Пламя на двоих (СИ)

Глава 5. Цель понятна

— Шипокрылый зубохвост, — с придыханием произнес Рони. — Самый крупный вид дракона, поддающегося дрессировке. Самый близкий по крови к королям древности, и именно его кровь используют для инициации. Это тебе не брюхоног, не ползучий лягун, не какой-нибудь там краснопер…

— Рони прется по драконам больше, чем я по девушкам, — беззлобно усмехнулся Иней.

Он протянул руку, чтобы попытаться меня обнять, но отчего-то ее убрал. Не такой уж и тупенький, каким показался на первый взгляд. К тому же вступился за меня во дворе и помог отбить птичку. Вороненок остался ждать в комнате, в просторной клетке, которую щедро подарила Хильда. А я поспешила на тренировку, где меня должны были научить, как украсть драконье яйцо.

Сперва мы спустились по узкой горной тропинке, больше подходящей для коз, чем для людей, а теперь шагали к темному ущелью. Горы тут раздвигались, точно челюсти, готовые вновь сомкнуться, а в глубине темнела сочная зелень и клубился туман.

— Там обитают карганы, — поделился Рони. — Шустрые мелкие ящеры, которые плюются едкой слюной.

— А можно украсть яйцо у них? — спросила я. — Есть ли вообще какие-то требования к дипломному дракону?

— Мы летаем выше всех, — сказал Иней, вскинув кулак над головой. — Девиз гнезда Элая. Так что только зубохвост, только вперед!

— Потрясно, — с обожанием поддакнул Рони, а по нам скользнула быстрая тень.

Три дракона кружили в небе, то выстраиваясь в ровный клин, то падая штопором, то вновь взмывая в небо и превращаясь в черные точки. Страшно представить, какая там высота. И очень интересно, какие девизы в других гнездах. Есть ли там что-то вроде — тихо сидим, никому не мешаем, или — оставьте небо драконам, ходите пешком…

Я обернулась и, приставив ладонь козырьком, поглядела на крепость. Отсюда она казалась нагромождением скал, но я различила три башни с зубчатым верхом. Центральная — наша. Я все пыталась вжиться в новую реальность, но получалось с трудом: рубашка липла к телу, ноги ныли после спуска с горы, а ведь потом еще возвращаться!

— А что там за столбы? — спросила я, указав назад.

Узкие высокие башни, под крышами которых блестела бронза колоколов, тянулись к самому небу.

— Это сторожевые посты, — ответил Иней. — Мы на них дежурим по очереди. Красноперы то и дело шныряют на нашу сторону, и город платит Драхасу за покой. Давай лучше вернемся к куда более интересной теме. На уроке мы выяснили, что вино ты не пьешь, а что же ты любишь? Шоколад?

— Забавный факт, — встрял Рони, — песочный шатун — дракон, обитающий в пустыне на кейнорских границах, — любит сладкое. Их даже ловят на сахар.

— С девчонками тоже работает, — ухмыльнулся Иней. — Так что, Вивиана, зайдешь ко мне вечерком выпить чаю с конфетками?

Я не успела ответить. Тень упала мне на лицо, крылья захлопали на ветру, и три дракона опустились рядом с ущельем. Черного я уже видела, и он был вдвое крупней остальных, что и понятно — те ведь моложе. На спине изящного пепельного ящера красовалась Ингрид, натягивая поводья и заставляя того изгибать шею и поднимать голову выше, а Туч ловко соскользнул с седла, и его дракон ткнулся ему в плечо крутым лбом. А потом просунул узкий язык между ремнями, стягивающими морду, и лизнул ему щеку как пес. Туч хохотнул, вытер лицо, обхватил башку дракона руками, почесывая чешую, и тот блаженно зажмурился.

— Сегодня у нас обычный марш-бросок, — сказал Элай, спрыгнув с дракона. — Ущелье, лес, первый пост. Наша задача — отработать маршрут до идеала, чтобы потом, когда пойдем за яйцами, все прошло без проблем.

— А нельзя долететь туда на драконе, набрать яиц и вернуться назад? — предложила я.

— А зад за тебя не подтереть? — фыркнула Ингрид.

— Нельзя, — ответил Элай. — Драконы не подпускают чужаков к кладкам.

— Но мы ведь тоже для них не родные, — заметила я.

