Отражение теней (СИ)

Глава 4. Соломенное чучело.

Дорога была пыльной, от каждого движения в воздух поднималось облачко едкой пыли, от которого нещадно чесалось горло. По краям не было даже мало-мальски чахлого кустика. Тёмная растрескавшаяся земля давно уже не ведала живительной влаги дождя.

Сухим воздухом с непривычки было тяжело дышать, но не было возможности облегчить своё состояние - магии не было. Никакой.

Впрочем, на взгляд бредущей нога за ногу женщины это было даже закономерно. Женщина не помнила, кто она такая, откуда пришла и куда идёт. В её голове были разрозненные обрывки знаний, о том что она была могущественным магом. О том что она была замужем и у неё была замечательная дочь. О том что она... На этом воспоминания обрывались, и на лицо женщины вновь набегала мрачная тень.

У неё не было с собой оружия, и что-то подсказывало ей, что это холеное тело никогда не ведало, что это такое.

Она часто спотыкалась, оскальзывалась в пыли и удерживалась на ногах только чудом. У неё было все в порядке с координацией, но это было умение не воина, а скорее любительницы потанцевать.

А ещё одежда! Одежда, в которую она была одета, когда пришла в себя, вызывала у неё негодование и отторжение. Словно была для неё чужой. Все вокруг было каким-то неправильным, возмутительно неестественным! Но только одежда вызвала у женщины негодование. Яркое, неподдельное, удивительно сильное.

Женщина тряхнула головой, зазвенели колокольчики по краям длиннополой шляпы. Короткая юбка снова стукнула по ногам длинными лентами, на которых было полно узелков. Правая босая нога чесалась от пыли, левая ныла в длинном сапоге не по размеру.

Мешковатая кофта из серого сукна под горло заставляла её нещадно дёргаться. Не то шут, не то клоун, не то соломенное чучело, сошедшее с шеста.

Уже несколько раз путница пыталась стряхнуть с головы мерзкую шляпу, но та, как назло, словно приклеилась к волосам.

- Эй, красивая! - задорный мальчишеский голос зазвучал откуда-то из-за спины, - куда путь держишь? Какое воронье сегодня пугать собираешься?

Мальчишке вторили два женских смеющихся голоса.

- Пугало! Пугало! Ожившее пугало! - захохотала одна девушка, и смех оборвался, когда женщина повернулась.

Под взглядами путницы молодёжь потеряла в цвете лица. Щёлкнули поводья, и прежде чем женщина сказала хоть слово, от трёх охотничьих лошадей со всадниками простыл и след.

"Как побоялись, что прокляну", - подумала женщина, огляделась по сторонам и пошла по дороге дальше.

Все также не зная, где её цель, всё так же не подозревая о том, ради чего оказалась в этом мире.

Да и собственно говоря, философские мысли женщину терзали не долго. Очень скоро им на смену пришла жажда. Это было странно, это было...

Женщина остановилась посреди дороги. Воспоминания множились, вращались вокруг и возвращались рывками, накладываясь друг на друга.

Человеческий ребёнок, могущественный демиург и сумасшедшая помещица. Три памяти подобно ведьмину вареву бурлили в голове женщины.

Суара. Судьба. Мэй.

Память была мучительной, хрупкое тело не могло все вместить, и отчаянно закричав, женщина откинулась назад, распахивая руки, чтобы уже в следующее мгновение разлететься на сияющие осколки.

Спустя пару часов над измученным миром начался дождь. Грязно-серые капли падали с насупленного неба, прибивая к дороге пыль. Дождь скатывался по истрескавшейся земле, но не мог её насытить. Зато у дождя получилось замочить отдельную фигурку. Там в пелене дождя, нога за ногу брела женщина. С серым, измученным лицом, в одежде, словно снятым с какого-то пугала, она куда-то шла. Она не знала кто она, не знала, куда идёт, не знала зачем. В памяти кружились крупные осколки. Она помнила, что была могущественным магом, помнила, что была когда-то замужем. Помнила, что у неё был ребёнок и ещё - что с ней случилась какая-то трагедия. Женщина не знала ничего о себе, но ощущала, что где-то в этом мире есть самый важный для неё человек. Она не помнила его имени, лица, фигуры. Она просто шла куда-то, ведомая древним инстинктом.

