Она выбирает любовь

Глава 23

Шестеро крепких мужчин выбрались из «хаммера» и «рейнджровера», на которых двое из команды приехали в Сэнди. Мэннинг жил в Портленде, и вся дорога до условленного места заняла у него сорок пять минут. Фриман несколько лет назад перебрался в Сиэтл, и он также добрался до дома на окраине Сэнди на машине. А вот Ллойду, жившему в Лос-Анджелесе, и Гаррисону, жившему в Вегасе, пришлось лететь на самолете.

Все шестеро хранили молчание. Когда же они выключили автомобильные фары, то стали почти невидимыми в темноте в своих черных плащах и с выкрашенными в черное лицами. У каждого на плече висела винтовка; имелось и другое оружие. Проверив исправность радиопередатчиков, они начали готовиться к атаке.

Им пришлось оставить машины довольно далеко от лагеря: ни один из сектантов не должен был их заметить. Но в то же время им нельзя было оставлять их слишком далеко, чтобы иметь возможность для быстрого отступления в случае необходимости. В том месте, куда они подъехали, лес был не слишком густым. Здесь в основном росли ели Дугласа, кедры и клены, подлесок же почти отсутствовал, а песчаная почва не затрудняла ходьбы.

Запах выхлопных газов и бензина быстро растворился в свежести леса. В воздухе стоял густой аромат хвои, пахло землей, глиной и дождем. Барабанная дробь дождя была здесь единственным звуком.

– Пора. – Дэр смахнул рукой в перчатке несколько капель со своих часов. Было одиннадцать минут девятого.

Все посмотрели на часы и утвердительно закивали. Дэр окинул всех взглядом и сказал:

– Что ж, за дело.

Не проронив ни слова, друзья Ника надели очки ночного видения и мгновенно растворились во тьме. Они шли по лесу совершенно бесшумно: ни одна ветка не хрустнула у них под ногами, не было слышно даже шороха одежды. Хлопнув Дэра ладонью по спине, Ник исчез в ночи так же бесшумно, как и его приятели.

Сердце Дэра стучало, как паровой молот. Наступило время осуществить его план. Через шестнадцать минут он должен был занять исходную позицию и ждать сигнала. В кобуре лежал его «глок», за спиной – «беретта», на плече – ружье АК-47, которое он позаимствовал из запасов Ника.

Перед операцией Дэр положил по ножу в кармашек каждого ботинка, на ремне у него висело и другое оружие – он был вооружен до зубов. Черный армейский плащ не сковывал движений и в то же время служил неплохой зашитой от дождя. Но все же холодные капли попадали ему за воротник, а по лицу стекали целые потоки воды.

Ступал он совершенно бесшумно, так как листья и сучья, пропитанные дождевой влагой, не издавали звуков. Но его ботинки утопали в разбухшей земле, а мокрые ветки больно хлестали по лицу.

Добравшись до поселения сектантов, Дэр убрал с глаз очки ночного видения и передвинул их на лоб. Лагерь освещался очень хорошо – по периметру всего забора висели мощные прожекторы. Подобравшись как можно ближе к забору, Дэр спрятался за огромным кедром и осмотрелся. Никто не должен был его заметить.

Мимо прожекторов то и дело проносились летучие мыши; очевидно, эти ночные чудовища совершенно не боялись дождя. Под прожекторами же разгуливали охранники с автоматами в руках. Они казались необычайно спокойными: скорее всего кружившие вокруг прожекторов полчища летучих мышей были для них привычным явлением.

Время от времени охранники поднимали головы и всматривались в темноту. Дэр мысленно выругался. Да, эти парни имели вид настоящих профессионалов и совсем не походили на тех клоунов, которые охраняли лагерь в Аризоне.

Сквозь металлические кольца забора можно было разглядеть белые палатки сектантов. Их было много, они располагались кругами, и где-то ближе к центру лагеря виднелась крыша еще одной палатки – самой большой. Дэр нахмурился. На сделанном со спутника снимке этой палатки не было. Он стал внимательно разглядывать ее и увидел, что около палатки стоят люди, причем их было довольно много. «Похоже, у них какое-то собрание, – подумал Дэр. – Значит, надо действовать как можно осторожнее, чтобы не пострадали ни в чем не повинные люди».

