По краешку судьбы, или Космические приключения Золотого человека

Меньше пяти секунд девушке понадобилось на то, чтобы скрутить Дениса в бараний рог. Все больше выкручивая за спину пареньку руку, она дождалась того момента, когда Денис, корчась и задыхаясь от боли, упал, утыкаясь носом в пол, а затем присела рядом на корточки, чуть-чуть ослабляя свою хватку.

- Извини, я не расслышала про спецподготовку. Что ты там рассказывал?

- А... а... ничего. Мне больно. Отпусти, пожалуйста. Мне очень больно. Прости. Я не хотел!

- Видишь ли, Денис. Все люди делятся на три группы. Первая - это люди действия. Сюда попадают те, кто мало говорит, но много делает, кто совершает поступки. Вторая категория - это те, кто мало делает, но много говорит. Иными словами, это болтуны. Третья группа - это люди, которые только слушают да удивляются тому, как быстро кто-то изменяет мир, а кто-то об этом красочно рассказывает. Не знаю, к какой категории причисляешь себя ты сам, но, поверь, твоя группа точно не первая.

- Да, наверно. Отпусти меня, пожалуйста.

- Пожалуйста. Вставай.

Джейн протянула руку, чтобы помочь подняться. Денис скукожился и с большой опаской принял предложенную помощь. Нарываться в очередной раз на неприятности не хотелось. Он поплелся за девушкой по коридору, растирая почти вывернутую из сустава руку.

- Ты мне чуть кость не сломала. Я же это тебе сказал так, несерьезно, - жалобно простонал он.

- Так ведь и я тебя побила несерьезно. Не держи зла, Денис. Было б надо, у тебя сейчас с десятка два переломов насчитали.

- Эх ты... Я же просто проверить реакцию хотел. А ты сразу драться. А меня, между прочим, учили уважать и защищать девушек. Я при всем желании не смог бы тебя обидеть.

- Забавно. Какой же из тебя солдат, если ты такой избирательный? А если к вашему королю убийцу-женщину подошлют? Будешь ей улыбаться и извиняться?

- Сравнила тоже. Женщины-солдаты - они же не такие, как ты.

- Какие - не такие?

Джейн веселилась все больше. Даже собственные проблемы ушли куда-то на второй план в присутствии этого своеобразного хвастливого паренька.

- Ну не знаю. Они плохие, а ты хорошая. От жажды меня, к примеру, спасла. От онемения рук. Теперь вот от разрыва мочевого пузыря спасаешь. А если и жизнь мою спасти сможешь, то более благодарного человека во всем мире не сыщешь, - Денис остановился напротив туалетной комнаты и заискивающе опять посмотрел Джейн в глаза.

- Значит, уже как минимум трижды мне должен, - Джейн засмеялась. - Ладно, не трусь. Я подумаю на твой счет, что можно будет для тебя сделать. Веди только себя хорошо. И слушай, что тебе говорят... Так как называется твоя родная планета, где учат уважать женщин? Надо будет как-нибудь там побывать.

- Александрия.

- Как???

- Александрия. Вы вряд ли о такой слышали. Это далеко отсюда, на севере. Планета русская, класса А17... Можно?

Денис взялся за ручку двери и вопросительно посмотрел на Джейн. Девушка рассеянно кивнула.

- Ты очень интересный собеседник, оказывается, - тихо, вполголоса сама себе сказала Джейн.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Своей дорогой

Денис не переставал удивляться происходящим в девушке переменам. Только что настойчиво требовавшая, чтобы он молчал и не издавал лишних звуков, Джейн превратилась во внимательного слушателя, о каком только может мечтать любитель поболтать. Ее интересовало все - от политики и экономики на Александрии до погоды и светских сплетен, не говоря уж о том, что девушка выспросила его и о нем самом все: от биографических данных до карьерных устремлений.

К концу трехчасового монолога о своей жизни и жизни родной планеты Денис вдруг понял, что устал разговаривать. Джейн кивнула, разрешая ему помолчать. Ее любопытство было удовлетворено.

Девушка подошла к бортовому компьютеру, что-то набрала и несколько минут внимательно изучала появившуюся на экране информацию.

- Что ж, Денис. Наверно, мы с тобой договоримся. Я спасаю тебе жизнь, а ты будешь мне должен.

- Сколько?

- Сколько? - Джейн рассмеялась. - А тебе не все ли равно? Жизнь - она ведь бесценна.

- Разумеется. Я честный человек. Сколько скажешь, столько и отдам. Только в рамках того, что я имею. Если ты запросишь больше, чем у меня есть, я рискую оказаться в числе обманщиков.

- Я реалист, Денис. И требую от людей только того, что в их силах. Твое состояние не сильно пострадает. Я надеюсь. Кстати, сейчас у тебя есть какие-нибудь деньги? Хоть сколько-то?

- Вон там, в нижнем ящике. Их не тронули. Сказали, что такая мелочевка их не интересует.

- Где, говоришь? - Джейн выгребла из шкафчика мелочь. Пересчитала и по-хозяйски засунула деньги к себе в карман. - Хватит. Вставай давай. План такой. Идем сейчас к капитану. Ведешь себя - тише воды, ниже травы. Если повезет, живые и здоровые оба сходим с этого корабля на Марте.

- «Если повезет»? А если не повезет? Может, проще втихаря удрать?

- Проще - не значит лучше. Не дрейфь, Денис. У меня самой ноги не хотят идти в ту сторону. Но... - она тяжело вздохнула, предвидя неприятный разговор, и продолжила мысль, скорее для себя, чем для собеседника: - Готова спорить с тобой на весь твой выкуп, он меня отпустит... Да, мы уже подлетаем. Тянуть дольше нельзя. Пошли.

Денис обреченно поднялся на ноги и поплелся следом. Туманное обещание девушки оставить ему его жизнь за неизвестно какой выкуп, ее странное поведение и непонятные отношения с членами экипажа не внушали парню уверенности в завтрашнем дне. Вместе с тем, придя к выводу, что обстоятельства ему в любом случае не благоприятствуют, Денис решил вести себя скромно, ничего пока не предпринимая.

Джейн поднялась на верхний ярус, дошла до центра управления и остановилась на мгновение. Сердце отчаянно защемило. После того как она переступит порог этой каюты, Джейн знала, пути возврата у нее уже не будет. Но и сейчас, имея такой шанс к отступлению, девушка сама себе сказала железное «нет»:

«Нет, и все. Просто скажи ему, Джейн, что ты уходишь. Спокойно, уверенно, и где-то даже жестко. Ты не обещала ему ничего. И объяснять свой поступок не обязана. Чем быстрее попрощаешься, тем лучше. Не надо длинных разговоров. Хорошо бы, если и Лаерти был там. При нем Джек не будет выяснять отношения. Да, так будет лучше».

Она вздохнула, бодро улыбнулась и зашла в звенящую угрюмой тишиной самую умную каюту корабля. Джек и Лаерти повернули головы на звук ее легких шагов.

- Привет, ребята!

- Джейн? Ты почему не спишь? По кораблю объявлен отбой. Я всех распустил отдыхать.

- Знаю, Джек. Гарри сказал. Я не одна. Денис, войди.

Денис смущенно вошел и остановился в одном шаге от девушки. Лаерти, который сидел рядом с Джеком на месте второго пилота и пытался сгладить духоту, плавающую по всем помещениям, холодной шипучкой, поперхнулся газировкой и подскочил с кресла.

- ??? Джейн? Кто это? Откуда?

- Оттуда. Нашла в одной из кают среднего яруса. Подарок прежнего экипажа. Турист. Зовут Денисом. Добирается автостопом до А17/4682. Ходатайствует, чтобы мы высадили его на Марте. Мы ведь к Марте подлетаем, верно? Денис, присядь вот сюда. Мы пока тут кое-что обсудим.

- Что тут обсуждать, Джейн? - Лаерти изумленно переводил взгляд с сюрприза по имени Денис на своего, уже несколько часов молчащего, друга и капитана. - Это исключено! На Марте международная полиция! Парню достаточно обратиться к любому в порту - и мы никогда не доберемся до дома. Каким бы безобидным туристом он ни был! Да мы до орбиты даже долететь не успеем! Джек, скажи ей!

- Это так, Джейн.

Капитан виновато поднял глаза на любимую девушку. Ему вдруг стало страшно, что она может каким-нибудь образом прочесть все его мысли за последнюю пару часов.

Девушка согласилась с аргументами помощника:

- Знаю. А значит, кто-то должен будет Денису в этом помешать. Я намеревалась сойти на Марте год назад, и, по большому счету, в моих планах ничего не изменилось. У меня тут по-прежнему очень важные и теперь уже неотложные дела. Я сойду здесь сейчас. Ты мне обещал, Джек, предоставить такую возможность. Могу со своей стороны дать слово, что прослежу за Денисом. Я зашла попрощаться.

- Как?.. Джейн, что ты говоришь? Как - попрощаться? - Джек побледнел. - Ты собираешься покинуть наш корабль? Но почему, Джейн? - «Боже! Да что за день такой сегодня?».

- Почему? Потому что давно было известно, что я здесь сойду. У каждого в жизни свой маршрут, Джек, и у меня нет ни одной веской причины, чтобы менять свои планы. - «Поуверенней, Джейн. Пусть все будет ясно и конкретно. У него должен быть четкий выбор: или я, или Алисия. Никаких компромиссов».

- Ты не летишь с нами домой?

- Нет, не лечу. Это ваш дом. Не мой. Меня там никто не ждет, и мне там нечего делать. Зато у меня есть много дел в других местах. Есть определенные обязательства, которые я должна исполнить.

- Но, Джейн, а как же...

Капитан побледнел еще сильнее: «Какой ты дурак, Джек! Разве любящий человек может так просто, с улыбкой на лице, сказать, что уходит? Не имея ни одной причины, чтобы покинуть корабль, мотивируя это какими-то несуществующими делами? Вот тебе и ответ неба на молитвы! Ты спрашивал, как разрешить свою ситуацию? Как и в пользу кого? Да, я не люблю Алисию, но отец уверяет, что она все это время меня ждала и верила. Я люблю Джейн, но она уходит, а значит, меня не любит... Поверить не могу, что это происходит со мной!».

- Ты даже ни с кем не попрощаешься? Вот так, ночью, втихаря исчезнешь?

- Не надо быть суровым, Джек. Ты думаешь, если они все начнут ходить вокруг меня и упрашивать, чтобы я осталась, я смогу быть верной своему решению? Мне оно очень нелегко далось. За это время я к вам сильно привязалась. Мне с вами двумя тяжело разговаривать, а ты хочешь, чтобы я подняла на ноги всех. Искренне надеюсь, что они меня простят.

Джейн замолчала и опустила глаза. В горле стоял ком слез. Как бы ни было ей больно, она поступает правильно - она верила в это, хотела верить. «Конечно, он не уговаривает меня лететь с собой. На что ты надеялась, Джейн? Что он будет тебя упрашивать? Ты же ему сейчас сама решила все проблемы! Освободила от пут... Ему даже объяснять тебе ничего не придется!».

Джек тоже замолчал и оглянулся на прозрачный купол. Прямо по курсу была рыжая планета Марта. Какие-то пятнадцать-двадцать минут - и они произведут посадку в одном из самых шумных, людных, веселых и криминальных районов Вселенной. «И что же? Я больше не увижу Джейн никогда? Как объяснить ей все, что я думаю, чувствую, ожидаю? Как объяснить ей мои проблемы и пути их решения? Что ей сказать? Как? Ведь я люблю ее одну!!! А она меня? «Привязалась!». Неужели все, что она испытывает ко мне, - это лишь привязанность, и не более? Почему мир так несправедлив?».

Лаерти отвлек внимание на себя:

- В жизни не слышал большей чепухи. По-моему, Джек, у нее тепловой удар. Объясни ей это. Мы с Денисом тут пока в коридорчике постоим. Хорошо?.. Ну, что расселся? Давай, поднимайся, на выход, - не будучи сильным в вопросах такта и терпения, помощник капитана почти пинками вытолкнул Дениса из каюты и плотно закрыл за собой дверь. - Не видишь разве: людям поговорить надо!

Девушка в раздумье подошла к носовой части купола и приложила к его холодной поверхности свою ладонь. Планета Марта неумолимо приближалась. «Джек! Скажи что-нибудь! Не молчи!!! Скажи, что я права, или наоборот - что нет. Отругай меня, накричи, обними! Хоть что-нибудь, Джек! Ведь еще мгновение, и я навсегда уйду. Почему ты меня отпускаешь? Действительно ли это была любовь?».

Джек с другой стороны от центральных приборов также подошел к прозрачному куполу и посмотрел вдаль.

- Ты на самом деле желаешь сойти с нашего корабля, Джейн? - «Боже! Что я несу? А если она ответит «да»? Джейн, милая, скажи, что не хочешь уходить! Признайся, что любишь меня! Обещай, что не уйдешь! Прошу!!! ... Дай мне хоть один шанс усомниться в твоем намерении покинуть корабль!».

- Нет смысла в твоем вопросе, Джек. Я делаю то, что должна.

- А как же... я? Я и ты, мы вместе? Я думал, то, что было...

- Джек, это было самой лучшей и светлой частью моей жизни. Это навсегда останется со мной.

- Нет, со мной. Я... я люблю тебя, Джейн. Я правда тебя люблю, - Джек грустно посмотрел на приближающуюся планету. «Какой вес имеют сейчас мои слова, если я все равно не могу привезти Джейн домой как свою невесту?».

- Я знаю, Джек. Я тоже тебя люблю, - девушка отвернулась в сторону, чтобы капитан не заметил ее слез.

- Почему же тогда мы расстаемся?

- Вероятно, потому, что не принадлежим сами себе. Ты можешь все бросить и поехать со мной туда, куда еду я, и остаться со мной?

- Нет, Джейн. Я должен лететь домой. Нет, я, конечно, могу так поступить, как ты просишь. Но после этого не смогу быть счастливым, зная, что подвел очень многих. Я давал слово, и я им связан.

Сердце девушки внутри сжалось от боли и холода. Она предвидела его ответ. Джек вернется в политику и войну, вернется к революционерам, друзьям, семье. И к Алисии, без всяких сомнений...

- И я не могу лететь с тобой. Меня тоже ждут. Понимаешь?

- Да... Нет, не понимаю! Что же, мы больше с тобой никогда не увидимся? Нет, Джейн! Это ведь все не навсегда? Мы можем... - «О чем я говорю? Я совсем запутался. Что я собираюсь ей обещать?».

