Переплетенные судьбы

ШЕСТЬ



На борту торгового фрегата «Старлайт»

Где-то на окраинах пространства Доминиона Энтрис

2101 терранский год

С бешено колотящимся сердцем, Киара бежала по коридору, держа одну руку на бластере у бедра. Член ее команды Текел — крупный ажера с коричневой шерстью — бежал чуть впереди, в то время как Сайфер не отставал от нее ни на шаг.

Старлайт содрогнулся.

Киара выбросила свободную руку, ухватившись за косяк открытой двери. Если бы не ее быстрая реакция, она бы врезалась лицом в стену.

— Что это было? — спросила она, цепляясь за косяк и выпрямляясь.

— Они только что состыковались с нашим кормовым люком, — ответила Умаэ, пилот «Старлайта», через наушник связи Киары.

— Черт возьми!

Сайфер резко остановился в нескольких метрах от них и повернулся лицом к Киаре, глядя на нее встревоженными, горящими глазами.

— Они все еще блокируют твой сигнал, Сайф? — спросила Киара.

Сайфер щелкнул и кивнул.

— Я хочу, чтобы ты спрятался и продолжил попытки, понял?

Инукс сузил глаза и обнажил клыки, сердито щелкая, в то время как его чешуя сверкала и струилась, как разъяренное океанское течение. Киара не сомневалась, что, будь Сайфер человеком, он бы сказал ей, куда она могла бы засунуть свои слова прямо сейчас.

— Не спорь со мной, Сайфер. Если что-нибудь случится, ты — наша единственная надежда на помощь.

Сайфер зарычал и еще несколько секунд смотрел на Киару, прежде чем разочарованно фыркнуть. Он метнулся прочь.

— Они взломали воздушный шлюз, — сказала Умаэ, в ее хриплом голосе слышалась паника.

— Так быстро? — спросила Киара, доставая бластер.

Текел стоял перед ней у закрытой двери, его длинный хвост дергался взад-вперед, когда он смотрел в маленькое смотровое окошко в двери. Бластер казался маленьким в его больших когтистых руках.

Киара устроилась напротив Текела и прислонилась спиной к стене.

— Сколько?

— Слишком много, — сказал капитан Мейсон Снайдер по связи. — Киара…

Зарычав, она поправила хватку на бластере и подняла левую руку, чтобы активировать голоком на запястье. Быстро пролистав меню, она вывела на экран трансляцию с камер корабля.

Текел назвал их пиратами, но их доспехи, оружие и численность напоминали небольшую армию. По меньшей мере пятнадцать человек уже прошли через воздушный шлюз, и еще больше последовало за ними. Они продвигались по коридорам с оружием наготове.

Маленькая команда Старлайта — шесть человек, если считать саму Киару, — никак не могла противостоять такому большому, хорошо оснащенному отряду.

Ей пришлось сделать выбор.

— Мейсон, ты командуешь этим кораблем, — сказала она, — но я думаю, нам следует отступить.

— Что? — Текел зарычал, впиваясь в нее взглядом.

— Вы все нужны мне живыми. Если мы будем сражаться, они убьют нас. Если мы сдадимся, у нас будет шанс.

— Лучше умереть, чем быть захваченным, — сказал ажера. — Ты хоть представляешь, что они с нами сделают?

Киара стиснула зубы. «Старлайт» был первым кораблем, который она купила, когда начала заниматься бизнесом после университета, и он оставался ее любимым. Он совершал рейсы между Землей и доминионом Энтрис десятки раз, и она лично совершала на этом корабле добрых восемьдесят процентов этих рейсов, даже после того, как расширила свой торговый флот. Она всегда знала, что пираты были потенциальной опасностью для межгалактической торговли, но ее корабли остались нетронутыми.

До сих пор.

— Они, вероятно, просто охотятся за грузом, — сказала она, скорее для того, чтобы убедить себя, чем кого-либо другого.

— Киара, мы являемся частью этого груза, — ответил Текел.

— Мы найдем способ вызвать помощь. Сайфер работает над отправкой сигнала бедствия, и если ему удастся связаться с кем-нибудь, он может выступить в качестве маяка наведения. Тем не менее, это твой выбор, Мейсон. Ты знаешь мою позицию.

— Босс права, — сказал Мейсон по связи. — Всем немедленно вернуться на мостик. Наш единственный способ выбраться отсюда живыми — сотрудничать с нашими новыми гостями.

— Краас кавал, — выплюнул Текел, ударив кулаком по стене. Переводчик Киары не разобрал его гортанных слов. Он оттолкнулся от двери и побежал рядом с Киарой обратно на мостик.

Остальная команда уже собралась внутри, в их глазах был страх. Даже свирепая борианка, Умаэ, казалась подавленной. Сердце Киары заныло: эти люди были ее друзьями, ее семьей. Если с ними что-нибудь случится, она никогда себе этого не простит.

Пожалуйста, Сайфер, помоги.

Она встретилась взглядом с Мейсоном. Он был с ней с самого начала, и она доверяла ему принимать правильные решения, когда дело касалось «Старлайта» и его команды.

Хотя он сильно нахмурился, но кивнул Киаре и сказал твердым голосом:

— Все в порядке. Оружие убрать.

Киара убрала бластер в кобуру. От нее не ускользнуло нежелание команды выполнять приказ Мейсона. Текел и Умаэ казались особенно раздраженными — они оба происходили из народов с давними воинскими традициями.

Мгновение спустя в коридоре за дверью комнаты послышались громкие шаги.

— Мы сдаемся! — Мейсон прокричал на универсальной речи, самом распространенном языке в известной вселенной. — Мы не будем сопротивляться.