Внутренний голос подсказывал Дэру, что первым делом нужно будет добраться до большой палатки. Он прижался спиной к дереву и посмотрел на часы.

До назначенного времени оставалось три минуты.

Дэр сделал несколько глубоких вздохов, стараясь успокоиться. При любых обстоятельствах голова должна оставаться холодной, а эмоции нужно держать под контролем. Нельзя превращаться в неуправляемых безумцев. И конечно же, надо действовать в полном соответствии с планом – тогда все пройдет гладко.

Да-да, только не терять головы – слишком уж высоки ставки. Надо во что бы то ни стало забрать Лайру у Нила Баркера. Если Нил во время нападения на лагерь скроется вместе с Лайрой, то тогда, возможно, ее уже никто и никогда не сможет найти. Господи, остается только надеяться на то, что этот негодяй еще не изнасиловал ее. Чем больше Дэр думал об этом, тем сильнее начинал волноваться – даже руки начали дрожать.

Две минуты.

От выплеснувшегося в кровь адреналина Дэр почувствовал прилив энергии. От нетерпения он то и дело переступал с ноги на ногу. Секунды тянулись невероятно долго, бесконечно. Он старался не думать о Лайре, гнал от себя эти мысли. Сейчас ему нужно было собраться, сосредоточиться, думать только о деле.

Осталась одна минута.

Кровь бешено пульсировала в висках. Он снова сделал глубокий вздох.

Наконец Дэр вышел из-за дерева и вскинул свою винтовку. Прицелился. Потом бросил взгляд на часы.

Секунда проходила за секундой, и с каждой последующей секундой пульсация крови в висках ускорялась.

– Атакуем! – раздался в наушниках голос Мэннинга.

Две секунды спустя безмолвие ночи разорвал оглушительный взрыв. В небо взметнулись огненные языки.

Внезапно все освещавшие лагерь прожекторы погасли, воцарилась полная темнота. Одним взрывом Мэннинг уничтожил главный генератор, снабжавший электричеством весь лагерь.

И тотчас же лагерь наполнился истошными криками.

Охранники в панике заметались вдоль забора; вглядываясь во тьму, они пытались обнаружить невидимых врагов. Кто-то из них даже выпустил автоматную очередь по черной громаде леса.

Через несколько минут в глубине лагеря вспыхнуло несколько тусклых огоньков – без сомнения, это заработал какой-то запасной генератор.

Дэр снова прижался спиной к дереву, затем, оттолкнувшись от ствола и низко пригнувшись к земле, пробежал в направлении лагеря с десяток метров. Опустившись на одно колено, он снял винтовку с плеча, прицелился и открыл огонь по охране.

Заметив, что все охранники попадали на землю, Дэр повесил винтовку на плечо. Теперь предстояло проникнуть на территорию лагеря и вступить в ближний бой, а для этого лучше всего подходил пистолет. Надевать очки ночного видения сейчас не было необходимости, так как дополнительный генератор неплохо освещал лагерь.

Достав из кобуры свой «глок», Дэр навел его на одного из охранников; тот в этот момент потянулся к своему оружию. Один выстрел – и охранник замер.

Охранник, лежавший с ним рядом, шевельнулся, потянувшись к своему автомату, но в тот же миг Дэр снова спустил курок, и его пуля попала в цель – второй охранник с криком опрокинулся на спину. Но этот крик потонул в море других криков, доносившихся с территории лагеря.

Теперь Дэру предстояло проникнуть туда. Он снял с пояса одну из гранат, выдернул предохранитель и, бросив гранату между двумя заборами, тотчас же отскочил и упал на землю лицом вниз. Граната взорвалась с такой силой, что даже Дэр, готовый ко всему, удивился мощности взрыва. Он никак не рассчитывал на подобный эффект. Ударная волна изрядно встряхнула его, но не причинила вреда.

Раздалось еще несколько мощных взрывов. Метавшиеся по территории лагеря люди стали кричать еще громче и еще отчаяннее.

