По краешку судьбы, или Космические приключения Золотого человека

- Сара???! - Митч подпрыгнул на месте. - Сара!!!

Перед Митчем стояла она. Легкий спортивный костюм, поверх которого одета куртка погибшего летчика. Заснеженные волосы, ресницы, губы. Снегурочка, и только.

- Ну да. Я решила срезать путь к центру наблюдения и угодила в эту природную ловушку. Подняться не получилось, а возвращаться было слишком темно и далеко. Да и эта буря. А ты здесь что делаешь? - очень слабым голосом спросила девушка.

- Сара! Мы тебя уже сутки по всему лесу ищем! Три группы! Как ты?

- Замерзла очень.

Митч бросился к девушке.

- Снимай с себя куртку! Быстро!

- Зачем? Мне и так холодно!

- Давай, давай! Без разговоров. Я старше по званию, не спорь.

Митч фактически силком стащил с девушки ледяную куртку, надел на нее свой свитер и курточку, на голову натянул ей свою шапку. Схватил ее замерзшие кисти рук и поднес к своему лицу, то ли целуя, то ли просто дыша на ее пальчики и пытаясь согреть дыханием.

Джейн вяло сопротивлялась. Невыносимо хотелось спать. Сил не было даже шевелиться. А вещи Митча такие теплые. Даже не теплые, а горячие. Разогретые его непомерными физическими нагрузками, пахнущие немного потом и приятным одеколоном. Такие уютные, домашние. «Так хорошо, что Митч рядом».

- На, глотни чаю, - майор достал из рюкзака термос и налил чай. Джейн сделала глоток. «Вроде не так уж и холодно». - Ты написала в записке, что ранена. Что с тобой?

- Ничего серьезного, подвернула ногу, вывихнула плечо, ушибы. Я же написала, что ранение легкое. А какой у нас теперь план?

- Ой! - руководитель тринадцатой группы только сейчас сообразил, что первое, что он должен был сделать - это сообщить по рации о месте ее нахождения. - План - дождаться вертолета. Будем вызывать подмогу. Сядь на мой рюкзак, не стой, если нога болит.

Митч вышел на связь:

- Говорит 13-01. Обнаружил Сару. Включаю маяк. Высылайте вертушку.

В эфире повисла мертвая тишина. Один вопрос тревожил все поисковые группы, но никто не решался спросить. Кирилл, игнорируя правила конспирации, все же отважился задать этот вопрос:

- Митч, она... умерла, да?

- Кто, Сара? Живее нас с тобой вместе взятых! - и, отдавая рацию девушке, улыбаясь, добавил: - Скажи им что-нибудь, а то не верят мне.

- Рада тебя слышать, Кирилл, - слабым голосом сказала Джейн. - А Ник, он... как?

- Порядок, жить будет. Представить себе не можешь, как мы счастливы тебя слышать.

Митч отобрал рацию.

- Ребята, давайте болтать потом. Вертолет когда будет?

- Минут через восемь, - прозвучал в эфире голос Чета. - Продержитесь?

- А разве у нас есть выбор? Будем стараться. Отбой, - майор присел рядом с девушкой и взял ее руки в свои горячие ладони. - Сара, ну как ты, хоть маленько согрелась? Еще чаю надо?

- Нет, спасибо. Мне уже не холодно. И даже чаю не хочу. Митч, а можно вопрос? Ты говорил как-то, что принцип единый. Профессионал выбирается сам. Ему не требуется помощь. А меня ищут несколько групп. Вы не считаете меня профессионалом, да?

- Очень даже считаем. Как тебе такое в голову могло прийти?

- Но что же тогда?.. Как же ваши принципы?

- Да никак, Сара. Нет у нас уже таких принципов. Мы их давно пересмотрели. Вообще, с твоим приходом в Агентство изменилось многое. В лучшую сторону. А знаешь, я очень рад, что именно я нашел тебя. Мы уже почти отчаялись, а тут ты. Действительно, вариант К... Ты точно чаю не хочешь?

- Нет. Я спать хочу. Разбуди меня, когда они прилетят.

- Что? Эй, Сара, не спать! Нет-нет-нет!

Митч не на шутку испугался. Девушка была белее снега, и казалось - вот-вот потеряет сознание. Он схватил ее за плечи, сильно затряс. Растер уши и шею.

- Не спать! Слышишь меня? До приезда врачей никакого сна! Эффекта «скорой помощи» мне не надо! Давай, поднимайся на ноги! Вставай. Будем ходить, плясать, двигаться!

- Митч, озверел, что ли? Не тряси меня. Я не могу ходить, у меня нога распухла. Разве нельзя дождаться помощи сидя?

- Можно, конечно, - майор снова присел рядом, обнял девушку за плечи, прижал крепко к себе. - И что ты за человек, Сара? Что ни задание, то оказываешься у меня в объятиях. Смотри, как бы я не стал думать, что это неслучайно.

Джейн засмеялась на такое предположение и уткнулась замерзшим носом в плечо напарника. Опять закрыла глаза.

- Эй, Сара! Чур не спать!

- Что я могу поделать, если у меня глаза сами закрываются? Я уже третьи сутки на ногах. Думала, хоть немного сегодня ночью посплю. Была жуткая метель, все равно идти было невозможно. Так эта белая каракатица мне спать так и не дала. Вот посмотри, все руки мне в кровь искусала, - голос у Джейн стал совсем слабым.

- Какая каракатица? - Митч только сейчас обратил внимание, что руки у девушки все в мелких царапинах.

- Не знаю. Зверюга какая-то. Первый раз такую вижу. На снеговика похожа, и куча щупалец. Я сначала ее очень испугалась. Она за мной по пятам шла несколько километров. А потом мы с ней как-то даже подружились. Я сделала палатку, вон там, за деревьями, из парашюта разбившегося летчика. Эта каракатица тоже ко мне залезла, от бури снежной спряталась. Я думала, она съесть меня хочет, а она всю ночь мне мурлыкала и грела меня своим телом. Хорошая зверюшка. Только спать мне не давала. Как только я начинала проваливаться в сон, она меня тут же кусала, да так больно. Это она, кстати, тебя первой и учуяла. Испугалась, удрала куда-то.

- Сноушка? Тебе повезло повстречаться со сноушкой? Вот это да! Ты, действительно, необыкновенная девушка, Сара. Сноушки к людям не подходят. Это малочисленный и вымирающий вид животных. Я не знал, что они есть на этой планете... Эй! Ну-ка, открыть глаза! Быстро!

- Не открываются, Митч. Я не сплю, ты говори, я тебя слушаю.

- Ну уж нет. Давай, это ты говори, чтобы не спать! А я буду тебя слушать.

- А о чем мне говорить? - вяло спросила девушка. - Я плохой рассказчик. Спрашивай - отвечу.

- Хм... Не знаю даже. Расскажи какой-нибудь смешной случай из своей жизни.

- В моей жизни не было смешных случаев.

Джейн почувствовала, что засыпает. Ее язык еле ворочался. Сейчас, после горячего чая, по всему телу пошло такое тепло, словно она поплыла куда-то. «И болтовня Митча так усыпляет».

- Ну, не смешной, так просто радостный. О семье своей расскажи. Про родителей... про мужа...

- У меня нет родителей. Нет мужа.

- Как - нет? - Митч оторопел. - Подожди, Ник говорил, да и ты тоже. А кто к тебе тогда приезжал? Когда ты сбежала с вечеринки?

Девушка виновато улыбнулась. «Слово не воробей, выскочит - не поймаешь».

- А ты меня не выдашь?

- Да чтоб мне провалиться!

Джейн опять улыбнулась. Придется объяснять, а то не отстанет.

- Я не замужем, Митч. А ту историю с приездом супруга мы с Ником выдумали, как повод, чтобы удрать от навязчивых и недвусмысленных намеков Алика. Не очень приятно общаться с настырными людьми, особенно если мужчина не понимает слова «нет»... Я думала, вы тогда, на вечеринке, из-за меня драться начнете. Считала, что и ты такой же, как он. Хорошо, что ошиблась и ты совсем другой... Ник меня выручил. Наличие пусть и далеко, но зато законного супруга, которого я безумно люблю, мгновенно охладило пыл всех кавалеров, ну, разве что за исключением Алика. Его ничем не прошибешь, все на что-то надеется... Ты ему не говори, пожалуйста, ничего. Он опять приставать начнет с новой силой. А он хоть и хороший человек, но как мужчина не в моем вкусе.

- Не скажу, не волнуйся, - Митч засиял от счастья. «Не выиграть тебе, Алик, это пари. Ох, не выиграть!». - Значит, говоришь, не в твоем вкусе? А какие мужчины в твоем вкусе, Сара? Каков твой идеал мужчины?

- Мой идеал мужчины? - Джейн опять закрыла глаза и прислонила голову к плечу Митча.

«Идеал мужчины?.. Где ты? Где ты, Джек? Вспоминаешь ли хотя бы иногда меня? Или уже забыл?.. Наверно, забыл. Рядом с такой девушкой, как Алисия, можно забыть обо всем на свете... Счастливый, а у меня забыть тебя никак не получается. Может, я плохо стараюсь? Да, наверно, плохо. А я и не хочу тебя забывать. Джек... такой близкий - и такой далекий одновременно».

- Ну, так какой он? - откуда-то издалека, сквозь сон, услышала она голос Митча.

- Какой? Самый лучший. Он сильный, но нежный. Он умный, находчивый, веселый и интересный. Он галантный и вежливый, и в то же время - решительный и отважный. Когда он рядом, я знаю, что со мной ничего плохого никогда не случится. Он надежный.

- М-м-м... неплохое описание. А как он выглядит?

- Как выглядит? Он очень красивый. Крепкий, спортивный, подтянутый. Высокий, темноволосый. Немного смуглая кожа. От природы смуглая, не от загара. Светло-серые глаза. Такие красивые - в них утонуть можно. Черные ресницы и брови. А какая у него улыбка...м-м!

- Черт побери, а я и не знал, что тебе нравлюсь! Глаза у меня, конечно, не серые, а так все совпадает, - Митч широко улыбнулся. Он знал, что может сводить девушек с ума. - Значит, я подхожу под твой идеал мужчины?

- Ты?.. Нет. Хотя ты тоже красивый и надежный. И благородный тоже. Но... Джек не такой. Он лучше. Он необыкновенный.

- Джек? Какой еще Джек?

Митч оторвался от своих раздумий и внимательно взглянул на Сару. Он уже второй раз услышал от нее это имя. «Что еще за Джек?». Девушка была в глубоком обмороке. Губы ее шевелились, она о чем-то разговаривала сама с собой. Бредила.

- Черт побери! Сара! Да у тебя жар! Где Димка с вертолетом? Сара, очнись, слышишь? Эй, Сара!

Майор вскочил на ноги. Девушка упала на снег. Горячая, как печка. Прекрасная, как принцесса из сказки. Крупные хлопья снега плавно приземлялись ей на волосы, на ресницы, на губы. Медленно таяли, превращаясь в капельки воды.

- Джек, мне так холодно. Холодно без тебя...

- Холодно? Да ты вся горишь! Сара, держись. Помощь уже летит. Слышишь меня? Эй, очнись, Сара! - Митч слегка потряс девушку за плечи. На ее губах заиграла легкая улыбка.

- Джек, где ты?

- Я здесь. Здесь, рядом. Держись, - Митч попытался ее посадить, прижал к себе покрепче. - Все будет хорошо. Слышишь? Я тебя нашел. Значит, все будет в порядке. Скоро будем дома, Сара. Ты только не спи. Тебе нельзя засыпать.

- Джек, поцелуй меня, - девушка посылала кому-то воздушный поцелуй.

- Что? Нет, это уже слишком... Нет здесь никакого Джека... Эй, Сара, очнись! Я прошу тебя! - Митч склонился над ее лицом и легко подул на ресницы. Джейн все так же улыбалась ему из глубины своей памяти. - Нет, Сара, нет! - он замотал головой. - Не надо меня искушать. Я ведь не каменный! А ты мне очень нравишься. Давно нравишься. Но ты сама только что уличила меня в благородстве. Я не хочу, чтобы потом ты меня упрекала, что я воспользовался твоим беспомощным положением. Как в прошлый раз... Нет, ну... Какой ты болван, Митч! Что ты делаешь? - спросил он сам себя, не в силах больше противиться чувствам, наклонился к лицу Джейн и поцеловал ее в губы. Девушка ответила на поцелуй.

Митч, наверно, только сейчас понял, почему он, как робот, как машина, без пищи и сна, бегал по этому лесу, словно сумасшедший, в ее поисках. Понял, почему он отказался от этого пари с Аликом. Почему он ненавидит похожего на себя парня по имени Джек. Он понял, что впервые за свою долгую, полную опасностей и любовных приключений жизнь испытывает к женщине чувство большее, чем просто желание. Он понял и признался себе в том, о чем не решался даже подумать. Митч понял, что Сара ему очень небезразлична.