Дверь распахнулась, и пираты по двое за раз ворвались на мостик с поднятыми бластерами. Они растянулись по краям комнаты, частично окружая команду «Старлайта», которые стояли спиной к пультам управления кораблем.

Большой четырехглазый третин нырнул в дверной проем, с трудом протиснувшись в него. Он был похож на демона из старой сказки, с двумя рогами, торчащими из лба, и еще двумя, выступающими наружу по бокам черепа — и, вероятно, был около двух с половиной метров ростом, включая эти рога. Из его подбородка торчали черные шипы, соответствующие цвету длинных черных волос, а губы были приоткрыты, обнажая пасть, полную острых зубов. Длинный мощный хвост покачивался позади него. Он опустил бластер и усмехнулся.

— Выбираешь легкий путь? — спросил он глубоким, хриплым голосом. — Трудный путь веселее, но этот — выгоднее. Забрать их оружие.

Несколько пиратов двинулись вперед, обыскивая команду «Старлайта» и конфискуя оружие.

Мужчина-борианец подошел к Пейтон. Человеческая женщина, всегда замкнутая и робкая, но один из лучших инженеров в своем деле, захныкала и отпрянула. Борианец схватил ее сзади за шею одной из своих больших рук и притянул ближе.

— Здесь есть несколько экзотических джи'тас, Врикхан, — сказал он.

Умаэ, сама борианка, плюнула пирату под ноги.

— Ты позоришь наш народ.

Борианский пират свободной рукой вытащил из-за пояса нож и направил его острие в сторону Умаэ.

— Да, но зато я богат.

Киара зарычала и бросилась к нему, опустив руку на бластер.

— Оставьте их в покое!

Большой третин встал перед Киарой, и она столкнулась с ним. Это было все равно что врезаться лицом в кирпичную стену. Прежде чем она успела отступить, он положил руку ей на плечо, его хватка была такой крепкой, что у нее чуть не подогнулись колени. Она закричала от боли. Не было никаких сомнений, что он мог бы стереть ее кости в порошок, если бы захотел.

Свободной рукой третин разжал хватку Киары на бластере и вытащил оружие из кобуры. Он передал его одному из ближайших пиратов. Наклонившись так, чтобы его лицо было ближе к ее, он провел тыльной стороной когтистого пальца по щеке Киары.

— Такая нежная, — сказал он, проводя пальцем по ее губам. Когда она отвернулась, он усмехнулся.

— Отвали, тупоголовый придурок, — прошипела Киара.

Его ухмылка стала шире.

— Такая энергичная. По-твоему на что она похожа, Браззик?

Мужчина-борианец взглянул на Киару.

— На товар, Врикхан.

— Уникальный товар, — ответил Врикхан. — Эти мягкие — терране. Очень редкие и пользуются большим спросом, — он опустил взгляд на грудь Киары и схватил ее куртку свободной рукой. — Думаю, я понимаю почему.

Текел бросился на третина.

Один из пиратов ударил прикладом автоматического бластера Текела в лицо, отбросив его в сторону.

— Не смей, блять, двигаться!

Длинный, заостренный язык Врикхана выскользнул из-под острых зубов и пробежался по темным губам.

Киара ударила его кулаком в лицо и локтем по предплечью, надеясь ослабить его хватку, но Врикхан не подал ни малейшего признака боли — его голова сдвинулась на сантиметр, рука — нет. Он крепче сжал ее плечо. Ноги Киары подкосились, когда ее пронзила новая боль, но его хватка была такой сильной, что он удержал ее в вертикальном положении.

Он впечатал Киару спиной в стену и разорвал на ней куртку, как будто она была сделана из бумаги.

— Что это тут у нас? — он зацепил когтем цепочку ее ожерелья и приподнял с ключиц. — Камень балус? Ты позволила одному из этих червей Доминиона заполучить тебя в обмен на это?

Киара поджала губы и уставилась на кулон.

Врикхан сжал пальцами камень.

Не надо.

Третин дернул за ожерелье. На мгновение цепочка больно впилась ей в кожу, а затем порвалась, вызвав вспышку жгучей боли в задней части шеи.

— Нет! — Киара протянула руку, чтобы забрать ожерелье, но Врикхан поднял его так, чтобы она не могла до него дотянуться.

Он бросил камень Браззику.

— Подержи. Такие вещицы продаются достаточно хорошо, чтобы их стоило продать вместе с остальным грузом, — оглянувшись на Киару, он схватил ее за подбородок и повернул ее лицо из стороны в сторону. Его хватка была твердой, карающей. Он, наконец, отпустил ее плечо, чтобы провести кончиками когтей по ее волосам. — Такая красивая штучка. Ты заработаешь мне много кредитов.

Врикхан оттолкнулся от Киары, снова прижимая ее к стене и выбивая воздух из ее легких. Она наклонялась вперед, но Текел — из его кошачьего носа текла кровь — пробился к ней и подхватил за плечи, чтобы поддержать, прежде чем она упадет.

— Я хочу, чтобы товары были перемещены в грузовой отсек и системы этого корабля были запущены, — приказал Врикхан. — Курс на Кальдориус. Мы разгрузим все за один раз.

Несколько пиратов закинули оружие за плечи и поспешили к постам управления кораблем, в то время как остальные под дулом пистолета повели Киару и команду к двери. Текел помог Киаре идти, ее ноги по-прежнему дрожали.

Киара впилась взглядом во Врикхана.

— Ты предстанешь за это перед судом.

— Тебя ждет жалкая жизнь в рабстве, мой маленький питомец, возможно, ты будешь до конца своих лет отсасывать у какого-нибудь богатого торговца, — ответил третин. — Стоило умереть, сражаясь.