Поднявшись с земли, Дэр посмотрел по сторонам, оценивая ситуацию. Его граната сделала свое дело – и даже лучше, чем можно было рассчитывать. Два широких проема примерно в пять футов каждый образовались в обоих заборах. Теперь путь был свободен.

Охранники, находившиеся с внешней стороны лагеря, были уничтожены. Но с внутренней стороны забора еще бегали несколько человек, пытавшиеся отыскать своего невидимого врага и время от времени дававшие автоматные очереди куда-то в воздух. Трассирующие пули светящимися точками разрезали тьму ночи.

Прежде чем нырнуть в дыру в заборе, Дэр без труда снял двух охранников. Теперь ему уже никто не мешал проникнуть на территорию лагеря. Пригнувшись, он пролез в дыру в первом заборе – и сразу же, бросившись на землю, замер. Откуда-то появились еще двое охранников с автоматами в руках. Не замечая Дэра, они бежали прямо к дыре в заборе. Он сделал еще два выстрела, и охранники, выронив автоматы, с криками повалились на землю.

Тут же поднявшись, Дэр нырнул во вторую дыру и наконец оказался на территории общины. Осмотревшись, он побежал к большому шатру в центре лагеря.

Когда разорвалась первая граната и послышались выстрелы, Нил сразу же схватил Лайру за руку, потом стал громко выкрикивать команды. Люди же, собравшиеся под тентом, начали кричать и в панике метаться по лагерю.

Вскоре был включен дополнительный генератор, но его мощности явно не хватало для того, чтобы как следует осветить весь лагерь.

– Мужчины, защищайтесь! – закричал Нил, по-прежнему сжимая руку Лайры. – Женщины и дети – немедленно в палатки! Бегите!

У Лайры же сердце застучало так сильно, что даже грудь заболела и стало трудно дышать. Нил, хотя и держал ее, не обращал на нее внимания – он отдавал команды своим людям, а те безропотно ему повиновались. И все их действия казались такими четкими и слаженными, как будто они долгое время тренировались и готовились к такому дню, как сегодняшний. Но это касалось только мужчин. Женщины и дети были до смерти напуганы происходящим. Сначала они в панике метались под тентом, словно не слышали команд Нила, а потом все бросились бежать в разные стороны. Лайра в ужасе смотрела на разбегавшихся людей. «Только бы они не подавили друг друга в этой сутолоке», – думала она.

Лайра почти не сомневалась: все эти взрывы и стрельба – дело рук Дэра и Ника. По крайней мере ей очень хотелось надеяться на это. Взрывы раздавались в разных местах лагеря, и это могло означать только одно – Дэр и Ник пришли не одни, а с подкреплением.

Внезапно послышался громкий треск, и помост, на котором стояли Нил и Лайра, обрушился. Нил тут же подхватил девушку, иначе она не удержалась бы на ногах. Лайра же, то и дело осматриваясь, дожидалась удобного момента; она решила, что именно сейчас должна бежать. В душе ее проснулась надежда, а вместе с надеждой появились и силы. Выдернув руку из цепких пальцев Нила, она резко развернулась и бросилась бежать. Но уже через несколько секунд голову пронзила боль – Нил догнал ее и схватил за волосы. У Лайры потемнело в глазах, но она, не обращая внимания на боль, стала отчаянно сопротивляться. В какой-то момент, изловчившись, Лайра нанесла ему удар ногой по голени, и, по всей видимости, это было действительно больно. Нил вскрикнул и отшатнулся. Но при этом все же не разжал пальцы.

– Сука! – Он с такой силой дернул Лайру за волосы, что она опустилась на колени. Платье мгновенно промокло и испачкалось в грязи. Из глаз девушки хлынули слезы, но она, стиснув зубы, приказала себе не обращать на боль внимания. Нил снова дернул ее за волосы, заставив подняться на ноги, потом громко закричал: – Марк, приведи Сару!

Перед глазами Лайры мелькали белые точки, а ноги сделались ватными и начали разъезжаться в стороны. Наконец Нил выпустил ее волосы, и Лайра вздохнула с облегчением. Но Нил тут же схватил ее за руку и, развернув к себе спиной, крепко прижал к груди.