Теплое, приятно ноющее в груди чувство, по описаниям похожее на любовь, задело в его душе какую-то неведомую до сих пор струнку, преображая и окрашивая мир во все цвета радуги.

Шум двигателей вернул его к реальности. Два вертолета показались над макушками деревьев. «Наконец-то!».

- Сара! Вертолеты! Давай, вставай, пожалуйста!

- Джек, не отпускай меня, прошу, - чуть слышно произнесла девушка.

- Не отпущу, - Митч с нежностью поднял ее на руки. - Ни за что на свете не отпущу! Ты в надежных руках, не бойся.

ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯ

Потери и приобретения

Ветер перемен - красивое литературное словосочетание. Красивое, но не всегда радостное и необходимое в реальной жизни. Где-то ветер перемен дует с запада, где-то с востока, в секретной службе КСД он начал дуть со стороны руководства, и хорошего ничего не предвещал.

Четыре провала за отчетный период у оперативников, два срыва в группах зачистки, один конфуз по информационному отделу. Пошла молва о том, что в силовой структуре Союза Доверия грядут реформы - начиная со смены руководителей, заканчивая полным расформированием службы. Начались репрессии. Бесконечные придирки отдела контроля, вмешательство начальства в работу. За каждую малую провинность - отчитывайся. Ни тебе развлечений каких, ни права на отдых. Сплошное рабочее время. У всех. Круглосуточно.

Вместе с тем, работа - работой, но положительных результатов все равно нет. Поползли слухи, что в Агентстве КСД есть крыса. Кто-то сдает планы операций. Что ни задание - все на грани провала. Словно группу уже и ждут на месте. Работать стало почти невозможно.

Чет принял решение об укрупнении групп: на задания стали выходить по две, по три команды. Так надежнее, и шансов вернуться больше. Хотя и работать ребятам стало сложнее, особенно там, где в одной группе оказываются сразу несколько лидеров...

Полковник склонился в очередной раз над списком личного состава и результатами последнего проведенного анкетирования. Агентам при условии соблюдения режима секретности предоставили возможность высказать свое мнение - кому с кем хотелось и не хотелось бы работать совместно. Чет нахмурился. Не мог понять он одного: почему Митч и Сара не желают больше работать друг с другом. Ведь он-то полагал, что тринадцатая и двадцать третья группы на заданиях - идеальный творческий союз.

«Такие друзья меж собой - не разлей вода. И тут такие пожелания?». А он еще два задания запланировал в их совместном исполнении. Да, Чету тоже на днях показалось, что между Сарой и Митчем пробежала какая-то тень, холодок или что-то вроде этого. «Поругались? Из-за чего? По части заданий все чисто. Митч иногда, конечно, бывает резким. Но к этому уже привыкли все, никто не обижается. Да и кричит он больше на обстоятельства, а не на кого-то конкретно. Нет, по работе - вряд ли. Что же тогда? Личные отношения: дружба, вражда, зависть, любовь, ревность... Ревность? Уж не влюбилась ли Сара в Митча, на самом деле? Этого только еще не хватало! Нет-нет-нет! Она такая умничка, не должна себе позволить. Хотя Митч - искуситель еще тот, и поводов для ревности может подбросить играючи. Да, возможен такой вариант... Но почему заявлений два? А может, наоборот?». Чет вспомнил, как Стефан - начальник информационного отдела, буквально на днях, смеясь, рассказывал ему в числе местных новостей и сплетен шутку о том, что Митч или заболел, или поменял ориентацию: его уже целый месяц никто не видит в обществе местных красоток. «Уж не влюбился ли Митч в Сару? Ну и ну! Этого только сейчас в отделе недостает! И так уж паленым пахнет. Ладно, как вернутся с задания - надо будет с каждым из них поговорить...».

- Слушаю, - Чет поднял трубку зазвонившего телефона.

Два друга, Митч и Ник, веселые и улыбающиеся, показались в секретарской.

- Привет, Ирис! Двадцать третья и тринадцатая группы прибыли. Задание выполнено, потерь нет. Докладывай шефу.

Заплаканная секретарь подняла глаза:

- Митч, Ник, у меня плохие новости.

- Что случилось? Опять провал у кого-то?

- Да, - сообщать плохие новости она не любила. - В пятой и шестой группе.

Ник и Митч молча переглянулись. Группы Дмитрия и Саши. Да что за напасть такая? Пятый провал по их отделу за месяц! В жизни такого ни бывало.

- С потерями, - тяжело сглотнув, добавила Ирис. - В пятой - Женя, в шестой - Саша. Дима и Макс в больнице, здесь, через дорогу. Оба тяжелые, я звонила десять минут назад. К ним пока не пускают. Дима, говорят, еще ничего, а Макс совсем плох, - секретарь громко высморкалась в носовой платок. - Де Кутан приехал, разбор полетов начался. Все начальники отделов сейчас у него на совещании, и это только начало.

- Боже мой! - Митч присел на диван.

«Женька - такой молодой парень из группы Димы, добродушный, такой простой». Митч был с пятой группой совместно на задании всего пару-тройку раз, но ничего плохого об этом пареньке он вспомнить при всем желании не смог бы. «Настоящий товарищ. А Саша, мадам «комбайн»? Первая женщина в нашем оперативном отделе. Да, мы беззлобно подтрунивали над ней всегда, но любили и уважали. Она, безусловно, была первоклассным специалистом».

- Ник, Митч, вы постарайтесь свои отчеты за сегодня оформить. Завтра похороны, не до этого будет. А там - вдруг проверка? Ну чтобы вопросов лишних не возникало. И всем передайте, у кого какие «хвосты» числятся, чтоб подчистили все. Чтоб я не бегала за каждым.

- Сделаем, не переживай. Мы в офисе будем, позвоним, узнаем, что и как.

Сороковой этаж небоскреба словно вымер. Не звонят телефоны, никто не шатается по коридорам, нигде не слышно ругани или смеха. Словно по мановению волшебной палочки кругом воцарился идеальный порядок: и в жилом крыле, и в офисах. Никаких продуктов, бутылок, разбросанных всюду бесхозных или кому-нибудь «безумно нужных» вещей не валяется. Все агенты в строгой отутюженной офисной форме сидят на рабочих местах и дописывают свои отчеты. И везде тишина. Тишина перед бурей. В том, что буря разразится, сомневаться не приходится. Провал задания - это самое плохое, что может здесь быть. Это брак в работе. Брак, который, если докажут чью-нибудь вину, не прощается. Ты можешь быть хоть каким человеком. Смешным, рассеянным, непутевым в каких-то жизненных мелочах. Поругают, конечно. Но простят все. Не прощают лишь провала. Агент может умереть, но задание выполнить он обязан. А провал с потерей людей - это уже совсем серьезно.

Рабочий день закончился.

- Ник, вы еще не разошлись? - в двери заглянул Алик, а следом за ним протиснулся и Митч. - Мы отпустили своих ребят. Вот собрали с них все отчеты, предупредили, чтобы не разбредались и были в пределах досягаемости. Мало ли, по тревоге поднимут? Столько времени уже прошло, а никаких объявлений. Неужели Де Кутан все еще их держит?

- Не знаю. Ирис не звонила пока. Кофе?

- Можно, - Алик и Митч уселись на диван около аквариума.

«Все-таки, что ни говори, а после проведенного Сарой ремонта, офис Ника не просто стал уютным и показательным для всего начальства, отсюда и уходить не хочется. Так бы и жили тут»,- подумал Митч, сам не осознавая того, что они с Аликом в офисе друга проводят больше времени, чем на своих рабочих местах.

- Сара, позвони Ирис. Как там дела?

Девушка подняла трубку и включила громкую связь, чтобы не пересказывать все потом. Долгие гудки, тишина.

- Алло, Ирис, это Сара. Я испугалась, что ты уже домой ушла. Совещание начальников закончилось? К чему нам быть готовыми?

- Ко всему, Сара. Де Кутан проорался, одно слово - министр. Сказал, что будет создавать комиссию по расследованию этого ЧП, будет докладывать Президенту. А там не знаю, что будет. Найдут виноватого - головы полетят.

- Чет ругается?

- Нет. Прошел к себе в кабинет, ни слова не говоря. Сидел сколько-то, вышел, спросил, почему я домой не иду. Рабочий день мой давно закончился. Я сказала, что, может, какие распоряжения будут для меня. Он буркнул: «Какие распоряжения? Все завтра». Я уже домой пошла. Ты меня от дверей вернула.

- Прости.

- Не страшно. Вы отчеты написали? Слушай, Сара, если не трудно, положи их мне на стол. Я ему завтра с утра заброшу. А может, он сам вечером их заберет. Вы только по одному не ползайте, чтоб не нарваться лишний раз. Собери со всех, у кого что есть, ладно? Ну, все. Я побежала. Держитесь давайте. До завтра.

- До завтра, Ирис.

Джейн положила трубку. Гроза, значит, переносится на завтра. Странные взгляды ребят навели ее на какую-то мысль:

- Что? Что вы так на меня смотрите? Я не пойду!

- А по-моему, Ирис ясно сказала, чтобы все отчеты занесла ты.

- Ник?! Что за подстава? Вы попросили меня позвонить - я позвонила. Я не пойду! Ясно вам? Ты хочешь, чтобы Чет на мне сорвался? Я что, мальчик для битья? У меня, кстати, все «хвосты» давно подчищены. Я не желаю краснеть за вас всех!

- Сара! Будь человеком! - Алик тоже вставил свое слово. - Если нарвемся мы - нам достанется. А тебя ругать не за что. Тебе не страшно.

- Правда? Истинные мужчины! Как на амбразуру - так Сара. Как будто для того чтобы на человека накричать, нужны какие-то причины. Я не пойду!

- Сара, Алик прав, - Митч тоже вступил в уговоры. - Чет тебя уважает. Он не будет кричать на тебя.

- Да? Хоть бы одна собака напомнила ему об уважении, когда он отрывался на мне за «кукушку». Молчали все! «Защитники»!

- Потому он и кричал недолго. Лучше промолчать, чем отпираться, - Ник собрал со всех бумаги и положил стопку на стол перед девушкой.

- Ну, и что ты их сюда приволок? Я разве сказала, что уже передумала?

- Нет. Не хочу показаться, Сара, бестактным или грубым. Но мы все здесь старше тебя по званию, и мы точно не пойдем.

Джейн оглядела виноватые глаза и легкие ухмылки своих боевых товарищей. «Да, рыльца у них у всех в пушку. Столько отчетов накопили! Опять за всех отдуваться».

- Друзья, тоже мне! И не стыдно?.. Что ж, отнесу ваши отчеты. Я тоже не хочу казаться бестактной, Ник, но ты мне должен. А теперь будешь должен еще больше... Все вы! - добавила девушка, глядя на победные выражения их лиц.

Джейн, груженная кипой бумаг, показалась в секретарской. Тихо. Муха пролетит - услышишь. Лампы не горят, компьютер выключен, идеальный порядок на столе. Полумрак. Лишь через неплотно задернутые жалюзи пробивались на противоположную стену красные лучи заходящего солнца. Девушка положила стопку отчетов. «Да, Чету не позавидуешь. Нам тяжело было написать, а ему это еще и читать придется». Она задела пальцем стоящую на секретарском столе декоративную статуэтку сиамской кошечки. Фигурка, выполненная по принципу «китайского болванчика», мгновенно закачала головой.

- Что киваешь? Рада меня видеть? - Джейн вдруг отчетливо вспомнила Фараона. Лысый кот, полученный ею в подарок в свое время, оставил в сердце много места для любви к животным. «Интересно, Джек не забывает его кормить? Хотя, впрочем, вряд ли. Фараон не даст о себе забыть. Кот с характером». Девушка снова посмотрела на статуэтку и взяла ее в руки. - М-м-м, кивала! - она закивала игрушке в ответ. - Вот, сдаю тебе на хранение безумно ценные отчеты. Отдашь своему начальству. Хорошо?

Киска в руках снова послушно закивала.

- М-м-м, говоришь, трудный день? Да, трудный. Но агенты в этом не виноваты. Ведь так?.. Да, ты-то знаешь, что так. Ты-то понимаешь... Агенты хорошие. Да?.. Да. Правильно.

Джейн улыбнулась беседе с собой и поставила игрушку на место. Кошечка все еще продолжала кивать. Девушка механически взяла со стола маленький блестящий колокольчик, талисман, подаренный кем-то Ирис на Новый год и хранящийся на ее столе уже неизвестно сколько времени. Джейн надела его, как шляпу, на голову киске. Та кивнула, и колокольчик спрыгнул.

- Эй! Стоять! Стоять, кому говорю?!