— У корабля заканчивается топливо, сэр, — крикнул один из пиратов. — Его курс был зафиксирован на ближайшую заправочную станцию «Янус Шесть». Они уже зарегистрировались.

— Это станция Доминиона, — сказал другой.

— Мы изменим курс, и они придут искать, — проворчал Врикхан. — Сколько продержится этот корабль при его текущих запасах?

— Достаточно далеко, чтобы оставить его застрявшим в космосе. Он не попадет ни в место встречи, ни в Кальдориус, это точно.

Врикхан зарычал.

— Браззик, остаешься на борту с малым отрядом. Подбери команду по видовому составу, — он ткнул пальцем в сторону Киары и остальных, — максимально близко к их расам. Оставь несколько человек в трюме — присматривать за грузом. Заправься и двигай дальше. Этот улов слишком ценен, чтобы его потерять. Продай товар, как только доберетесь до Кальдориуса, но оставь терран. Их можно выгодно сбыть — мне нужно связаться с нужными перекупщиками… Хотя эртраксана может заинтересовать одна из них. Он сказал, что ищет что-нибудь экзотическое.

— Ублюдок, — пробормотала Киара, жалея, что не может выбить эти чертовы зубы из его черепа.

— Не облажайся, Браззик, — сказал Врикхан. — Доберись туда целым и невредимым, и ты сможешь помериться силами с женщиной-борианкой.

Браззик ухмыльнулся.

— Ярил, оставайся с ним. Мы найдем тебя на Кальдориусе после того, как я встречусь с Каллионом, — сказал Врикхан.

Илтурия, похожая на рептилию, кивнула и направилась к пультам управления.

— Шевелись, — прорычал один из пиратов, тыча стволом бластера в спину Киары, подтолкивая ее вперед.

Текел напрягся, держась рядом с Киарой, когда она, пошатываясь, двинулась вперед. Она почувствовала, как удлиняются его когти, но он расслабился, когда она положила руку ему на предплечье. Мэйсон обнял Пейтон за плечи, прижимая к себе, в то время как Умаэ и волтурианка Инара впились взглядами в своих похитителей.

Киара тяжело выдохнула через ноздри и повернулась лицом вперед, когда ее и ее спутников уводили с моста. Сделала ли она правильный выбор? Этот путь означал, что они, возможно, останутся в живых, что у них есть шанс… но если в ближайшее время не представится возможность сбежать, к какой жизни их принудят?

Давай, Сайфер. Мы рассчитываем на тебя.



Командор Синтрелл Волкер Вэнтрикар сдержал вздох и подавил желание ущипнуть себя за переносицу, просматривая очередную судовую декларацию. Он решил возобновить военную службу после того, как заслужил право носить имя своего предка кхалар, и он сделал это, зная, что его звание в конечном итоге может означать исполнение административных обязанностей, несмотря на — или даже благодаря — его образцовому боевому послужному списку. Руководство доминиона Энтрис часто жаловало своим наиболее награжденным солдатам должности, которые считались безопасными и удобными, как, например, нынешнее командование Волкера на Янусе Шесть, космической станции, управляемой Доминионом. Хотя станция была важна как потенциальная база операций флотов Доминиона и служила контрольно-пропускным пунктом и заправочной станцией для частных торговых судов, путешествующих в космическое пространство Энтриса и из него, жизнь здесь была однообразной.

Каждый день в течение шести месяцев, пока он командовал «Янусом Шесть», он бесконечного изучал транспортные накладные, разрешения службы безопасности и бланки заявок, чтобы поддерживать запасы станции — которая мало чем отличалась от города, парящего в космическом вакууме, — в достаточном объеме, чтобы обеспечить солдат гарнизона, постоянных жителей и проезжающих путешественников. Кризисы, с которыми он имел дело, были не вопросами жизни и смерти, а поддержанием движения на перегруженных судоходных путях, посредничеством между разгневанными торговцами и конкурирующими командами и отправлением правосудия над разными людьми, перешедшим под его юрисдикцию.

Он часто ловил себя на том, что тоскует по более простым временам — по черно-белой реальности боевых действий.

По той жизни, которую он недолго вел на Терре так много лет назад.

— Как обстоят дела с этим? — спросил он, открывая следующую декларацию.

— Торговый фрегат зарегистрирован в Объединенной Терранской Федерации, — ответил лейтенант Белтери, стоявший возле его стола. — Он прошел предварительный контроль и направляется на Дедуин. Один из охранников при стыковке обратил внимание. Подозрительное поведение экипажа.

Волкер хмыкнул. Подозрительное поведение было обычной причиной, по которой его солдаты задерживали пришвартованные суда. Чаще всего это ничего не значило — некоторые коммерческие экипажи месяцами находились в глубоком космосе и по понятным причинам находились в ухудшенном эмоциональном состоянии, когда прибывали. Но иногда было нечто большее. Доминион не был лишен врагов и недовольных.

Он просмотрел информацию с корабля. «Старлайт», порт отправления — планета… Волкер выпрямился в своем кресле.

Терра.

Неудивительно. Терра была родиной терран, и Объединенная Терранская Федерация пока колонизировала лишь горстку миров.

Его горло сжалось, когда он открывал файл, чтобы отобразить регистрационную информацию.

Владелец: Киара Зури Мур

Терранка, гражданка ОТФ

Лицензия для торговли на территориях: ОТФ и Энтрис Доминион.

Пальцы внезапно онемели, он коснулся кнопки на груди своей униформы, чтобы активировать коммуникатор.

— Это командор Волкер. Кто отметил терранский корабль?

Лейтенант Белтери нахмурила брови.