- Нет, Джек. Где и когда мы еще увидимся? Мы сами не знаем, куда нас забросит судьба завтра. Какие сюрпризы нас могут ожидать дома или на службе? Не надо напрасно надеяться. Больной зуб вырывают с корнем. Нам надо забыть друг друга. Навсегда. Так будет лучше. - «Как ты можешь так говорить, Джейн? Ему же больно тебя слышать! Кого ты пытаешься убедить? В чем? Не слушай меня, Джек! Скажи, что я не права. Попроси меня остаться, и я останусь!».

- Да, ты права, Джейн. Идет война. И я не могу тебе ничего обещать. На нас нападают, мы сражаемся. Каждый день рискуем собой. Я не знаю, что будет завтра. - «Но если ты хотя бы намекнула, что можешь лететь со мной, бросить все и остаться рядом, Джейн, милая, я ничего не боюсь! Я готов поговорить о тебе с отцом. Он просто обязан будет меня понять! И с Алисией у меня ничего не было. Никакие обстоятельства не смогли бы нас разлучить! Разве только... твоя нелюбовь. Почему ты настаиваешь на разлуке? Похоже, ты не так сильно меня любишь...».

- Да. Расстаться - это единственный правильный вариант. - «Неужели ты с этим согласен, Джек? Не отпускай меня, прошу! ... Хотя - я знала, что ты выберешь ее, а не меня. Моя политика правильная. Третий лишний. И я ухожу. Железно».

- Да. - «Похоже, что я прав».

В дверь постучали. Лаерти неуверенной походкой зашел в каюту.

- Ребята, простите за вторжение. Если вы не заметили, то корабль летит на автомате строго по прямой, а впереди планета. Еще чуть-чуть - и бум, мы разобьемся. Не возражаете, если я сяду за штурвал?

Ответом ему послужила полная тишина. Джейн и Джек молча стояли у прозрачного купола, не видя сквозь пелену слез того потрясающего вида, что открылся взору «Красной кометы». Одна только мысль тревожила их в данный момент: «Никому не показывать своих слез. Капитан должен быть сильным».

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Чет

Ну вот и все. Проклятье это или совпадение - неважно. Все, кого она по-настоящему начинает любить, от нее уходят. Навсегда. Джейн вздохнула. Менее часа назад растворилась в звездной пыли «Красная комета». У нее своя дорога.

«Да, у Джека свой путь, а у меня - свой. Нужен план, что делать дальше. Главное - не пересечься с полицией. Никакого паспортного контроля. Необходимо временное жилье и компьютер. Фил сказал, что его диск может решить мои проблемы. Что он мог знать о моих проблемах? Филипп, Филипп, ты и предположить не мог, какие вопросы меня занимают. Задача номер один - Карлос. Найти и уничтожить любой ценой, остановить в том, что он творит. Задача номер два - возвращение домой. Вот мои проблемы. Да-а, хорошенькое дело. Решаемы ли они? Я знаю координаты своего дома, но что я буду там делать? Чужие люди, которые хозяйничают в когда-то моих стенах, в городе, на планете. Они не подозревают о моем существовании, а если узнают, то сделают все возможное, чтобы я уже никогда не вернулась. Денис порассказал, какой беспредел творится в Александрии. Конечно, рассказчик Денис еще тот. Приукрасил много, но факты - вещь упрямая. На планете нет ни одного человека, кто бы меня ждал. Да что на планете? Будь честной, Джейн. В целом свете. Вот если бы Джек... Стоп. Я не знаю никого с таким именем, и знать не должна. Сон. Это был сон. Красивый, прекрасный, но - нереальный. Как Лен учил? То, что может помешать тебе, должно быть уничтожено. Если это воспоминания, сотри их из памяти. Джек - это сон. К реальности! Цель номер один. Карлос. Где и как его найти? А уж тем более - как уничтожить? Уничтожить всю ту машину, что стоит за его плечами. А кто за ним стоит? Хамелеонская верхушка. Это точно. Ну, ты и задачки себе ставишь, Джейн...».

- Вот не скажи, Дак. Хамелеонов так просто не уничтожишь, - услышала она рядом с собой чей-то пьяный скрипучий голос и вздрогнула от неожиданности. Так поглотил ее собственный внутренний диалог, что Джейн и не заметила, как за соседним столиком кафе разместились двое военных.

Местная публика обсуждала транслируемые по выцветшим мониторам последние новости. А именно возвращение на политическую арену легендарного экипажа - команды Джека Карно. Говоривший мужчина тем временем налил себе еще крепкого спиртного и продолжил наставление молодому сослуживцу:

- Я, Дак, уже двадцать лет как на службе в космическом десанте. Я, знаешь, сколько повидал в жизни? Эти наивные ребяты-пираты думают, что могут изменить этот мир. ХА! Могут, конечно. Но не глобально. Нельзя убить чудище, причиняя вред одной его клешне. Нельзя, Дак. Хамелеонов так не победить. Хочешь раздавить гадину - бей в голову. Не там они сражаются. Не там. Да и не так.

- Научатся, - ответил ему товарищ. - Все приходит с опытом. Интересно, правда, что Союз Доверия решил вести с Одиннадцатой республикой переговоры? Это же не в его правилах - общаться с людьми вне закона. Союз живет по декларациям, ни шагу в сторону. Да и революционеры вряд ли будут размышлять о мире во всем мире. Вообще, все эти переговоры больше похожи на ловушку, чтобы поймать повстанцев.

- Молодой ты еще, Дак. Балбес. Зачем КСД их ловить? Да они лучше всех отвлекают хамелеонов от многих вопросов. Ты думаешь, политики из КСД только тем и занимаются, что болтают? Знаешь, что я тебе скажу - не так это. Болтать и улыбаться - это лишь прикрытие чего-то важного.

- Чего?

- Так я тебе и сказал - чего. Военная тайна! - пожилой вояка уже порядком нагрузился, отчего язык его стал все более заплетаться. - Сам-то не смекаешь? Думаешь, политика хамелеонов устраивает мировое сообщество? Да все спят и видят, как эта империя рухнет. И так и будет. Поверь мне. Зачем КСД стал набирать собственную армию? Свою, понимаешь, не принадлежащую ни одному государству?

- Зачем?

- Затем. Чтобы не было локальных интересов: куда пошлют воевать, туда и пойдешь. А какие деньги обещают контрактникам? Да я за год столько не зарабатываю. Полагаешь, они будут разменивать солдат на мелкие приграничные конфликты? Ха! Я тебе так скажу, - вояка наклонился к уху товарища и зашептал следующую фразу шепотом, ничуть не меньшим по громкости, чем весь его предыдущий рассказ: - Я думаю, что самый главный международный болтун мистер Анди вовсе и не болтун. Он затевает что-то крупное. И его цель - хамелеоны. Разделяй и властвуй. Так и будет, Дак. А переговоры - это часть его плана, прикрытие. Якобы он действует в рамках закона. Примиряет непримиримое. Но цель - голова чудища. Голова, Дак...

Джейн поднялась из-за стола и оглядела здание космопорта. «Важного и срочного много. Сначала ночлег, потом - компьютер. Надо все-таки проверить, что на диске Филиппа. Далее - средства к существованию. Именно в таком порядке. Интересно, в этой гостинице можно получить номер без паспорта? То, что Марта - русская планета, это здорово. Лаерти говорил, что за деньги здесь можно все, или почти все. Да, еще были бы деньги в необходимом количестве».

Девушка достала из кармана брюк бриллиантовые серьги, подаренные ей Джеком на борту «Синей птицы». «Так лучше, - сказала она себе. - Больше ничто не будет напоминать о Джеке».

Джейн направилась в сторону администратора гостиницы. В холле было немноголюдно. Время позднее.

- Добрый день! - молодой человек поднялся ей навстречу и приятно улыбнулся. - Чем могу служить?

- Здравствуйте. Мне нужен номер на два дня с душем, кондиционером и компьютером.

- Без проблем, мисс. Сейчас организуем. Паспорт, пожалуйста.

- Ой, - Джейн виновато улыбнулась. - Забыла свою сумочку в гостях. М-м-м... может быть, это компенсирует небольшое отступление от формализма? - она положила на стойку сережки. - Завтра, как только высплюсь, так сразу и съезжу за этим документом.

- Боюсь, мисс, номер будет ждать Вас до завтра пустым. Без регистрации я вряд ли могу Вам помочь, - молодой служащий вежливо отодвинул от себя подарок. - У нас центральная гостиница, и наша политика - четко придерживаться правил в целях безопасности. Никаких исключений. Да и полиция проверяет нас каждые пару часов. Кстати, прямо через дорогу их центральное управление. Вы можете обратиться к ним с просьбой удостоверить Вашу личность. Это будет более разумно, чем в это время суток отправляться за документами. Марта - криминальная планета, и ночные прогулки здесь не самое лучшее занятие.

- Что ж, пожалуй, так и сделаю. Спасибо за совет.

Джейн с трудом натянула улыбку, убрала серьги в карман и пошла к выходу. «Черт бы тебя побрал, с твоими правилами! Да, не все так просто, как кажется на первый взгляд. Стемнело. Что теперь?».

- Простите, девушка! - незнакомый мужской голос окликнул ее сзади.

- Вы меня зовете? - Джейн оглянулась.

На верхних ступенях крыльца стоял мужчина. Серый костюм, неопределенного цвета волосы и какая-то серая кожа делали его неприметным.

- Да, Вас. У меня нет привычки вмешиваться в чужие дела, но я стал случайным свидетелем беседы с администратором гостиницы. Мне показалось, что Вам необходим номер, а документов с собой нет. И в полицию Вы идти не спешите, как я погляжу. Или я ошибаюсь, и у Вас нет проблем?

- Возможно, есть, - девушка настороженно разглядывала незнакомца.

Мужчина просиял:

- Вы даже представить себе не можете, как Вам повезло! Ведь рядом случайно оказался человек, который решит Ваши затруднения. Не бесплатно, конечно, но зато конкретно.

- А как Вы можете решить мои проблемы?

- О! Есть своя хитрость. Шепну адресок, где Вас примут без документов. Со всеми удобствами.

Джейн улыбнулась. «Вот шельма! Не промах». Мужчина тем временем продолжил:

- Меня зовут Язек. Я своих клиентов никогда не обманываю, потому мой бизнес и бизнес человека, которому я помогаю, процветает. Ну так как - организовать Вам номер?

- И что это будет стоить?

- Не дороже, чем Вы предлагали администратору. Я согласен на одну бриллиантовую сережку, вторую отдадите человеку, который предоставит комнату. Камешки в них были весьма недурны. Сделка?

- Сделка. Пошли.

- Э нет, так не пойдет! Услуги проводника оплачиваются по отдельному прейскуранту. Я в провожатые не нанимался. Либо накидываете сверху деньжат, либо путешествуете своим ходом. Я только сообщаю адрес и договариваюсь с человеком о комнате. Сережки отдадите ему. Мы уж тут не подеремся. Здесь недалеко, пять кварталов. Так как?

Джейн задумалась. Сколько-то денег, что она взяла у Дениса, у нее еще было. Но как знать, когда и сколько ей понадобится в ближайшее время? Обстоятельства таковы, что приходится экономить.

- Ладно, пройдусь. Диктуйте адрес.

- Отлично. Сделка, - мужчина вытащил из кармана телефон.

Третий квартал, сама улица оказалась не только слишком узкой и грязной, но еще и перегороженной автомобилем. На его крыше сидели двое подростков, курили. Из машины на всю округу орала какая-то какофония. В автомобиле находились еще двое, и трое стояли у одного из подъездов длинного дома, очевидно, кого-то поджидая.

«Ну дела. Сплошной криминал». Джейн пожалела, что не взяла такси. Пять кварталов пройти пешком - пара пустяков, но не ночью, наверно. Девушка замедлила шаг, оценивая ситуацию. «Повернуться и удрать более благоразумно, чем смешно. Но в потемках это реальный шанс заблудиться. А пройти мимо явно подвыпивших молодых людей - приятного мало. Справиться с каждым из них для профессионального бойца не проблема, даже если они будут нападать по парам. Но уличная драка тем и бывает опасна, что правил нет, и кто в меньшинстве, тот чаще и проигрывает. К тому же, у этой шушеры вполне может оказаться оружие». Джейн внутренне собралась. «Идти все равно надо. Главное - не провоцировать».

- Ух ты! Я еще не докурил, а уже глюка поймал! - заржал, как лошадь, один из сидящих на крыше парней. - Гляди, ребята, какую фею к нам занесло! Привет, милашка! Курить хочешь?

- Не сегодня, - Джейн примирительно улыбнулась.

- Как тебя зовут, куколка?

- Меня не зовут, я, как стихийное бедствие, сама прихожу. Но вам повезло, тороплюсь с неприятностями не к вам. Удачно повеселиться! Классная тачка. И музыка тоже.

Девушка подошла к автомобилю почти вплотную и предприняла маневр по его обходу. Слишком узко.

- Нет, я не понял! Как это не к нам? - один из парней проворно спрыгнул с крыши автомобиля и, развязно улыбаясь, направился навстречу Джейн. - Такая красивая - и не к нам? Ты рискуешь разбить мое хрупкое сердце. А я очень не люблю, когда мне разбивают сердце.

Молодой человек театрально заплакал, что вызвало дикий хохот всей его банды. Из подъезда вышло еще двое.

«Плохо дело. Придется пробивать себе путь». Джейн, подыгрывая парню, слащавым тоном сказала:

- Ну что ты? Как я могу разбить тебе сердце? Я буду возвращаться этой дорогой минут через тридцать. Дождешься?

- Дождаться? - главарь загоготал. - Я никогда никого не жду. Что мне надо, беру сразу, - его лицо вдруг стало абсолютно трезвым. На губах заиграла злорадная улыбка. - Жаль менять твои планы, куколка. Но сегодняшний вечер ты проведешь с нами. Как говорят в нашей среде: «Расслабься, и все будет в кайф!».

- Как говорят в нашей среде, - Джейн скопировала выражение его лица, ощущая небольшое движение за своей спиной: «Не зарывайся, а то землю есть придется!».

Парень побагровел и открыл рот, чтобы отдать приказание одному из своих подручных, стоящих за спиной этой наглой девчонки, но не успел. Девять лет тренировок - отличный опыт. От резкого и неожиданного удара ногой в живот его друг сложился пополам, беззвучно хватая воздух. И почти в эту же секунду тяжелый, как оказывается, кулак девушки поцеловал его собственную челюсть.

Что ж, драка есть драка. Со своими правилами и законами. Бей сам - или побьют тебя. Никакой вежливости, никакого снисхождения. На Джейн со всех сторон посыпались тумаки, возвращаемые девушкой обратно с не меньшей отдачей. «Придурки! Нашли с кем связываться! Да, количество преобладает. Но техника и рефлексы - куда важнее».