Джейн попыталась поймать руками легкий колокольчик, но не тут-то было. Как колобок, он покатился с головы кошки на стол, со стола на пол, отскочил от пола, а затем от растопыренных пальцев девушки, и умудрился пролезть под стол в узкую щель. Джейн присела на корточки, чтобы его вытянуть. «Вот хитрюга! Трогать себя пальцами разрешает, а достать - попробуй-ка, вытяни».

Она на корточках по кругу обошла секретарский стол, и в итоге все равно пришлось под него залезать, чтобы поймать колокольчик. В эту самую секунду чьи-то быстрые уверенные шаги дошли до кабинета. Кто-то включил свет.

Девушка беззвучно открыла и закрыла в страхе рот. Кто бы там ни был... Как она сможет объяснить свое нахождение в секретарской, когда здесь никого нет? Да еще и сидение под столом? Джейн притихла. Даже дыхание, казалось, у нее замерло.

- Алена, Алена! Я же просил тебя - не приезжать без предупреждения! Ты понимаешь, какие у меня могут быть проблемы, если тебя здесь кто-нибудь увидит? Сюда нельзя посторонним!

Чет устало сел на кожаный диван приемной и обхватил голову руками. День и так выпал не самый лучший в его жизни. Проблемы так и сыплются.

Джейн вдавилась в мебель. Попасться на глаза высокому начальству в один из черных дней его жизни - плохая идея. Не говоря уж о том, что она не должна увидеть какую-то там Алену.

- Я беспокоилась, Чет, - молодая женщина присела рядом. - Я звонила, но у тебя все было отключено. Ты уже две недели не был дома.

- Прости, малыш. Совсем замотался. Работы много. А сейчас был на совещании.

- Это ты меня прости. Но я, правда, волновалась. Может, спустимся на другой этаж, поговорим нормально? В кафе сходим?

- Не могу, Алена. Сейчас Кен должен подойти. У нас проблемы, очень большие. Давай здесь поговорим быстро, и я тебя провожу.

- А твоя секретарь? Она нас не увидит?

- Нет, Ирис уже ушла домой. Я ее отпустил.

- Понятно. Чет, что случилось? Ты сам на себя не похож. Ты опять не спал несколько ночей?

- А, - полковник отмахнулся. - Не спал - это не страшно. У меня опять провал у ребят, - он тяжело выдохнул и попытался стереть руками с лица навалившуюся маску тяжести и проблем. - Я троих бойцов сегодня потерял. Двое - на месте, и один в больнице недавно умер. Сейчас звонили.

- Чет! Мне так жаль! - молодая женщина обняла строгого полковника и погладила по плечу.

- Я знаю. Знаю, Аленушка. Спасибо за поддержку. У тебя-то как дела?

- Да все в порядке. Слушай, а что теперь тебе будет?

- Что будет? Ничего хорошего не будет. Работать надо лучше. Министр безопасности приезжал. Сказал, будут нас расформировывать, финансирование урежут. Считает, что мы не отрабатываем тех денег, которые нам платят. Создают специальную комиссию. Понимаешь, один эпизод - это случайность, два эпизода - невезение, три - роковое стечение обстоятельств. Может быть. Но пять провалов - это чересчур! Отдел контроля считает, что у нас где-то идет утечка информации. Боюсь, они правы. Не могут мои ребята допустить столько срывов. Не могут! У меня никто к работе халтурно не относится. Просчитываем все до мелочей, помногу раз. Перепроверяем. Но что-то здесь нечисто. Парни давно жалуются, что задания пошли со скрипом, словно кто их сдает. Но мы с Кеном убеждены были, что это исключено. Точнее, это на самом деле исключено. О некоторых заданиях знали только заказчик, я и та группа, что в мясорубку попадала. А раз за разом провалы чистой воды, да еще и с потерями. Вариантов-то немного, утечка информации - самый вероятный. Только вот как вычислить крысу? Нас теперь проверками по рукам и ногам свяжут. Да что говорить? Сейчас даже я под подозрением. У меня есть план контрольной операции. Но меня никто и слушать не стал: ни Де Кутан, ни отдел контроля. Кен попытался меня поддержать, но они сказали, что сами разберутся, без моего участия. Им со стороны виднее, что у нас нет ни одного доказательства подозревать кого-то конкретно. Плохо все, одним словом.

Чет замолчал. Замолчала и молодая женщина.

- Алена, я выговорился, пары выпустил. Придумаем что-нибудь. Давай, теперь ты. Что случилось? Почему ты приехала?

- Да ничего страшного. Не переживай понапрасну.

- Алена?!

- Чет, я не знала, что у тебя такие проблемы. Не хочу валить с больной головы на еще более больную.

- Я в порядке. Ну, малыш, что стряслось у тебя?

Настала очередь молодой женщины изливать свою душу. Она тяжело вздохнула:

- Мой филиал закрывают.

- Как - закрывают?

- Вот так. Сегодня приходили из налоговой инспекции, махали у меня перед носом бумагами. У них на руках судебное решение. До конца месяца мы должны уплатить им девять миллионов космо. Помнишь, я говорила тебе о проблемах со страховой компанией, а тут еще мы с ремонтом так пролетели. И банк нас не поддержал. Поручитель от нас отказался, а найти в столь короткие сроки новый источник финансирования мы не в состоянии. Мы же негосударственная организация. И я ведь деньги сама не рисую.

- Девять миллионов??? И... что теперь?

- Что теперь? Детский дом закрывают. «Радуга жизни» на Фениксе не нужна.

- Алена, они не могут этого сделать, а что с детьми? Не на улицу же их выгонят?

- Почем я знаю? Нет, выгнать, конечно, их не выгонят. Мне придется пристраивать их в другие учреждения. Но сам факт этого закрытия! Столько сил, столько лет, столько денег вложено! Я звонила домой, родителям. Они сказали, чтобы я закрывала здесь филиал и приезжала к ним в центральный офис. У них работы очень много. Представляешь нашу будущую семейную жизнь? Ты на Фениксе, я - на Марте. Раз в месяц будем прилетать друг к другу в гости.

Алена горько рассмеялась.

- Нет, Аленушка. Нет! Я придумаю что-нибудь.

Чет притянул девушку к себе и погладил по голове. Джейн, сгорая от любопытства, достала из кармашка маленькое зеркальце и незаметно высунула его краешек из-за стола. «Это надо же, у нашего полковника есть невеста! И довольно красивая. Немудрено, что Чет прячет ее от посторонних глаз. Особенно глаз местных повес».

- Что придумаешь? Поручишь своим агентам ограбить для меня банк? - Алена вздохнула. - У меня последняя надежда была на миссис Анди, супругу вашего Президента. У нее в управлении огромный благотворительный фонд. Ей ничего не стоит нам помочь, если бы она захотела. Но она не хочет. Я была сегодня у нее на приеме. Она меня выслушала, сказала - посмотрит, что можно для нас сделать, и если что - позвонит. Но ты бы видел ее глаза! Там все было написано. Этот ее ответ, скорее, вежливое извинение за отказ, чем обещание реальной помощи. Конечно, какая с нас прибыль? Говорят, миссис Анди интересуется в последнее время инвестициями, ей не до социальных проектов. Она и так раздувается от важности, что в прошлом году выделила сколько-то на здравоохранение. И то - все знают, что это был необходимый политический шаг для ее супруга, - Алена перевела дыхание. - Я вообще-то думала, может быть, ты, общаясь с приближенными Президента или с ним лично, мог бы посодействовать решению этого вопроса. Но теперь вижу, что и здесь нет прохода.

- Да, малыш. Из меня здесь помощник еще тот, - Чет тоже вздохнул. - С Президентом я, конечно, по службе иногда общаюсь. Но сейчас, поверь, мне не то, что с просьбами к нему подходить, а и на глаза показываться нежелательно. Хм... Сколько у тебя времени есть?

- Месяц.

- Ясно. Не вешай нос. Решим что-нибудь.

- Это не все, Чет. Отец категорично заявил, что, если ты в течение месяца опять не выберешь времени приехать к моим родителям и познакомиться с ними, то они не дадут благословения на наш брак. Ты уже шесть раз срывал эту встречу. Отец сказал, что такого необязательного зятя ему не надо. Я пыталась ему объяснить, но все бесполезно.

- Алена, но ты ведь знаешь...

Молодая женщина перебила.

- Знаю! Но они - мои родители, и ты тоже пойми их, пожалуйста! Они беспокоятся обо мне и невесть что о тебе думают. Я говорю им, что ты перегружен работой. Но, согласись, это же ненормально! У тебя нет отпусков, ты работаешь в праздничные дни, без выходных. Я ведь не могу рассказать правду о твоей работе! Что я должна им объяснить?.. Чет, ты найдешь время для поездки на Марту?

Груз проблем все больше давил на полковника.

- Обязательно найду, Аленушка. Хотя и не могу сказать точно - когда именно. Эта комиссия... - он поднялся со своего места и задумчиво прошелся по кабинету секретаря. - Я хотел попросить у тебя прощения, малыш.

- За что? - женщина тоже поднялась и подошла к нему.

- За то, что я такой, какой есть. За то, что тебе приходится переживать и делить меня с моей работой.

- Я горжусь тем, какой ты есть у меня, - Алена взяла Чета за руки и заглянула ему в глаза. - Я люблю тебя именно такого. Но я, действительно, ненавижу твою работу! Посмотри, что она с тобой делает! Так нельзя жить, так, как мы живем! Нельзя, Чет! Я устала! И от твоей работы, и от своих проблем! Это несправедливо, неправильно - все время пробивать головой стену! Все время пытаться что-то кому-то доказать! Жить ради других - в ущерб себе! Давай все бросим и уедем! Уедем далеко-далеко, чтобы никто не мог нас найти! Оставим этих акул с их наживой. Пусть подавятся!

- Алена?!

- Да, Чет! Я так думаю. Все против нас. Что за жизнь такая, когда два любящих друг друга человека делают то, что должны делать, при этом теряя свое счастье? Не было в этом мире справедливости, нет и не будет!

На глазах невесты полковника выступили слезы.

- Эй, малыш! Ну-ка, глядеть сюда, - Чет взял рукой подбородок девушки и поднял таким образом, что их глаза встретились. - Справедливость - она есть. Есть, слышишь? И мы с тобой ради нее и работаем. Чтобы ее было в мире чуточку больше. Да? Нам нельзя сдаваться. Никогда нельзя сдаваться! Если не мы будем сражаться за справедливость, то кто? Мы сильные. Мы будем с тобой бороться: ты и я. Вместе. Наше дело правое. Да? Вместе справимся, а потом когда-нибудь еще над этим и посмеемся. Верно?

Девушка беззвучно кивнула в знак согласия.

Беззвучно, как «китайский болванчик», под столом закивала и еще одна женская фигура.

- Алена, тебе пора идти. У меня сегодня еще много дел. Видишь? - Чет вплотную подошел к столу и показал на пачку принесенных Джейн отчетов. - Это тоже нужно прочитать.

- Вижу. Ты очень много работаешь, Чет. Ты совсем не спишь. Так сломаться можно.

- Ну-ну, не такой я человек, чтоб сломаться. Не на того напали, - полковник искусственно бодро засмеялся, привлек к себе девушку и поцеловал. Джейн была готова провалиться на месте, лишь бы не быть замеченной. Она даже слышала их дыхание, при этом сама почти перестала дышать. - Алена, пойдем, я тебя провожу...

Чет и его невеста направились к дверям. Погас свет. Комната мгновенно погрузилась в полумрак. Солнце за время их беседы окончательно село за горизонт.

Джейн вылезла из-под стола.

- Ничего себе - зашла отчеты отдать! - сказала она тихим голосом, поставила на стол предательский колокольчик и щелкнула сиамскую кошечку по носу.

«Да, да, да...» - ответила ей игрушка.

Следующий день был одним из самых тяжелых в жизни оперативного отдела. Похороны - вещь всегда тягостная и довольно неприятная. А похороны сразу троих близких друзей, сослуживцев, единомышленников - молодых, здоровых, сильных и веселых двух парней и одной девушки, - эти похороны стали настоящим испытанием для всего оперативного отдела.

С утра Кен созвал общую линейку в дымчатой галерее, где официально объявил о потере троих человек. Далее предоставил слово Чету. Правила - они железные. Слова прощания и памяти о каждом из ушедших, а также помещение на стену серебряной звезды с именем погибшего принадлежит непосредственному руководителю не вернувшегося солдата. Чету пришлось выполнять эту миссию трижды. В пятой группе руководитель и его лучший друг Дмитрий находился в больнице в тяжелом состоянии, и за его жизнь боролись врачи. В шестой же группе в списке потерь значились двое - Максим и сама руководитель группы - первая женщина в их оперативном отделе.

Полковник строго и грустно оглядел весь личный состав.

