Переплетенные судьбы

ОДИННАДЦАТЬ



Артос, Бесконечный город

Раскинувшийся городской пейзаж Артоса простирался до горизонта во всех направлениях. Не было никаких сомнений в том, почему это место прозвали Бесконечным городом, даже если не принимать во внимание, что под поверхностью находилось бесчисленное множество слоев, столь же населенных и оживленных. Архитектура и искусство тысячи культур были выставлены повсюду, все это перемежалось фонтанами, водопадами, бассейнами и пышной растительностью из бесчисленных чужих миров. Здания любой формы и размера стояли бок о бок на разных ярусах, соединенные между собой паутиной дорожек и террас, которые каким-то образом безупречно сочетались, не выглядя загромождением.

Улицы и тротуары были заполнены пешеходами самых разных видов, которых Волкер не мог перечислить, а в воздухе носились бесконечные потоки парящих машин в странном управляемом хаосе. Движение каким-то образом только дополняло сияние стекла и металла множества зданий.

Волкер изучал все это через боковое окно машины на воздушной подушке, которая всего двадцать минут назад забрала его со станции шаттлов космопорта, испытывая противоречивую смесь безразличия и благоговения. В юности он прожил на Артосе четыре года, все время мечтая увидеть гораздо более примитивный, но более гостеприимный город — Лондон. Какими бы чудесами ни обладал Артос, они никогда не захватывали его, потому что это было не то место, где он хотел быть.

Сегодня это чувство не изменилось, но, как и раньше, у него не было выбора, кроме как быть здесь.

Разговор, который у него состоялся с Киарой незадолго до его прибытия, каким бы кратким он ни был, поднял ему настроение. Как бы ему ни не хотелось завершать звонок, он почувствовал себя хорошо после разговора с ней. Она всегда умела поднять ему настроение. Конечно, и другое удивительное, но чрезвычайно приятное занятие, в котором они участвовали, значительно улучшило это настроение. Ему не терпелось снова заключить ее в объятия, не терпелось по-настоящему прикоснуться к ней и попробовать на вкус, обладать ею во всех возможных смыслах.

Но теперь он вернулся на Артос и не мог удержаться от ухудшения настроения.

Он повернулся лицом вперед, чтобы смотреть в окно. Посольство Доминиона стояло впереди, на огромной приподнятой платформе, украшенной тщательно возделанными садами, демонстрирующими естественную флору Короуса, родной планеты волтурианцев. Само здание было высоким и широким, с многочисленными свободно плавающими пристройками, разветвляющимися сверху. Каждая малая секция была выдержана в цветах и узорах родовых кхаларов и соединялась с главной башней изящными мостиками, каждый из которых был арочным, закрытым и пронизанным теми же кхаларскими узорами. Все эти узоры сходились на центральной башне, слившись в элегантную, плавную комбинацию, призванную представлять единство всего кхаларина.

Конечно, кхаларин, который был давным-давно завоеван третинами, превратившись в седхи — наполовину вольтурианцев, наполовину третинов — отсутствовал. Очевидно, послу Синтреллу Вэнтрикару Кальтраксиону еще предстояло полностью преуспеть в устранении векового разрыва между чистокровными волтурианцами и их кузенами-седхи.

Когда водитель подъезжал к посольству, кое-что еще привлекло внимание Волкера. Назвать это скоплением зданий было бы грубым преуменьшением. Именно так это могло выглядеть на фоне более широкого, кажущегося бесконечным города, но площадь, которую они покрывали, должна была быть по меньшей мере такой же большой, как терранский Лондон. Именно единообразие этих зданий выделяло их больше всего — все они были темно-серыми или черными, тусклыми, если не считать фиолетовых, красных и желтых огней, которые были разбросаны повсюду. Большинство зданий были высокими и тонкими, и у многих были странные, асимметричные украшения, выступающие с боков и крыш, некоторые похожи на перекрученные лестничные пролеты, большинство — на злобные рога.

Это было ближайшее святилище Консорциума, пространство, зарезервированное только для кал'зиков, одной из шести непостижимо могущественных рас, которые основали Артос и до сих пор правят им.

Святилище кал’зиков было темным, зловещим местом, казалось, вечно находящимся во власти гнетущего мрака, который словно бросал вызов ослепительному свету квазара, неизменно озарявшему поверхностный город. Как символично, что Волкер заметил его как раз перед встречей с отцом — первой за пять долгих лет.

Прекрати, Волкер. От такого настроения станет только хуже.