После нескольких секунд тишины коммуникатор ожил, и мужчина сказал:

— Это был я, командор, энсин Кориан Малтан.

— Что вы видели, энсин?

— Двое членов экипажа корабля сошли на станцию, чтобы начать процесс дозаправки и предъявить официальную декларацию, командор. Они казались нетерпеливыми и встревоженными сверх всякой причины.

— Никаких зарегистрированных сигналов бедствия, — сказал лейтенант, опровергая подозрения Волкера. Известно, что пираты-угонщики брали заложников, чтобы убедить захваченные гражданские экипажи беспрепятственно провести украденные корабли через контрольно-пропускные пункты, но в данном случае предполагать подобное было слишком рано.

— Была ли среди них женщина-терранка? Темные волосы и смуглая кожа? — спросил Волкер. Его сердце забилось так же сильно, как во время его первого боевого вылета.

— Нет, сэр. Борианка и волтурианин, — ответил энсин Кориан.

Волкер наклонился вперед, оперся локтем о стол и опустил лоб на руку. Киара была владелицей судна, но это не означало, что она была на борту. Бесчисленные корабли принадлежали людям, нога которых никогда на них не ступала.

Но был шанс, что она была на борту «Старлайта». И если она была…

Избегала ли она его? Спешила ли ее команда, потому что она приказала им как можно быстрее вывести корабль со станции, тем самым исключив любой шанс увидеть Волкера?

Сама мысль об этом причиняла боль, но мысли о Киаре всегда были горько-сладкими. Он был так уверен в отношениях с ней большую часть своей жизни. Так уверен, что их пути снова встретятся, и что, когда это произойдет, они будут переплетены навсегда.

Много лет назад судьба распорядилась иначе.

Если она здесь, я должен увидеть ее. Еще один раз.

И он не мог сбрасывать со счетов вероятность, какой бы незначительной она ни была, того, что корабль был захвачен пиратами. В этом случае все на борту, включая Киару, были в опасности. Даже самый ничтожный шанс на это был слишком велик для него.

— Каков текущий статус вылета «Старлайта»? — спросил он.

— Ожидают, сэр, — ответила лейтенант Белтери, — в ожидании вашего одобрения.

Положив руки на стол, Волкер поднялся на ноги.

— Я поговорю с командой лично.

Белтери нахмурилась и сказала:

— Со всем уважением, сэр, но нам нужно рассмотреть еще несколько дел, и…

— Я займусь этим делом лично, — сказал Волкер. Беспокойство скрутило его внутренности, но он подавил его: ему нужно было успокоиться. Ему нужно было знать, что она счастлива. Нужно было знать, что она в безопасности.

Как только она покинет «Янус Шесть», он позволит себе снова почувствовать боль от ее потери — боль, которую, казалось, не в силах излечить время.

Белтери склонила голову.

— Да, сэр.

Волкер остановился перед лейтенантом, направляясь к двери. Белтери была хорошим солдатом, несмотря на относительную нехватку опыта, и он не сомневался, что за время службы она заслужит много почестей, но она всего несколько месяцев назад окончила офицерскую академию и выполняла каждое задание со строгим соблюдением правил, как ее и учили.

Это было замечательное качество, но со временем ей придется научиться гибкости — особенно если она когда-нибудь будет задействована в бою.

— Я разрешаю вам продолжить просмотр отмеченных деклараций, лейтенант. Я доверяю вашему суждению.

Белтери вздернула подбородок и вытянулась по стойке «смирно».

— Благодарю вас, сэр.

Волкер кивнул и вышел из комнаты. Кажущееся бесконечным количество обязанностей, связанных с командованием, впервые с тех пор, как он попал сюда, исчезло, уступив место мыслям о Киаре. Возбуждение зародилось в животе, смешиваясь с тревогой и создавая что-то новое, что-то тошнотворное, неопределенное и волнительное.

Он знал, что почувствует, когда увидит ее — она предназначена быть моей, моей парой, моей навсегда — но это была неправда. Этого не было уже много лет. Она двигалась дальше.

А он боялся, что никогда этого не сделает.

Волкер быстрым шагом шел по коридорам, торопливо отдавая ответные приветствия солдатам, мимо которых проходил. Путешествие от его командного центра до стыковочного отсека, в котором был пришвартован «Старлайт», при обычных обстоятельствах не было быстрым — хотя «Янус Шесть» была дальней станцией, она был огромной, — но из-за предвкушения оно казалось еще более долгим, чем обычно, несмотря на его спешку.

Он сел на шаттл военного назначения, направлявшийся в стыковочный отсек, и заколебался, пересекая верхний мостик. Корабль Киары был там, пришвартованный кормовой частью к защитному силовому полю отсека. Это был фрегат класса «Трассиан» — терранская версия популярного волтурианского грузового корабля, сочетающая волтурианский стиль с терранской практичностью.

Еще один раз…

Волкер спустился по ступенькам и направился к «Старлайту». Массивные металлические стыковочные рычаги удерживали корабль на месте. Это вызвало укол вины в его груди. Подумает ли она, что он силой удерживает ее? Об этом она думала, когда нашла себе новую пару на Терре? Что наконец-то освободилась от обещаний, данных до того, как стала достаточно взрослой, чтобы выбрать что-то лучше?

Он поднялся по трапу к кормовому входному люку корабля и глубоко вздохнул.

Мы были детьми, когда виделись в последний раз. Мы оба изменились. Что бы мы ни думали, что было между нами… это была просто невинная дружба.

Волкера не убедили собственные рассуждения.

Он поднял руку и нажал кнопку на панели управления с надписью «ВЫЗОВ» террансками буквами.