- Я могу много и долго говорить об ушедших Евгении, Максиме, Александре. Но не буду сейчас этого делать. Вы вплотную с ними служили и знаете их намного лучше меня. Они были замечательными людьми и отличными бойцами. И навсегда останутся в нашей памяти и сердцах, так же, как их имена сейчас были вписаны в историю нашей службы. Я хочу поговорить о тех, кто остался. О вас всех. Ребята, возвращайтесь живыми с заданий. Слышите? Всегда возвращайтесь живыми. Это пожелание, это просьба, это приказ. Я хочу, чтоб вы знали, что здесь вас всегда ждут и вы не имеете права не вернуться. В нашем отделе в последнее время не все гладко, есть определенные срывы по части выполнения заданий. Вы в курсе. Но это решаемо... В этом мире все решаемо, кроме вопросов жизни и смерти. Посмотрите на нашу стену памяти. Каких звезд вы видите больше? Золотых или серебряных? Постарайтесь сделать так, чтобы серебряных звезд здесь более не добавлялось. Это в ваших силах. И именно об этом я вас прошу.

Чет закончил свою речь. Начальник службы Кен Лемарк объявил минуту молчания, а после нее - и трехдневный траур по всему Агентству. На этом официальная часть похорон была завершена. Точнее, та часть, на которой удалось побывать агентам. Ни прощание с телами, ни кладбище, ни официальный банкет для сотрудников секретной службы не предусмотрены. Кто, где и когда, под какими именами реально похоронит троих погибших бойцов - это является военной тайной с уровнем секретности от начальников отделов и выше. Простым агентам знать этого не дано.

Агенты понуро отправились по рабочим местам. То, что основные трудности и неприятности по оперативному отделу только начинаются - все понимали очень отчетливо. Беда никогда не приходит одна. Предстоящие проверки не предвещали ничего хорошего. И работать предстоит много и напряженно...

Спустя неделю, когда жизнь в Агентстве постепенно стала входить в привычное русло, поздним вечером после основной смены Джейн уверенно постучалась в двери библиотеки информационного отдела.

- Тук-тук, можно войти?

- Кто там? А, Сара! Заходи!

Джейн услышала голос начальника информационного отдела и в нерешительности остановилась в дверях. Вообще-то она рассчитывала как раз на то, что в конце рабочего дня его-то уж точно на месте не будет. Девушка внимательно огляделась по сторонам. Она не в первый раз заходила в эти двери. Для качественного выполнения заданий агентам часто приходится обращаться к разного рода информации. И именно библиотека информационного отдела их всегда и выручала.

Здесь было все. Кроме компьютеров, письменных столов, книжных шкафов с периодическими изданиями и книгами на огромной площади библиотеки разместились от пола до потолка высотные стеллажи с ящиками и коробками. В каждом из них - бесценная коллекция дисков с информацией. Джейн не знала, есть ли в этом мире хоть какие-нибудь вещи, которые не были заархивированы агентами Стефана. Информационный отдел был самым большим в Агентстве, и при всем при том лично она видела не больше пяти его сотрудников. Все остальные были в бесконечных разъездах и командировках, пропадали круглосуточно в разных архивах, библиотеках и очередях, колесили по свету в поисках нужной и бесценной информации.

- Сейчас я спущусь, Сара. Подойду, - услышала она теплый голос полковника. А между тем его нигде не было видно. - Или, знаешь что? Давай лучше ты ко мне подойди. А то я рухну отсюда с этими коробками. Слушай установку. Значит, пройди три стеллажа направо, пять шагов вперед и еще один ряд направо... Так. Молодец.

Стефан опустил глаза от зеркального потолка, и хитро взглянул на показавшуюся девушку, вошедшую в святая святых - храм информации.

Джейн подняла голову. У одного из стеллажей стояла высокая, слегка раскачивающаяся лесенка. На верхней ступеньке то ли сидел, то ли стоял, опираясь на одно колено, в жутко неудобной и неустойчивой позе начальник информационного отдела. В каждой руке у него было по коробке с дисками, еще одна выдвинута с верхней полки. Очевидно, что Стефан пытается все три уместить на стеллаже, тогда как места, к сожалению, там было только для двух коробок.

Несколько раз поменяв их местами, и так и не придя к единому знаменателю, как разместить, он вздохнул, оставил на полке только две коробки и начал нелегкий, угрожающий падением путь вниз, с дисками под мышкой. Спустившись на пару ступеней, Стефан развернулся вполоборота к девушке и присел на ступеньку отдохнуть.

- Ну-с, слушаю внимательно. Ты ко мне?

- Да. Здравствуйте, товарищ полковник. Я хотела поработать в библиотеке немного. Мне нужна информация.

Стефан засмеялся.

- Я бы, наверно, удивился, Сара, если бы ты пришла сюда за чем-нибудь другим. Ты по адресу. Информации здесь, видишь, сколько? М-м? - полковник с гордостью оглядел свои владения. - Все, что надо - найдем. Что ищешь? Какая тема?

- Негосударственные фонды и организации поддержки детства. На Фениксе. Медицина, здоровье, образование. Частные школы, сады, больницы, приюты, детские дома, профилактории, благотворительные фонды. Все, что есть на эту тему.

- Найдем. Есть такая буква в нашем алфавите...

Стефан опять начал опасный спуск по расшатанной лесенке. Увесистая коробка осложняла его путь, но на этом стеллаже для нее места точно не было.

- Сейчас найдем. Ты не очень торопишься? Надо пристроить этот ящик. Информация - она капризная вещь. Порядок любит. Ну-ка подержи. Я переставлю лесенку. Примостим на соседний шкаф.

Стефан вручил Джейн свою бесценную ношу и начал двигать хрупкую лестницу, на деле оказавшуюся довольно тяжелой.

- Работа у нас интересная, но неблагодарная. Да, Сара, информация - тот еще товар. Она устаревает быстро и требует постоянного обновления. Вот и приходится по шкафам лазить. Доставать эти диски, обновлять. Информация должна быть обязательно на двух носителях: на внешнем и в системе. Вот и трудимся. Не покладая рук и ног.

Полковник снова полез на верхотуру. Увидев небольшой просвет на одной из полок, он решил примостить коробку именно там.

- Давай сюда мне этих звезд, Сара. Осторожнее с этими дисками. Большие люди там заархивированы. Звезды спорта.

Джейн недоуменно посмотрела на коробку в своих руках. «Легенды спорта» - гласил маленький указатель. «Действительно, чего только нет в архиве КСД!».

Стефан принял коробку из рук девушки и опять осторожно полез наверх, смешно отдуваясь и кряхтя.

- Да, звезды, - продолжил он свою какую-то невысказанную мысль. - Вот мы, простые смертные, смотрим на них, завидуем. А если проследить путь любой из этих личностей - м-м... Несчастные люди. Не знаю, кто придумал называть их звездами? Какие они звезды? Звезда - она живет веками! А эти? Вспыхнули и погасли. Сами ведь горят. И судьбы у них трудные. Нет, правда, я не обманываю. Кого ни возьми. Мы многих анализировали, - Стефан наконец-то примостил коробку на место и снова присел на ступеньку, довольный на этот раз своей работой. - Вот взять хотя бы Яну Кольцову. Чем не показательный пример моим словам? Согласна?

- А кто это?

- Кто это? Сара, ты спрашиваешь меня, кто такая Яна Кольцова? Ты с какой планеты к нам в Агентство свалилась? Ты что, межгалактические олимпийские игры не смотришь? О ней столько передач было! Фигуристка! Сара, ты и впрямь не знаешь, кто она такая?

- Нет.

Начальник информационной службы только развел руками.

- А я, между прочим, давно Чету твержу, что оперативный отдел срочно надо подтягивать в интеллектуальном плане. Даже уж насколько узкая специальность - техники, а они давно уже вас по всем показателям обошли. Это надо же - не знать о таком человеке?! Яна - фигуристка. Восемь лет назад на играх она завоевала золото, была сильнейшей. Ей прочили звездное будущее и завидовали миллионы. У нее было все, о чем можно только мечтать. А однажды осенним утром поезд, в котором они ехали, сошел с рельсов. Пострадавших было немного, девять человек, что ли. Но среди них - Яна и ее ребенок. Муж остался целехонек. Ни царапины. Ребенок погиб. А она сама получила травму позвоночника. Врачи говорили, что не сможет даже ходить. Карьера, сама понимаешь, накрылась, муж от калеки ушел. Вот тебе и звездность. В одночасье потерять и работу, и семью, и здоровье, и средства к существованию. Все ранее заработанное пошло на операции. Так-то. И что ты думаешь?

- Что?

- Что-что? Никто не ожидал, что она через пять лет после аварии снова завоюет золото! Молодец Яна, всем нос утерла. А потом собрала свои вещи и уехала в неизвестном направлении.

- Куда?

Стефан хитро улыбнулся, покосился на только что поставленную на стеллаж коробку и подмигнул благодарной слушательнице.

- Многие хотели бы знать - куда. Ей сразу же после победы предложили контракты, деньги и прочее. Ее рейтинг взлетел до небес. О ней и говорили, и писали. Действительно, странно, что ты ничего не слышала. Яна - живая легенда. А она всех их кинула. Махнула рукой на то самое общество, которое отвернулось от нее в трудную минуту. Живет сейчас на Кашаке под чужим именем. Преподает за символические деньги в местном спорткомплексе фигурное катание. Замужем, но детей нет, - Стефан вздохнул. - Вот тебе и слава... Или взять, к примеру, Лена Маршалла.

- КОГО???

- Лен Маршалл, многократный чемпион по рукопашному бою. Ты его вряд ли знаешь, Сара. Его имя гремело давно, лет пятнадцать назад. Молодой, а талантливый, тоже спортсмен от Бога. У нас многие ребята учились технике и тактике боя по видеозаписям его боев. Если очень интересно, можно будет и эти записи отыскать. Да... Непобедимый боец. Суперзвезда! Его боялись, уважали, обожали. Какое будущее ему прочили! Он мог бы купаться в деньгах и славе, но нет. Лен тоже в один прекрасный день взял и сбежал. Исчез в неизвестном направлении. Как в Лету канул.

- Сбежал?

- Да. Поговаривали одно время, что Лена кто-то нанял на преподавательскую должность, но я пока еще ни одного подготовленного им спортсмена не видел. Не все так просто у звезд, Сара. Многое из его жизни останется белым пятном. Даже для нас. Официально Лен Маршалл числится пропавшим без вести. Живет сейчас на О40/1677, тоже под чужим именем, - полковник усмехнулся. - Мой агент, будучи большим поклонником его таланта, совершенно случайно встретил его в одном ночном клубе. Что сказать? На звезду не тянет. Пьет много. Все имущество - дом, машина, спортклуб «Акула» - все приобретено через подставное лицо. Тоже тренерской работой занимается. Но так, несерьезно. Многие мастера спорта готовы были бы миллионы платить ему за обучение, а он помогает местным фермерам животы сгонять. Суперзвезда!.. Да, а Тим Вален?.. Хотя нет, этот пример не очень удачный. Здесь криминал замешан. Но он тоже вынужден скрываться под чужим именем. Живет под Саловой. На С64.

- Вы сдадите его полиции?

- Зачем? Если мы будем делиться с полицией нашей информацией, то вы, господа и дамы - оперативники, без работы останетесь. Они с нами не шибко делятся, и это взаимно. Нам Тим Вален ничего плохого не делал. Как и все остальные. А так - вдруг он нам еще пригодится? Никогда не знаешь, Сара, когда и какая информация тебе будет нужна, - Стефан поднялся со ступеньки. - Я тебе к чему это говорил? Звезды - они звезды, но завидовать им не надо. Кто-то из великих давно уже сказал: «Будь звездой, но не свети каждому». Может, в этом смысл и есть. Вон нужный тебе стеллаж, пошли...

Пока Джейн собирала нужную ей информацию в отделе Стефана, в комнату Митча постучали:

- Митч, можно к тебе? - Алик и Кирилл ввалились в комнату друга. - Ты не спишь?

- С каких это пор я в девять вечера спать-то ложился? Нет, конечно. Входите. Ну, какая нелегкая принесла?

- Уж сразу и нелегкая, - Алик фыркнул. - Зашли справиться, как ты? Не заболел ли? Ходишь весь такой угрюмый, кроме работы ни о чем не думаешь. Ни в казино, ни даже в кафе не заглянешь. Девчонки нам прохода не дают, расспросами замучили. Ты в порядке?

- Вполне.

- Может, тогда в казино сходим? Развеемся немного?

- Не сегодня, ребята. Я на нуле.

- Не страшно. Мы спонсируем. Потом с выигрыша отдашь.

- Нет, спасибо, не хочется, - Митч вздохнул. - Да и не везет мне в игре в последнее время.

- А ты не отчаивайся. Во всем ищи плюсы. Примета есть такая: в игре не везет - повезет в любви.

Майор опять вздохнул и ничего не сказал. Будучи игроком по жизни, Игроком с большой буквы, он знал, что, если везет тебе, то везет сразу во всем - и в игре, и в любви, и в работе. А если не везет, то и не везет сразу ни в чем. Ни в игре, ни в любви.