— Но мы незаметные, — пояснил Рони. — Маленькие, безобидные. Замаскируемся, подкрадемся…

— У нас еще полно времени на подготовку, — успокоил Туч. — Перед самым появлением драконят самки линяют. Они оставляют кладку и летают со своими парами, трутся о скалы, чтобы старая кожа легче соскочила. В этот самый момент мы и пойдем за яйцами.

— А драконы не расстроятся? — ляпнула я и едва не прикусила язык — сейчас вновь огребу насмешек.

— Мы никогда не оставляем гнезда пустыми, — сказал Элай, мазнув по мне взглядом. — К тому же у зубохвостов из кладки выживает только один детеныш.

— Самый сильный? — предположил Иней.

— Тот, кому удастся выбросить из гнезда остальных, — ответил Элай, отчего-то на миг помрачнев.

Тень пробежала по его лицу, делая черты резче. Темные брови, ровный прямой нос, ямочка над верхней губой… Нет, я его точно раньше не видела.

— Первый этап — ущелье, — продолжал он. — Идем тихо, но быстро. Не болтать, не шуметь, если слышите характерный свист — бежать со всех ног. Понятно?

— А какой — характерный? — спросила я.

— Тоненькое посвистывание, будто ветер в камышах, — пояснил Рони. — Карганы так переговариваются перед атакой. Тоже интересные ящеры, у них огромный неисследованный потенциал и явно развитый интеллект. Охотятся стаями, да еще и координируют свои действия. Правда, когда меня оплевали, я три дня чесался. Но все равно…

— Цыц, — шикнул на него Туч, и мы цепочкой вошли в ущелье.

Если бы инициация прошла по плану, и на моей коже появился знак живописца, то я смогла бы увидеть мир по-иному, познать настоящую красоту. Но сейчас мне казалось, что так и случилось, потому что ущелье, зажатое между скал, поражало. Я будто попала в тропический лес: огромные папоротники, цветы с суповую тарелку, блестящие от росы плотные листья и… жуки. Я взвизгнула и стряхнула с предплечья здоровенного жука с глянцево-синей спинкой.

Вся команда синхронно на меня обернулась, и я виновато улыбнулась под укоризненными взглядами.

— Идем тихо, — повторил Элай.

Я поджала губы и кивнула.

Расступившиеся скалы защищали ущелье от ветра, а черные камни хранили тепло. Здесь было сыро и жарко, и влажная от пота рубашка окончательно промокла. Рони крутил головой, надеясь увидеть каргана, и я тоже с опаской поглядывала по сторонам. В отличие от приятеля, мне вовсе не мечталось встретить плюющегося дракона, каким бы сообразительным тот ни был. Так что я держалась настороже, прислушиваясь к каждому шороху, а когда услышала тонкий свист, рванула вперед, позабыв об усталых ногах.

Меня перехватил Туч, а Элай повернулся к Ингрид.

— Вообще не смешно, — сказал он.

— Немного смешно, — возразила она, скалясь во все тридцать два. — Видел, как она припустила?

— Ты тоже когда-то была новичком, — напомнил Туч.

— И никто не носился со мной как курица с яйцом, — проворчала она. — Ладно-ладно, больше не буду.

Ингрид прошла мимо, вытянула губы в трубочку, будто собираясь свистнуть еще раз, и легонько толкнула меня плечом. Да уж… Вряд ли мы с ней подружимся. На руку вновь опустился жук, но я, сцепив зубы, удержала рвущийся вопль, а потом присмотрелась.

Да не может этого быть! Это сижгун! Как на картинке из учебника!

Морщась от брезгливости, я поймала жука двумя пальцами, подняла и перевернула брюшком вверх. Так и есть. Вот он — мешочек с таусином, самой дорогой краской в мире. У нее совершенно потрясающий оттенок — глубокий синий, с едва заметным золотистым мерцанием.

— Ты идешь? — шепнул Рони.

Я нехотя выпустила жука, и он улетел, сердито жужжа и унося с собой капельку несбывшейся мечты. Впрочем, почему несбывшейся? Пусть мне достался щит, но рисовать-то я могу. У меня аж пальцы зачесались от предвкушения. Нарисую море на закате: бухту, лодочки на причале, белую пену, а таусином — солнечные блики на волнах… В следующий раз надо взять в ущелье банку.

Вивиана упрямо шагала вперед. На щеках румянец, рыжие кудряшки, выбившиеся из косы, взмокли и прилипли к шее, но глаза горят, как будто ей тут даже нравится. Ее учили языкам, рисованию, музыке, но она бодро шлепала по грязи, да еще и разглядывала жуков. Небось прикидывала, чем кормить ворону.