Джейн краем глаза видела, как согнулся пополам от ее удара один из нападавших, слышала, как неприятно хрустнула сломанная в нескольких местах рука другого подростка. «Да сколько там вас? Всех, что ли, калечить придется? Может, сами отстанете?» - успела подумать она, придавая ускорение еще одному из нападавших. Отправив его головой в каменную стену дома, Джейн одновременно уклонилась от удара их главаря. Рыча, как раненый зверь, придерживая сломанную челюсть, он кинулся на девушку и, не будучи более сильным, чем она, в координации движений, протаранил головой свою машину.

Обороняясь еще от одного громилы, Джейн зафиксировала то обстоятельство, что поле боевых действий раскололось на две части. На противоположной стороне улицы также идет сражение. Дерутся трое, хотя разглядеть, кто и с кем, возможности нет. Все слишком динамично и темно. «Ну вот, и этот готов».

Девушка остановилась на секунду. «Что дальше? Незаметно скрыться? Или помочь тому, кого там бьют? Только кого там бьют, и кому из троих дерущихся нужнее помощь? Кто за кого, как узнать?». Ей не пришлось долго раздумывать. Профессионально точно неизвестный ей мужчина средних лет уложил обоих нападавших. Огляделся в поисках чего-то, подобрал с земли свой телефон. Набрал номер:

- Дмитрий, на Вишневку наряд полиции, быстро!

Джейн посмотрела по сторонам. «Полиции только здесь не хватает! Надо бежать!».

Но скрыться незаметно было уже поздновато. Неизвестный, улыбаясь, шел ей навстречу.

- Это надо же: вдевятером напасть на одну девушку! Отморозки! - мужчина легкой спортивной походкой подошел совсем близко, разглядывая ландшафт из раненых тел криминальной молодежи. - Ну и ну! Хотел поинтересоваться, не пострадали ли Вы? Может, нужна какая помощь? Признаться, думал, что пока с теми бульдогами разберусь, от Вас тут и живого места не останется. Здорово Вы их!

Незнакомец покачал головой, глядя на уползавшего на четвереньках зачинщика драки.

- Вообще я редко хожу этой дорогой. Криминальное место. А сегодня решил путь укоротить. Сам не знаю, отчего меня сюда понесло? - мужчина протянул руку для приветствия. - Чет. Меня зовут Чет. А Вас?

- Джейн, - девушка пожала протянутую руку.

Ее заступник выглядел довольно приятным человеком. Лет сорока, коренастый, темноволосый, смуглый. Темные проницательные глаза, отточенные скулы, черные усы. При этом открытый взгляд и располагающая улыбка.

- Вы очень хорошо деретесь. Вы из полиции? - осторожно спросила она.

- Я? Нет. Анонимное общество добрых дел, - Чет тепло рассмеялся. - А Вы?

- Я? Тоже нет. Любительский спорт.

- Да, вижу. Это ж как надо спорт любить, чтобы так их отделать?! - усатый незнакомец еще раз оглядел место побоища.

В конце улицы зазвучала полицейская сирена.

- Спасибо Вам, Чет, что не прошли мимо и помогли. Мне пора.

- Постойте, как пора? Но ведь еще полиция не приехала. Слышите? Они скоро будут. Вы должны дать показания. Ведь на Вас напали. Это же в Ваших интересах.

- Думаю, не в этот раз. Интересы мои не пострадали, мое имущество при мне. Здоровью тоже сейчас ничего не угрожает. Я немножко тороплюсь. Точнее, теперь уже множко. А объяснения с полицией отнимут время. Спасибо еще раз - и прощайте.

Джейн резко развернулась и юркнула за автомобиль.

- Э... Джейн! Девушка! Да постойте же!

Чет в недоумении развел руками. Неизвестная девушка скрылась в тот самый момент, когда на улицу выехало два полицейских автомобиля.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Завещание

- Пароль неверный. Осталась одна попытка. Введите пароль, - компьютер был непреклонен.

Джейн встала из-за стола и прошлась по гостиничному номеру. «Одна попытка. Всего одна. Если и этот пароль не подойдет, то вся информация на диске будет уничтожена. Что там может быть? Фил сказал, что это важно. Что-то, что поможет мне вернуться домой. Но откуда он мог знать, где мой дом? И как это может мне помочь? Глупое задание. Ввести пароль, который является моим полным настоящим именем. Но ты не мог знать мое настоящее имя, Филипп. Ведь не мог?». Девушка вышла на балкон. «Да, на мне есть идентифицирующий признак. Моя татуировка. Но ведь единой электронной базы по татуировкам нет. Ты не мог меня вычислить».

Джейн поежилась. Холодно. Серые тяжелые тучи нависли над мартавской столицей. Наверняка пойдет дождь или снег. Она вернулась в номер, снова присела за компьютер. Проворные пальчики набрали: «Деменева Александра». ENTER. Компьютер задумался на несколько секунд. А затем на черном экране запустился видеоролик. Филипп, сидящий у себя в каюте на «Синей птице», среди его научно-технического хлама, весело и энергично поздоровался с Джейн.

«- Здравствуй, Александра! То обстоятельство, что ты сейчас получила доступ к моему диску, свидетельствует о том, что я не ошибся. Мы с тобой соотечественники. Да, Джейн. Я тоже имею русские корни. Скажем, я русский француз. И мне тем более с тобой приятно общаться. Я знаю, кто ты, знаю, что ты русская принцесса. Самая настоящая. Владелица четырех планет. Кто бы мог подумать, верно?

Прости старику, Джейн, его эгоизм. Я нашел координаты твоего дома, но если бы я рассказал о тебе ребятам, а тебе - о том, что все знаю, ты бы от нас улетела. Это было бы правильно для тебя, но, возможно, не очень справедливо для наших влюбленных мальчишек. Не знаю, выберешь ли ты кого-нибудь из них, но я решил дать шанс им обоим: и Джеку, и Гарри. Прости, если тебя обидел.

На этом диске, Джейн, ты найдешь координаты Александрии, а также то, что поможет тебе беспрепятственно путешествовать в любую точку космоса. Я говорю об отсутствии паспортных проволочек. Помнишь нашу беседу во время уборки моей каюты?

Электронный вирус, который поможет уничтожить запись о твоем розыске, причем с любого компьютера, в любой точке Вселенной, этот вирус, Джейн, не утопия. Он существует. Он содержится на моем диске, и ты хоть сейчас можешь им воспользоваться. Но прежде чем программа откроет доступ к нему, я хочу, чтобы ты выслушала маленькую предысторию его создания.

Я не являюсь в полном смысле его создателем. Точнее, то, что содержится на диске, это, конечно, моя разработка. Но прототип создан не мной. Нелегко в этом признаваться, но в электронном кризисе нынешнего столетия виноват человек с моей фамилией. Виктор Дофине, физик, математик и программист с большой буквы, а по совместительству еще и мой родной отец, долгое время занимался созданием универсального компьютерного вируса. Цель его была благородна. Он хотел вернуть народу деньги, похищенные группой банкиров во время биологической катастрофы прошлого века. Всем достоверно известно, что пара сотен миллиардов космо исчезла со счетов DSK-BANK - в то время пока люди продавали с себя последнюю рубашку, чтобы купить лекарства. Мошенников, насквозь больных, нашли, а выяснить, куда уплыли деньги - так и не успели. Ради их поиска и создавался электронный вирус. Его задача была - беспрепятственно пройтись по всем сетям в поисках информации об этих счетах. Однако отец что-то не учел. Вирус действительно прошелся разом по всем программам - и испортил или уничтожил все, что смог. Не знаю, нашел бы он те деньги или нет, ему не дали довести это дело до конца. Отца вычислила какая-то служба безопасности, и его арестовали.

С того самого времени и я в бегах. Мне пришлось оставить преподавательскую деятельность на факультете, уехать из дома в поисках счастья. Тут меня и пригласил к себе на работу Уилл, отец Джека. Я пытался реабилитировать свою семью, создать такое устройство, которое бы восстановило испорченные данные. Я анализировал оставленные отцом записи, писал новые программы, экспериментировал. И я создал новый электронный шедевр.

Три истины, Джейн. Первая. Восстановить испорченные данные невозможно. Никому это не под силу. Вторая истина. То, что я создал, это тоже вирус. Универсальный, всепроникающий, незаметный. С его помощью можно проникнуть в любую самую надежную и защищенную систему, найти и подкорректировать любую информацию, оставаясь незамеченным и безнаказанным. То, что содержится на моем диске, Джейн, - это такая бомба, которая может отбросить человечество в своем развитии на много лет назад, если не сказать - на столетия. Вирус может принести людям много зла, но может послужить и благим делам. А это и есть третья истина, Джейн. Знание само по себе - не зло и не благо. Все зависит от того, кто и как его будет использовать.

Я нашел эти деньги, Джейн. Номера банковских счетов, пароли подставных фирм - вся информация на диске. И раз он сейчас у тебя, я завещаю тебе свое знание. Я перепоручаю тебе свою ответственность перед последующими поколениями и взываю к твоему благоразумию. Ты хороший человек, Джейн. Храни мой диск как зеницу ока, оберегай от злых людей. Воспользуйся вирусом с пользой. Я перевел ваш разговор с цыганской колдуньей. Ты достойна стать Золотым человеком. Поверь в себя. Верни трон, помогай людям. Я в тебя верю, Джейн. Не подведи! И прощай!».

Видеоролик закончился. На черном экране появилось меню, содержание диска. Джейн вытерла слезы.

- Фил, ты знал! Ты все знал! Боже! Что за жизнь такая проклятая? Я теряю всех, кого люблю. Может, мне вообще не суждено быть счастливой? Я сделаю, Фил, то, о чем ты просишь. Если не я, то хоть другие люди обретут счастье. Я помогу им. Я не подведу, Фил. Только... время еще не пришло. Я пока не готова. Мне нужен план. Нужны знания. Нужны связи. Нужен опыт.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Денис свободный

- Разворачиваем корабль. Арчер, снижай скорость, мы меняем маршрут, - после длительного молчания вдруг непривычно холодным тоном произнес Джек.

- Как - «меняем маршрут»? Мы только вышли на скоростную трассу! Мы через два дня должны быть дома! - Лаерти захлебнулся избытком эмоций.

Арчер тоже удивленно повернул голову в сторону капитана.

- Арчер! Я дал приказ снижать скорость! Надо дважды повторять? Меняем маршрут и летим в Посад.

- Куда? В Посад? Это русская планета. Ты уверен, что нам туда надо? - Арчер вопросительно посмотрел на Джека.

- Да, уверен. Я верну ее.

- Джек, ради Бога, не сходи с ума! Я прошу тебя, - Лаерти с тревогой и мольбой обратился к другу. - То, что она сделала - болезненное решение, но разумное.

- Разумное? - вспылил капитан. - Каким местом оно разумное? Сколько можно жить так, как хочет мой отец? Я люблю ее! И верну, слышишь?! Она полетит со мной, либо я останусь с ней! Я так решил! - Джек был в отчаянии.

Лаерти замолчал. Арчер недоуменно посматривал на них обоих.

- Джек, вот расчет координат до Посада. Только мне никто не хочет объяснить, что происходит?

- Джейн сошла с корабля на Марте, - с трудом вымолвил Джек. - Мы едем за ней. Вводи координаты.

- Что? Джейн сошла? Когда?

- Четыре часа назад, когда мы заходили на дозаправку на Марту.

- Но почему?

- Вводи координаты, Арчер. Мы едем за ней.

И, не желая больше разговаривать на эту тему, Джек вышел из каюты управления. Арчер и Лаерти опять переглянулись.

Лаерти пояснил:

- Уилл звонил. Он официально объявил о помолвке Джека и Алисии. Мы все летим на их свадьбу. Только сына своего он, как обычно, не спросил заранее. А Джейн, и это только что выяснилось, стала свидетельницей их беседы. Во время сеанса связи у нас двери были открыты из-за жары. Гарри говорит, Джейн поднималась в каюту управления, но до нас она так и не дошла. Появилась спустя четыре часа - и заявляет, что у нее есть срочные дела на Марте и ей с нами дальше не по пути. Джек обещал предоставить ей возможность сойти на любой из планет, вот она напомнила ему это обещание. И он, дурак, отпустил.

- Как? Но она даже не попрощалась с нами! Как это называется?

- Никак, Арчер! Не до вас ей было, уж поверь. Ты бы видел ее лицо. Она ведь тоже его любит. Как это ни скрывала, все равно видно. Думаешь, ей легко было пойти на такой шаг?

- Вот чума! А почему мы летим в Посад? Ты же сказал, Джейн сошла на Марте?

- Да. Но Джек только что обнаружил в компьютере, как она отсюда забронировала билет на пассажирский корабль Марта - Посад. Возвращаться на Марту поздно, она уже будет к нашему прилету в дороге, а перехватывать в космосе - загреметь в тюрьму, сам понимаешь. Тут, как ни крути, Уилл придет в бешенство. Достанется не только Джеку, но и нам тоже, под горячую руку.

Помощники капитана вздохнули и приступили к расчету сложной траектории их маршрута.

«Красная комета» приземлилась на космолетную площадку Посада очень вовремя. Только что объявили прилет пассажирского рейса с Марты. Джек напряженно вглядывался в лица спускающихся с трапа пассажиров. В какой-то момент он непроизвольно вскрикнул и кинулся навстречу низкорослому пареньку, бодро вышагивающему в сторону центрального здания космопорта.

- Ты?

- О, нет! Опять Вы? Сколько можно? Что я Вам сделал? Почему Вы меня преследуете? - Денис в ужасе попятился от наступающего на него Джека.

Но не тут-то было. Джек схватил парня за куртку и крепко прижал к стене здания космопорта.

- Стоять! Где она? Отвечай!

- К-к-кто - она?

- Не придуривайся! Джейн! Девушка, с которой ты сошел с нашего корабля. Где она?

- Девушка, с которой я сошел с Вашего корабля? Там, где и сошла. На Марте. Что происходит?

- На Марте? Что ты с ней сделал?

Джек, будучи вне себя от злости, тряхнул паренька за плечи. Денис испуганно переводил взгляд с капитана «Красной кометы» на подоспевшего за ним Лаерти.

- Джек, - Лаерти попытался сгладить ситуацию, - Джек, прошу тебя, не привлекай внимание полиции.

- Отвечай, я сказал! Что ты с ней сделал?

- Н-ничего. Почему я должен был что-то с ней сделать?

- Почему ты прилетел этим рейсом, а не она?

- Потому что мне надо в Александрию, а это самая короткая дорога. Ваша... м-м-м... подруга забронировала мне билет, за что ей большое спасибо.