Алик и Кирилл перехватили этот вздох. Алик поспешил подбодрить друга и поднять ему настроение:

- Митч, я тут подумал насчет пари нашего, про Сару... Мне его все равно не выиграть. Крепкий орешек эта девчонка, что скажешь? Да и азарта нет в сделке участвовать без тебя. В общем, я тоже отступные принес. Вот деньги, наша годовая зарплата, как и условливались. Кирилл, свидетельствуй. Деньги отдал - деньги получил. Сделка расторгнута окончательно... Теперь ты не на нуле, Митч. Ты богат, как нефтяной магнат. О! Я даже стихами заговорил. Можешь позволить себе поиграть в казино, если захочешь. Ну или в кафе друзей сводить? - Алик вопросительно улыбнулся.

Митч тоже улыбнулся себе под нос и ничего не ответил. Разделил деньги на две части. Ту часть, что побольше, убрал в шкатулку на тумбочке, ту, что поменьше, положил к себе в карман и жестом показал друзьям: «Прошу! Хоть в кафе, хоть куда. С вами да деньгами - хоть на край света!».

Когда у тебя есть друзья, настоящие друзья, которые готовы понять тебя без слов - это здорово!

- Митч, а давай Сару с собой позовем?

Майор мгновенно насторожился. Ох, неспроста ребята к нему все же ввалились! Явно с подвохом. «Сводники несчастные!».

- Зачем это?

- Ну как зачем? Посидим, пообщаемся. О жизни поговорим. Она что-то тоже в последнее время все взаперти сидит в своей комнате. Пусть развеется человек. Да? Возьмем с собой?

- Это как в прошлый раз? Когда Ник убедил меня пойти с ним и Меган на концерт, потом вдруг выяснилось, что у них есть еще лишний билетик для Сары, а в итоге они сами не пошли, а мы отправились с ней вдвоем. Нику, видите ли, приснилось, что нам непременно нужно о чем-то поговорить.

- А разве нет?

- Кирилл, ради Бога! Давайте начистоту: в чем дело? Что задумали? Признавайтесь!

Кирилл и Алик переглянулись. Их друг, конечно, очень вспыльчив, но и отходит быстро. Главное, уметь выдержать первый взрыв.

- Митч, ты не сердись только. Мы хотим как лучше. Нельзя ведь так! Уже даже Чет заметил и у всех спрашивает, что происходит. Вы как дети маленькие себя ведете. От проблем, Митч, не надо бегать, проблемы надо решать!

- Неужели? - Митч, недовольный, вернулся в комнату, прямо в ботинках улегся на кровать, скрестил руки и ноги и сердито уставился в потолок. - И каким же образом я могу решить свою проблему?

- Каким? Да способов-то миллион и тележка, надо только выбрать. Мы к тебе и пришли, чтобы помочь. А для чего еще нужны друзья? Давайте обсудим. К примеру, начни с самого простого - поговори с ней. Расскажи ей, как ты к ней относишься, - Кирилл смутился, подбирая нужные слова. - Признайся Саре, что ты ее любишь!

- Зачем? - Митч усмехнулся.

- Зачем? Нет, ты, приятель, определенно заболел. Ты спрашиваешь - зачем? Зачем люди объясняются в любви? Чтобы выяснить отношения, чтобы узнать, как она к тебе относится.

- Я знаю, как она ко мне относится. Я для нее замечательный друг. Друг, и все, - он опять вздохнул.

- Это пока, Митч. Она же не знает о твоих чувствах. Скажи ей.

- Вы же утверждаете, что о них все знают? Знает и Сара. Она ведь не слепая. И интуиция у нее что надо.

Алик по-хозяйски прошелся по комнате и уселся на вращающееся кресло за компьютерный стол:

- Да, Кирилл, Митч прав. Признаваться девушке в чувствах можно только когда ты действуешь наверняка. Здесь не тот случай и должен быть другой подход. Надо ее влюбить в тебя, Митч. Организовать такое количество ловушек, и такого качества, чтобы у нее уже не было возможности ответить тебе «нет». В твоей ситуации нужно играть по-крупному. На близкие эмоции сначала ее раскрутить: восхищение, жалость, ревность. Что там еще, близкое к любви? Все как-то разом из головы выскочило. Столько раз подобные комбинации проворачивали, надо придумать что-нибудь... Может, напоить ее?

- Нет, не скажи, Алик, - возразил Кирилл. - Сара не та девушка, для которой можно безнаказанно расставлять ловушки.

- Ой, Кирюха, умоляю, только не надо нам тут словами Ника лекции читать!

Руководитель восьмой группы взял со стола остро заточенный карандаш и, словно указкой, наставительно принялся размахивать им из стороны в сторону:

- Сара - девушка, и, как миллионами других девушек, ею движут такие же инстинкты и чувства. Она хочет любить и быть любимой. Все этого хотят! А мы ей в этом поможем. Когда она искренне влюбится в Митча, она уже не сможет на нас сердиться... То, что любовь - вещь приходящая, я думаю, этого, Митч, тебе доказывать не надо? У тебя опыт по этой части не многим меньше моего. Я предлагаю разработать план операции по захвату ее души и тела. Мы тебе во всем поможем. Ты можешь на нас рассчитывать, Митч.

- Отстаньте от меня оба! Слышите? Надоели!!! - Митч резко сел на кровати по-турецки, опираясь локтями на колени. - Вы вообще понимаете, что тут несете? Я люблю эту девушку! Я вам не позволю о ней даже думать плохо, а не то что воплощать в жизнь ваши бредовые идеи! Она вам не кукла из местного бара! Ясно?

- Ясно, - друзья растерялись. Все оказалось намного сложнее, чем выглядело на первый взгляд.

Кирилл вернулся к своей прежней идее:

- Я потому и считаю, что искренность - самая лучшая политика. Поговори с Сарой, Митч. Объяснись. Ну а дальше... там по обстановке. В зависимости от того, что она тебе скажет.

- Я знаю, что она мне скажет, Кирилл. И именно поэтому предпочитаю оставить все, как есть. Жить с надеждой, пусть и нереальной, все лучше, чем без надежды вообще. Я не хочу провоцировать Сару на разговор, - Митч подпер рукой голову и заулыбался грустной мечтательной улыбкой.

- Дружище, я тебя не узнаю! - воскликнул Алик. - Ты что, боишься, что она тебе откажет?

- К чему бояться неизбежности? Я знаю, что она мне откажет. Она любит другого мужчину.

- Да-а, определенно, парня надо спасать! Какого еще другого? Митч, да рядом с ней никого нет! Сара ведь одна и одинока! Ты разве ослеп? Неужели ты действительно считаешь, что какой-то там муж может составить тебе конкуренцию?

- Нет. Не считаю. Просто... - Митч в раздумье слегка прикусил зубами тыльную сторону кисти, как бы не решаясь рассказать друзьям свои самые потаенные мысли и переживания. - Она все время о нем думает. Не переставая. И во сне, и наяву. Помните, когда я сопровождал ее до госпиталя, на вертолете? Сара была в полуобмороке. Она тогда произнесла его имя раз двести. Сара очень сильно любит. Так сильно, что я даже в кино таких чувств не видел. Может, я не те фильмы смотрю, что надо? Не знаю, ребята, - Митч сник. - Я не хочу быть третьим лишним.

Друзья наперебой загалдели?

- Лишним? Митч, да очнись, наконец, равных тебе во всей Вселенной нет! Что какой-то там муж? Он даже неизвестно где, и вообще - вернется ли? Раз они не вместе, значит, у них что-то неладно! Сделай так, чтобы она забыла его навсегда! Воспользуйся ситуацией!

- Не могу. Хотел сначала, но... Не могу, - Митч опять тяжело вздохнул. - Сара сказала, что уважает меня за мое благородство и ценит мою дружбу.

- Благородство? Где она его у тебя нашла?

Митч грустно улыбнулся на не очень вежливую подколку друзей.

- Сам не знал, что оно у меня есть. А оказывается - есть.

- И что? Сдаешься? Вот так, на полпути, на середине дороги? Откажешься от мечты? Митч, все в твоих силах! Да ради самого себя, ради своей любви - сделай хоть что-то! Ты столько раз бывал на подобных штурмах, для тебя это не должно быть какой-то проблемой! Митч? Ты вообще нас слышишь?

Слова друзей бесследно растворились в воздухе. Ответом на их призывы к действию была лишь мечтательная дурацкая улыбка и робкий взгляд по-настоящему влюбленного человека. Когда сердце любит, логика спит где-то очень далеко и крепко.

ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ

Президентское задание

Следующий день начался по тревоге. Не успели агенты еще сесть за мониторы в своих кабинетах, не успели попить кофе, обсудить сны и помечтать о сладкой и беззаботной жизни, как телефоны начали уже звонить. Ирис в срочном порядке вызывала на ковер к шефу тринадцатую и двадцать третью группы.

- Присаживайтесь, господа агенты.

Президент Космического Союза Доверия мистер Анди слегка улыбнулся, глядя на вытянувшихся по струнке представителей тринадцатой и двадцать третьей оперативных групп. Шестеро лучших агентов расселись за круглый стол конференц-зала, с любопытством поглядывая на Чета и Президента самой могущественной международной организации по урегулированию конфликтов и налаживанию мирных отношений во всем мире.

- То, что я хочу вам сообщить, господа, является не только секретной, но и судьбоносной информацией для миллионов людей.

Президент, как бы не решаясь начать говорить, посмотрел на начальника оперативного отдела. Чет кивнул. Мистер Анди продолжил:

- Здесь я нахожусь инкогнито. Лишь мой личный водитель и один охранник, которым я доверяю, знают, где я сейчас. Причина такой секретности в том, что в моем окружении есть человек, играющий против меня. Может, и не один, а целая группа. У вас, насколько я понял по докладам министра безопасности Де Кутана, тоже не все гладко. Иногда самые просчитанные операции срываются. И я бессилен вычислить, кто это. Нет у меня таких средств и возможностей... Вашего командира, - Президент вновь взглянул на честное и открытое лицо Чета, - я знаю довольно давно. Я ему доверяю. И вам я вынужден довериться. Чет мне за вас головой поручился. Больше никаких посредников. Минуя моих помощников и советников, минуя Кена, минуя отдел контроля, напрямую. Утечки информации быть не должно.

Президент строго посмотрел на агентов.

- Через неделю состоится международный форум в Осоке, - приступил он к изложению сути задания. - В наше содружество государств планируется включение Мегагалактики. Я говорю об Атлантиде. Если мы подпишем соглашение - а я думаю, мы его подпишем, так как предварительно уже обговаривали эти вопросы на локальном уровне... Так вот, если все пройдет гладко, на восточной части торговых путей воцарится спокойствие. Теперь, когда международное сообщество признало легитимность повстанцев южных галактик, а хамелеонам запретили посещать эти планеты, за исключением торговых операций, мир нарушают только атлантские притязания на некоторые земли. Подписание соглашения регулирует эти вопросы. В наших руках сейчас судьба огромного региона... Да, в наших руках. И в ваших тоже, господа агенты. У меня есть такая информация, что кое-кто из хамелеонов предпримет попытки к срыву форума...

Группы Ника и Митча внимали каждому слову Президента.

- ... Я не буду сильно вводить вас в курс международной политики. Обстановка следующая. Хамелеоны хотят захватить лидерство и диктовать всем свои порядки. Однако подписание соглашения с атлантами урежет их амбиции и заставит считаться с законами. Многие люди живут мечтой о мире. Это интересы не только КСД. Если же переговоры будут сорваны, мы теряем свои позиции на востоке, поскольку основные космические силы там принадлежат атлантам, ну а Атлантида, лишенная поддержки КСД, не сможет более себя противопоставлять хамелеонам. Хамелеоны опять накалят атмосферу на юго-востоке, если не начнут новый этап военных действий. Поэтому переговоры должны состояться.

- Как же возможен срыв этих переговоров, господин Президент, и что мои агенты должны будут делать? - спросил Чет.

- Я много думал. На самом форуме охраны будет достаточно. Там я более-менее спокоен. Срыв переговоров возможен до их начала. Как это может случиться - я не берусь гадать. «Знал бы, где упадешь - соломку бы подложил». Так и в моей ситуации. При неявке отдельных представителей нашей конференции форум в любом случае состоится. Но вот при моем отсутствии он будет отложен на неопределенное время. Мы с вами должны предупредить любую из причин, которая помешает мне прибыть в Осоку. А у меня вся предстоящая неделя расписана по часам: поездки, переговоры, приемы. Я все время на людях. И я, и моя семья тоже. Это наводит на некоторые размышления. Понимаете, это не мания преследования, нет, но... интуиция, шестое чувство? Как хотите. У меня сильная и надежная охрана, но когда изо дня в день все одно и то же - однотипная работа притупляет внимание. Я хотел бы, чтобы в столь ответственный период рядом со мной появилось несколько новых доверенных лиц. Лиц, которые бы свежим взглядом и умом оценивали все происходящее вокруг меня, при этом не вызывая пересудов и лишних вопросов в моем окружении.