Маленький экран над кнопкой мигнул, и на нем появился борианец мужского пола с точеными чертами лица.

— Да? — спросил борианец.

— Я Синтрелл Волкер Вэнтрикар, командор этой космической станции.

Глаза борианца слегка расширились, и он взглянул на что-то за краем видеоэкрана.

— И? Чего вы хотите?

— Мне нужно, чтобы ваша команда спустилась с корабля.

— Послушайте, у нас плотный график. Мы, э-э…

На экране появился еще один человек — темнокожая волтурианка из колдуранского кхалара, судя по фиолетово-красным отметинам.

— У нас плотный график, сэр, — сказала она, впиваясь взглядом в борианианца. — Груз не доставит себя сам.

— И мы не сделали ничего плохого. С нашей декларацией все в порядке, — добавил борианец, заслужив более пристальный взгляд своей спутницы.

Волкер сохранил нейтральное выражение лица. Теперь он понимал подозрения энсина Кориана.

— Мне нужно, чтобы вы двое и остальная часть вашей команды подошли к кормовому входу и сошли на борт станции, — Волкер поднял левую руку, чтобы активировать голоком, но специально держал ее пониже — надеясь, что камера, передающая его изображение людям внутри корабля, этого не зафиксирует. Быстрым движением пальцев он вызвал контрольный экран и отправил сообщение лейтенанту Белтери.

Нужна абордажная команда наготове, DB9-14.

Борианец и волтурианка обменялись взглядами, прежде чем первый проворчал:

— Прекрасно.

Экран рядом с дверью погас. Волкер выключил голоком и стал ждать, чувство страха в его животе усиливалось с каждым мгновением. Либо Киара действительно не хотела его видеть, либо ее здесь не было, либо…

С долгим шипением, грохотом и жужжанием невидимых двигателей дверь воздушного шлюза открылась и вплыла внутрь. Внутренняя дверь маленькой помещения шлюза была уже открыта; борианец и волтурианка стояли в дверном проеме.

— Где остальная часть вашей команды? — спросил Волкер.

— Это мы, — сказал борианин.

Женщина-волтурианка нахмурилась.

— Остальные отдыхают. У нас было тяжелое путешествие.

Волкер переводил взгляд с одного на другого. Что-то метнулось по коридору позади них — что-то серебристое и низко прижимающееся к полу. Мгновение спустя знакомый инукс уставился на Волкера возле одного из боковых дверных проемов, показывая только два глаза, часть узкой морды и одно большое, загнутое назад ухо.

Сердце Волкера пропустило удар, а дыхание застряло в горле. Он не видел Сайфера — единственное существо во всей вселенной, которое он считал настоящим другом, кроме Киары, — девятнадцать лет. Почему инукс вел себя так напуганно?

Волкеру потребовалась вся сила воли, чтобы не отреагировать внешне на неожиданное зрелище. Он поднял руку, активировал голоком и вызвал корабельную ведомость.

— Сколько у вас человек на борту?

— Семь, — сказал борианин.

— Шесть, — ответила волтурианка.

Выражения их лиц потемнели, пара впилась взглядами друг в друга.

Волкер внезапно вспомнил о бластере в кобуре у себя на поясе но не решился опустить к нему правую руку.

— Понятно. В списке на этот рейс указано шесть, — он прищелкнул языком, краем глаза наблюдая, как Сайфер бесшумно прокрался в коридор и приблизился, металлические чешуйки поднялись и завибрировали, словно в тревоге. — Мне нужно будет поговорить с владельцем корабля. Если в декларации есть ошибка, ее нужно будет устранить, прежде чем мы сможем поместить вас в очередь на вылет. Такого рода вещи случаются часто.

— Его нет на борту, — сказал борианин. — Он, э-э-э… он отказался в последний момент. Срочные дела. Выше нашего уровня доступа. Вот я и растерялся сначала.

Волкер нахмурился и выключил проекционный экран голокома.

— О. Это прискорбно. Мне придется попросить мою команду связаться с владельцем, чтобы все уладить. Это может занять некоторое время в такой дальней части космоса. Теперь прошу, чтобы вы и ваши товарищи по команде высадились… — он отступил назад, повернувшись так, что встал перпендикулярно борианцу и волтурианке, и указал на пол отсека позади себя.

Ни один из членов экипажа не пошевелился. Их взгляды были жесткими и расчетливыми, взгляды людей, которые регулярно сталкивались лицом к лицу со смертью и больше не знали, как уклониться от нее.

Волкера охватило знакомое спокойствие. Он чувствовал его раньше, много раз. Долгое время он думал, что ему нравится это состояние, потому что оно было простым — либо выживешь, либо нет, — но теперь он знал лучше. Это была пустота, которую он оценил по достоинству. Сейчас он не чувствовал той пустоты. Киара не покидала его мыслей, и тысячи «что, если» крутились в его голове.

Волкер медленно положил правую руку на бластер, не отрывая взгляда от стоящих перед ним людей.

— Мы разберемся с этим как можно быстрее.

Внезапно все пришло в движение. Он выхватил бластер, когда оба члена экипажа — несомненно, пираты — потянулись за спины, чтобы вытащить свои собственные. Волкер выстрелил первым, попав борианианцу в грудь в то же мгновение, когда Сайфер, чешуя которого превратилась в длинные, зловещие шипы, прыгнул на женщину-волтурианку.

Она закричала, когда Сайфер врезался ей в спину и произвела несколько безумных выстрелов, которые попали в пол, потолок и стену. Волкер отступил назад и снова нажал на спусковой крючок бластера, попав борианцу — который все еще стоял на ногах — в шею.