- Черт! - Джек застонал. - Куда она пошла на Марте? Куда собиралась идти или ехать?

- Не знаю. Никуда не собиралась. Мы зашли с ней в кафе. Она заказала два чая, посидели минут пять за столиком, потом дала мне немного наличных и посадила на этот рейс. Это все. Мне показалась, что девушка была очень расстроена, но она ничего не рассказывала о своих планах.

- Простите, молодой человек, у вас здесь все в порядке? - внушительных размеров полицейский вынырнул откуда-то из-за угла здания.

Джек только сейчас сообразил, что все еще сжимает куртку Дениса. Он разжал пальцы, помотал головой, скорее себе, чем Денису или полицейскому, пробормотал какие-то извинения и, не глядя ни на кого, как во сне поплелся к своему кораблю. Он ошибся. И эта ошибка может стоить ему личного счастья.

Лаерти неловко улыбнулся.

- Мой друг обознался. Извините нас, пожалуйста. С тобой все хорошо? - участливо спросил он у Дениса, поправляя его куртку и разглаживая руками складочки.

- Да, вполне, - и видя, что полицейский по-прежнему недоверчиво на него пялится, добавил: - Все в порядке, правда.

Полицейский пошел восвояси.

- Буйный у вас какой-то друг, - Денис задрал нос и поучительно продолжил: - На людей кидается. Ему бы нервы подлечить.

- Разберемся как-нибудь без тебя, психолог. Свободен.

Лаерти помчался за Джеком.

- Вот уж спасибо, - язвительно заметил Денис вдогонку. - В последнее время не то что служить, а просто жить стало страшно. Что творится на белом свете? Домой! Определенно - домой!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

На распутье

На борту «Красной кометы» шло совещание. Присутствовали все, кроме Джека. Исполняющий обязанности капитана Арчер первым взял слово.

- Ребята, у нас большие проблемы. Мы уже почти прилетели. Через три с половиной часа будем дома. Уилл опять выходил на связь, хотел поговорить с сыном. Я сказал, что Джек отсыпается после дежурных суток, но мы ведь не можем врать ему бесконечно? Ладно, я объяснил руководству наше изменение курса техническими проблемами, а Джек как будто сейчас не может подойти на узел связи. Но как мы предъявим Уиллу его сына? Джек пьет уже третьи сутки и все порывается улететь обратно на Марту. Я даже боюсь заходить к нему в комнату. Он похож на безумного.

- Не похож, а таковым является, - заметил Лаерти. - Я заходил к нему утром, он не хочет меня видеть.

- Да, и со мной не стал разговаривать, - Гарри тоже кивнул.

- А мне сказал, что как только мы сойдем с корабля или покинем каюту управления, он тут запрется и поведет корабль единолично. Полетит за Джейн, - Тони озвучил волнующий всех вопрос: - Может быть, надо было все-таки за ней вернуться?

- Надо было, не надо было, - передразнил Лаерти. - Что сейчас это обсуждать? Где он ее будет искать на Марте? Она что, сидит в здании космопорта все это время и ждет, когда мы за ней вернемся? Там каждые пять минут отлетают корабли в разные стороны!

- Да, это так, - согласился Арчер. - Сейчас здесь важные дела. Совет Обороны начал переговоры с КСД. Обратного пути нет. Нужно принимать решение. Либо признавать легитимность временного Южного правительства и поступать к нему на службу, то есть охранять территорию под присмотром Союза Доверия. Либо будем бороться и с ним тоже, оставаясь верными себе, но отвергая признание нас международным сообществом. Позиция Джека по этому вопросу очень важна. Он - заместитель министра обороны и должен выступить сегодня на заседании Совета. И не менее решающее слово в этом вопросе должен сказать будет Грэг. Только что он скажет, если Джек сорвет помолвку с его дочерью? А я подозреваю, что он ее сорвет.

- Что тут подозревать? Он так и сказал мне, - Лаерти с сокрушенным видом передразнил Джека: - «Дорогой друг Лаерти, если тебе Алисия нравится, вот и женись на ней сам!». Представляете?

- Представляем, - Таисия вклинилась в беседу. - Он опять поругается со своим отцом.

- Да ты что, Таисия! Уилла вообще удар хватит. Он об этой свадьбе уже несколько лет грезит, - Лаерти представил яростную вспышку отца жениха. - Политически эта свадьба нужна всем. Если Грэг не поддержит нас в переходе на мирное урегулирование конфликта, война еще затянется. Уилл ведь понятно обрисовал картину с расколом в Совете Обороны. Нам важен каждый голос. А Грэг до сих пор никому ничего не обещал. Свою позицию он раскроет только сегодня. Я думаю, надо пойти на компромисс с Южным правительством. Пусть посидят здесь, понаблюдают, каково нам приходится от хамелеонских нападок! Я уверен, что после пары докладов независимых экспертов сообщество признает нашу самостоятельность. А Джек без труда смог бы убедить и Грэга, и многих сомневающихся. Свадьба дружных семей - это такой повод в объединении интересов. Но что будем делать с Джеком?

- Может быть, скажем, что он заболел? - Таисия неуверенно посмотрела на своих друзей. - Ну, что Джек не может сегодня участвовать в помолвке?

- А то ты Уилла не знаешь? Да и Алисию тоже. Они же сюда примчатся! - возразил Арчер. - Таисия, а тут в медпункте есть какой-нибудь препарат, который алкоголь из организма выводит, чтобы человек протрезвел? Я считаю, надо Джека немного привести в чувство и поговорить с ним. Чтобы хоть какую-то логику событий он понимал.

- Какую логику, Арчер? - Лаерти вздохнул. - Он ее любит, ребята. Очень сильно любит. Сильно и давно. Ну этого ведь нельзя не заметить! Они даже когда просто рядом стоят - они светятся изнутри!

- Да, но у них же все равно ничего не было и...

- В том-то и дело, что было, Арчер. Было. Оторвите мне мой язык, ибо я обещал молчать! - Лаерти опять вздохнул.

Он хотел помочь другу, но не знал, как это сделать.

- Но его ведь никто не заставлял расставаться с ней. Почему он ее отпустил?

- Потому что Джейн его об этом попросила. Сказала, что у нее появились дела, и она не может дальше лететь с нами. Что ему оставалось делать? Мы же не знали, что она подслушала разговор с Уиллом! Джек все принял за чистую монету. Она напомнила ему, что он человек слова и не принадлежит сам себе, что у него важная миссия перед Одиннадцатой республикой, и он не имеет права сворачивать с курса из-за нее. Так и расстались. Дураки.

- Вот тогда и надо было переживать. Что сейчас локти-то кусать? - укоризненно продолжил Арчер. - В конце концов, это же не конец света? Разведется через месяц, скажет - не сошлись характерами. Поедет, найдет Джейн.

- Угу, где он ее найдет, Арчер? Мы все вместе прожили с ней бок о бок почти год. Кто-то что-то о ней знает?

Вопрос повис в воздухе.

- Все равно Джека надо как-то привести в чувство.

На последних словах дверь открылась, и в каюту управления ввалился Джек.

- О-о! Ребята! Как вас тут много! - он не к месту засмеялся. - Какие-то проблемы? Что обсуждаем? Почему капитан не в курсе?

Джек был явно навеселе. Более того, внешне он выглядел так, словно по нему грузовик проехал.

- Потому что капитан не в себе, - Лаерти угрюмо оглядел друга с ног до головы. «Сомнительно, чтобы какое-то лекарство тут помогло». - Посмотри на себя в зеркало. На кого ты похож? Мы, между прочим, к дому подлетаем.

- М-м-м... к дому? Это хорошо! Сто лет его не видел, и еще бы столько не видеть! Что с моей внешностью не так, а, Лаерти?

Капитан шатающейся походкой под изумленными взглядами друзей дошел до зеркала и посмотрел сам на себя:

- Хм, да, что-то не то. Побриться, наверно, надо. Хотя... зачем? А, вспомнил! Ребята! Я ведь сегодня женюсь! - Джек опять засмеялся. - Погуляем, покутим! Ух, и напьюсь же я сегодня!

- Джек, а тебе не хватит?

- Чего не хватит, Таисия? Эх, золотко мое! Вина много не бывает. Не переживай, я все держу под контролем. Хм... чего-то я хотел. Забыл. Побриться? Нет, буду бороду отращивать. Новый имидж Джека Карно. Дрожите, хамелеоны! Я вернулся!.. Ах, да! Я вспомнил. Совет Обороны, там надо речь толкнуть, да?

Малочисленный экипаж «Синей птицы» без слов понял: плохо дело.

- Джек, а ты уверен, что сможешь?

- Конечно. И не сомневаюсь даже, - он опять не к месту засмеялся. - Что мне эта напыщенная публика? Я заместитель министра обороны. Я сын человека, который знает все на свете. Я капитан, я... Да, вы правы, для храбрости надо немного выпить. Чтобы голос не дрожал. Арчер, дружок, ты корабль мой посадить сам сможешь? Я пойду пока свою речь поработаю. Нет, над речью прораб... потренирую. Вот.

Джек вышел. Арчер вернулся к своей мысли.

- Ну так как, Таисия, насчет лекарства? Можно его чем-нибудь протрезвить?

- Вообще, есть препарат. И довольно сильный. Только будет ли Джек его пить?

- Не будет - поможем. Друзья мы ему или кто? Принеси, пожалуйста.

Девушка отправилась на поиски лекарства в медпункт. Нашла необходимую бутылочку, развела густой эликсир. «Да, ситуация щекотливая, но всегда ли надо действовать так прямолинейно и грубо, как это обычно делают мужчины? Может быть, мне поговорить с Джеком? Он всегда был со мной вежлив и корректен».

Таисия пошла в капитанскую каюту. Постучалась. Послушала тишину и постучалась громче. Приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

- Джек, можно я войду?

- Таисия? Привет, наше солнышко! Заходи. Выпьешь со мной? Какие-то проблемы? Присядь. Фараон, уступи место даме, невежа! - Джек скинул со стула кота, приглашая жестом девушку присесть. - Кто тебя обидел?

- Джек. Не маши руками. Я пришла поговорить с тобой о серьезных вещах.

- Таисия, золотко, я весь во внимании, - капитан поставил на маленький столик начатую бутылку и постарался изобразить на лице максимум трезвости и ума.

- Ты только пообещай мне, что не будешь меня перебивать и не обидишься на то, что я скажу.

- Для тебя - все, что угодно. Клянусь!

Таисия вздохнула. Джек действительно был сильно пьян. Достучаться до его разума сквозь такую пелену алкоголя будет непросто.

- Джек. У тебя много друзей, и каждый из них готов для тебя на подвиг. Ты замечательный. Я знаю, ты сейчас малость не в форме, но твоим друзьям нужна помощь. Только ты можешь им помочь.

- Моя помощь? Кому нужна моя помощь?

- Нам, Джек. Нам нужна твоя помощь. Всему экипажу. Нас так мало осталось из твоей команды... Не говори ничего, не перебивай. Просто выслушай меня! Мы улетали из дома год назад. Веселые, бесшабашные, счастливые. Ты не можешь этого забыть! Помнишь, как нас провожали? Как мы клялись до последнего человека оставаться единой командой, единым целым в борьбе за наши идеи. Такими нас помнят наши близкие, родственники, друзья. Они нас любят именно такими. Мы подлетаем к дому. Кого республиканцы увидят, Джек? Что решат? Они решат, что мы сдались, что гибель «Синей птицы» нас сломила, что мы раздавлены. Через два часа заседание Совета Обороны. Твое слово очень много значит, и его ждут люди, Джек, ждут, что ты скажешь. Бесполезно посылать туда Арчера или Лаерти. Мы все не пойдем, если не пойдешь ты. Ни на прием, который устраивают твой отец и Грэг, ни на заседание. Если хочешь развернуть корабль, мы согласны. Дом здесь был и, надеюсь, будет. Ты наш капитан, Джек. Пусть это будет твое решение. Но я прошу тебя ответить на один вопрос. Для чего тогда все это было?

- Что было?

- Все это. Наша жизнь такая ненормальная. Зачем мы боремся? Ради чего? Наши мечты и надежды, наши патрулирования и боевые вылазки, наши победы и поражения? Да, поражения, Джек, и наши потери. Если мы в любую минуту можем сдаться, опустить руки и сказать «гори оно все синим пламенем» - наши потери были напрасными. Все те, кто уже никогда не вернется. Рональд, Лео, Филипп...

Таисия заплакала.

- Таисия, что ты говоришь такое?

- Но ты ведь отказался от борьбы?

- Чего ты от меня хочешь?

- Лишь поговорить, Джек. Ты дал слово, что не обидишься. Я принесла лекарство, нейтрализующее алкоголь в крови. Выпей его, пожалуйста. Ты нам нужен прежним. И именно сейчас. Я знаю, у тебя проблемы, Джек. И ты пытаешься утопить их в вине. Но проблемы не тонут. Есть у них такое свойство. Проблемы можно только решать. А решать их лучше на трезвую голову. Выпей это.

Девушка протянула капитану стакан с разведенным лекарством.

- Что ты можешь знать о моих проблемах? - Джек горько усмехнулся. - Давай сюда, хуже мне уже все равно не будет, - он послушно, как маленький ребенок, залпом выпил лекарство, поморщился и, не глядя, куда прилетит, швырнул стакан через свое плечо в глубь каюты. Стакан со звоном разбился о стену. - Что-то еще?

- Да, приведи себя в порядок, - Таисия поднялась. Разговор, похоже, не клеится.

- Стоять! Кто тебя отпускал? Ты хотела со мной поговорить? Я слушаю тебя.

- Джек, я не думаю, что лекарство уже подействовало. Я зайду к тебе позже.

- Таисия, я тебя слушаю. Ну? Ты хотела мне сказать, что я должен идти на заседание Совета Обороны? Я пойду, конечно. Что я, не понимаю, что ли?

- Спасибо. Правда, спасибо. А что ты там скажешь?

- Что? - Джек вытер влажным полотенцем лицо. - То, что и собирался сказать год назад, но не доехал до Совета. Скажу, что людям нужен мир. Если для этого необходимо идти на компромисс с КСД, мы должны использовать этот шанс. Арчер говорил, что Грэг, вероятно, будет отстаивать эту же позицию.

- Джек, а вы с Грэгом... Вы предварительно будете это обсуждать? Ведь его мнение...

Заметив неловкость медсестры и разгадав истинную причину ее прихода, капитан прямо выпалил:

- Я знаю, к чему ты клонишь. Алисия?