Дождь усиливался, словно в надежде остановить путницу. Стучал по спине, по непокрытой голове. Затекал под босые ноги в надежде опрокинуть, но так и не смог. Женщина стремилась туда, куда её звало сердце.

А на обочине дороги мокла шляпа с колокольчиками. Да из одного сапога торчали разноцветные верёвки, на которых была позавязана масса узелков...

…Непогода захватила ин-Нейла в пути. Порывы штормового ветра то и дело сбивали его с пути. Пару раз в стороне мелькали разряды ветвистых молний и приходилось торопливо снижаться. Сил уходило немеряно, а цель ближе не становилась.

Если бы недовольство дракона можно было бы перевести в грозовые единицы, то, пожалуй, он сам смог бы стать источником настоящей бури!

Это было всё отвратительно!

Совершенно отвратительно. Он не смог убить двоих чужаков.

Всего лишь за мгновение до того, как их охватил чёрный огонь, они исчезли! Их перенесло пламенем стража, и где теперь их искать, он не мог себе даже представить!

А ещё он не представлял где искать остальных. По логике вещей, они должны были быть там, откуда он исчез сам, перед тем как очнуться в полуразваленном храме стихий. Но на месте бывшего лагеря было только спёкшаяся корочка земли. Здесь тоже применили чёрный огонь…

Злобный рёв дракона снова зазвучал в небесах, разрывая пространство, но ответа не последовало. Снова, снова и снова.

Только непогода, только порывы штормового ветра. Только…

Маленький голубенький огонёк внизу был едва уловим. И если бы не острое зрение, ин-Нейл мог бы совершенно его пропустить. Огонёк то и дело задувался порывами ветра, но это явно были свои!

Дракон рухнул вниз, складывая крылья. Обратное превращение было как всегда болезненным, выматывающим. И в небольшую расщелину в старом лесу, Нейла затащили ин-Вир и ин-Стар.

- Сойти с ума, - пробормотал дракон, когда на его ладонь легла узкая холодная ладонь девушки. – Девочка, ты похожа на привидение.

- Ты не лучше, - вернула шпильку ин-Карен со смешком.

- Обращался в дракона, сами видели.

- А мы защищались от чёрного огня, - сказал ин-Вир, подкидывая сухой хворост в разведённый костёр.

- Познакомились с чужаком, похожим на меня?

- Ты тоже? С кем?

- Вы двое, - взглянул дракон на вампира и стихиарию. – Карен… и Стар. Это было познавательно-поучительное знакомство.

- И какие они? – с интересом подалась вперёд девушка, сверкая алыми глазами. – Какая я?

- Я бы поклялся, что слабее. Слишком чистоплюи. Но она смогла пробудить стража храма четырёх стихий, и они ушли внутренним стихийным телепортом.

- Сильная, - пробормотала ин-Карен немного обиженно.

- И ещё кое-что, у неё голубые глаза, - добавил дракон. – А у твоего двойника, - посмотрел он уже на вампира. – Чёрные.

- Что?! – хором крикнули оба.

Ин-Нейл развёл руками.

- Эти двое по ходу питались совсем не кровью. Но, вынужден добавить, что тот Стар хороший боец. Мог бы стать опасным, если бы учился в нашей академии.

Ин-Стар расхохотался:

- Вот будет прикол, если этот учился в академии теней!

- Да ладно, - ин-Нейл укоряюще даже головой качнул. – А вы познакомились, - взглянул он на ин-Вира. – Познакомились со мной?

- И с Леей, - добавил эльф.

Глаза дракона стали большими-большими. Ин-Вир говорил очень серьёзно, в его глазах не было насмешки, не было презрения и не было того странного выражения, которое никогда не мог ин-Нейл расшифровать.

- Она?

- Опасна, - вмешалась в разговор ин-Карен, зябко вздрогнув. – Ты-тот опасен, в тебе есть что-то очень страшное. Тёмное. Кровавое, некое прошлое. Которого нет у тебя. Его кровь может убить, если её выпить.

- А девочка? – спросил ин-Нейл нахмурившись.