Женщина упала, корчась и дергаясь, чтобы сбросить Сайфера.

В стыковочном отсеке завыла тревога.

— Тревога! Выстрелы в стыковочном отсеке номер девять, рядом с четырнадцатыми воротами, — объявил компьютерный голос через систему оповещения наверху.

Со сдавленным стоном борианин упал. Волкер направил бластер на поверженную волтурианку, намереваясь выстрелить, но она уже не двигалась. Ее кровь блестела на металлических панелях пола.

Сайфер вернулся к своей прежней форме — любимого животного Киары, лисы — и посмотрел на Волкера.

Тяжело вздохнув, Волкер активировал коммуникатор.

— На «Старлайте» враждебно настроенные лица, возможен захват заложников. Немедленно направьте сюда штурмовой отряд.

Когда коммуникатор наполнился треском, Сайфер сошел с мертвой волтурианки и поспешил к борианцу, открывая лапой мешочек на поясе пирата. Держа бластер наготове и не сводя глаз с коридора, Волкер присел на корточки рядом с инуксом.

Сайфер попятился, вытаскивая что-то зубами из сумки.

Это была цепочка из белого золота со знакомым кулоном, прикрепленным к ней.

У Волкера сдавило грудь. Он протянул руку, и Сайфер опустил ожерелье с камнем балус на подставленную ладонь Волкера.

Если Сайфер не был достаточным доказательством, это было все, что нужно было Волкеру, чтобы знать, что Киара здесь. Была ли она в безопасности, или ей причинили вред?

Он сжал камень в руке. При других обстоятельствах он, возможно, задался бы вопросом, почему она все еще носит камень балус после того, как много лет назад выбрала другой путь, без него. Почему он все еще с ней, если она уже выбрала другого мужчину в качестве своей пары?

Но с Сайфером и ожерельем здесь, все, о чем он мог думать, это о безопасности Киары. Несомненно, на этом корабле были и другие пираты. Киара тоже должна быть где-то на борту. Приближались солдаты, но пройдет по меньшей мере минута, прежде чем они прибудут, а это недостаточно быстро. Не сейчас, когда Киара в опасности.

— Отведи меня к ней, Сайфер, — приказал он, поднимаясь.

Сайфер шагнул вперед, и Волкер последовал за пришельцем через внутреннюю дверь воздушного шлюза, держа бластер двумя руками.

На задворках сознания Волкера клубился страх — страх за Киару, девушку, женщину, которая должна была стать его парой. Женщину, к которой он слишком долго не возвращался.

— Сколько еще пиратов? — спросил он, когда они приблизились к концу коридора, где дверь открывалась в перпендикулярный проход.

Чешуя Сайфера задребезжала, его цвет на мгновение потемнел. В то время как большая часть его чешуи вернулась к своему обычному серебристому цвету, одна часть оставалась темной в течение нескольких секунд — в форме земной цифры семь. Сайфер распластался на животе и пополз вперед. Он остановился прямо перед входом в следующий коридор и навострил уши.

Из-за угла послышались тяжелые шаги, и кто-то крикнул грубым голосом:

— Браззик! Фалька! Что, блядь, там происходит?

Волкер остановился в нескольких шагах от входа и опустился на одно колено. Он направил свой бластер на отверстие.

— Моэрг, — раздался голос по корабельной системе связи, — в кормовом входном коридоре солдат!

В тот же миг в дверях появился дородный ажера со спутанной гривой и автоматическим бластером в руках.

Ажера — предположительно, Моэрг — встретился взглядом с Волкером, когда Волкер выстрелил. Высокий вой бластера усилился в относительно тесном коридоре.

Моэрг хмыкнул, отшатнувшись, когда первый выстрел прошил его плечо. Следующий выстрел Волкера пришелся в левую часть груди ажеры. Удерживая одной рукой свое оружие, Моэрг нажал на спусковой крючок и послал очередь плазменных разрядов в стену. Капли расплавленного металла брызнули в Волкера, который отскочил в сторону, чтобы избежать их жалящих уколов. Он выстрелил снова, прислонившись к стене.

Третий выстрел Волкера пришелся между двумя предыдущими, и ажера рухнул на пол.

— Командор? — вызвала лейтенант Белтери по связи. — Командор, абордажная команда прибывает. Они будут через две минуты. Пожалуйста, отступите, чтобы дождаться подкрепления.

Волкер взглянул вниз на Сайфера, инукс обошел упавшего ажеру и вошел в следующий коридор.

— Тащите товар со склада, — произнес голос в динамиках корабля, — нам нужны живые щиты.

Если пиратам дать шанс спрятаться за заложниками, все превратится в затяжной инцидент, который почти гарантированно закончится гибелью невинных людей. Протокол Доминиона не одобряет переговоры с преступниками, людьми вне закона и террористами, даже при таких обстоятельствах. Это был отчаянный шаг со стороны пиратов — что означало: Волкеру нужно было сделать свой собственный отчаянный шаг, каким бы глупым или опасным он ни был. Он должен идти дальше в одиночку.

Не в одиночку. Сайфер здесь.

Сайфер оглянулся, встретился взглядом с Волкером и кивнул.

Волкер поднялся на ноги и двинулся вперед, задержавшись лишь для того, чтобы сделать еще один выстрел в голову ажере, прежде чем последовать за Сайфером в левое ответвление следующего коридора. Вскоре они подошли к нише в углу коридора, в которой находилась лестница, ведущая на уровень вниз.

Инукс остановился на краю проема и оглянулся через плечо на Волкера, издав серию негромких щелчков. Затем Сайфер прыгнул вперед, чешуя замерцала, когда его передние лапы вытянулись в крюкообразные когти, чтобы ухватиться за перекладины. Он спустился и скрылся из поля зрения Волкера.