- Джек, прости, - Таисия присела напротив. - Никогда еще не чувствовала себя так скверно. Алисия мне подруга. Но я ведь знаю о твоих чувствах к Джейн. Заставлять человека отказываться от своего счастья, даже ради друзей - это неправильно. Ребята считают, что ты должен пойти на такой обман. Я с ними не согласна. С моим мнением, конечно, никто не считается. Но, может быть, тебе поговорить с Грэгом? Он хороший человек, он должен понять.

Джек обхватил голову руками.

- Никто не сможет понять. Все давно убеждены, что я должен жениться на Алисии. И самое страшное, что я ничего не могу изменить, Таисия! Уже не могу. Джейн ушла навсегда. И я ее отпустил. Я не должен был ее отпускать! Не имел права, но отпустил. Усомнился в ее чувствах. Она сказала, что ее здесь ничего не держит и у нее есть важные дела. Важнее, чем я. И я поверил!!! Я же не предполагал, что она в курсе моих проблем! Понимаешь? В ее глазах я предал нашу любовь. Я не достоин счастья.

- Джек, пожалуйста, не надо так! Я не найду тех слов, которые бы смогли тебя утешить. Джейн мне как-то говорила, что большое видится на расстоянии. Может быть, когда-нибудь...

- Не может, Таисия.

- Джек, я не хотела делать тебе больно.

- Все в порядке.

Капитан встал и медленно подошел к зеркалу. «Да, вид явно не парадный». Он с любопытством разглядывал свое отражение в куске стекла. Лекарство начало действовать. В голове прояснялось все больше:

- У меня такое чувство, будто из меня вынули душу. Человек без души - мертвый человек. Ха! Неплохо выгляжу для покойника. Что ж, если моя женитьба - это все, что потребуется для восстановления мира в нашем регионе, придется заплатить эту цену.

- Ты добрый и самоотверженный человек, Джек. И судьба тебя обязательно отблагодарит. Ты еще будешь счастлив. Правда, будешь. Вот я, например. После аварии на «Синей птице» я была уверена, что в моей жизни уже никогда ничего хорошего не будет. Но появился Тони. Цыганка была права, все ее предсказания сбываются. Помнишь, что она говорила?

- Я не верю ни в какие предсказания.

- А никто не верил из тех, кому она гадала. Только как было сказано, так и происходит. Она пророчила, что у тебя будет все, о чем только можно мечтать, и ты будешь счастлив в браке! Помнишь ее слова, что вам необходима разлука, а когда вы встретитесь, то поймете, что друг друга очень любите? Что твоя жена - необыкновенная женщина... Ну, вспомни! Не относись к своему браку как к проклятью. Алисия - замечательная девушка. Резеда уверяла, что вы уже повенчаны на небесах, что это подарок судьбы... Джек, почему ты так странно на меня смотришь?

- Да, я вспомнил, - глаза у Джека заблестели каким-то особенным светом. - Говоришь, все сбывается? Спасибо, Таисия! Спасибо, золотко! Я твой должник, - девушка не успела ничего сказать или сделать, как Джек наклонился и быстро поцеловал ее в щеку. - Я... Мне надо... До встречи на вечеринке.

Какой-то новой походкой он вышел из каюты и скрылся в многочисленных коридорах и дверях.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Невезучая невеста

- У кого-нибудь есть хоть какие-то мысли, что будем сейчас отвечать Уиллу? - улыбаясь приближающемуся отцу Джека, и еле слышно, чтобы понятно было только своим, произнес Лаерти.

Нарядные члены экипажа «Красной кометы» рассыпали по сторонам шутки и комплименты и уже давно были центром пристального внимания приглашенных на праздник самых богатых, влиятельных мужчин и женщин Одиннадцатой республики. Все, кроме Джека. Едва корабль приземлился в родной космопорт, как Джек, не сказав никому ни слова и не дождавшись официального разрешения на высадку пассажиров, спрыгнул с посадочного трапа и исчез в неизвестном направлении. Экипаж после небольшого совещания решил держать хорошую мину при плохой игре и все равно прийти на праздник.

- А что отвечать? - также сквозь зубы, широко растянув рот в улыбке навстречу Уиллу и Алисии, пробормотал Арчер. - Как было, так и расскажем. Только приземлились, а Джек подорвался с места и ушел, никому ничего не объяснив. Возможно, планирует какой-нибудь сюрприз.

- Угу, - Тони поддержал разговор. - Боюсь только, и Алисии, и Уиллу этого сюрприза лучше не видеть. Когда я в последний раз общался с Джеком, это было пьяное, небритое, неодетое животное.

- Да уж. Таисия сказала, что лекарство он выпил и пообещал привести себя в порядок... Улыбаемся, господа, улыбаемся. Может быть, у Джека вообще хватит ума здесь не показываться? Речь, если надо, мы произнесем и без него. Ведите себя как обычно. Они подходят. Улыбайтесь же... Добрый вечер, Уилл! Алисия, потрясающе выглядишь. Как мы рады вас видеть!

- А мы-то как рады вас видеть! - Уилл и Алисия крепко обняли своих друзей, около года считавшихся погибшими. - А где Джек?

- Джек? - Арчер изумленно поднял кверху брови. - А он разве не здесь? Он сбежал с корабля сразу, как мы приземлились. Не стал даже ждать, когда мы соберемся и приведем себя в парадный вид. Вы представить не можете, как мы скучали по дому!

- Да, представить можно.

Уилл растерянно оглядел пришедших. «Народу собралось слишком много. Конечно, это лестно, что вся местная элита уделяет выжившему экипажу «Синей птицы» столько чести и внимания. Но совмещать принятие политически важного решения и светский раут организаторы немного поспешили».

- Вон он, Уилл, с папой, смотри! - Алисия запрыгала от радости. На противоположной стороне зала Джек в сопровождении Грэга и еще пары политических лидеров обсуждали последние новости.

Друзья со смешанным чувством любопытства и тревоги посмотрели на своего капитана. Джек, подтянутый и элегантный, как всегда, улыбался и уверенно отвечал на сыпавшиеся со всех сторон вопросы.

Министр обороны, взглянув на часы, взошел на трибуну и объявил заседание открытым. Разговоры и перемещения по залу тотчас прекратились. Министр кратко и ясно осветил суть проблемы, которую следовало решить. Обозначил основные мнения членов Совета Обороны, которые были озвучены на заседании днем раньше, и пригласил к трибуне тех лиц, кто еще не высказывался по вопросу дальнейшего политического курса Одиннадцатой республики. Слово было предоставлено Грэгу Мак Рэлидж. Грэг поднялся на трибуну.

- Я не буду сегодня много говорить. Не хочу никого убеждать. Скажу лишь от своего имени. Я хочу, чтобы мои дети жили на мирной территории. Если есть тому верный способ, я готов его принять. Союз Доверия предоставляет нам такую возможность. С активными военными действиями пора завязывать. Вы можете сказать, что я старик и уже устал чего-то совершать в жизни, устал сражаться. Это ваше право. Давайте выслушаем тех, кто помоложе. Я уступлю эту трибуну заместителю министра обороны, молодому, но опытному военному, капитану «Синей птицы». Джек, твое слово.

- Спасибо, Грэг, - Джек выступил вперед. - Если честно, я специально не готовился. Грэг высказал сейчас не только свое мнение. Мы предварительно успели его обсудить почти со всеми. Планете нужен мир, люди устали от войны. Если кто-то все еще не согласен, поднимите руку. Есть такие люди здесь, кто считает, что мир нам не нужен? - Джек обвел глазами восхищенные взгляды присутствующих. - Что ж, с первым вопросом понятно. Тогда второй. Как можно добиться мира с наименьшими потерями? Министр обороны правильно обозначил ситуацию. Путей два: путь оружия и путь переговоров. Либо остаемся людьми вне закона, вне признания нас мировым сообществом, либо принимаем власть наблюдателей и КСД. Мы теряем свой статус, но перекладываем ответственность на плечи международников. Нападения хамелеонов станут нападениями уже не на повстанцев, а на временное правительство, ударом по Союзу Доверия. Мы сейчас должны четко представлять, что какой бы путь мы ни выбрали, он в любом случае не будет быстрым и легким. А вот будет ли он связан с потерями - это зависит от нас. Мы все в этой войне потеряли уже много, слишком многих... - Джек замолчал на несколько секунд. Замолчала и публика. - Вы спрашиваете мое мнение? Для меня, как и для экипажа «Синей птицы», ответ очевиден. Если кто-то считает, что мы должны продолжать боевые действия, давайте выслушаем этого человека. Сможет ли он привести аргументы, почему наши близкие должны продолжать умирать за идею, когда есть другой, мирный способ решения проблемы? - Джек опять замолчал. Ни один человек не шелохнулся, ни одна рука не поднялась. - Что ж. Спасибо всем. Именно поэтому мы и непобедимы. Потому что мы вместе. Одиннадцатую республику никто более не посмеет обозвать повстанческой или пиратской базой. Мы отвоюем и мир, и свободу. Отвоюем на поле переговоров. Вот мое мнение.

Зал дружно зааплодировал. Министр обороны снова взял слово.

- Я так понял, что мнений «против» и воздержавшихся нет? Значит, принимаем резолюцию единогласно. Признаться, не ожидал. Еще вчера половина членов Совета считала, что мы должны воевать до последнего. Удивительно, Джек. Хоть бы раз мы пришли на заседаниях к общему знаменателю в твое отсутствие. Ты просто волшебник!

Джек смущенно улыбнулся. Все опять зааплодировали.

- Джек, мы так рады, что ты жив, что ты вернулся! - выкрикнул кто-то из зала.

- Да, вернуться было нелегко, - капитан кивнул.

- Джек, ты, говорят, женишься? - выкрикнул еще чей-то голос.

Арчер вдруг почувствовал непреодолимое желание разыскать в толпе этого любопытного и треснуть ему по голове. А ведь так все удачно начиналось!

- Да, новости разносятся быстро, - Джек улыбнулся. - Это правда. Милые дамы, прошу меня простить, но отныне человек я занятой. Все заверял, что жениться не собираюсь, а тут вдруг... Ну, сами знаете, как это бывает. Посмотрел на девушку - и понял, что пропал. Влюбился.

Алисия гордо подняла голову. Джек тем временем продолжил:

- Во время последнего патрульного рейса встретил необыкновенную девушку по имени Джейн Аксер. На планете Шэ-я местные китайские колдуны в присутствии двух свидетелей, доктора биологических наук Наньлин Чжун-Кай и медсестры «Синей птицы» Таисии, нас поженили.

Таисия, которая стояла в стороне, рядом с Джулией, закашлялась. Все в зале, как по команде, посмотрели на нее. Девушка кивнула. Конечно, она даже под присягой подтвердит то, что попросит сказать ее капитан. «Только что он несет? Ведь здесь и Грэг, и Уилл где-то должен быть. Пусть это отчасти и правда. Так что же?». Таисия вспомнила и малолетних китайских сорванцов, совершивших какой-то обряд, и смущенный взгляд Джейн, и данное ей обещание хранить молчание. «Что Джек делает? Что сейчас будет?». А капитан, нисколько не смущаясь своей откровенности, продолжил:

- По нашим законам этот ритуал можно рассматривать лишь как помолвку, а не как законный брак. Так что свадьба моя впереди. Моя невеста отправилась на родину, ее так же, как и нас всех, потеряли и считают погибшей. Но это ненадолго. Как только Джейн прибудет сюда, так сразу же и сыграем свадьбу официально. Всех приглашаю!

Народ оживленно зашумел, бурно обсуждая только что услышанное.

- Что он мелет? - Уилл резко обернулся к Арчеру, Лаерти и Тони. Но на лицах друзей читалось не меньшее изумление, чем на его собственном. - Это что, розыгрыш?

- А... Э... М-м-м...

- Сейчас я ему устрою женитьбу! - Уилл направился в сторону трибун.

- А Джек преисполнен сюрпризов! - Алисия слегка побелела, но справилась с собой. Гордость не позволила ей дать волю слезам. - Тоже мне, друзья! Могли бы и раньше рассказать!

Оскорбленная в своих лучших чувствах, она растворилась в водовороте ярких платьев, нарядных костюмов, шумных и радостных людей.

- Джек, отойдем на минуту! - тихим, но приказным тоном произнес Уилл, подойдя вплотную к трибуне и строго взглянув на сына. - Поговорить надо.

- Конечно, папа, - Джек широко улыбнулся, играя больше на публику, чем искренне радуясь предстоящей грозе. - Где ты был? Я хотел повидать тебя еще до начала заседания.

Отец и сын отошли в сторону, к самым колонкам, из недр которых по залу полилась красивая музыка. Официальная часть вечера была завершена, и можно перейти к танцам и праздничному гулянью. Народ оживленно обсуждал собственные и чужие новости, планы на вечер и следующий день. Услышать в этом ровном монотонном гуле, о чем именно говорят между собой отец и сын, почти невозможно. Уилл периодически размахивал руками, Джек же, наоборот, выглядел спокойным. Как Лаерти, Арчер и Тони ни вытягивали свои шеи и уши в их сторону - удовлетворить свое любопытство они не смогли. Хотя догадаться, о чем идет речь, не сложно. Уилл в бешенстве. Уж они-то его очень хорошо знают.

В возникшей паузе между музыкальными композициями отчетливо на весь зал прозвучали грозные отцовские слова:

- Ты мне не сын больше, Джек! Слышишь? Не смей переступать порог моего дома!

- Твоя воля, отец. Я своих решений не меняю. Рад был тебя повидать.

Утром следующего дня Джек услышал робкий стук в дверь гостиничного номера, где он остановился. На пороге стояла Алисия. Капитан удивленно взглянул на вошедшую девушку.

- Алисия?

- Я могу войти, Джек?

- Конечно. Входи. Чем обязан?

- Зашла повидать старого друга. Вчера не было возможности пообщаться. Рада, что ты вернулся. Повзрослел, похорошел.

- Похорошел? - Джек нервно рассмеялся. - Да ну тебя. Не спал несколько дней. Не очень себя чувствую. Вот кто похорошел, так это ты. Отлично выглядишь.

- Спасибо. Значит, уезжаешь?

- Да. Видишь, даже вещи не распаковываю. Все контракты вчера подписали. Завтра в рейс. Служба требует дисциплины. Мы теперь все в подчинении у КСД. Куда пошлют... Но я рад. Это нужно республике. Я готов служить честно.

- Да-а, Джек. Ты нисколько не меняешься, - Алисия с любопытством прошлась по гостиничному номеру, разглядывая предметы обстановки. - Удивил вчера многих. Я о твоей женитьбе.

- Алисия, прости. Я, наверно, не готов с тобой это обсуждать. Все слишком быстро и сумбурно как-то. Я понимаю, о таких новостях надо говорить не с трибуны...