Он прилетел на Артос лишь по одной причине, а не для того, чтобы поразмышлять, осматривая достопримечательности. После того, как Волкеру пришлось дважды расставаться с Киарой, это должно было быть легко для него. Это должно быть едва ли чем-то большим, чем просто еще одна короткая остановка на его обратном пути в единственное место, которое всегда казалось ему домом, — рядом с Киарой. К сожалению, ничто и никогда не было простым, когда дело касалось отца Волкера.

Водитель высадил Волкера у главного входа в посольство и молча уехал. Хотя он только что прибыл с Короуса, прародины волтурианцев и столицы Доминиона Энтрис, близлежащие растения казались чужими после стольких лет путешествий между незнакомыми мирами в космосе. Растительность делала воздух свежим и ароматным, но Волкер обнаружил, что вместо этого тоскует по сладким, землистым запахам, которые окружали дом детства Киары.

Он заставил себя идти вперед, не давая нервному напряжению времени ослабнуть: если уж он встретился с Киарой спустя столько времени, то уж с Вэнтрикаром и подавно.

Волтурианцы из разных кхаларинов были повсюду, наряду с представителями нескольких других рас, все они ходили, разговаривали или и то и другое одновременно. Казалось, никто не обращал на Волкера никакого внимания. Он счел это приятной переменой, особенно учитывая, насколько узнаваемым он был как командор «Януса Шесть». Анонимность, заключающаяся в том, что он не носит форму, была тем, о чем он давным-давно забыл.

Войти в посольство впервые за пятнадцать лет было нереально. Часть Волкера чувствовала себя потерянным, рассерженным шестнадцатилетним подростком, кипящим от гнева, который он не мог полностью выразить, и не имеющим здорового способа выплеснуть это разочарование. Он отогнал эти старые отголоски эмоций в сторону и вместо этого сосредоточился на вестибюле посольства. Обстановка была такой же, какой он ее помнил — струящейся, элегантной и подобранной со вкусом, воплощением вольтурианского класса и стиля, с замысловатыми, похожими на кхал светящимися узорами, подчеркивающими все детали.

Сотрудники посольства сообщили ему, что Вэнтрикар в настоящее время находится на встрече, и предложили подождать. К удивлению Волкера, его проводили в знакомые покои на одном из верхних этажей — те самые покои, в которых он жил с отцом в течение четырех лет пребывания на Артосе.

Как и приемная посольства, эти комнаты, казалось, не изменились со временем. Пребывание здесь было одновременно благословением и проклятием. Он ценил уединение, но знакомство с этим местом не помогло ему подавить эти старые чувства.

В гостиной было спокойно, ее освещала лишь пара ламп, не слишком разгоняющих полумрак, и жутко тихо. Это было место прикушенных языков и затаенных вздохов, место невысказанных обид и тяжелых, рассеянных взглядов.

Нет, это неправильно. Именно так я привык его видеть.

В центре комнаты стояли два одинаковых кресла, слегка повернутых друг к другу. Он устроился на одном из них и заставил свои мышцы расслабиться. Даже если это место не изменилось, Волкер изменился. Он больше не был тем озлобленным ребенком.

Наверное, вместо этого я теперь ожесточенный взрослый.

Он не мог отрицать намек на правду в этой мысли, но с ней его грудь только сжалась от острой боли. Это не то, кем он когда-либо хотел быть. Он никогда не представлял, что разочарование и обида могут пожирать его изнутри, могут поглотить, могут подтолкнуть к тому, чтобы быть таким слепым, таким глупым. И все же вот он здесь.

Он откинул голову назад, положив ее на подголовник, и закрыл глаза. Воздух в комнате был чуть прохладнее, чем везде, как всегда любил его отец, и был наполнен ароматом, который Волкер не чувствовал слишком давно — джандори, цветы с его родного мира, которые целую жизнь назад были любимыми цветами его матери.

Легкая улыбка тронула уголки рта Волкера. Хотя воспоминания, которые когда-то вызывал этот запах, давным-давно растворились в дымке прошедших лет, связанные с ним эмоции остались. Счастье, игривость, безопасность, любовь. Это было основой его ранних лет. Как он мог позволить себе забыть об этом? Как он мог не помнить, когда Киара заставляла его чувствовать многое из тех эмоций — хотя и с невообразимой интенсивностью — в их юности, или когда эти чувства росли вместе с ним?