- Слабая, - кивнул ин-Стар. – Её кровь не настолько ядовита, как твоя. Но знаешь… она…

Договорить вампир не смог, махнул рукой и отвернулся. Продолжил за него ин-Вир.

- Она сказала, что она уже умирала и не раз, даже однажды убила сама себя. А ещё что мы не сможем её убить. Мы не поверили, но вначале она получила удар в сердце ледяной алебардой… А затем, когда мы были уверены, что мертва, приняла на себя удар булавы и копья, и в общем-то… не умерла.

- Интересная тварька, - пробормотал дракон. – И я уже хочу с ней познакомиться…

- Лучше не надо, - вскинула голову ин-Карен.

Мужчины повернулись к ней с искренним удивлением.

- Прости, милая? – уточнил ин-Стар.

- Ни с кем из них не надо знакомиться поближе. Лучше просто убить и побыстрее, как чумных, что могут разнести непонятную заразу.

- Согласен, - кивнул вампир. – Убить их надо. Обязательно.

- Но для этого, - нахмурился уже ин-Вир, - нам нужно узнать, что с нашей демонессой. Что случилось с нашей милой куколкой, которую мы отправили в храм, чтобы с честью похоронить завтра утром. А то как бы мы не пришли, а там пустой гроб. Это будет слишком уж мерзко.

- Отправь гончих, - предложил ин-Нейл. – Сил у тебя на это хватит?

- Часа через два, думаю, получится.

- Тогда предлагаю просто немного подумать, откуда появились эти… гости, - пробормотала ин-Карен. – К тому же, мне всё время кажется, что мы можем что-то понятно, с ними связанное, если только… приложим хоть немного усилий. Хотя я и не уверена, что эти усилия нам прикладывать надо.

- Хорошо, - дракон, отметя последние слова, взглянул на ин-Вира. – Систематизируем всё, что нам известно. То, что я видел, они маги, парень – воин, девчонка – маг, как воин совершенно никудышная. В этом нет никаких сомнений. Две стихии – воздух и вода, точно также как и у тебя, Карен. Насчёт двух других не знаю, но думаю, вряд ли. Парень защищает её, значит, между ними чувства. В этом всё сходится. В остальном… А, да, тот Стар совершенно не подчинился моим силам.

Уязвлённый ин-Стар нахмурился. Он преодолеть чар ин-Нейла не мог.

- Значит, перед силами магии разума он устойчив.

- Да. Он сказал это практически явно. Кстати, чего мы… - дракон потянулся к эльфу. – Поделись со мной памятью.

- Только без твоих обычных шуточек. Здесь всё равно нет восхищённой аудитории, потребовал ин-Вир.

- Ладно, ладно, не буду, - ин-Нейл усмехнулся. – Но согласись, так прикольно было слышать их визг, а потом звуки падающих тел.

- А потом доказывать половине потока, что они всё неправильно поняли, - вздохнул эльф.

- Да, да. Теперь помолчи немного.

Дракон прикоснулся лбом ко лбу ин-Вира и закрыл глаза. Чёрный мир Палача распахнулся перед его внутренним взором, обнял рваным крылом, скользнув по щеке и раскрыл воспоминания.

Странную девушку, так похожую на Лею, но тем не менее совсем другую. Эта была сильной, эта была несгибаемой, она не плакала, она не страшилась. Она… злилась? И на что-то надеялась.

Чужак-Нейл был опасным и каким-то милосердным. То, как он защищал эту Лею, заставила дракона злобно зашипеть.

И сила Палача тут же погладила его по плечу.

- Ты не он, - шепнул ин-Вир.

- Он не я, - кивнул ин-Нейл, отстраняясь. – Но это значит, что его надо убить. Как можно быстрее. Он перевоплотился в дракона гораздо быстрее меня. К тому же, вы не видели какой он по размеру. Но это пламя… Это пламя…

- Такое же как у тебя? – спросила стихиария.

- Нет, - поморщился дракон. – Как раз, не такое. Это могут понять только драконы, но он не такой как я.

- Разве пламя не одно и то же?! – удивился Стар.