Девушка резко обернулась и гордо подняла голову.

- Ты не обязан передо мной оправдываться, Джек. У нас с тобой ничего не было, ты мне ничего не обещал. Сама не пойму, почему все решили, что мы с тобой непременно пара?

- Э-э... да, - Джек изумленно согласился.

Вообще-то произнесенные девушкой слова были как раз теми аргументами, которые он так долго выискивал и подбирал. Он боялся, он не хотел этой встречи, с неприятным чувством вины опасался предстоящего разговора и тщательно продумывал, что же скажет девушке, если такой разговор состоится. Алисия же, озвучив весь арсенал его оправданий, оставила его сейчас безоружным. Джек не знал, что ответить. Он готов был ко всему: к скандалу, истерике, драке. Но никак не к пониманию и улыбке с ее стороны.

- Сложно представить тебя тихим и домашним, Джек, - Алисия рассмеялась. - Но, говорят, любовь творит чудеса. Могу лишь по-доброму позавидовать твоей невесте и пожелать вам счастья. Это искренне, Джек. Как в старые добрые времена. Помнишь?

- Спасибо, Алисия. Я боялся, что ты не поймешь.

- Отчего же? Мне знакомо настоящее чувство. Понять можно. Когда свадьба?

- Еще не решили. Как только Джейн вернется, объявим. Приходи на свадьбу.

- Благодарю за приглашение, - Алисия снова прошлась. - Джек, можно задать тебе вопрос?

Джек насторожился.

- Задавай.

- Твой отец. Я, конечно, ушла рано с приема, но каждый второй из вчерашних гостей посчитал своим долгом позвонить мне и доложить о вашей ссоре. Сама поверить не могу, что Уилл мог сказать такое. Это надо же - отречься от сына! Я чувствую себя виноватой.

- Ты? А ты-то почему? Мы поругались не из-за тебя. Ты можешь спать спокойно.

- Не могу, Джек. Уилл это сделал из-за меня. Понимаешь, мы считали вас погибшими, и общее горе нас как-то сплотило. Мой отец все время в разъездах, а Уилл мне его заменил, так же, как и я, наверно, заменила ему в то трудное время тебя. Уилл принял меня в вашу семью как дочь, и хотел, чтобы мы были вместе с тобой. Твое вчерашнее заявление его сильно ударило, он воспринял это как личное оскорбление. Я думаю, мне стоит поговорить с ним. Я не буду себя уважать, если не помирю вас.

- Вряд ли, Алисия, у тебя это получится. Мне с отцом обсуждать нечего. Бывают ситуации, когда каждый остается при своем мнении. Это тот самый случай. Спасибо тебе, конечно, за участие. Но это не я отрекся от него, а он от меня, и компромиссы надо искать отцу. Только он ни разу в жизни ни у кого не просил прощения, и сейчас не будет. К тому же, видишь, я уезжаю. Ты можешь с ним общаться, как и прежде, ему не будет так одиноко. А у меня свой путь. Будем прощаться? Теперь мы не скоро увидимся.

- Ошибаешься, Джек. Очень даже скоро. Я лечу вашим же рейсом, я подписала контракт. Меня взяли на курьерскую службу, буду сопровождать ценные грузы и почту между вашими кораблями. Так что увидимся еще не раз, Джек. От друзей ты так быстро не отделаешься, и не надейся.

Девушка засмеялась.

- Но... Алисия, космос - это так опасно. Ты даже не представляешь.

- Я пару раз летала вместе с «Тайфуном». Мне нравится космос. Очень нравится... Ладно, не буду утомлять тебя больше своим присутствием. До встречи.

Алисия, как легкая птичка, подскочила к Джеку, дружески поцеловала растерявшегося капитана в щеку, помахала рукой на прощание и, как загадочная фея, исчезла в дверном проеме.

Такого поворота событий Джек не ждал.

На пороге появился опешивший Лаерти.

- Джек? - Лаерти ткнул указательным пальцем в дверь и вопросительно посмотрел на товарища. - Джек, я только что столкнулся в коридоре с Алисией. Она, часом, не отсюда?

Джек кивнул.

- Ну и ну! - Лаерти присвистнул. - А я опоздал на драку. Обидно. Так, глаза вроде у тебя целые. Она что - била не по лицу?

- Мы не дрались.

- Да ну? А что ей было здесь надо? И как она тебя нашла?

- Откуда я знаю? Для нее нет ничего невозможного. Если Алисия что-то задумала, она этого добивается. Это и пугает. Есть какой-то подвох, а какой - не вижу. Сказала, что мы друзья. Что желает нам с Джейн семейного счастья. Хотела помирить меня с отцом.

- Ох, не верь женщине, Джек! Все мудрецы всех времен и народов заклинают: «Никогда не верь женщине, когда ей от тебя что-то надо». Она ведь, как змеюга, будет рассказывать тебе сказки, усыпляя твою бдительность, будет увиваться вокруг тебя да около, а потом затянет петлю на шее - и ага! Готов!!!

- Перестань, Лаерти. Нельзя так говорить о женщинах. Особенно о таких, как Алисия. Она порядочная девушка. Я боялся, что скандал мне организует, а она искренне за меня порадовалась. А ведь ей, думаю, это было нелегко. Это благородство, понимаешь?

- Это хитрость, Джек. Цену себе набивает. Поверь мне. Я рад, что мы сегодня уезжаем и у тебя не будет возможности с ней общаться.

Джек вздохнул и поделился шокирующим известием:

- Она летит нашим же рейсом. Ее взяли в курьерскую службу, Лаерти. Нам время от времени все равно придется видеться.

- Вот это да! А ты говоришь - нет подвоха! Ох, берегись женщин, Джек. Ох, берегись! Быть вам вместе, как все и пророчат.

- Перестань каркать! Для меня существует только Джейн. Надо придумать, как и где мне ее найти.

- Не знаю, Джек. А стоит ли искать? Ты сам-то уверен, что твой выбор правильный? Посмотри, какая Алисия лапочка: за тобой и в огонь, и в воду, и в космос! - Лаерти рассмеялся.

Однако шутка не прошла. Джек даже не рассердился. Он был полностью погружен в свои мысли.

- Я люблю Джейн.

- Да-а, Таисия вчера явно переборщила с лекарствами. Мы просили лишь чуть-чуть тебя протрезвить, а оно вон все как вышло. Как тебя Грэг не пристрелил на месте - не понимаю.

- Я встретился с Грэгом до заседания и все ему объяснил. Он настоящий человек, все понял. Любой родитель должен желать своим детям счастья, разве что мой отец - исключение. Грэг согласился со мной, что брак без любви - худшее из зол, и принял мои извинения. Жалко, что с отцом получилось так некрасиво, на публике. Но гадалка на «Синей птице» предупреждала, чтобы я не кривил душой. Вот я и не стал кривить.

- Гадалка? Джек, но ты же не веришь ни в какие предсказания?

- Раньше не верил. Пока Таисия не призналась, что они с Тони вместе. Все сбывается. Все, абсолютно!

- Во-от. Значит, быть вам с Алисией вместе. Старушка говорила, что твоя невеста... м-м-м...

- Что замолчал? Что - «моя невеста»? Она говорила, что моя невеста присутствует в момент гадания на корабле. Разве там только одна Алисия присутствовала? А? Нет ведь.

- Красивая, умная, с хорошим воспитанием и образованием.

- Верно. К Джейн это тоже подходит. Она не училась в частных школах, как Алисия, но все эти качества ей присущи. Что Резеда еще предрекала? Что мы съедим вместе не один пуд соли? Сколько соли мы съели за этот год?

- Джек, «съесть не один пуд соли» - это образное выражение. Так говорят, когда хотят сказать, что люди пройдут вместе через определенные трудности.

- Я знаю, когда и как говорят. Это тоже подходит к Джейн. Нам не было легко.

- Но, Джек, гадалка заявила, что вы помолвлены. С Алисией к тому моменту вы как раз и были помолвлены. Неофициально, конечно, но за глаза вас все давно поженили. А о Джейн ты и не думал тогда!

- Ошибаешься, Лаерти. Ошибаешься! Я только о Джейн тогда и думал. То, что я сказал про Шэ-я, правда. Я не лукавил. Это было не специально, но дети Наньлин все твердили, что мы красивая пара, и в итоге совершили какой-то обряд бракосочетания. Таисия случайно появилась рядом и увидела все. Пришлось взять с нее клятву, что она никому ничего не расскажет. Вы бы нас тогда на смех подняли, верно? А тут еще выяснилось, что Уилл с Алисией прилетели на «Тайфуне». Мы с Джейн обратили все в невинную шутку и не обсуждали это больше. Только вспомни, Лаерти, вспомни: цыганка ведь говорила не о помолвке. Она сказала: «Нет, не будущая жена, а настоящая, ибо вы уже повенчаны на небесах». С Алисией к этому моменту у нас никаких венчаний не было, а с Джейн - целый обряд бракосочетания. Помнишь, какие у нас на руках были химические ожоги? Таисия втихаря залечивала нам раны.

- Ожоги? Ты оправдывался, что это какая-то аллергия на большое количество растений.

- Конечно. Представляю, что бы ты обо мне подумал, расскажи я тебе правду. Ты и сейчас на меня смотришь, как на сумасшедшего.

- А ты похож немного. Что могу сказать? Почти убедил. Все, что напела гадалка, подходит двум девушкам. Очень даже удобно. Всегда под рукой запасной вариант, - Лаерти засмеялся.

- Я тебя сейчас ударю, Лаерти. Дошутишься.

- Ладно, ладно, не буду больше. Растолкуй мне тогда, зачем ты подписал этот контракт, а не поехал Джейн искать, если ты так убежден в правоте своих слов?

- Затем. Резеда говорила, что нам нужна разлука, чтобы каждый мог выполнить предназначение. Если это так, я готов ждать свое счастье. Я найду Джейн и верну. А пока - что ж, отправлюсь выигрывать нашу войну, я готов.

Лаерти ничего не ответил и лишь покачал головой. Он совсем не был убежден в справедливости слов друга, но расстраивать его он не хотел. «Твои слова - да Богу в уши»,- мысленно произнес он. Лаерти искренне желал Джеку счастья.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Мартавский набор

Джейн уже третий раз обходила кругом целый квартал, в центре которого и находилось заинтересовавшее ее здание.

- Ну же, Джейн! Где твоя смелость и отвага? - спросила она саму себя - и пошла на новый круг.

«Нужно выглядеть поуверенней. Да, годочков мне недостает, набор начинается с двадцати семи лет. Ерунда. Лаерти говорил, что на Марте набирают в войска всех подряд, так что отсутствие у меня документов их не должно сильно смутить. Информацию из полицейского компьютера я стерла. Какие могут быть причины, чтобы меня не взять? Давай, Джейн. Вперед! Просто сделай шаг», - девушка снова себя подбодрила и направилась к призывному пункту.

На душе было неспокойно. Если ее не возьмут, то потребуется новый план. Выбиться из ничего в люди, без денег и документов сложно. Да, благодаря Филиппу Джейн теперь сказочно богата, но пока только формально - получить деньги на руки она не может. Чтобы обналичить счета сорока подставных фирм, куда в свое время мошенники раскидали все украденные деньги, девушке надо предоставить в центральное отделение банка ряд документов. А чтобы их получить на руки из камеры хранения, ей необходимо заплатить в другом банке сумму в полтора миллиона космо (!) за весь длительный срок их хранения да ввести пароль в электронной ячейке, который тоже еще нужно вычислить! Джейн закусила нижнюю губу в раздумье. Конечно, имея на руках вирус Филиппа, можно пойти и более легким путем - устроить очередное электронное светопреставление, но девушка раз и навсегда для себя решила, что на криминальное обогащение она не пойдет. А значит, деньги придется зарабатывать.

Контрактная служба - самый быстрый и прибыльный способ. «Военная служба в КСД оплачивается высоко. Выше, чем любая другая профессия. Более того, у контрактной службы, как ни странно, есть и еще один важный положительный момент». Джейн решила пройти ее как экзамен, выяснить все, на что способна. Ей для достижения целей потребуются не только деньги. Нужны будут силы, еще - опыт и, возможно, связи. Единственное, что у нее сейчас есть, это время. Время, которое можно инвестировать в будущий успех. Умение выжидать - ценное качество, привитое Леном, теперь должно сослужить ей хорошую службу. Она готова ждать со своим возмездием. «Тебе не уйти от меня, Карлос! Я явлюсь оттуда, откуда ты меня и не ждешь. И в самый неподходящий для тебя момент!». На лице девушки высветилась злая улыбка. «Я верю в это, Карлос! Верю. А значит, как сказала одна пожилая женщина, я уже не смогу проиграть! Что ж, такие условия игры мне подходят. Давай поиграем!».

Джейн распрямила плечи и смело вошла в неприметное серое здание, построенное в период освоения планеты Марты. Призывной пункт изнутри был не просто страшным, а ужасающим. Ремонт здесь не делали, очевидно, никогда. Теперь же, взявшись за это благородное дело, рабочие поняли, что их труд не будет легким. Девушка, опасливо озираясь и смотря под ноги, пошла в соответствии с самодельными указателями, прикрепленными на стены коридора, навстречу призывной комиссии. В коридоре, как и ожидалось, никого не было. Джейн уверенно открыла дверь.

В кабинете было двое. Военный средних лет, в звании майора, сидел за письменным столом и что-то чертил. На звук открывающейся двери он поднял голову и удивленно посмотрел на вошедшую девушку. Девушки-контрактники - редкость. Второй мужчина, в штатском, занимался в это время поливкой цветов из маленькой лейки. Журнальный стол и весь подоконник были заставлены цветами. Видимо, все комнатные растения этого здания в связи с ремонтом были перенесены сюда. Да и не только они. Кабинет был завален мебелью.

Мужчина тоже повернул голову к дверям - и чуть не выронил лейку. Чет узнал в вошедшей ту самую девчонку, что пару дней назад лихо держала оборону в уличной драке. «Любопытно, какими судьбами?..». Со скучающим лицом он отвернулся в сторону цветочных горшков. Умение слушать, не проявляя никаких эмоций, бесценное качество в его профессии. «Что ж, поглядим».

- Я Вас слушаю, - майор строго посмотрел на посетительницу.

- Здравствуйте, - Джейн посмотрела на майора, затем на знакомого незнакомца Чета, затем снова на майора. - Я по объявлению о призыве. Вы ведь набираете в космический десант? Я бы хотела поступить на службу. Вот, я написала заявление. Тут несколько приложений, анкета,- Джейн протянула майору свои бумаги. - Все документы я предоставить не могу, часть их утеряна, но...