Он провел пятнадцать лет, служа Доминиону Энтрис. То время было вызвано его негодованием, но только сейчас он мог оглянуться назад и понять свои ошибки. Только сейчас он по-настоящему понял цену такого туманного понятия, как долг, хотя он платил эту цену с самого детства.

— Не думаю, что я когда-либо видел, чтобы ты улыбался в этом месте, — сказал Вэнтрикар входя в комнату. Его голос был немного грубее, немного тоньше, но его можно было узнать безошибочно.

— Возможно, тебе лучше притвориться, что ты этого не видел, отец. Я не хочу запятнать твою память о моем пребывании здесь.

— Ты всегда был остр на язык, дитя мое.

Улыбка Волкера погасла. Он открыл глаза и поднял голову.

Плечи посла Синтрелла Вэнтрикара Кальтраксиона не были согнуты временем, но его фигура похудела, а вокруг рта и на лбу пролегли тонкие морщинки. Его кожа была немного бледнее, а цвет волос с появлением седины утратил былую яркость. Но его кхал был таким же ясным и ярким, как всегда. Волкер пробежался глазами по его видимым узорам, все еще способный выделить фрагменты, которые составляли кхал его матери даже спустя все эти годы.

— Мне жаль, отец. Я не хотел, чтобы это прозвучало таким образом.

Вэнтрикар небрежно махнул рукой.

— Ты здесь, Волкер. Я могу мириться с таким тоном, пока ты здесь.

Острая боль печали, которая некоторое время назад сжимала грудь Волкера, вернулась, на этот раз распространяясь наружу медленным, всепоглощающим пульсом.

— Подойди, сын мой, — сказал Вэнтрикар, — встань, чтобы я мог тебя видеть.

Волкер поднялся с кресла и шагнул к отцу. Впервые он осознал, что выше Вэнтрикара, и сейчас его отец казался почти хрупким.

Вэнтрикар положил руки по бокам на плечи Волкера и улыбнулся ему.

— Где твоя форма?

— Мой добровольный срок службы закончился месяц назад, отец.

Теперь улыбка Вэнтрикара погасла, и он нахмурил брови.

— Месяц назад? А как же церемония награждения? Если бы я знал, я бы договорился о поездке в Короус, чтобы присутствовать. Я уверен, что для этого еще есть время, хотя столь короткий срок осложняет дело…

— Церемония уже проведена, — тихо сказал Волкер.

Выражение лица Вэнтрикара смягчилось. Несколько мгновений он просто смотрел на Волкера, а затем его брови напряглись, и он нахмурился еще сильнее.

— Ты не прислал мне сообщение? Не пригласил меня?

— Я был зол на тебя, отец, и…

— Ты был зол на меня? — хватка Вэнтрикара на плечах Волкера усилилась, прежде чем он опустил руки. — Ты годами не разговаривал со мной, Волкер, а затем намеренно не приглашаешь меня на то, что должно было стать одним из самых гордых моментов в моей жизни: увидеть, как мой сын получает все почести от кхалсарна? На один из самых гордых моментов в твоей жизни?

— Отец…

— Было достаточно того, что мне пришлось узнать о твоем повышении до командующего через старых знакомых из дома, но это… Волкер… — Вэнтрикар склонил голову и покачал ею, сжав губы в тонкую линию.

Чувство в груди Волкера только усилилось, мешая ему наполнить легкие столь необходимым воздухом. Стук сердца отдавался в его собственных ушах.

Волкер потянулся вперед и положил руки на плечи отца.

— Я был глуп, отец. Глуп и мелочен. С самого детства я носил этот гнев внутри себя, и он был таким большим. Я не знал, что с этим сделать, как выносить. Поэтому… я выплеснул его на тебя.

Вэнтрикар встретился взглядом с Волкером, черты его лица напряглись.

— Я тоже потерял ее, Волкер, — подняв руку, Вэнтрикар положил дрожащую ладонь на щеку Волкера. — Ты был всем, что у меня осталось после смерти твоей матери. Ты был моей единственной семьей, моим единственным ребенком. Я… я не знал, что делать без нее. Она была моим ориентиром, Волкер. Все, что я знал, это то, что я должен был цепляться за тебя… но у меня также был долг перед Доминионом. Перед нашим народом.

На мгновение у Волкера перехватило горло. Наконец он с трудом сглотнул и провел языком по пересохшим губам.

— Я знаю, отец. И я сожалею больше, чем могу выразить словами, что не увидел твоей боли через свою собственную.