Элай втайне надеялся, что девчонка сбежит, испугавшись нагрузки, или просто начнет капризничать — и он с чистым сердцем выгонит ее вон. Но, похоже, Вивиана решила испытать его на прочность. Она подцепила ворот рубашки, облепившей высокую грудь и подула в вырез. Элай быстро отвел глаза — а толку, все равно он отлично увидел и длинную нежную шею, и ямочку между ключиц, и даже твердые бусинки сосков, проступивших через тонкую ткань.

А те проклятые строки письма намертво въелись в память.

Там она тоже рыжая.

Как заставить себя об этом не думать?

Конечно, Элай пытался решить свою проблему. Как-то сходил в бордель, где ему охотно предложили помочь, нашли женщину, которая пообещала, что потерпит. Но он так не хотел: видеть сцепленные от боли зубы, страдание на лице, чувствовать себя похотливым монстром… Он заплатил, но ушел. Хотя какая-то дикая часть в глубине его тела молила остаться. И вот теперь она вновь проснулась и хотела, просила, требовала… Может, однажды дракон и возьмет над ним верх, но не сейчас.

Тропинка привела к пруду, куда стекались все ручейки, бегущие по черным скалам, и Элай первым перебежал по бревну, перекинутому на тот берег. Следом прошли Ингрид, Туч, Рони…

Вивиана раскинула руки и пошла следующей, двигаясь изящно, как танцовщица. Казалось, она легко могла бы исполнить на бревне фуэте. Но когда она оказалась на середине, бревно вдруг крутанулось, Вив беспомощно всплеснула руками и плюхнулась в грязную черную жижу.

— Ингрид! — возмущенно воскликнул Рони. — Элай, она толкнула бревно!

Вив выпрямилась, вытерла грязь с лица, торопливо прошла вперед и протянула руку. Элай едва не дернулся ей помочь — не хватало еще обжечь девушку для полноты ощущений. Иней перебрался к ним по бревну, подхватил Вивиану, вытаскивая на скользкий берег. Ее губы обиженно кривились, глаза блестели, и Элай отвернулся.

— Ингрид, неделя на кухне! Туч, отведи Вивиану домой. Остальные, продолжаем тренировку.

— Да за что? — заныла Ингрид. — Целая неделя? Я ничего не сделала! Разве ты сам не видишь — она не сможет, она будет тянуть нас назад!

— Ты толкнула бревно! Зачем? — возмутился Рони. — Мы одна стая!

— Ой заткнись, — прикрикнула она на него.

Обернувшись, Элай увидел, как Вив перебежала по бревну назад и исчезла в зарослях папоротника. Может, ему повезет, и когда он вернется в крепость, Вивиана уже уедет.

Я изо всех сил пыталась не разреветься, но обидно было до слез. Это чувство вытеснило все остальные, так что я почти не испугалась дракона, сунувшего ко мне любопытную башку.

— Я зову его Ковшик, — сказал Туч, почесав зеленый чешуйчатый лоб. — Он хороший дракон. Не слишком быстрый, если признаться, но зато очень умный. Смотри, как умеет. Ковшик, поклон.

Дракон тут же изогнул шею, склонив башку к самой земле и оттопырив попу.

— Круто, — мрачно оценила я.

Два других дремали возле ущелья, ожидая своих хозяев: черный дракон вольготно вытянул хвост, а драконица свернулась в клубочек, и ее поводья крепились к толстому кольцу, вбитому в камень.

Это все Ингрид. Решила надо мной посмеяться. Темная злоба всколыхнулась в душе, и я даже испугалась на миг той ярости, что меня захлестнула. Драконья кровь, о которой я почти позабыла, вдруг проснулась, требуя мести. Что ж мой щит не наподдал Ингрид тогда, у пруда?!

А Элай даже не подал мне руку, чтобы помочь выбраться. Просто смотрел на меня сверху вниз, пока я копошилась в грязной яме, и не делал ровным счетом ничего. Если бы я утонула, он был бы только рад.

— В общем, у тебя два варианта, — сказал Туч, поглаживая дракона по шее. — Первый — мы идем в Драхас пешком. Подъем сложнее спуска, будем тащиться часа полтора. Грязь засохнет, потрескается, небось, еще покраснеешь вся, с такой-то кожей. Или второй вариант, который я тебе настойчиво рекомендую: мы садимся на Ковшика и долетаем за пару минут.

Я глянула на Туча, потом на дракона. Они были даже немного похожи — отсутствием волос и приветливым выражением устрашающих морд.