Майор резко перебил:

- Девушка, Вы что-то путаете. У нас набор с двадцати семи лет. И мы отдаем предпочтение мужчинам атлетического телосложения, уже имеющим опыт военной службы.

- Да, я знаю. Но у вас большой недобор, а я многое умею. Я не уступлю мужчинам. Я...

- Нет! Нет! И НЕТ! - он прервал обещавшую быть многословной тираду и захлопнул свой чертеж. - Детей в армию мы не берем! Извините, девушка, Вам не к нам.

Джейн с мольбой о помощи посмотрела в сторону окна. Чет все еще никак на нее не отреагировал, словно вообще не заметил. Она расправила плечи и кокетливо улыбнулась майору.

- Спасибо за комплимент. Я знаю, что молодо выгляжу.

- Девушка, я похож на дурака?

- Никак нет, сэр.

- Вот именно. Свободны, - майор обернулся вполоборота и сделал вид, что безумно чем-то занят.

- Сэр, я хорошо дерусь, метко стреляю, говорю более чем на тридцати языках, я...

Джейн с надеждой посмотрела и на усатого. Но Чет по-прежнему был занят садоводством, делая вид, что ему абсолютно неинтересно то, что происходит вокруг. Склонившись над цветочным горшком, он тщательно рыхлил землю палочкой из-под мороженого.

- Правда? - майор снова оживился и развернулся в ее сторону. - А я, к слову сказать, умею печь такие пирожные, что некоторые кондитерские обзавидоваться могут. Только суть дела это не меняет. У нас набор с двадцати семи лет. Вам столько не исполнилось. И отсутствие у Вас документов косвенно это подтверждает. Приходите через пару годиков, пообщаемся. А еще лучше - одумайтесь в своем решении. Космический десант - не место для приличной девушки.

- Кто Вам сказал, что я приличная девушка? У меня, может быть, десять трупов за плечами? Меня, может быть, разыскивает полиция, а я, осознав все содеянное, решила искупить долг перед человечеством честной военной службой. Я слышала, что Вы берете и криминальные элементы... Почему Вы улыбаетесь?

- Мм-м... - майор прочитал ее имя в анкете, - Джейн, мне далеко даже и не сорок лет. Я умею разбираться в людях. Вы славная девушка. Я не знаю, почему Вы здесь. Причины могут быть разные. Я не хочу Вас огорчать, я не злорадствую, но я Вас не возьму. Космический десант - это место, где воины гибнут сотнями. Они самые первые попадают в мясорубку, и большинство из них остаются на поле боя уже навсегда. Да, мы берем криминальный элемент. Тех, кого потерять не жалко. Не жалко для общества, я имею в виду. И у нас, действительно, недобор, и иногда приходится жертвовать какими-то формальностями, брать людей без документов. Вы - это совсем другой разговор, девушка. Я не беру Вас сейчас, как имею право не взять и через пять лет. Не хочу потом на Страшном суде держать ответ перед Богом, почему отправил на смерть такую славную девушку. Так что - извините. Приятно было с Вами пообщаться, но Вы не приняты. Никто и ничто меня не переубедит. Всего доброго.

Джейн вздохнула. «Бесполезно спорить. Вот и все. Надежды на максимальное, скорое и полезное, в плане времяпрепровождения, обогащение провалились. Нужны новые идеи».

Девушка прошла по темному ободранному коридору и вышла на улицу. Яркий солнечный свет больно ударил ее по глазам. Мартавская осень дарила людям последние теплые денечки, только на душе было мокро. Джейн понуро перешла дорогу и расположилась в летнем кафе напротив. Заказала стакан минеральной воды и еще более печально отметила тот факт, что деньги в ее карманах заканчиваются. «Да, не все так просто в жизни. Нужна работа и недорогое жилье». Она глубоко задумалась.

- Добрый день. Я могу Вас чем-нибудь угостить? - спросил знакомый голос.

Джейн подняла голову. Прямо перед ней стоял улыбающийся Чет. В руках он держал по стаканчику мороженого.

- Можно, я присяду на чуть-чуть? Это Вам, - он протянул мороженое вперед.

- Спасибо, не стоило беспокоиться. Я не голодна.

- Зачем же? Мороженое едят не от голода, а так - жизнь подсластить, - Чет уселся напротив девушки за столик и снова улыбнулся. - Сердитесь, что не замолвил за Вас словечко перед майором?

- Нет, - Джейн откинулась на спинку стула. - Это Вы, наверно, на меня сердитесь, что я оставила Вас один на один с полицией?

- Я? Один на один с полицией? - Чет засмеялся приятным грудным смехом. - Я удрал от них следом за Вами. Решил не связываться. Я очень удивлен был сегодня, когда Вас увидел.

- Да, я тоже, - Джейн ответно улыбнулась.

Как бы там ни было, а ее собеседник был довольно вежливым и приятным в общении. Сердиться на него не получилось бы даже при желании.

- Знаете, Джейн, наш майор принципиальный человек. Вопросы набора в десант он решает единолично и руководствуется только своим мнением. Просить у него о чем-то смысла нет. Вы не держите на нас зла, он Вам правильно разъяснил ситуацию. Космический десант - большей своей частью смертники.

- Наверно.

- Вы расстроились? Что будете делать теперь?

- Придумаю что-нибудь, - Джейн пожала плечами. - Договорюсь с контрабандистами, чтобы отвезли меня без документов до Зелады. Там ведь такая же криминальная дыра, как и здесь? И тоже осуществляют набор? Попытаю счастья там. Кривая вывезет.

- Хм... Вы твердо решили для себя, что военная карьера - это для Вас?

- А что, по-Вашему, война - привилегия только мужчин?

- Война - это не привилегия, это крест, тяжелая ноша. Нет, я не думаю, что это занятие исключительно мужское. Я знаю много женщин, нашедших себя в военном деле. Но преимущественно это женщины, которые являются потомственными военными, и, стало быть, обречены на такое ремесло, либо женщины, которые никак иначе реализовать себя в жизни не могут. Есть еще одна категория, малочисленная, - те, кому жить надоело. К какой группе относите себя Вы?

- Ни к одной из них. У меня своя дорога.

- Вот как? Зачем же тогда Вам контракт?

Джейн задумалась. Оснований юлить перед Четом у нее нет. Он ей явно ничем помочь не может.

- Две причины. Возможность научиться многим полезным вещам в сжатые сроки. Ну, и деньги, конечно. Мне нужно много и быстро. Исходя из того, что я знаю, умею и могу, контрактная служба для меня в настоящий момент - самый идеальный вариант.

- И много Вам нужно денег?

- Много. Миллион, полтора миллиона космо. Больше - лучше.

Чет присвистнул:

- Однако. Куда Вам столько?

- Куплю себе космический кораблик, поеду путешествовать.

- За миллион-полтора, Вы знаете, сколько Вам лет служить придется? Вы не думайте, что это быстро. Пять лет минимум, а то и все десять. Это как и где служить будете. Большие деньги платят только за самые горячие точки. Или элитным войскам. Так просто туда не попасть.

- Знаю. Но с чего-то ведь все начинают?

- Да. Обычно с учебы. Военные академии Атлантиды или Саловы, рекомендации и прочее.

- Нет, этот этап не для меня. Я не располагаю таким количеством времени, - Джейн грустно вздохнула. - Года два-три максимум. Так что придется начинать с самых низов и двигаться вверх по лестнице очень быстро. Начну с десанта, а там меня обязательно заметят и повысят.

- Почему Вы в этом так уверены? - Чет улыбнулся себе в усы.

- По-другому и быть не может. Мне это надо, а если мне что-то очень надо, то я это делаю. Не смогу обойти стену - так я ее просто пробью. Я не признаю невозможных вещей. Может, мне поколотить Вашего майора, чтобы он воспринял меня всерьез?

- Вряд ли. Наш майор - скала. Хотя колотить его - лет двадцать, наверно, никто не колотил.

Чет рассмеялся, очевидно, представив забавную картину. Сидящая перед ним девушка ему определенно нравилась. Было в ней что-то такое, что он больше всего ценил в людях: умение идти против течения, умение не сгибаться под напастями судьбы, внутренний азарт и жажда победы.

- А можно задать тебе один нескромный вопрос, - он неожиданно перешел в разговоре на «ты». - Сколько тебе лет? На самом деле?

- Двадцать четыре недавно исполнилось.

- Я так и думал. А история с утерянными документами?

- Это правда. Документы украдены. Я давно живу полулегально.

- Ты чисто говоришь по-русски. Ты русская?

- Да, но я знаю тридцать четыре языка. Нужны знания какого-то другого?

- Английский?

- Свободно.

- А где так драться научилась?

- Это уже лишний вопрос, - Джейн промокнула губы бумажной салфеткой. Мороженое съедено, минеральная вода выпита. Задерживаться здесь дольше причин у нее нет. - Спасибо Вам, Чет, за компанию, и за мороженое, и за участие в моей судьбе. Мне пора. Бог даст, еще свидимся.

Девушка поднялась из-за столика. Чет задумчиво, ничего не замечая, грыз палочку от мороженого.

- Скажи, Джейн, ты готова стенку пробить, которая отделяет тебя от цели. А если бы нашелся человек, который смог на чуть-чуть форточку приоткрыть в этой стенке? Ты бы этим воспользовалась?

- Не вопрос.

- Я могу дать тебе такой шанс, - наблюдая за реакцией девушки произнес он.

- Вы? А... как? - Джейн снова заняла свое место за столиком. - Вы поговорите с майором?

- Нет. Я же сказал тебе, что это ни к чему не приведет. И я тоже убежден, что десант не для двадцатичетырехлетней девушки. Как насчет полка связи?

- Полка связи? А карьерный рост там светит?

Чет опять спрятал улыбку в усах.

- Это как себя проявишь. Подождать, правда, придется часик в коридорчике, пока я остальные дела улажу, а там тобой займемся.

- А Вы тоже военный?

- Да.

- Связист?

- Нет.

- А этот майор - он Ваш начальник?

- Нет, у нас просто кабинет общий. У него своя работа, у меня - своя. В здании, сама заметила, идет ремонт. Хотя, впрочем, эти кабинеты у нас все равно временные. Мое рабочее место - на Фениксе.

- А почему Вы не в форме?

- Это уже лишний вопрос, - ответил Чет ее словами и поднялся, давая понять, что предварительная беседа окончена.

Джейн с чувством легкой обиды, раздражения и недовольства подперла рукой подбородок. Столько времени ждать в коридоре было невыносимо. От непрерывного сидения у нее затекли все части тела, от сырого темного помещения и ничегонеделания ужасно хотелось спать. Глаза сами собой закрываются, а время просто остановилось. К сердитому майору то и дело приходят разные люди, обрывки их разговоров долетали до ее ушей, создавая монотонный гул. Каждые пятнадцать минут звонил телефон, опять же майору. Несколько раз заходили в кабинет врачи из призывной комиссии и пара полицейских. Человек, что называется, востребован. А чем же занимается на своем рабочем месте ее новый знакомый Чет - совершенно непонятно. Его не слышно, к нему никто не приходит, он никуда не выходит, и телефон для него не звонит. И если бы не без конца открываемые посетителями двери, где в проеме периодически выглядывала его сосредоточенная над письменным столом фигура, можно было бы решить, что его давно там уже нет.

Девушка в очередной раз поменяла позу на неудобном стуле. Конечно, ее здесь никто и ничто не держит. Она может встать в любую минуту и уйти. Но что будет дальше? Если этот человек сказал ей правду, каким бы странным и загадочным он ни был, Джейн использует свой шанс.

- Товарищ полковник! Разрешите доложить, 05-04 по вашему приказанию прибыл!

- Что ты орешь, Женя? Не видишь, здесь люди спят! - Чет сделал замечание нерадивому солдату, улыбнулся, глядя на спящую в коридоре девушку, непонятно как разместившуюся на перекошенном от времени стуле, и жестом пригласил Евгения войти в свой кабинет. - Какими судьбами тебя сюда занесло? Я, кажется, звал Дмитрия. Что опять стряслось?

- Не могу знать, товарищ полковник. Мой командир и Митч, руководитель тринадцатой группы, помогают восьмой. У них какие-то проблемы по технической части.

- Это у Алика-то проблемы по технической части? Женя, я понимаю, ты в нашей команде новенький, еще не освоился, что почем здесь. Только давай без дураков. Если они опять пошли по увеселительным заведениям, то разгоню к чертям! - Чет со злостью стукнул по столу. - Надоело прикрывать их мягкие места перед начальством, честное слово, переведу в космический десант!

Полковник сел и сверлящим взглядом уставился на подчиненного. Евгений взгляд выдержал.

- Ваши агенты не заслуживают такого обидного подозрения, товарищ полковник.

- Да уж. Знаю, святые прямо. Ладно, разберемся. Получайте, агент, свое задание. Хотел командировать Дмитрия. Что ж, нет - так нет, поедешь ты. Спящую девушку в коридоре видел?

- Так точно.

- Ну вот. Ее и ее сопроводительные документы отвезешь в наш юго-восточный учебный центр. Сдашь лично в руки полковнику Эвансу. В космопорт я уже позвонил, машина свободная есть. Вопросы?

- А сегодняшнее мероприятие? Я же не успею до вечера, даже если на сверхскорости полетим.

- Это уже, Женя, исключительно поэзия. Диму потом сам поблагодаришь. Мне нужен сопроводитель, ты для этой роли подходишь. Я передал сообщение дежурному, пока вы летите, я свяжусь с Эвансом.

- Но, товарищ полковник, ведь Вы его знаете, он же будет сразу орать! - Евгений почти застонал. - Он не любит сюрпризов. Может, лучше подождать, когда он даст добро? Завтра улетим?

- Сегодня, Женя, сегодня.

- Но что я буду делать, когда он будет обрушивать на меня весь свой гнев?

Чет искренне развеселился:

- А ничего сверхъестественного, Женя. Будешь вести себя так же, как вы себя ведете, когда я на вас ору. Сделаешь квадратные глаза, молча выслушаешь крики, а потом доходчиво объяснишь, что лишь выполняешь мой приказ. Эванс все время плачется, что мой отдел у него лучшие кадры забирает. Так пусть не жалуется, увидит, что я же ему эти кадры и поставляю. Иногда. Они в прошлом месяце троих потеряли, вакансии у него есть, не отвертится. Скажешь, пусть пристроит ее в учебку полка связи, а там посмотрим, как себя проявит. Интересный экземпляр. Очень интересный. Хотел проверить ее выдержку и терпение, попросил подождать часик в коридоре, а сам уже пятый час кроссворды разгадываю да на часы поглядываю. Жду, на какой минуте влетит ко мне в кабинет рассерженная барышня. А ее все не слышно и не видно. У меня у самого уже терпение лопнуло. Выхожу в коридор, а она дрыхнет там, как удав! Ну и народ нынче пошел! - Чет снова затрясся от смеха. - Ладно, буди ее, и давайте в дорогу.