- Нет. Нет. Пламя зависит от того, какой дракон его выдыхает. Я чёрный дракон разрушения. Моё пламя не управляемо, оно воплощение агрессии и злости. Его пламя было другим, с другой природой. Жаль вы не видели цвета его шкуры, но судя по всему, он не чёрный.

- Это плохо?

- Да. В этом случае мы ничего о нём, как о драконе, не знаем.

- Почему? – вмешался ин-Вир, взглядом заткнув вампира.

- У драконов довольно узкое кастовое сообщество. Как только определяется цвет шкуры, драконёнка отдают в конкретную касту. И он никогда не будет знать секретов драконов с другим цветом шкуры, - ин-Нейл злобно махнул рукой. – Никто никогда не откроет кастовых секретов. Это табу, которое карается богами.

- Почему?

- Никто не знает. Запрещено спрашивать. Можно поискать в книгах и летописях, родовой памяти. Что я и делал, но … всё было бесполезно… Что-то кроется в различиях драконов очень важное…

- В любом случае, мы теперь знаем, что этот парень не такой как ты, - пробормотал ин-Стар. – Мы познакомились с тобой, Нейл, с «Леей», ты познакомился с «Карен» и «Старом». Вопрос. Куда делся пятый?! Вир.

- Да, - эльф кивнул. – Вполне возможно, что поскольку Лея была от нас отделена, то этот пятый оказался около неё… И тогда, если она жива… Отдых придётся отложить. Нейл.

- Да, я понял, - вздохнул дракон. – Поделиться с тобой силой. Сейчас будет. Только теперь уже без твоих шуточек!

Эльф мрачно усмехнулся.

- Будет без.

Ин-Стар и ин-Карен переглянулись с едва заметными улыбками. Эти двое в университете были настоящими звёздами, и очень часто развлекались весьма некрасивыми способами. Самым любимым способом был выбор одной девушки на двоих. Каждый старался очаровать её быстрее чем соперник, а потом начиналось – бросить другому, потом вернуть себе, приблизить, оттолкнуть. Рано или поздно каждая оказывалась в постели обоих разом…

А потом на следующее утро просыпалась в своей кровати со стёртой памятью. Что уж там было по ночам, никто не знал, но слухи ходили самые сумасшедшие.

Самым популярным было то, что эти двое – любовники, но за эти слухи и Нейл, и Вир вызывали на дуэль до смерти. И естественно ещё не проиграли ни разу. Зато количество треплющих языком заметно снизилось.

Ещё же одно развлечение дракона и эльфа было в том, чтобы подкидывать дровишки в очаг этой сплетни. То они друг на друга опирались. То сидели рядышком шептались, то ещё что. Правда, никаких поцелуев и никаких романтических сюсю-мусей, но пищу для сплетней давали.

Ин-Карен и ин-Стар знали истину, что случалось в те ночи. Несчастная жертва мирно засыпала под балдахином под навеянным драконом снами, а ин-Нейл и ин-Вир всю ночь играли в шахматы… Что было не то чтобы запрещённой игрой в университете, нет, магические шахматы были строго обязательны. А вот обычные были нон-гратовым предметом. И быстрее приняли бы связь двух звёзд университета, чем их игру в простые шахматы…

На этот раз ни дракон, ни эльф не тронулись с места. В воздухе подул ветер. Пламя костра погасло… Сила, бешеная сила, неподконтрольная, злая, вскинула голову, откликаясь на зов хозяина. А потом из всех углов скользнула к ногам, ластясь бродячей кошкой.

- Да, - прошелестел ин-Вир. – Вот так…

И хотя это уже было знакомо, ин-Карен прижалась к своему вампиру, закрыв глаза. Она не боялась. Она совершенно здраво опасалась этих тварей. Тёмные гончие одна за другой возникали в темноте расщелины, сверкая алыми глазами.

В голосе эльфа звучала власть, когда он наговаривал и нашёптывал древние слова, но к ним лучше было не прислушиваться, чтобы не потерять свою душу.

Ин-Стар предпочёл отвернуться, поглаживая стихиарию по плечам.

Ин-Нейл с интересом смотрел. Его эта сила завораживала, особенно её прикосновение. Когда тяжёлый шлейф силы Палача лежал ещё и на плечах дракона, подпитываясь его магией.

Алые глаза одни за другим гасли, когда гончие скрывались за пеленой темноты.