— Будем лететь низенько, — добавил Туч. — И тихонько.

Ковшик улыбнулся, показав острые зубы, и ремни, стягивающие морду, опасно затрещали.

— Вообще это правила такие, — пояснил Туч, будто прочитав мои мысли, — что драконы-первогодки в намордниках. Но Ковшик очень добрый. Он меня только пару раз кусал, и то в шутку.

Я все молчала, не в силах принять решение, но грязь на мне стремительно высыхала, превращаясь в корку. Потом волосы не отмою…

— Согласишься — и через пять минут будешь в душе, — добил меня Туч.

— Ладно, — решилась я. — Давай на Ковшике.

Может, как раз на такое и рассчитывал Риан — я шмякнусь с дракона, и вскоре все позабудут, что когда-то жила Вивиана…

Туч подпихнул меня под попу, и я вскарабкалась на Ковшика. Дракон изогнул шею, повернув голову, и фыркнул мне прямо в лицо. Я обтерла щеки от горячих капель слюны. Не многовато ли испытаний для одного дня?

— Да ладно ворчать, — сказал Туч, усевшись позади меня. — Ты сильный, поднимешь ее и не заметишь!

Ковшик отвернулся, проурчал что-то ругательное по-драконьи, а Туч устроил ноги в стремена и застегнул вокруг живота пояс, притачанный к седлу. Еще одним ремнем обвил мою талию и пристегнул к себе. Я попыталась отстраниться, но Туч затянул ремень туже.

— Ничего такого, — буркнул он. — Просто не хочу, чтобы ты свалилась. У меня, к слову, девушка есть, Каталина.

Он так нежно и нараспев произнес ее имя, что я сразу поверила — это любовь.

— Если вдруг вы с ней встретитесь, не вздумай болтать, что я катал тебя на драконе, — добавил Туч. — Она ужасно ревнивая.

— Не скажу, — пообещала я.

— Держись за хомут.

Я вцепилась в жесткую луку, изгибающуюся на шее дракона, и сжала бедра, обхватывая чешуйчатые бока. Сердце подскочило, и ладони вспотели от страха. Мамочка, что ж я делаю!

— Туч, а может, пешком? — взмолилась я.

— Взлетаем!

Дракон взял разбег, и я едва не вылетела из седла. Мощный взмах крыльев — и я вжалась спиной в широкую грудь Туча. Небо опрокинулось на меня лазурью, в ушах засвистел ветер. Земля рухнула вниз, превратившись в мозаику из разноцветных кусочков: луга, огороды, ленты дорог… Море! Ослепительно прекрасное, сверкающее под солнцем, бесконечное.

— Вон там скалы, где гнездятся драконы! — гаркнул Туч мне на ухо.

Красные горы, покрытые зеленой пеной кустов, напоминали куски слоеного торта, разбросанные по тарелке.

— Я хочу это нарисовать! — выкрикнула я. — Туч! Это…

— Нравится? — ухмыльнулся он. — А если так…

Туч натянул поводья, и Ковшик спланировал вправо, закладывая круг, и я завизжала от восторга! Мы пролетели над ущельем — зеленой трещиной в черной скале, потом внизу раскинулись зонтики сосен. Крылатая тень скользила под нами, и в узкой полоске реки на миг мелькнуло брюхо дракона. Мое сердце колотилось еще быстрей, отдаваясь шумом в ушах, но больше я не боялась. Я летела! Я парила! Я словно стала драконом!

Я видела город вдалеке — россыпь игрушечных домиков с остроконечными крышами, видела белые паруса — будто бабочки-капустницы усеяли синюю бухту, видела крепость Драхас с пиками сторожевых постов и башнями гнезд.

Ковшик развернулся к ним и в несколько взмахов крыльев оказался на месте. Завис над центральной башней, как огромная летучая мышь, а после плавно приземлился на крышу.

— Ну, как тебе? — спросил Туч, расстегивая ремни, и я повернулась к нему и схватилась пальцами за рубашку.

— Хочу еще, — выпалила я, требовательно дернув ткань.

Он беззлобно рассмеялся, спрыгнул с дракона и протянул ко мне руки.

Я перекинула ногу, съехала по чешуйчатому боку, и только приземлившись поняла, как на самом деле устала.

— Ты тоже можешь заполучить дракона, — с деланым равнодушием произнес Туч, погладив зеленую шею Ковшика.

А тот пригнул голову и вдруг боднул меня в плечо так, что я чуть не свалилась с башни.