- Охрана инкогнито?

- Да. Что-то вроде этого. Это возможно, Чет?

- Разумеется, господин Президент. Надо только проработать безупречные легенды, чтобы у Вашей надежной охраны не возникло никаких подозрений.

- Понимаю. Я потому лично сюда и приехал. Все обсудить, - мистер Анди вытащил из кармана записную книжку. - Я тут прикинул сам. Охранник нужен мне, супруге, дочери и моему секретарю. Плюс кто-то постоянно должен находиться в доме и наблюдать за всем, что происходит там в мое отсутствие. А один человек должен смотреть за дворцом министров и моим кабинетом. Таким образом, минимум шесть человек. Увеличить охрану дворца и моей личной свиты, включая секретаря, - это несложно. Сложнее организовать, не вызывая вопросов службы безопасности, почему в доме появится новое лицо? Ну и, конечно, трудно придумать легенды для охраны дочери и супруги. Я не хочу, чтобы мои меры предосторожности их напугали.

- У Вашей супруги и у Вашей дочери есть телохранители?

- Да, у супруги есть охранник - Поль Синт, он охраняет ее уже лет двенадцать. Когда я женился на Маргарет, она пожелала взять его с собой. Я перевел его в свою службу безопасности. Он надежный человек, и по возможности присматривает и за Агнесс, моей дочерью. Но ему одному, думаю, это нелегко. Маргарет много занимается благотворительной деятельностью, у нее бесконечные приемы и светские выходы, а дочь такая непоседа, - мистер Анди вздохнул. - Я и не заметил, как и когда она выросла. Никого не слушает, делает, что хочет, сбегает с учебы, все время норовит уйти из-под носа охраны. Я ей уже учителей на дом приглашаю. Но все пока проку нет. За ней глаз да глаз нужен.

- У господина Президента есть какие-нибудь предложения, как ввести моих людей в свое близкое окружение, или это на нашу разработку? - осторожно поинтересовался Чет в возникшей паузе.

- Предложения есть. Я не знаю, смогут ли это сделать Ваши люди?

Мистер Анди вопросительно посмотрел на агентов и приступил к изложению своего плана:

- К моей дочери из Атлантиды едет новая учительница - Лилиан Де Венки. Вот ее документы, я привез их с собой. Охрана с ними давно ознакомилась, ее ждет. Я подумал, если бы какие-нибудь препятствия задержали Лилиан в дороге, скажем, на неделю, а в это время появилась другая Лилиан, в качестве учительницы. Подмены никто бы не заметил?

Чет одобрительно кивнул:

- Это вариант, господин Президент. Организовать задержку в пути пара пустяков. И легенда не будет надуманной. Как видите, в числе агентов есть девушка. Очень способная к тому же. Сара, возьмешь себе данный образ.

- Есть.

- Это хорошо,- Президент передал девушке документы учительницы и продолжил:- Лилиан приезжает завтра утром. У Вас ровно сутки на изучение ее жизни и перевоплощение. Я с Вами еще переговорю потом, как вести себя с Агнесс, она очень непростой ребенок. Быть дочерью Президента КСД обязывает слишком ко многому...

Он замолчал на мгновение, а затем вернулся к изложению своих идей:

- С супругой все просто и сложно одновременно. Маргарет ищет себе секретаря. В понедельник устраивает что-то вроде кастинга. Придут кандидаты по рекомендациям ее друзей и подруг. Честно скажу, я не знаю критериев отбора. Но если бы твои люди, Чет, смогли организовать такой подвиг? Рекомендации я могу обеспечить.

- Сделаем, господин Президент. Если уж отдел контроля посчитал моих людей достойными для оперативной службы, то у Вашей супруги не будет выбора.

- Это непросто, я предупреждаю... Ну, и охрана дома. Это самое сложное. Здесь у меня почти нет вариантов. Начальник службы безопасности - Пит Форман, он - скала. Он непробиваем, и при этом очень дотошный человек. Мне его сам Де Кутан подыскал. Он задаст миллион вопросов - и все равно выведает правду. Я не знаю, как ввести еще одного охранника без лишних подозрений.

- А посвятить его в курс дела Вы точно не хотите?

- Нет, Чет. Никто не должен знать. Я даже Де Кутану ничего не сказал. А он, между прочим, мой министр безопасности. Пусть эксперимент будет абсолютно чистым.

- Хорошо. Господин Президент, Вы сказали, что у Вас почти нет вариантов. Но какие-то идеи все же были?

Мистер Анди неопределенно кивнул.

- Я не знаю, идея это или нет. Агнесс позавчера забыла выключить плойку для волос и прожгла ею дорогой деревянный столик ручной работы. Маргарет случайно зашла в ее комнату и увидела начинавшийся пожар. Крик подняла, конечно. Стол затушили, выкинули. Поругали пожарную сигнализацию, которая не сработала. Может, еще было слишком мало дыма, не знаю. Я подумал: а если бы я, или кто-нибудь из моих людей, вызвал специалиста по смене пожарной сигнализации? Это ведь было бы вариантом? Человек ходил бы по дому какое-то время, наблюдал, что-то где-то менял? Как считаете?

- Это отличная идея, господин Президент! Вам бы в нашем отделе работать, - Чет улыбнулся. - И специалисты по сигнализациям у нас имеются. Вот Митч, к примеру. Главное, еще один подобный казус дома организуйте сами, чтобы уж точно у Вашего начальника охраны не возникло лишних вопросов. Какой-нибудь небольшой огонек, без дыма. А там уж мои ребята все возьмут в свои руки.

- Я очень на вас рассчитываю, Чет...

ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ

Дочь Президента

- Миссис Анди, Вы не заняты? - высокий, под два метра, темнокожий охранник заглянул в двери комнаты супруги Президента.

- Нет, Поль, я тебя жду. Ты принес запись?

- Вот она, - Поль протянул маленький серебристый диск. - Как раз с момента, как Лилиан и Агнесс вышли из дома, и до их возвращения. Я ее прослушать не успел, но качество должно быть хорошим. Техника использована самая современная. Мне Вас оставить?

- Нет, Поль. Посиди со мной. Давай этот диск прослушаем вместе. Я не берусь загадывать на будущее, но то обстоятельство, что Агнесс не жалуется на Лилиан после первого дня знакомства, мне кажется довольно неплохим признаком. Может быть, действительно возьмется за ум?

- Дай-то Бог, миссис Анди. Ей пора бы уже взрослеть.

Охранник уселся в предложенное кресло напротив супруги Президента. Приготовился слушать. Миссис Анди включила запись:

«- И почему нельзя осматривать город в машине? - началась запись с недовольного вопроса дочери Президента. - Быстро и с комфортом объехали бы все.

- Ты куда-то торопишься, Агнесс? В машине - это, действительно, быстро, но радости мало. А так мы можем погулять, поболтать. Посмотри, какая погода! Твой отец предоставил нам время познакомиться друг с другом до начала занятий. Почему бы этим не воспользоваться? Ты не любишь пешие прогулки?

- Нет, не особо.

- А что ты любишь?

- Тебе-то какое дело? Ты приехала меня учить или исповедовать?

- Приехала учить. Чему ты хочешь научиться?

- Ничему. Что мне надо, я и так знаю.

Джейн улыбнулась, услышав подобный ответ. Чем-то разговор с Агнесс напомнил ей ее первые беседы с Леном. Самоуверенность и дерзость.

- Вот как? А ты не очень-то вежливая девочка, особенно для дочери Президента. Стоишь на такой высокой ступеньке социальной лестницы, а разговариваешь, как уличная торговка. Хотя, впрочем, это не мои проблемы, а проблемы твоих родителей. Я не собираюсь ни исповедовать тебя, ни учить.

Агнесс даже остановилась.

- Это почему - не собираешься меня учить? А зачем же ты сюда приехала?

- Ну как тебе сказать?.. Давай пойдем вот по этой улице... По договору, который я заключила с твоим отцом, я должна тебя обучать всякой всячине. Только есть у меня одна теория на этот счет. И состоит она в том, что знания нельзя человеку дать. Знания можно взять самому, если ты хочешь. Но если ты не хочешь учиться - тут хоть расшибись. Тебя все равно обучить не получится. Вот, к примеру, твои учителя. Скольких твой отец уволил уже? Восемь? Девять человек? Что, они были плохими специалистами?

- Зануды полнейшие.

- Это вопрос твоего отношения к учебе, дело вряд ли в них. Так что не волнуйся, Агнесс, я перенапрягаться с тобой не стану.

- Мой отец тебя уволит.

- Разумеется. Я каких-то иллюзий и не питаю на твой счет. Сегодня суббота. Раньше понедельника уволить меня он не может по договору, так как занятия начнутся именно в понедельник. Ну а не позже, чем во вторник утром, я предполагаю, что буду уже свободна. Только твой отец меня уволит и в том случае, если я буду добросовестно отрабатывать обещанные мне деньги. Ты ведь все равно что-нибудь придумаешь... ну, чем я тебе не угодила? Так чего зря стараться?

- И как только отец остановил свой выбор на тебе? Обычно он такой дотошный в подборе кадров...».

Миссис Анди остановила запись.

- Вот и я тоже думаю - как? Это ж надо - набраться наглости и откровенно сказать такое ребенку? Гнать нужно таких учителей в шею. Не дожидаясь понедельника.

- Позвать господина Президента? - Поль поднялся.

- Да, конечно. Хотя нет... Подожди! Я сначала сама хочу прослушать все их разговоры.

Миссис Анди снова приготовилась слушать.

«... - Ну как тебе сказать - почему? Я хороший специалист, Агнесс, и многому могу обучить того, кому это действительно надо... Вообще я сначала не хотела ехать сюда. А потом подумала: почему бы нет? Провести три дня в столице! Все оплачено, все включено. Я мечтаю много путешествовать, посмотреть на мир, пообщаться с интересными людьми. Но желания с возможностями пока не совпадают. Для того, кто привык зарабатывать себе на хлеб тяжелым трудом, путешествия и праздная жизнь - непозволительная роскошь. Хотя тебе это вряд ли понять... Я предлагаю тебе сделку, Агнесс. Я не буду навязывать тебе разные уроки и скучные нравоучения, минимум три дня, максимум - сколько захочешь, а ты мне предоставишь свободу действий и передвижений. Покажешь мне ваши достопримечательности, ваш город, я хочу облазить его вдоль и поперек... Что скажешь? Побудешь моим гидом? Устроим друг другу каникулы, а?

Агнесс вновь остановилась, обдумывая предложение Лилиан.

- Каникулы, говоришь?.. По рукам!..».

Миссис Анди опять переглянулась со своим охранником: вот почему Агнесс не жалуется, ей просто удобна такая ситуация. Ну и ну!

«... - Отлично. А ты не такая скверная девчонка, какой мне сначала показалась. Я рада, что с тобой можно договориться.

- Да уж. И что ты, Лилиан, хочешь посмотреть в нашем городе?

- Все. От самых древностей до самых современностей. В ночной клуб нас с тобой, конечно, не пустят, а жаль. Может быть, начнем вон с того музея? Это ведь музей там, да?

- Где?.. Не знаю, вроде бы.

- Ну ты даешь, Агнесс! Как это - не знаешь? Еще скажи, что ни разу там не была?

- Почему? Была когда-то очень давно. Что там может быть интересного? Рухлядь.

- А вот и не скажи. Ценители искусства со всего мира съезжаются к вам полюбоваться бесценными шедеврами. Говорят, здесь даже выставлены экспонаты планеты Земля - самой первой человеческой планеты. Представляешь, сколько им лет? Пошли посмотрим!

- Пошли, - покорно согласилась девочка, - только вряд ли что-то там интересное увидим. Лучше б в кино сходили.

- В кино? А что? Потом можно и в кино. Мы ведь свободны в выборе развлекательной программы. Кстати, можно задать тебе один вопрос, Агнесс? А Поль - он всегда за тобой следит?

- Поль? Да. Всегда, когда не сопровождает Маргарет куда-нибудь. Ты тоже его заметила? Ходит по пятам, как призрак. Сначала меня это очень бесило, а сейчас уже привыкла, притворяюсь, что не замечаю его. Иногда, когда хочется его позлить, пытаюсь от него удрать. Несколько раз удавалось... Ишь, выглядывает как. Это Маргарет делает вид, будто заботится обо мне.

- Делает вид? - переспросила Джейн. - Она и правда о тебе заботится. А ты ее так и зовешь по имени? Не называешь мамой?

- С чего я буду называть ее мамой? Она никогда не займет место моей матери.