Лайру тошнило, а голова ужасно болела и кружилась, но она продолжала сопротивляться. Внезапно она почувствовала, как что-то холодное и острое прикоснулось к ее шее. Девушка на мгновение замерла. Нож! «В руке Нила нож!» – мелькнуло у нее в голове. Нил чуть нажал на рукоятку, и острый кончик уперся ей в горло. Лайра затаила дыхание.

– Если пророчество не исполнится, я убью тебя, – процедил он сквозь зубы. – Никто из мужчин не притронется к тебе. – Немного помолчав, Нил добавил: – Но я думаю, ты сделаешь все так, как я тебе прикажу. А если нет, то Сара умрет. Ты хорошо меня поняла?

– Да, поняла, – прошептана Лайра. В следующее мгновение она увидела, что Марк привел ее мать; он, как и Нил, держал нож у горла женщины.

– Ты забыла, как надо ко мне обращаться? – Нил еще сильнее надавил на нож.

Лайра судорожно сглотнула. Ей вдруг пришло в голову, что Нил и в самом деле самый настоящий сумасшедший.

– Да, пророк! – выдохнула она.

Снова раздался мощный взрыв, но теперь уже почти рядом с ними. Затем последовал еще один. И еще один. Казалось даже, что вся земля вокруг вздыбилась. Нил вздрогнул в испуге, и нож рассек кожу на шее Лайры. Тонкой горячей струйкой побежала кровь, закапавшая на ворот ее платья. Лайра в ужасе замерла. «Надавил бы чуть сильнее – и перерезал мне горло», – думала она.

Тут Нил наконец убрал нож от ее шеи и, развернув к себе лицом, заорал:

– Глупая сука! – Его голубые глаза метали молнии. Одной рукой он схватил ее за плечо, а другой ударил кулаком в лицо.

Лайра поняла, что теряет сознание. Ноги ее подкосились, и она упала на спину. Венок из белых цветов упал с головы и отлетел в сторону. Голова же превратилась в одну сплошную рану. Боль вытеснила все мысли, все ощущения, все чувства. Ничего, кроме боли. И кроме белых точек перед глазами, разбегавшихся в разных направлениях. Она совершенно обессилела и сейчас могла только плакать. Слезы потоками катились по ее щекам, а во рту ощущался отвратительный привкус крови.

В какой-то момент, случайно прикоснувшись к своему бедру, Лайра вдруг нащупала металлический штырь. Как же она могла забыть об этом?! К лицу мгновенно прилила кровь, и она почувствовала, что к ней возвращаются силы и возвращается надежда.

Он заплатит… Он дорого заплатить за все.

Тут Нил схватил ее за руку и, потянув на себя, заставил подняться. Потом снова прижал ее спиной к своей груди и опять приставил ей к горлу нож, после чего потащил в сторону храма.

Как только они вышли на тропинку между палатками, свет снова погас, и весь лагерь мгновенно погрузился в темноту.

Вновь прогремели взрывы, осветившие на несколько секунд почти весь лагерь. Несколько палаток загорелось, и языки пламени взметнулись к черному небу.

Со всех сторон слышались крики и стоны.

Нил дернул Лайру за плечо, заставляя идти быстрее, и она тихо вскрикнула.

– Заткнись, сука! – взвизгнул Нил. Краем глаза Лайра увидела, что следом за ней и Нилом шел Марк с ее матерью. К горлу Сары тоже был приставлен нож. – Только попытайся выкинуть какой-нибудь фокус – и мы разрежем твою мать на кусочки.

Лайру мучили противоречивые чувства: с одной стороны, она испытывала страх и хотела подчиниться Нилу, но с другой – в душе ее все еще жила надежда. И казалось, что надежда начинала одерживать верх. Повсюду взрывались гранаты, слышалась стрельба… Это могло означать только одно: Дэр пришел за ней. И пришел не один, а с друзьями.

По-прежнему лил дождь, и Лайра промокла насквозь. Ее ноги то и дело скользили по мокрой глине, и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не поскользнуться.