— Гляди, а ты ему понравилась! — удивился Туч, поймав меня за шиворот. — Хотя выглядишь сейчас на любителя. Пошли, покажу, где помыться.

Душевые располагались в самом низу башни. Как объяснил Туч — на каждое гнездо свои. Но вот разделения на мужскую и женскую половину не было — оно и понятно, если не в каждой команде есть девушка. Туч благородно остался снаружи покараулить, а я встала под тугие струи воды.

Я соскребала грязь, промывала волосы, распутывая слипшиеся пряди, терла мыльной мочалкой подрагивающие от усталости бедра, и улыбалась во весь рот. А в голове вырисовывался план.

Во-первых, разобраться с Ингрид. Такие стервы и в академии искусств водились: не дашь отпор — живьем сожрут.

Во-вторых, мне и правда не хватает физической подготовки. Я всего-то прошла до середины ущелья, даже не добралась до первого поста, а ноги трясутся как у старушки. Нужны тренировки, если я хочу заполучить собственного дракона. А я хочу! Это невероятно, немыслимо, но возможно! У меня будет дракон! Свой собственный! Ох, надо будет придумать ему красивое имя. Что-нибудь более романтичное, чем Ковшик.

В-третьих, надо научиться управлять щитом, который мне подарила драконья кровь. Чешуйки прятались на внутренней стороне бедра и, влажные от воды, сверкали золотом. Я пригладила их пальцем, обвела контур рисунка. Пусть я мечтала об ином, но как знать — вдруг Хильда права, и щит — то, что мне нужно.

Взяв полотенце из стопки чистых, я хорошенько вытерлась, промокнула волосы. Надев длинный халат, обнаружившийся там же в шкафу, вышла к Тучу.

— Грязную одежду кидай сюда, — показал он на огромную корзину. — Чистое потом заберешь тут, — ткнул пальцем в вешалку, на которой болтались чьи-то выглаженные штаны. — Из города приходят прачки, делают все в лучшем виде.

Туч провел ладонью по груди, пытаясь смахнуть приставшую к рубашке грязь.

— Извини, я тебя испачкала, — поняла я.

— Ерунда, — отмахнулся он и, расстегнув пуговицы, стащил рубаху и бросил в корзину.

Я старалась не слишком пялиться, но Туча было так много, что совсем не смотреть не получалось. Сплошные плечи, мышцы, кубики… Да еще серебристая чешуя на груди. И знак — прямо как мой! Только шире.

— У меня еще вопрос, — произнесла я. — Ты ведь тоже щит?

— Ага, — кивнул Туч, с гордостью положив ладонь на знак — прямо напротив сердца.

— Научишь, как его развивать и все такое?

Он пожал плечами, почесал крупный нос.

— Понимаешь, Вив, я думаю как: щит чем больше и крепче — тем лучше. Так что я качаю мышцы и ем. А ты… — Туч взмахнул ручищей, тщась объяснить. — Думаю, тебе нужен другой подход. Но какой — пусть уж Элай решает. Вон возьми тапки, — указал он под лавку. — Ноги застудишь.

Я сунула ноги в тапочки не по размеру и потащилась за Тучем, цепляясь за перила.

— Но вот что я еще скажу, — говорил он, неторопливо шагая по лестнице. — Раз ты понравилась Ковшику, то все у тебя получится. У него нюх на людей. А мою Каталину он даже лизнул, представляешь? Она в Айдане живет, булочница. Такая вся… — Туч повел руками в воздухе, рисуя изгибы, и шумно вздохнул. — Нас выпускают в город раз в три недели. Мало, конечно, но можно заработать дополнительный выходной. В Айдане и кафешки есть, и целая торговая улица, и карусели по выходным. Тут, в Драхасе, кормят хорошо, но сладостей почти нет. А у моей Каталины в булочной такие крендельки сахарные — закачаешься! А еще орешки со сгущенным молоком, кремовые корзинки, вафельные трубочки…

Пока Туч перечислял лакомства из булочной прекрасной Каталины, мы успели подняться в гостиную.

— Спасибо, — от души поблагодарила я. — За полет на Ковшике и вообще…

— Пожалуйста, — расплылся в щербатой улыбке Туч. — Мы ведь одна стая!

Он хлопнул меня ладонью по плечу, и я едва устояла на ногах. А потом открыла дверь в свою комнату и охнула.

— Ворона! — с отчаянием вырвалось у меня. — Что ж ты натворила!