- В сердце - нет. А в жизни - что мешает? Миссис Анди мне кажется глубоко порядочной женщиной, сильно любит твоего отца, заботится о тебе. Тебя ведь никто не заставляет предавать память о родной матери. Но разве плохо, если тебя еще кто-то любит почти так же? Опереться на ее плечо в трудную минуту, попросить поддержки, поделиться какой-то радостью. Из таких мелочей и складываются нормальные семейные отношения. Разве нет?

- Не знаю. Тебе не понять, Лилиан. У тебя ведь нет мачехи?

- Нет. У меня вообще нет родителей. Я росла в приюте при монастыре. Я одна на белом свете... Два билета, пожалуйста. Один взрослый, один детский. Пошли приобщаться к искусству, Агнесс...».

Миссис Анди промотала запись вперед.

«... - Что теперь, Агнесс? Ты, наверно, курить хочешь?

- Что? - девочка закашлялась. - С чего ты взяла, что я курю?

- А зачем ты стащила сигареты у охранника, лысого такого, на первом этаже, если не куришь? В левый внутренний карман своей куртки спрятала, я видела.

- Лилиан, ты следить за мной приехала? - возмутилась Агнесс. - Ты учительница или шпик? Мало мне Поля и другой охраны?

- Нет, просто ты сделала это неуклюже и заметно. Или мне надо было глаза закрыть?

- Донесешь родителям?

- Больно надо! А что - никто не знает, что ты куришь? И Поль не в курсе?

- Нет...».

Миссис Анди снова остановила запись.

- Господи Боже мой! Поль! Агнесс курит?

- Не знаю. Я не замечал.

- Я в ужасе! И почему мы раньше не догадались насчет техники?! Не Лилиан надо прослушивать, а Агнесс! Агнесс - темная лошадка! Мы меняем ей учителей за учителями, переживаем за нее, а она... Я даже боюсь дальше слушать.

Женщина нервно прошлась по комнате, затем опять включила запись разговора Агнесс с ее новой учительницей:

«... - И как давно ты этим промышляешь?

- Чем? То, что курю?

- Воровством, Агнесс, воровством. То, что ты куришь - это твое личное дело. Проблема твоих легких, твоих зубов, твоей красоты в целом... ну и проблема воспитания, конечно. Это родителям твоим надо переживать, а не мне. А вот воровство - это проблема социальная. Преступность и так - о-го-го! Желаешь пополнить ряды малолетних преступников? Дочка Президента - обыкновенная воровка! Кошмар!!!

- Я не воровка! - обиделась девочка.

- А как называют того, кто присваивает себе тайком чужие вещи? Самой-то не противно? Кто бы мог подумать! И как давно?

- Никак. Это первый раз. Отец отобрал все наличные.

- Скажите пожалуйста! Если б я была твоим отцом, я бы вообще тебя ремнем выдрала.

- Бить детей запрещено международными конвенциями. Это жестоко и непедагогично.

- Еще как педагогично! - Джейн рассмеялась. - Жаль, нет возможности опробовать это на практике. Контракт запрещает. Ладно, пошли в туалет, покуришь. Поль, надеюсь, за нами следом не пойдет?

- Э... не стоит, - Агнесс испугалась такой вседозволенности. - Я вообще-то не курю. Ну, пробовала пару раз. Мне не понравилось.

- Да ладно! Мне можешь не врать. Пошли. Я же сказала, что не сдам тебя.

- Нет, Лилиан, я правда не курю.

- Зачем же тогда тебе сигареты?

- Так, на всякий случай. Диана - она курит. Считает, что это стильно. Ну и я делаю вид, что тоже курю. Чтобы поддержать ей компанию, типа того. А ты, Лилиан, куришь?

- Разумеется, нет! - резко ответила Джейн. - Еще чего? Добровольно себя травить? Полжизни тратиться на сигареты, а вторую половину - на лекарства от них? Глупости! Мне еще замуж выходить, детей рожать. Кому я буду нужна, прокуренная? Один мой знакомый как-то сказал, что поцеловать курящую женщину - то же самое, что вылизать пепельницу. Возможно, он знает, о чем говорит. Во всяком случае, на себе проверять точно не буду. Мужчины - они ведь жутко привередливые, когда выбирают себе спутницу жизни... Так, где мы еще не были? В оперный театр уже опоздали, сходим завтра. Пошли, погуляем по зоопарку?

- Пойдем... А мужчины, Лилиан, каких девушек в спутницы жизни выбирают? По каким критериям?

- Это зависит от мужчины. На вкус и цвет, сама понимаешь, товарищей нет. А почему ты спрашиваешь? У тебя есть мальчик?

- Нет.

- Нет? Агнесс, тебе тринадцать лет - и ты ни с кем не дружишь? Тебе никто не нравится или просто мне не хочешь говорить? Я не заставляю изливать душу. Дело твое.

Девочка покраснела.

- Да нет, Лилиан. Мне нравится один мальчик. Сильно нравится. Но мы с ним не общаемся.

- Почему? Вы не знакомы?

- Знакомы. Но он очень занят. Он готовится поступать в колледж при университете. Изучает иностранные языки, занимается.

Джейн постаралась разговорить свою подопечную:

- Но он же не круглосуточно сидит за книгами? Гулять выходит? Телефон у него есть? Учеба - это ведь не причина. Почему вы не общаетесь?

Агнесс несчастно вздохнула.

- Я думаю, он меня боится. Я ведь дочка Президента, а он сын обыкновенного трудяги. Его отец занимает какую-то невысокую должность при министерстве. Мы познакомились на это Рождество, виделись с ним всего пару раз - и то мимолетом. Он очень скромный. Сам первый ни за что не подойдет.

- А ты?

- А я? А что я? Девушке не пристало бегать за молодым человеком. Диана говорит, так можно вообще потерять свое лицо.

- Да-а-а, знаю я одну девушку с подобными жизненными установками, - Джейн смущенно потерла подбородок и улыбнулась. - Слушай, а кто такая Диана и почему она для тебя такой большой авторитет?

- Диана? Моя подруга.

- Ясно. А этот мальчик ей тоже нравится? Ты ей говорила о своих чувствах?

- Нет, что ты, я никому не говорила про Роберта. Ты первая. И ей он не нравится, это точно.

- А расскажи мне о своей подруге. Какая она?

- Какая? - девочка растерялась. - Не знаю, какая... Красивая, бойкая. Она дочь министра культуры. Счастливая, ей не придется дальше учиться. Ей уже забронировано место в престижном модельном агентстве, ее отец договорился. А мои родители хотят для меня нормального образования. Своей Президентской школой замучили. «Надо, надо, надо, надо». А я не хочу. Понимаешь?

- Президентская школа? А почему бы тебе не подумать об университетском образовании?

- Университетском? Что ты, Лилиан, я не смогу! Я в жизни больше чем по полчаса над книгой не сидела.

- А чего над книгой сидеть? - Джейн хохотнула. - Книгу надо читать. И вообще, чем ты хочешь заниматься в жизни?

- Не знаю. Не думала как-то.

- Да... А я тебе, Агнесс, все-таки скажу, что я думаю по этому поводу. Роберт правильно делает, что не спешит с тобой общаться. Сама посуди, чем ты можешь быть ему интересной? Спортом ты не занимаешься, книг не читаешь, в искусстве не разбираешься, поступать никуда не хочешь, ни к чему не стремишься. Ну о чем ему с тобой разговаривать? О Диане? Если б она была ему интересна, он бы уже и сам давно нашел к ней подходы. Ты боишься потерять свое лицо? А есть что терять? Чем ты такая особенная, что может привлечь его внимание, выделить тебя из серой массы? Ты спрашиваешь меня, по каким критериям мужчины выбирают себе подруг? Много критериев, но красоту и ум еще пока никто не отменял. Красоту твою видно, Агнесс. А ум - я уверена, ум тоже есть. Где-то спрятанный.

Дочь Президента насупилась:

- Тебе нравится говорить людям гадости, да?

- Нет. Но доктор, к примеру, прежде чем лечить, иногда прокалывает нарыв. Тебя не устраивает твоя жизнь, Агнесс? Так почему ты ничего не предпримешь, чтобы хоть что-то изменить к лучшему?

- А что я могу?

- Это зависит от того, что ты хочешь. А что ты хочешь?

- Надо подумать. Я и правда, Лилиан, никогда об этом не размышляла. Это очень плохо, да?

- Плохо, конечно, но не безнадежно. Сегодня уже поздно, а завтра можно будет объехать разные вузы, школы, курсы, пообщаться с преподавателями, может быть, пройти какое-нибудь тестирование. Вдруг у тебя талант какой отыщется? Каждый человек - это маленькая звездочка, нужно только знать, с которой стороны ее отполировать, чтобы заблестела. Что скажешь?

Девочка замолчала почти на целую минуту.

- Я не против. Но родителям это вряд ли понравится. Отец меня даже не будет слушать.

- Значит, тебе надо найти в его лагере союзников, к которым твой отец непременно прислушается.

- Где же я найду таких людей?

- Ну, Агнесс, ты и вопросы задаешь! Открой глаза пошире! А миссис Анди? Разве она тебя не поддержит? А мистер Эскеру? Да мало ли кто? Не находишь, что пора, наверно, уже восстанавливать разрушенные отношения в семье? Тебя окружают такие замечательные люди! Пора взрослеть, Агнесс!..».

Около десяти минут в дальнейшей записи слышен был лишь шум улицы да шарканье ног пешеходов. Дочь Президента и ее новая учительница шли по дороге молча, думая каждая о своем.

«... - А ты, Лилиан, тоже кого-то любишь? Твое сердце несвободно? - меняя тему, спросила девочка.

- Да, люблю.

- Здорово! А он тебя?

- И он меня любит.

- А почему он не приехал сюда вместе с тобой? Разве любящие люди не должны быть всегда вместе?

- Теоретически - должны, - Джейн вздохнула. - Жаль только, что в жизни все бывает не всегда так, как мы того хотим. Мы не можем быть вместе, Агнесс, потому что он женат на другой женщине.

- Женат? А... как же... ты?

- А что я? Я ему желаю счастья, потому и уехала, чтобы ему было легче меня забыть. И сама пытаюсь сделать то же самое. Только, если честно, пока это плохо получается.

- Вот это да! Ты прямо совсем как Поль.

- Поль? А что - Поль? Тоже в кого-то безнадежно влюблен?

- Да, в Маргарет.

- В твою маму? Э... То есть, в миссис Анди? Почему ты так думаешь?

- Я не думаю. Я знаю. Это же видно. Он охранял Маргарет еще с тех времен, когда она была совсем юной. А когда Маргарет вышла замуж за моего отца, он ведь мог расторгнуть контракт, как сделали все охранники. У отца здесь своя служба безопасности. Но он поехал следом, вроде как убедиться, что у нее все в порядке, а потом и вовсе здесь остался. Только он ее очень любит. Хочешь, я покажу тебе, как он на нее смотрит, когда она не видит этого?

- Как?

- Вот так....».

Миссис Анди удивленно посмотрела на Поля. Поль, если бы умел, наверно, покраснел бы. Темнокожий охранник недоуменно повел плечами: «Ребенок! Что только не придумает?».

Теплый смех новой учительницы снова приковал к себе внимание супруги Президента.

«...- Ну, если именно так, тогда это точно настоящее чувство.

- А я тебе что говорю? Я сама видела, много раз. А еще Поль вздыхает. Совсем как ты сейчас вздыхала, когда рассказывала, что не можешь быть вместе с любимым человеком. Он ее точно любит.

- Интересно. Но, говорят, любящее сердце - счастливое сердце. А миссис Анди? Как она реагирует?

- Никак. Она и не замечает. Она любит моего отца.

- Ясно. А твой отец?

- А что мой отец? Мой отец так сильно занят, что вокруг себя ничего не видит. Ни Маргарет, ни меня - никого. Не удивлюсь, если он вообще никого не любит.

- Не надо так, Агнесс. Я уверена, что ты ошибаешься. Твой отец, действительно, много работает. Но, даже будучи вдали от вас, я не сомневаюсь, он вас очень любит. И тебя особенно.

- Да уж. Он поэтому и не замечает, что я выросла, у меня изменились интересы. Есть свое мнение. Все навязывает какие-то стереотипы. А ты, Лилиан, ты такая смелая, ты не можешь с ним поговорить? Сказать ему, что я уже взрослая и не хочу, чтобы мной командовали?

Новая учительница едко подковырнула:

- А если ты такая взрослая, Агнесс, то почему сама об этом ему не скажешь?

Дочь Президента опять обиженно замолчала.

А через несколько минут молчаливой прогулки не сдержалась и снова вступила в беседу с этой странной и не очень воспитанной, но такой интересной учительницей:

- Зачем ты подала ему деньги, Лилиан? Он же их все равно пропьет.