— Открой дверь и выведи их, — сказал кто-то снизу. — Ты слышал Ярил. У нас гости.

— Знал, что это плохая идея, — сказал другой человек. — Надо было просто отбуксировать этот корабль.

На нижней палубе раздался громкий, раскатистый лязг, за которым последовал глубокий грохот. Волкеру были хорошо знакомы эти звуки — внизу открывалась тяжелая дверь грузового отсека. Шум был возможностью — он мог замаскировать звук движения, — но он также был страшным предупреждением.

Его время было на исходе.

Волкер не стал утруждать себя лестницей: он спрыгнул в проем и тяжело приземлился на металлический пол тремя метрами ниже. От удара его ноги подкосились, нарушив равновесие, а зубы клацнули. Он прижался к стене. Сайфер задел его ботинок, слегка обвившись вокруг голени. Волкер забыл, насколько успокаивающим может быть присутствие инукса.

Голоса из коридора, который был по меньшей мере вдвое шире верхнего, были неразборчивы из-за звука открывающейся двери.

— Осталось всего шесть, верно? — спросил Волкер и шагнул в коридор, прежде чем Сайфер успел ответить.

Широкий проход был разделен на несколько секций частично открытыми раздвижными двойными дверями — теми, что автоматически закрывались для герметизации поврежденных отсеков в случае пробоя корпуса. Это была стандартная функция безопасности на многих космических кораблях. В каждой секции была своя большая дверь грузового отсека, помеченная терранскими буквами и цифрами. Ближайшая к лестнице дверь отсека с грохотом открылась.

Один пират — зеленокожий воргал — стоял у панели управления дверью, держа левую руку на выключателе, в то время как правая целилась из бластера в расширяющуюся щель. Еще двое пиратов стояли между оператором и Волкером, один из которых наблюдал за дверью отсека.

Другой смотрел за лестницей, с которой только что появился Волкер.

Пират встретился взглядом с Волкером и крикнул:

— Отродье скекса!

Волкер выстрелил. Его враги сделали то же самое. Плазменные разряды пронеслись по коридору в обоих направлениях.

Нырнув в единственное доступное укрытие — нишу, в которой находилась лестница, — Волкер прижался спиной к стене. Плазма пробила металл вокруг него и устремилась мимо дальше. При таком ограниченном прикрытии — и таком превосходстве в вооружении у его врагов — только вопрос времени, когда его подстрелят.

И, возможно, также вопрос нескольких мгновений, прежде чем пираты вытащат свой товар, чтобы использовать его в качестве живого щита.

Дверь отсека еще раз лязгнула и смолкла. Она открылась полностью.

Он присел на корточки, и Сайфер придвинулся, чтобы потереться носом о его бедро. Волкер показал ему голоком на запястье.

— Ты можешь взаимодействовать с ним?

Глаза инукса сверкнули, и он кивнул.

— Сделай это. И заберись ко мне на правое плечо.

Сайфер проворно запрыгнул Волкеру на плечо, лапы образовали почти болезненные точки, через которые его вес давил на плоть Волкера. Несмотря на небольшой размер, Сайфер был тяжелым.

Переложив руку на бластер, Волкер открыл проекционный экран голокома.

— Подключи трансляцию с одной из твоих камер и выведи объектив вдоль ствола моего оружия.

Несколько плазменных разрядов пробили стену над головой. Волкер пробормотал проклятие и пригнулся ниже.

Сайфер обвился вокруг плеча Волкера, издавая тихие жужжащие и щелкающие звуки, и вытянулся вдоль его руки. Его чешуя заволновалась, а вокруг одного из оптических сенсоров пластинки отогнулись, обнажив электронный глаз. Тот выдвинулся вперед на тонком сегментированном тросике из тристали, протянулся по предплечью и тыльной стороне ладони Волкера, зафиксировавшись на прицеле бластера.

Не высовываясь, Волкер повернулся лицом к стене. Вытянув правую руку, он направил бластер в коридор, наблюдая за оптикой Сайфера.

Двое пиратов скрылись за большими дверями отсека, оставив открытыми только свои головы и руки для стрельбы в направлении Волкера.

Волкер не терял времени даром: он стрелял быстро, передвигая прицел, чтобы скорректировать траекторию своих выстрелов, что было затруднено из-за его искаженной, непрямой перспективы. То ли они думали, что Волкер стреляет вслепую, то ли не смогли устоять перед крошечной мишенью, которую он им предоставил, но ни один из пиратов не нырнул за противопожарные двери, чтобы защитить голову.

Пират слева получил плазменный разряд в лицо и упал. Другой погиб, когда его оружие было поражено одним из выстрелов Волкера, и силовой элемент сдетонировал, вызвав небольшой, но мощный взрыв, который отбросил дымящееся тело пирата назад.

Волкер встал и осторожно вышел из своего укрытия, медленно продвигаясь по коридору. Остался только воргал, и было только одно место, куда он мог пойти.

Холод прошел по венам Волкера.

— Спрыгивай и покажи мне ту комнату, Сайф, — прошептал Волкер, приближаясь к двери.

Сайфер соскользнул вниз и, несмотря на свой вес, бесшумно приземлился на пол. Инукс пригнулся, почти полз на брюхе, пока пробирался к открытой двери отсека. Волкер переключал свое внимание между оптическим каналом и своим непосредственным окружением.

Один из оптических приборов Сайфера скользнул за дверной проем в отсек, открывая огромное помещение, заполненное аккуратными рядами ящиков и транспортных контейнеров различного состава и размеров. Группа инопланетян со связанными руками стояла на коленях среди небольших ящиков недалеко от двери — мужчина-ажера, женщина-борианка, женщина-волтурианка и трое терран.