— Я пытался сбалансировать свой долг перед тобой и свой долг перед Доминионом. Я так старался. Я сделал все, что мог, сынок. Мне жаль, что этого было недостаточно. Мне жаль, что я подвел тебя, — Вэнтрикар убрал руку от лица Волкера.

— Отец… — Волкер заглянул отцу в глаза, как будто в них можно было найти все нужные слова, но он знал, что это не так. Если правильные слова и существовали, то они уже были внутри Волкера, и их основа лежала в том, что Киара сказала ему ранее.

Просто будь честен с ним, Волкер. Но и прояви понимание.

— Если ты подвел меня, отец, то и я подвел тебя, — наконец сказал он. — Несмотря на мое неуважение, ты всегда был терпелив со мной. Терпеливее, чем я заслуживал. Мне потребовалось так много времени, чтобы понять, но теперь я понимаю. Служение, которого от нас требует Доминион… оно во многих отношениях влияет на нашу жизнь. И я знаю, что больше всего меня разозлило то, что когда ты заставил меня покинуть Терру, ты сделал только то, что должен был сделать.

— Я надеялся, что ты будешь двигаться дальше, Волкер, — сказал Вэнтрикар прерывистым шепотом. — Я надеялся, что ты снова обретешь некое подобие удовлетворенности, прежде чем тебе придется служить. Я знал, что ты был близок с Киарой, но ты был всем, что у меня было. Мое единственное напоминание о твоей матери. Единственная родная душа. Я не мог оставить тебя на другом краю вселенной… Но теперь боюсь, что трещина между нами стала не меньше этого расстояния, какими бы ни были мои намерения.

Волкер тяжело выдохнул через ноздри и сжал плечи отца.

— Я любил ее, отец. Я все еще люблю. Мне было больно, когда ты отвергал эти чувства. Когда ты пренебрег тем, что я считал правдой в своем сердце. Она заставляла мой кхал сиять с того момента, как я впервые встретил ее. Необходимость расстаться с ней вырвала из меня частичку души, а затем невозможность связаться с ней из-за законов Консорциума…

— Ты был так молод, Волкер. Я не думал, что это может быть правдой, особенно в отношении моего сына. Ты знаешь, какой всегда была позиция нашего народа по поводу таких отношений, независимо от того, как реагирует кхал.

— Я знаю. И тогда я тоже знал. Но это ничего не изменило.

Вэнтрикар нахмурился.

— И я видел разницу в тебе, пока ты был с ней. Ты был намного ярче. Намного счастливее. Я всегда думал про себя, что именно так ты мог бы выглядеть, если бы твоя мать была жива. Если бы она была с нами.

— Мы всегда будем хранить маму в наших сердцах, — сказал Волкер, — но она ушла. Она бы не потерпела того, как я вел себя из-за этой потери. Она бы не приняла то, как я позволил этому разрушить наши отношения.

— Ты не можешь принять на себя эту вину, сын мой.

— Я принял ее, отец. — Волкер сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, опустил руки и отступил назад, вне досягаемости Вэнтрикара. То, что он скажет сейчас, может стать переломным моментом в разговоре, в его отношениях с отцом — но поворот может оказаться как в одну, так и в другую сторону. — И хотя мамы больше нет, Киара — есть.

— Ты хочешь вернуться к ней? Спустя столько времени?

Губы Волкера растянулись в легкой улыбке.

— Мы нашли друг друга. Глубоко в космосе Доминиона наши пути снова пересеклись спустя почти двадцать лет. В просторах Вселенной что могло быть причиной этой встречи, кроме судьбы?

— Я чувствую, что здесь есть история, которую нужно рассказать.

Волкер кивнул.

— Есть, но важно только одно, отец — я скоро вернусь на Терру, и мы с Киарой поженимся.

Брови Вэнтрикара поползли вверх, глаза округлились, а губы приоткрылись.

— Я понимаю твои ожидания, отец. Я понимаю, как на это посмотрят наш народ. Я понимаю, что это может даже запятнать твою репутацию. Но ты должен понять, что это моя судьба, и так было всегда. Я люблю ее, и мы пара. Эти истины неоспоримы. Получу я твое одобрение или нет, я доведу это до конца. Но для меня было бы очень важно, отец, если бы ты присутствовал на этой церемонии. Это единственная церемония, которая имеет значение для меня.

Вэнтрикар тихо выдохнул, опустил взгляд в пол и покачал головой.

