидел ее в странном, новом свете.

«Ничего Купер или кто-либо еще не может сделать, папа», — сказала Элли у двери.

— Я попрошу твою мать поговорить с тобой, — поклялся Джон, прибегая к угрозе на крайний случай.

«Мама поймет». — Элли взялась за массивную дверную ручку.

— У меня один вопрос, — мягко сказал Купер.

Она похолодела. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не рвануть дверь и не выбежать из комнаты. Вместо этого она заставила себя оглянуться через плечо.

«Какой?» — она спросила.

«Что ты имела в виду, когда сказала, что теперь, когда ты знаешь настоящую причину дуэли, у тебя нет другого выбора, кроме как разорвать помолвку? У меня сложилось впечатление, что я дал неправильный ответ».

«Ты прав.»

«Я изучаю историю. Мне нравится извлекать из нее уроки, когда я могу. Какой правильный ответ?»

«Если честно, его нет.» — Она крепче сжала ручку. — «Урегулирование вопросов с помощью дуэли — особенно ужасающий пример худших и самых отсталых традиций Гильдии. Но я выросла в семье Гильдии. Я понимаю, насколько живучей может быть традиция. Я бы не разорвала нашу помолвку только из-за того, что ты вызвал его на дуэль.».

— Тогда почему вы разрываешь нашу помолвку?

«По той причине, по которой произошла дуэль».

«Я не понимаю.»

— Я знаю, — сказала она.

Она открыла дверь и вышла из кабинета. Она не покажет своих слез, поклялась она.

Она планировала новую жизнь. Одно было ясно; ей нужно держаться подальше от Купера Буна. Этот город не был достаточно большим для них двоих.