Евгений обреченно ответил:

- Есть отправляться в дорогу, - понуро опустив голову, он вышел в коридор и наклонился над спящей красавицей. - Девушка, эй, проснитесь, нам пора ехать.

- Отставить! - громогласный голос Чета гулко разнесся по коридорам. - Что еще за телячьи нежности? Солдат должен просыпаться по команде. РОТА, ПОДЪЕМ!!!

Полковник крикнул так громко, что Евгений рефлекторно выстроился по стойке «смирно». Джейн тоже подскочила со своего места, пытаясь понять, что происходит.

- Что случилось?

- Надеюсь, что ничего. Курсант Джейн Аксер, Вы поступаете во временное распоряжение старшего лейтенанта Евгения Коласа. Ему поручено проводить Вас до места Вашей учебы и службы. Вы зачислены в учебный корпус полка связи и отбываете к месту дислокации Вашей части. Счастливого пути.

- В учебку? - на лице девушки всплыла кислая улыбка.

- Отставить жалобы. Я обещал Вам открыть форточку к Вашей цели. Она открыта. Вы идете на контрактной основе. Силком Вас туда никто не тянет. Если передумали, еще не поздно отказаться.

Чет пристально посмотрел на Джейн.

- Нет, я согласна.

- Тогда в путь. Контракт и все инструкции на месте. Любые вопросы о прохождении службы - к полковнику Эвансу. Если он сначала покричит немного, не принимай близко к сердцу. Судьба у него такая - терпеть мои фокусы относительно кадров. Ну, давай прощаться. Удачи тебе, Джейн.

- Спасибо большое, м-м-м...

Джейн почувствовала себя неловко, не зная воинского звания своего благодетеля, но, видя, что на помощь в этом вопросе ей так никто и не приходит, добавила, искренне улыбаясь:

- Спасибо, Чет. Ты еще услышишь обо мне. И, надеюсь, только хорошее.

Старший лейтенант Евгений Колас удивленно посмотрел на девушку, а затем незаметно перевел взгляд на самого строгого полковника Вселенной. «Девушка ничем вроде не выдающаяся? Но полковник разрешает звать себя по имени только руководителям групп или лицам одного с ним звания и выше. Чем же она могла заслужить его уважение?».

Чет улыбнулся себе в усы. «Ну вот, теперь по отделу поползут черт знает какие сплетни. Ладно, выдержим».

- С нетерпением буду ждать.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Интервью

Спустя ровно год один из самых строгих полковников могущественного и секретного специального подразделения вооруженных сил Космического Союза Доверия все так же хитро улыбался себе в усы, разглядывая личные дела новых претендентов для пополнения своего отдела. Упрямая зеленоглазая чертовка выполнила свое обещание. Она попала в списки лучших бойцов армии КСД, рекомендованных отделом контроля к переводу с видимой работы на опасных участках многочисленных международных конфликтов в зону работы невидимую, скрытую от глаз наблюдателей и войсковых частей отдельных государств. В те самые элитные войска, которым доверено решение судеб мира, и те самые, в которые так и хотела попасть девушка...

- Слушай, Чет, ты сейчас такое шоу проглядел! Представляешь, тут одна симпатичная девчонка громил раскидывала - у них только кости трещали! Вот это класс! Нам бы такую технологию обучения!

- Да, было бы неплохо. Пойдем в кабинет Эванса. Он сейчас свободен.

Чет вышел с балкона и, не оглядываясь более на своего подчиненного - руководителя одной из оперативных групп, пошел по длинному узкому коридору, по витиеватой лесенке, в самую тихую часть административного здания. Ник едва успевал за ним следом.

«И почему нельзя поговорить в родных стенах? Зачем это утомительное путешествие? Чужие кабинеты?».

- Присаживайся, Ник, - Чет включил мягкий свет и кондиционер. - Обстановка у нас следующая. Открыто три вакансии: в твоей группе, у Алика и у Дмитрия. Достойных кандидатов двадцать восемь. Именно их нам рекомендует отдел контроля из нескольких сотен претендентов. Это лучшие из лучших. Это самые достойные. Так что выбирать есть из кого. Но ты понимаешь, почему выбираешь первый?

- Да, понимаю, - Ник опустил глаза.

- Ник, ты знаешь, я к вам отношусь как к родным детям. Я радуюсь вашим победам, огорчаюсь вашим поражениям, стараюсь смягчить удары начальства. Но четыре потери людей за год - это перебор, Ник.

- Чет, но там не было моей вины.

- Не сомневаюсь, Ник. Но людей не вернешь. И ты как руководитель группы все равно за это в ответе. Ты сейчас под пристальным вниманием руководства. Вот этот, пятый, кандидат может стать последним в твоей карьере. В случае провала твою группу расформируют, тебя лишат права занимать руководящие должности минимум на пять лет, а то и больше. Мне бы этого не хотелось. Именно поэтому я прошу тебя отнестись максимально серьезно к выбору напарника.

- Я всегда отношусь серьезно к подобным вещам. И предыдущие кандидаты были замечательными ребятами, ты ведь помнишь, Чет. Невообразимый рок навис над моей группой, какая-то затянувшаяся черная полоса без конца и края. Может, я, действительно, еще не дорос до уровня руководителя?

Чет ободряюще улыбнулся.

- Ну, скажешь тоже. Если бы не дорос, здесь бы сейчас не сидел. Недостойным такие должности не предлагают. Другое дело, что только от тебя зависит, как сломать свое невезение.

Ник согласно кивнул. Чет тоже замолчал на минуту. Группа Ника в свое время показала себя с самой лучшей, сильной стороны. Стопроцентное выполнение заданий. Чисто. Точно. Как по написанному. И вот - один за другим потери людей. Задание выполнят, а человека недосчитаются. Только возьмут новенького - потеряют, только обучат человека, привыкнут к нему - и опять потеря.

- Ник, ты в курсе, я не даю советы относительно кадров. Руководители решают эти вопросы самостоятельно. Каждая группа варится в собственном соку. А кандидаты и без того проходят жесткий отбор. Но если бы я мог посоветовать относительно кандидатуры, как бы ты к этому отнесся?

- Кандидатуры? Товарищ полковник, я ценю Ваши советы и всегда внимательно к ним отношусь.

Чет засмеялся:

- Ладно, я сейчас расплбчусь, - он встал, подошел к сейфу, набрал какую-то комбинацию цифр и вытащил оттуда кипу бумаг. Двадцать восемь папок. Аккуратно поставил их стопкой на стол. - Ты, наверно, удивлен, почему мы здесь беседуем, а не у меня. Как видишь, эти оболтусы при штабе совсем разучились работать, документы еще вчера должны были быть у нас. Так вот, насчет совета. Что могу сказать? Если ты ищешь достойного кандидата для своей группы, можешь взять любую из папок не глядя. Здесь лучшие из лучших, я уже говорил. Ну а если ищешь еще и необычайно везучего человека, способного раскрасить твою черную полосу во все цвета радуги, то ее папка номер двадцать восемь.

- Кого - ее?

- Той самой девчонки, которая только что, по твоим словам, раскидывала громил на ринге.

- Той самой девчонки? Подожди, ты хочешь сказать, что предлагаешь мне взять в команду женщину? Женщину??? - с оттенком дикого ужаса на лице переспросил Ник.

- Именно. Во всяком случае, в свою группу я бы взял именно этого кандидата.

- Женщину - никогда!!!

- Не зарекайся! - Чет подмигнул. - У тебя, Ник, четыре часа на просмотр всех личных дел. Я тебя закрою здесь, чтоб никто не мешал. Закончишь раньше - позвони. А я пойду пока досмотрю шоу.

Полковник, лукаво улыбаясь, направился к дверям.

- Черт знает что! - Ник выругался и развел руками.

«С ума посходили, что ли? Женщину предлагают в оперативный отдел! Мало у нас и так проблем!». Ник взял первую папку, углубился в чтение. Послужной список. Характеристики. Награды. «Да, то, что надо». Вторую папку... Третью... Он отвлекся. «Везде почти одно и то же. И в прошлый раз было так. Выбираешь, стараешься, а потом глупый нелепый случай - и нет человека. И никакие послужные списки и рекомендации не помогут».

Ник вытащил нижнюю папку. «Номер двадцать восемь. Джейн Аксер». С фотографии на первой странице на него глядела симпатичная зеленоглазая шатенка. Курносый носик, губки бантиком. Ямочки на щечках. «Никогда!!!». Он захлопнул папку и отбросил подальше. Есть у них в оперативном отделе одно существо женского рода, Сашей зовется. Выглядит как мужик, думает как мужик и дерется как мужик. Ник вспомнил, как он был побит ею на прошлом товарищеском матче по рукопашному бою. Второе место заняла мадам среди всех кандидатов. За глаза ребята прозвали ее «комбайн». «Нет, такого счастья больше не надо! Был у нас нормальный мужской коллектив. Зачем начальству потребовалось разбавлять его женщинами? Опять предлагают женскую кандидатуру. Конечно, Саши посимпатичнее будет, и намного. Но тем не менее. К тому же молодая такая. Интересно, сколько ей?». Ник снова протянул руку за папкой. «Двадцать восемь? Не может быть! Выглядит моложе. Все равно - с ума сошли, что ли, в отделе контроля? Скоро детей присылать будут! Ходи, им сопли вытирай. Никогда!».

Руководитель группы убрал папку с глаз долой. Взял следующую. «Номер четыре. Вот. Кандидат так кандидат. Игорь Черный. Да, забавная фамилия. Но зато сорок лет человеку. И жизнь повидал, и стаж приличный. А какой у той мелкой может быть стаж?». Ник вновь потянулся за ее папкой. «Один год? Один??? Ну, ребята, насмешили. Это ж ее всему с нуля надо будет обучать. Не в той я ситуации, чтобы с новичками зелеными работать». Он покачал головой. «То ли дело - этот Игорь. Ух ты! Участник «Волковской мясорубки». Ох, сколько там ребят полегло!». Ник вспомнил оперативные сводки. «Да, если бы не трое отважных бойцов, захвативших вражеский штаб, погибших было бы намного больше. Ого, так этот Игорь - один из этих героев и есть! Вот это, я понимаю, кандидат! А та зеленоглазая чем могла отличиться за единственный год службы?».

Ник опять открыл личное дело № 28. «...Участник Волковской мясорубки. Организатор захвата вражеского штаба... Ничего себе! Лучший связист года... Лучший программист года... Профессиональный хакер... Профессиональный переводчик. Тридцать четыре иностранных языка. Двадцать два из них свободно... Владение боевыми искусствами... Навыки управления космическим кораблем... Разбирается в живописи, литературе и искусстве... Список наград ...».

Он засмотрелся на фотографию. «Хитрая рожица. А военная форма ей к лицу. Хотя еще более к лицу ей было бы вечернее платье, висюльки всякие... Нет! Если черная полоса не закончится? Быть виноватым в гибели этой девчонки я не хочу!». Ник откинул ее папку подальше, чтобы к ней точно не возвращаться. Женщину в свою группу он не возьмет. «Да и что ребята подумают? Кирилл вообще в осадок выпадет! Каким бы специалистом она ни была!».

- Ни-ик, ты еще живой? - Чет вернулся в кабинет. - Сидишь здесь четыре с половиной часа. Понимаю, кандидаты все хорошие. Но ты должен выбрать только одного. Кто это будет? Выбрал?

- Нет.

- Хм. Не хватило времени все прочитать?

- Хватило.

- В чем тогда проблема?

- Ты сам ее озвучил: «все кандидаты слишком хороши». Я не знаю, кого выбрать.

- Ого! Проблема выбора? Ну, тогда все просто - тяни жребий.

- Нет, это совсем не просто. И неправильно тоже, - руководитель вздохнул. - Она слишком молода для нашего отдела. Какие там двадцать восемь лет? Явно какая-то ошибка. Да даже если и столько. Это же совсем новичок! И для моей группы в частности.

Чет едва заметно улыбнулся.

- Тебя никто не заставляет выбирать Джейн Аксер. Я использовал лишь право совещательного голоса.

- Знаю. Но если объективно оценивать кандидатов, она всем проигрывает. Всех моложе, стаж просто несерьезный. Да, я видел, как она дерется. Здорово! Но, положа руку на сердце, нам и не так часто приходится с кем-нибудь драться. Что толку от ее умений? Летаем мы на служебном транспорте, а вот управлять вертушкой, что необходимо, не умеет. Плавает плохо. И во взрывных устройствах не сильна.

- И она - женщина, а значит, никто не поручится, что с ней в команде будет легко. Я понял твою мысль, Ник. Ты не обязан передо мной оправдываться.

- Я не оправдываюсь. И легких путей я тоже не ищу. Просто я не уверен... Чет, а я могу с ней поговорить?

- Однако? - полковник нахмурился.

- Товарищ полковник, я понимаю, что это нарушение всех инструкций. Я выбираю кандидата номер четыре, но, в самом деле, чтобы лишний раз не думалось, что я ошибся. Можно?

- Есть одна древняя притча, Ник. Приходит к мудрецу юноша и просит совета, следует ли ему жениться. «Люблю, - говорит, - девушку сильно. Красивая, умная, замечательная». А мудрец выслушал его и посоветовал не жениться. «Но как же так? - воскликнул молодой человек. - Я ведь ее очень люблю!». «А вот так, - отвечает мудрец, - если бы по-настоящему любил, то и совета не спрашивал». Мораль понятна? Коли сделал выбор, какие могут быть сомнения? Если берешь Игоря, так зачем тебе с Джейн разговаривать?!

- Да я потому и хочу с ней пообщаться, чтобы быть уверенным в своем решении. Чет, пожалуйста!

Ник с мольбой посмотрел на полковника.

- Детский сад. Ну, предположим. Допустим, для тебя я и сделаю такое исключение. Как ты с ней поговоришь? «Привет, Джейн. Я из группы особого назначения. Расскажи мне о себе. Подтверди правильность того, что не беру тебя в напарники»? Ты понимаешь, что мы вообще не должны здесь находиться? Эванс боится нашего отдела как огня. Мы у него все лучшие кадры забираем постоянно. Подаст на нас рапорт. Я уж не говорю о том, что твое появление там вызовет лишние сплетни. А у отдела контроля везде есть уши.

- А я инкогнито, Чет. Предположим, я журналист? Пишу статью о нелегкой женской доле. Почему нет?

- Потому, что не положено. Да и не похож ты на журналиста.