Опять прогремел взрыв, и вспышка света на мгновение выхватила из темноты неподвижную фигуру Джейсона. Он стоял и смотрел на нее и Нила, и на его губах играла зловещая улыбка. Казалось, он что-то просчитывал и прикидывал. Джейсона не пугали эти взрывы – Лайра не заметила ни малейших признаков страха на его лице. Он выглядел на удивление спокойным.

Когда свет снова погас, Дэр надел очки ночного видения.

На территории лагеря воцарился настоящий ад. Отовсюду доносились истошные крики, время от времени слышались взрывы, раздавались автоматные очереди и одиночные ружейные выстрелы.

Дэр бежал между палатками и вглядывался в мелькавшие перед ним тени, пытаясь отыскать Лайру.

Добравшись до тента, он осмотрелся. Под ногами торчали вбитые в землю металлических штыри, об один из них он едва не споткнулся.

Держа наготове свой «глок», Дэр быстро обошел пространство под тентом, но ничего подозрительного не обнаружил. Немного подумав, он решил свернуть на тропинку между палатками. Не успев сделать и нескольких шагов, он вдруг заметил шедших по направлению к храму трех мужчин – они волокли за собой двух женщин, и одна из женщин пыталась сопротивляться.

Дэр не мог разглядеть лица этих женщин, но чувствовал, что одна из них Лайра, – он нисколько в этом не сомневался.

Рана на шее Лайры горела огнем, а голова продолжала кружиться. На теле у нее не осталось ни одного живого места, и ее снова начала одолевать слабость. Она как будто побывала в автомобильной аварии. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Нил вел их с Сарой к храму, время от времени освещавшемуся вспышками взрывов.

В воздухе стоял резкий запах дыма и чего-то еще – едкого и кислого. И даже проливной дождь не смог приглушить эти неприятные запахи. Лайре становилось все холоднее, и теперь она дрожала еще и от холода.

Вскоре мужчины потащили женщин вверх по ступенькам. У самого входа в храм они остановились. Навстречу вышли два охранника и навели на них дула своих автоматов.

– Уберите свои пушки! – рявкнул Нил.

Охранники опустили оружие.

Тут дверь вдруг распахнулась, и из храма выбежал какой-то толстяк.

– Куда ты собрался, Ларри?! – в ярости дико закричал Нил.

Но толстяк, пробежав мимо него, даже не обернулся.

– Я в этом не участвую! – бросил он на бегу.

Нил повернулся к охранникам.

– Пристрелите его, – сказал он.

Охранники прицелились и выстрелили человеку по имени Ларри в спину. Тот, раскинув руки, без единого звука рухнул на землю. Лайру же чуть не вырвало.

– А теперь убирайтесь с дороги и дайте мне пройти в храм! – закричал Нил охранникам. Окинув их взглядом, он рявкнул: – Любого, кто попытается войти в храм, пристрелите!

– Понятно, сэр, – проговорили охранники.

Марк сделал шаг в сторону, пропуская вперед Нила с Лайрой. Адам же открыл перед пророком дверь. Переступив порог храма, Лайра увидела, что здесь повсюду горели лампы. Очевидно, добавочный генератор освещал в первую очередь храм.

Она не видела лица Нила, потому что он все время находился у нее за спиной. Но зато она видела Марка. Ухмыльнувшись, Марк бросил взгляд на Сару и проговорил:

– Она никуда не уйдет. Ее так накачали наркотиками, что она даже не знает, что сейчас происходит. Когда ее кололи, она даже не сопротивлялась.

Лайра посмотрела на мать. Значит, они все время держали ее на наркотиках?

Нил протащил Лайру по холлу и подтолкнул к узкой двери. Затем рывком открыл эту дверь, убрал нож от горла девушки и втолкнул ее в комнату. Она упала на пол, больно ударившись коленями и локтями. Падая, Лайра заметила, что в комнате горели свечи – их огоньки слабо заколыхались от ворвавшегося в дверь потока воздуха.

Это была храмовая молельня. До своего побега Лайра бывала здесь не один раз. Она мгновенно уловила хорошо знакомый ей омерзительный запах благовоний, смешанный с запахом марихуаны. В комнате находился только алтарь и еще так называемые инструменты Света. Алтарь же был огромный, он полностью занимал одну из стен.