— В правительстве Доминиона есть те, кто отнесется к этому неодобрительно — возможно, их больше, чем я могу предположить. Они могут использовать это против меня как рычаг давления, угрожать разоблачить меня как человека, находящегося здесь не для служения нашему народу. Но мне все равно, — он снова встретился взглядом с Волкером. Черты его лица теперь стали жестче, они были полны решимости. — Я потратил десятилетия, выполняя свой долг перед Доминионом Энтрис, и если эти годы службы не говорят сами за себя, то то, что будет потом, не имеет значения.

Вэнтрикар подошел ближе и снова положил руки на плечи Волкера.

— Волкер, сын мой, я не могу представить большей чести, чем быть свидетелем соединения тебя и твоей пары. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы гарантировать, что союз будет признан действительным Доминионом, нравится им это или нет.

Прежде чем Волкер успел ответить, Вэнтрикар заключил его в крепкие объятия. Это было так неожиданно, что Волкер секунду или две не знал, как реагировать. Волтурианцы, особенно знатные и высокопоставленные, не обнимались. Но теплота, привязанность и отчаяние в этом жесте были настолько сильными, что он поймал себя на том, что обнимает отца в ответ.

Такой простой жест не мог загладить десятилетний конфликт между ними… но этого было более чем достаточно, чтобы ускорить процесс исцеления от той вражды. Впервые за столь долгое время Волкер почувствовал, что у него действительно есть отец.

Он только жалел, что не осознал свои собственные ошибки — собственное упрямство, собственную мелочность — давным-давно.

— Спасибо тебе, Волкер, — наконец сказал Вэнтрикар, отстранившись. — Спасибо, что пригласил меня. Что пришел повидаться со мной.

— Спасибо тебе, отец, за все, что ты сделал для меня — особенно за то, чего я не мог оценить, когда был моложе.

— Полагаю, теперь Доминион сочтет мое стремление спонсировать приглашение терранцев в Консорциум предвзятым, — сказал Вэнтрикар со смешком.

Волкер наклонил голову, нахмурив брови.

— Ты работал над приглашением терран на Артос?

— С того дня, как я занял этот пост, сын мой. Возможно, тогда тебе так не казалось, но я очень наслаждался нашим пребыванием на Терре. Исайя Мур и его жена Джада были одними из моих самых дорогих друзей. Но эти вопросы носят глубоко политический характер, и Доминион не решался спонсировать терран, несмотря на тесный союз, который мы заключили с ними.

Несколько секунд Волкер мог только смотреть на своего отца. Когда он попытался заговорить, из его горла вырвался тихий, недоверчивый смешок.

— Ты работал над этим все эти годы?

— Так и есть.

— Отец, я… еще раз прошу прощения.

— Как и я, Волкер.

— Это… Сейчас как никогда важно, чтобы терран пригласили на Артос. Это обеспечит им больше защиты, в которой они нуждаются.

Теперь брови Вэнтрикара нахмурились.

— Что ты имеешь в виду?

— Моя встреча с Киарой произошла из-за того, что ее корабль был захвачен пиратами, которые намеревались продать ее и ее команду в рабство. Мы наблюдаем тенденцию среди работорговцев — терране считаются экзотикой, и на них растет спрос на рынках. Я боюсь, что без доступа к альянсам и ресурсам, доступным на Артосе, они не смогут противостоять таким силам.

Выражение лица Вэнтрикара посуровело от страсти и преданности, которые Волкер редко видел у него.

— Тем больше причин для меня оказать давление на наших союзников, особенно на тех, кто присоединился к нам на Терре много лет назад — поддержать заявку. Я обещаю тебе, сын, что прослежу за тем, чтобы это было сделано как можно быстрее. Что с Киарой? С ней все в порядке?

— К счастью, ни она, ни ее команда не получили серьезных ранений. Сегодня она благополучно добралась домой.

— Хорошо. Она всегда была такой яркой, жизнерадостной девушкой. Вселенная была бы темнее без нее.

Волкер не мог не воспринять это как явное преуменьшение, но он понимал, что его мнение могли счесть предвзятым.

— Отец, если у тебя есть время… — Волкер указал на кресла. — Прошло много времени. Нам двоим, должно быть, так много нужно рассказать.

Вэнтрикар улыбнулся, поднял левое запястье и активировал голоком. Пальцем скользнул по нескольким опциям на проекционном экране.

— Мой день внезапно стал свободным, сын мой. Готов ли ты сейчас что-нибудь выпить?