- Теперь только ждать, - подытожил ин-Вир, опираясь без сил на стену.

Снова вспыхнул огонь. Только теперь тьму расщелины разгонял не ярко-оранжевый цветок, а серый. На огонь была замкнута линия заклинания.

Если бы сил было больше, то ин-Карен могла бы создать и водяное зеркало, которое смешавшись с огнём костра показывало бы всё, что видели гончие. Но сил не хватало, катастрофически не хватало.

Поэтому когда костёр начал опадать и метаться, компания убийц могла только догадываться, что случилось на том конце, где умирали гончие. Обратно не вернулась ни одна…

- Итак, - ин-Вир, которого ин-Карен отпаивала крепким коньяком, посмотрел совершенно шальным взглядом на дракона. – Что дальше?

- Нам нужно проверить любой ценой, что с нашей демонессой, - проговорил с трудом ин-Нейл. – Если она жива, то это один расклад. Если мертва – другой. Если… если… - дракону слова давались неожиданно тяжело. – Если она не одна, а с кем-то из этих чужаков, то мы должны её убить. В противном случае, одно её существование нас значительно ослабляет. Второе, мы должны узнать, что эти чужаки здесь забыли. Зная это, мы сможем эффективно им противостоять. И, наконец, последнее. Мы должны их убить. Всех. Они угроза нам и нашему благополучию.

Возражений не последовало. Это понимали все.

- Значит, начнём по этому плану, - ин-Карен протянула к огню руки. – Как нам найти демонессу? Как нам выяснить, что с ней?

- Три варианта. Первый – кровь. Если бы кто-то из вас пил её кровь, - ин-Вир добил коньяк и отправил ледяную фляжку обратно вампиру. – То вы бы могли её найти.

- Сразу отпадает, - буркнул ин-Стар, поймав подачу. – Мы брезговали к ней прикасаться, а ты говоришь о том, чтобы её кровь пить. Ты сам то пил?

- Увы. О чём сейчас жалею…

- Знали бы где упали, соломки подстелили, - ин-Нейл толкнул эльфа в плечо, вынуждая опуститься обратно на лежак. – Не дёргайся, пока не придёшь в себя. Но я знаю твой второй вариант. Как маг разума, который соприкасался с её разумом, я мог бы дотянуться до неё. Я уже пробовал. Бесполезно. Она может быть под защитой артефакта. Под защитой другого мага. Или… мертва.

- Или надравшись в стельку, - добавила стихиария неожиданно. – И не смотрите так на меня! Она пила. Не сказать, чтобы много, но … после каждого… раза. Она пила. После каждого экзамена. Я, наверное, дважды видела её пьяной издалека. И один раз она напилась в нашей комнате, куда я не должна был возвращаться, но вернулась.

- И что? – с каким-то жадным интересом подался вперёд ин-Нейл.

- Она наговорила мне кучу бреда, я ей… сказала пару ласковых и получила по лицу, - хмыкнула ин-Карен. – Попыталась дать сдачи и промазала. Это было такое удивление! Причём, промазать я в принципе не могла, она передо мной была. А потом слово щелчок по носу получила, не от демонессы, а от кого-то несоизмеримо более сильного. Кого-то, кто… решил напомнить, что есть те, кто сильнее нас. Ну, я спорить не стала. Из комнаты ушла. А эта дурочка ничего и не вспомнила на следующий день.

- Слишком много вариантов, - с досадой вцепился в собственные волосы дракон. – Их надо сократить!

- Какой был третий вариант?

- Поисковый артефакт. Но чтобы его создать нужно время, которого естественно у нас нет.

- Тогда разделимся, - предложил ин-Стар.

На него посмотрели с интересом.

- Что именно?

- Ты займёшься артефактом. Тебе в нагрузку оставим Карен. Милая моя, присмотришь за ним?

- Да, - кивнула ин-Карен одобрительно. Во время создания артефактов дракон был возмутительно беззащитен. Но никто кроме стихиариев не смог бы рядом с ним колдовать. Она была стихиарией, а значит была идеальным кандидатом для защиты дракона.