Нил опять дернул ее за волосы, и в глазах у Лайры потемнело. Через несколько мгновений в этой темноте появились две большие светящиеся точки, они увеличивались в размерах, но Лайра по-прежнему ничего не видела. Зрение не восстанавливалось. Она сделала глубокий вздох и попыталась выровнять дыхание. В конце концов тьма исчезла, и перед глазами у нее появился серый туман, который тотчас же начал рассеиваться.

Тут Нил убрал от нее руки, а затем убрал и нож. Лайра с облегчением вздохнула и прислонилась лбом к стене, около которой сидела. Ее сердце бешено колотилось в груди, и, кроме этого стука, она ничего больше не слышала. В комнату привели и ее мать. Когда Марк толкнул Сару в угол, та молча опустилась на колени. Марк подошел к ней ближе и со всей силы ударил ногой. Но и тогда Сара не издала ни звука, она лишь качнулась и повалилась на пол.

Лайра дала себе слово, что первым убьет Нила, а потом – Марка.

Адам закрыл дверь на щеколду. Лайра посмотрела на Нила. В неверном свете свечей его лицо напоминало жуткую маску. Дьявол во плоти. Мокрые черные пряди облепили его голову и шею, веки казались воспаленными, а глаза пылали. Никогда раньше Лайра не видела его таким. Дрожащий от ярости безумец, непредсказуемый и не знающий жалости.

– Мне следовало бы убить тебя сейчас и покончить со всей этой историей раз и навсегда, – сказал Нил, глядя на Лайру.

Краем глаза Лайра видела Марка и Адама. Услышав слова Нила, Марк ухмыльнулся. Адам же был мрачен.

– Но ты – избранная, – продолжал Нил, – и ты примешь ту судьбу, которая тебе предначертана, раз уж мы прошли через все это… – Он шагнул к Лайре, в его руке по-прежнему был нож. – Пророк Джерико не запретил мне тебя избивать. Как только ребенок родится, ты заплатишь за все сполна. Уж поверь мне, ты будешь завидовать мертвым.

Лайра с трудом сглотнула и прижалась спиной к стене. В глазах Нила опять появился странный блеск. Казалось, он с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на нее прямо сейчас. Лайра боялась, что Нил не справится с собой и снова станет избивать ее. Сколько еще она сможет это выносить? Если он ударит ее еще хотя бы один раз, она просто потеряет сознание и уже ничем не сможет помочь ни себе, ни своей матери.

Лайра снова стала думать о своем металлическом штыре. Сможет ли она воспользоваться им? Если же она все-таки решится на это, то как лучше ударить?

«Дэр… Пожалуйста… Господи… Дэр…»

– Оружие, – сказал Нил Марку и Адаму, не удостоив их при этом взглядом.

Адам тут же открыл дверцу в стене, и мужчины взяли из внутреннего шкафа три ружья. Эти ружья выглядели довольно странно; казалось, они были снабжены всевозможными техническими излишествами. Марк и Адам начали заряжать их. Зарядив, передали одно ружье Нилу.

Нил взял ружье одной рукой, в другой он по-прежнему держал нож. Потом, немного помедлив, он опустил нож в карман. Его глаза ни на мгновение не отрывались от Лайры. Адам и Марк, переглянувшись, тоже убрали свои ножи в карманы джинсов. Теперь руки у них были свободны, и при необходимости они могли без помех воспользоваться ружьями.

Лайра с тревогой смотрела на своих мучителей. Они в любую минуту были готовы пустить в ход свое оружие. Ни мгновения не колеблясь, они тут же застрелили бы любого, кто попытался бы спасти ее и Сару. Обе они, мать и дочь, были заложницами. Самыми настоящими заложницами. А Нил – сумасшедший.

– Уходим по тоннелю. – Нил схватил Лайру за локоть и заставил подняться с пола. Посмотрев на Марка и Адама, он добавил: – Если за нами кто-нибудь увяжется, стреляйте. А ты… – Нил пристально взглянул на Лайру. – Сейчас ты должна слушаться меня беспрекословно, иначе твоя мать – труп.