Внимание Волкера привлекла одна из терранок — высокая смуглокожая женщина с темными вьющимися волосами и большими карими глазами. Хотя он не видел ее с тех пор, как она была четырнадцатилетней девочкой, он никогда не смог бы спутать Киару ни с кем другим. Он узнал ее так, словно они попрощались только вчера. Она была красивее, чем он помнил, красивее, чем он себе представлял.

И пират-воргал стоял позади нее, схватив за шею и приставив дуло бластера сбоку к ее голове.

— Авангардная команда вошла в кормовой шлюз, — сказал кто-то по коммуникатору Волкера. — Командор, каково ваше местоположение?

— Грузовой отсек, кормовой грузовой отсек. Охраняйте верхнюю палубу, — ответил Волкер.

Пират, держащий Киару, уставился на дверь отсека широко раскрытыми, полными паники глазами.

Последний, отчаянный шаг, напомнил себе Волкер.

— Посылаю отряд на помощь вам, командор.

— Нет, — ответил Волкер. — У меня здесь щекотливая ситуация. Оцепите верхнюю палубу. У нас на свободе по меньшей мере трое противников.

Слишком велик был шанс, что нервный пират причинит вред заложникам, если ему будет противостоять штурмовая группа Доминиона.

Волкер опустил левую руку и легонько постучал по стене. Когда Сайфер оглянулся на него, Волкер выключил связь, присел на корточки и подозвал инукса поближе. Сайфер убрал выдвинутую оптику и направился к Волкеру.

— Нужно двигаться быстро. Используй контейнеры как прикрытие, чтобы подобраться к нему сзади, — прошептал Волкер.

Сайфер кивнул.

Волкер подошел к краю дверного проема, Сайфер оказался прямо перед ним.

— Я командор этой космической станции, — крикнул он.

— Я пристрелю ее, — крикнул воргал.

Взглянув вниз, Волкер увидел через канал Сайфера, как инукс снова выглядывает за угол.

Оскалив зубы, Киара боролась с хваткой своего похитителя. Пират-воргал переключил свое внимание на нее, встряхивая. Волкер крепче сжал бластер, заставляя себя оставаться на месте, и ткнул Сайфера носком ботинка в бок.

Инукс метнулся в грузовой отсек, пересекая небольшое открытое пространство, чтобы укрыться за рядами ящиков и тары.

— Я твой единственный шанс договориться о выходе из этой ситуации, — сказал Волкер, следя за ходом Сайфера по голокому. — Причинишь вред кому-либо из этих заложников, и ты не уйдешь живым.

— Ты думаешь, я боюсь умереть?

— Нет. Но я думаю, ты не хочешь умирать, а это значит, что мы можем это уладить.

Киара была в соседней комнате, всего в нескольких метрах от него, но Волкер не мог видеть ее, не мог прикоснуться к ней, не мог знать, все ли с ней в порядке. Удары его сердца отдавались эхом во всем теле.

Поторопись, Сайфер.

— Думаешь, я поведусь на это? Я соглашусь на любую сделку, которую ты мне предложишь, и на другом конце меня будет ждать штурмовой отряд Доминиона.

Изображения на экране голокома быстро мелькали по мере того, как Сайфер проходил серию поворотов. Когда картинка стабилизировалась, инукс смотрел на длинный ряд ящиков — пират стоял в конце, все еще прижимая к себе Киару, повернувшись левым боком в профиль к Сайферу.

Сайфер покрался к правой стороне прохода — там, где он, скорее всего, оставался вне поля зрения пирата — и двинулся вперед.

— Это не обязательно должно быть правдой, — сказал Волкер. Он затаил дыхание, когда Сайфер приблизился к цели на расстояние нескольких метров.

— Вы, черви Доминиона, заботитесь о чести, пока не придется иметь дело с кем-то вне вашей системы. Тогда вы лжете сквозь свои проклятые зубы.

— Я обещаю тебе, — сказал Волкер, пока изображение, передаваемое Сайфером, дрожало и слегка отдалялось, — в твоем будущем не будет никакого карательного отряда.

Сайфер прыгнул на воргала, вытянув передние лапы. Его когти заострились до четырехсантиметровой длины за мгновение до того, как впились в заднюю часть бедра пирата.

Пират закричал, и Волкер, подняв бластер, завернул за угол.

Сайфер повис на задней части ноги пирата, пиная его задними лапами, чтобы разорвать штаны и плоть его икры. Из открытых ран текла кровь. Киара вырвалась из захвата воргала и упала вперед. Женщина-борианка сместилась в сторону, остановив падение Киары своим телом.

По мере продвижения Волкер трижды нажал на спусковой крючок. Каждый выстрел попал в центр груди пирата. Сайфер высвободил когти из своей жертвы как раз перед тем, как воргал рухнул навзничь.

Снова включив коммуникатор, Волкер поспешил к связанным заложникам.

— Заложников в грузовом отсеке на корме в безопасности. Авангард, вы можете осмотреть весь корабль.

Он хотел осмотреть команду «Старлайта» на предмет травм, хотел спросить, не пострадали ли они, не пропал ли кто-нибудь, но его глаза встретились с глазами Киары, и он замер. Тепло разлилось по груди и прокатилось по кхалу — ощущение, которого он не испытывал девятнадцать лет, ощущение, которое часть его надеялась не почувствовать при новой встрече с ней.

Это был ответ на вопрос, который преследовал его с шестнадцати лет, и это был ответ, которого он боялся.

Он не мог забыть Киару.