- Вир снова создаст гончих, - продолжил ин-Стар. – Но отправит их не за Леей, а просто по её следу. Следом за гончими пойдём уже мы сами. Гончие рано или поздно выведут нас к ней. И там, в зависимости от того, где она и что с ней, мы будем принимать решение.

- А смысл тогда создавать артефакт?

- От гончих можно спрятать, к тому же гончие нас могут привести к последнему месту, где она была. Если она мёртвая, мы её найдём. Но если она живая, то вряд ли будет ждать чего-то. Она начнёт искать нас. Но кто знает, что стукнет в голову этой идиотке и куда она бросится. Гончие не смогут найти её в таком случае. И нам понадобится артефакт.

Дракон и эльф переглянулись и одновременно кивнули. Да, идея была совершенно замечательная и должна была, безусловно, сработать.

Но что-то они упускали из вида, какую-то мелочь, досадную, мерзкую, и никак не могли её уловить.

- Ладно, - сдался первым ин-Нейл. – Закрываем расщелину и ложимся спать. А завтра уже начнём делать. Возражения?

Их вторично не последовало. И спустя пару минут расщелина погрузилась во тьму. И члены компании убийц засыпали один за другим.

Только сны их были тёмными и недобрыми…

…А далеко-далеко от них, на огромной рыжей планете случилось ещё одно очень важное событие.

День, наполненный королевскими делами, подошёл к концу. Рыжий король стихиариев подошёл к каминной полке, на которой стояли разноцветные фигурки. Здесь легко было найти каждого из его семьи.

Вот в стороне стоит сын, безголовый малый, но всё же лет через двести-триста из него может и выйти толк. Вот в стороне первая старшая дочь, замечательная крошка, если бы только не её слабость в магии. Ни одной стихией она не овладела в полной мере. Поэтому и не могла наследовать трон стихиариев.

А вот – в стороне младшая дочь, замечательная девочка, которую король преступно упустил из вида. И теперь и признаваться не хочется в её наличии. Девочка хоть и талантливая сверх всякой меры, но убийца. А никакой королевский дом не захочет марать репутацию связью с убийцей. К тому же только две стихии она могла призывать. Да и те не полностью.

Не могла пользоваться фамильярами, не могла призывать элементарных демонов. Много чего не могла. А ещё не могла пользоваться стражами в храмах стихий, и чтобы повидаться с дочкой рыжему королю как простолюдину приходилось вечно отправляться в какие-то города.

Но дочка была хорошая… в меру, но…

По каминной полке пролетела незримая, но ощутимая волна цунами. В воздухе запахло морем, водорослями, над ухом пролетела чайка и села на плечо, сжимая в руках статуэтку.

Король, протянув руку, получил подарок на ладонь. Статуэтка, сверкая неярким светом хрусталя, изображала его младшую дочь. Прозрачный камень играл разноцветными оттенками, но не окрашивался никаким цветом.

Дочь воспользовалась стихийным порталом, но не использовала для этого ни кровь, ни оборот. Заклинание? Возможно, но в таком случае – это были древние заклинания, которые утратили даже среди стихиариев.

Король посмотрел на хрустальную статуэтку и осторожно поставил её на каминную полку, рядом со второй статуэткой из синего с белыми прожилками мрамора. Задумчиво покачал головой и отправился отдавать приказания.

Начало исполняться давнее пророчество, которое говорило о том, что новая королева стихиариев однажды прибудет из другого мира. И будет она похожа на младшую дочь правящего дома. И если она стает королевой, то власть стихиаров распространится на всю вселенную.

Рыжий король был честолюбив, и идея править всеми мирами ему всячески импонировала!

Спустя полчаса боевые расчёты стихиариев, шпионы и дозорные, дипломаты и торговцы были приведены в полную готовность. Король стихиариев отдал приказ любой ценой найти и доставить домой со всяческими почестями найденную принцессу народа стихиариев!

А королю предстояло заняться пока важным и интересным делом, подобрать для дочки мужа, да позаботиться о той, что могла испортить все планы. А для этого стоило призвать убийц. В конце концов, убийце может быть только одна дорога – на плаху.

Эта же хрустальная статуэтка была настолько чиста и невинна. Да, вне всяких сомнений, у народа стихиаров скоро появится изумительная королева…