- Наверно. Но это не деньги твоего отца, а мои личные, и я могу распоряжаться ими по своему усмотрению. Я всегда подаю бедным, тем, кто просит.

- Но зачем? Ведь есть же социальные институты, пусть туда обращаются. Сидеть вот так на дороге, просить милостыню - это унизительно, это ниже человеческого достоинства.

- Правда? - Джейн засмеялась. - Есть у меня одна теория счастья. Что такое, по-твоему, счастье?

- Ну... когда исполняются все твои желания.

- Видишь ли, Агнесс, счастье у каждого свое. Я не претендую на всеобщность своего определения. Я считаю, счастье - это кусочек души, кусочек любви, который мы или даем кому-то, или от кого-то получаем. Счастье - это дарить радость, творить добро на земле. Да, дала я ему немного денег: на хлеб ли, на что-то другое - не важно. Но он был счастлив в эту минуту. Одной улыбкой стало больше. Я очень уважаю людей, кто думает о других, кто делает что-то ценное, полезное. Вот, к примеру, взять твоего отца. Ты сердишься на него, что он уделяет вам мало времени. Да, он виноват перед тобой, и когда-нибудь это поймет. Но он много работает для того, чтобы людям завтра хоть на самую малость стало легче жить... А твоя мама? Ну, миссис Анди. Я не понимаю, почему ты не хочешь общаться с таким искренним и бескорыстным человеком. Руководить самым большим благотворительным фондом на вашей планете - это такая ответственность, такое мужество, такое доброе сердце должно быть у нее! Я читала в газетах, что в прошлом году миссис Анди пустила средства фонда на здравоохранение. Все больницы в вашем городе закупили новое оборудование. Представляешь, скольким людям она реально помогла? А в этом году, может быть, она решит помочь детям-сиротам или детям-инвалидам?

- Сомневаюсь, Маргарет не интересуется детьми.

- Почему ты так думаешь?

- К ней иногда приходят руководители детских учреждений с просьбами о финансировании. Она говорит, что подумает, и на этом все заканчивается. Она считает, что надо поднимать экономику в первую очередь. Промышленность и прочее. Я не вникала сильно в детали.

- Поднимать экономику? - воскликнула Джейн. - А что ее поднимать? Она сейчас и так на взлете. Я уверена, миссис Анди это прекрасно понимает. И потом, она же всегда может обратиться за консультацией к советнику твоего отца по экономическим вопросам, мистеру Эскеру. Не будет же твоя мама заниматься прямыми инвестициями из фонда? Просто она, наверно, выбирает ту социальную сферу, где остро нуждаются в деньгах. Не знаю, что она выберет, но уверена, это будет что-то очень благородное, чтобы ты могла по-настоящему гордиться своими родителями... Что касается меня, то когда у меня будет много-премного денег, я буду помогать детям. За ними будущее. Хотелось бы, чтобы оно было счастливым... Тут передача была об одной семье, которая с нуля организовала целую сеть детских учреждений. У них филиалы на нескольких планетах есть. По-моему, даже на вашей планете тоже. Мм-м... «Радуга жизни» называются. Вот это люди: сильные, мужественные, столько добра делают! Я уважаю таких людей. А ты?

- Я тоже уважаю. Вот если б Маргарет была похожей на них! - Агнесс вздохнула. - Жалко, что не все взрослые понимают, что дети - это очень важно.

- Да... Не устала ходить еще пешком, Агнесс? Судя по измученному виду Поля, он-то этим давно не занимался. Замучаем твою охрану до обморока - не сможет нас с тобой охранять. Поедем домой, ужинать?

- Поедем. А можно тебя еще о чем-то спросить? Я знаю, что веду себя иногда не так, как следовало бы. И отец ругается, и с Маргарет мы почти не общаемся. Понимаешь, я вроде бы и хочу быть хорошей, а потом как-то не получается. Ты тоже думаешь, что я испорченная?

- Что значит - «тоже»? А кто так думает?

- Все кругом. Они твердят, что я трудная.

- Не знаю, Агнесс. Трудными бывают лишь обстоятельства. А там - кто кого: или ты побеждаешь трудности, или они тебя. Это уж от человека зависит. Я не считаю тебя трудной. Пока, во всяком случае... Поехали домой, а то голова распухнет от моих теорий. Не хотелось бы тоже получить статус зануды в свой первый рабочий день.

- А ты не зануда, Лилиан. Мы сегодня с тобой рассуждали о таких вещах, о которых мне еще никто даже не говорил. Мне надо о многом подумать.

- Ну вот и славно...».

Миссис Анди выключила запись и в задумчивости опять прошлась по своей комнате.

- Позвать мистера Президента, да? - Поль тоже поднялся с кресла.

- Нет, Поль. Не сообщай никому об этой записи, пожалуйста. Знаешь, я два года пытаюсь найти подход к Агнесс, отыскать ключик к потаенной дверце ее души, установить доверие. И все напрасно. А эта чужая женщина за какие-то несколько часов, похоже, завоевала ее дружбу. Просто невероятно! Да, она хоть и наговорила Агнесс пару колкостей, но все советы, что дала, заслуживают только уважения. Пусть общаются. Под нашим контролем, конечно. Но, может, что из этого и выйдет?

- Вероятно. А запись можно забрать?

- Э... нет. Я хочу прослушать ее еще раз. Мне тоже надо много чего переосмыслить и подумать.

- Хорошо,- Поль улыбнулся и едва заметно вздохнул. Он действительно любил эту женщину.- Тогда спокойной ночи, миссис Анди.

ГЛАВА ПЯТИДЕСЯТАЯ

Покушение

Джейн в вечернем серебристого цвета платье, на высоких каблуках и с профессионально уложенной прической, в искусно подобранных украшениях из жемчуга, смущенно прошла под восхищенным взглядом Митча через весь холл третьего этажа. Ей незачем, да и некогда было оглядываться по сторонам. Она сопровождала дочь Президента на улицу, на одно из официальных мероприятий, устраиваемых руководителем самой значимой и весомой международной организации. Мистер Анди не лукавил: он постоянно находился на публике, и он, и его семья. Круглосуточное наблюдение было необходимым. И, следовательно, у всех агентов тринадцатой и двадцать третьей оперативных групп работы было хоть отбавляй. Ни одной свободной минутки. Это только Митч, как в известной поговорке: «Наш пострел везде поспел». Джейн даже спиной чувствовала его взгляд. Да, она знала, что потрясающе выглядит, и контраст по сравнению с ее обычными брюками был значительным. «Но зачем же это так явно демонстрировать?». Девушка покраснела.

- Ух ты! Ты заметила, Лилиан, как на тебя посмотрел тот пожарный, что меняет сигнализацию? - Агнесс захихикала.

- Нет, не заметила. Как же он на меня посмотрел?

- Как? Глазами, полными восхищения. Да ладно, Лилиан, ты не умеешь врать, ты даже покраснела. Если не знать, что вы видите друг друга впервые, можно было бы решить, что он в тебя влюблен.

- Что? Агнесс, не говори ерунды! - Джейн нервно рассмеялась и замотала головой, прогоняя навязчивые мысли. - Мужчины всегда так смотрят на более-менее привлекательных женщин. Просто ты еще маленькая и многого не понимаешь.

- Конечно, как учиться, так я уже взрослая. А как речь о чем-то еще, так я лялька.

- Не сердись, Агнесс. Я не то имела в виду. Да, это платье мне идет, и я боюсь, что за сегодняшним ужином мне придется быть центром внимания. Все будут смотреть на меня, а не на твоего отца. А это неправильно. Я, пожалуй, пойду переоденусь. И зачем я тебя послушала и так нарядилась? Подумаешь - званый ужин. Брюки тоже сойдут.

- Нет, Лилиан! Ты такая красивая в этом платье! Честное слово! Оно тебе идет гораздо больше, чем брюки. Пойдем так! Пусть все видят, что у меня самая красивая учительница в мире!

- Ох, Агнесс! Твой папа подготовил важную речь, посвященную завтрашнему Форуму, а все будут разглядывать меня. Это, по меньшей мере, невежливо. Мы идем переодеваться... Вон еще один мужик на горизонте с меня глаз не спускает, - Джейн кивнула головой далеко в сторону.

- Где? Вон тот, что ли? Это Пит Форман, начальник папиной службы безопасности. Препротивный тип. Он на всех пялится. Это еще что? Подозреваю, он и в вещах чужих копается, во все свой нос сует. В сто раз хуже, чем мамин шпик. Поль хотя бы вежливо сопровождает, и все. А этот... Бр-р-р!

Агнесс повернулась лицом к Джейн, а затем стала показывать рукой на одну из картин, в избытке развешанных по стенам, делая вид, что предметом разговора является исключительно живопись.

- Не смотри на него в упор, Лилиан, а то он решит, что мы о нем говорим. Он даже по губам читать умеет. Знаешь, какой он ушлый?

- Судя по всему, Агнесс, тебе вообще вся папина охрана не нравится? - Джейн тоже повернулась к картинам, не желая расстраивать подопечную. - Не держи на них зла. У них работа такая - следить за безопасностью. Вот он и наблюдает за всеми.

- И как же, интересно, мои шкафы с одеждой могут угрожать папиной безопасности? Какое у него есть право копаться в моих вещах? Это ведь личное! А у него есть ключи от всех комнат и помещений, и он везде бывает. Наверняка и в твоей комнате шарился. Вот ты мне, Лилиан, все замечания насчет вежливости делаешь. А у него какая тут вежливость?

- Наверно, твой отец дал ему такие полномочия. Давай не будем никого обсуждать, Агнесс. Будем считать, что Пит Форман излишне бдительный человек, хорошо? Нам пора идти. Уже все собрались на торжественную речь твоего отца, а мы с тобой приросли к какой-то картине. Причем, на мой взгляд, далеко не лучшей... Айда на банкет? Все-таки здорово, что официальная часть должна состояться на улице, и не надо париться в четырех стенах. Посмотри, какая толпень пришла! И с погодой повезло.

Девушка указала на окно.

Под окнами собралось много народу. Кто-то уже занял заранее приготовленные столики, кто-то еще стоял, рассредоточившись по поляне небольшими группами. Кругом сновали официанты. По периметру прохаживались настороженные охранники. Начало официальной части приближалось.

- Ладно, пойдем. Все равно потом большая их часть, и причем, как ты говоришь, далеко не лучшая, переместится в дом, и нам с тобой придется сидеть с ними за одним столом. Видеть их кислые рожи, - Агнесс грустно повернулась к лестнице. - Это для тебя, Лилиан, все здесь экзотично. А у меня каждый день почти что одинаковый.

Джейн поспешила подбодрить девочку:

- Агнесс, не вешай нос. Можно веселиться даже на самых скучных банкетах. Я тебе расскажу по дороге. Жаль только, что я так и не успеваю переодеться. Вон, смотри, еще какой-то тип в конце коридора на меня уставился. Да, вечер обещает быть трудным, - Джейн распрямила плечи.

- Где? Какой тип? А... Это еще один излишне бдительный человек. Это папин министр безопасности, Де Кутан. Такой же надоедливый слизень, как и Пит Форман.

Дочь Президента развернула учительницу за локоть к лестнице и нехотя стала спускаться.

- Агнесс, нельзя так отзываться о людях, которые на тебя работают. Кстати, мне кажется, я где-то слышала об этом типе, хотя лично его еще и не видела, - Джейн попыталась вспомнить все, что говорили о координаторе Агентства КСД ее сослуживцы.

- Было бы на кого смотреть, Лилиан! И он на меня не работает. Он работает на папу. И вообще берет на себя слишком много. То затевает ремонт в помещении, когда его об этом не просят, то изменяет наши семейные планы, срывает папин отпуск, даже нас не спросив, то ходит - свои порядки диктует, как будто это его дом! Вот хочется ему, чтобы все только по парадной лестнице спускались - пожалуйста. Приказал - и дело в шляпе. Вся охрана по струночке ходит, его приказы выполняет. А я даже до кладовки дойти не могу. Я обещала Диане альбомы с коллекцией наклеек показать, а теперь как? Он, видите ли, решил сегодня вечером гостям фейерверк организовать. Заставил все боковые входы своими коробками и лестницы перекрыл. Вдруг я случайно его пиротехнику испорчу? Или раньше подожгу? От меня же всего можно ожидать, я ведь трудный ребенок!

- Что за чепуха? Тебе же не три года. Или что - действительно можешь поджечь? Он так думает?

- Я не знаю, что он думает. Может, решил, что я прикарманю себе пару ящичков, - девочка засмеялась, остановилась на середине лестницы и развела руки в стороны. - Там вот такие ящики, Лилиан. Вот такие! Не веришь? И тяжеленные. Я сдвинуть с места их не могла, не то что утащить.

- Сдвинуть с места? Так ты все-таки пыталась их двигать? Как же ты туда прошла, если туда нельзя ходить? Оглушила охранника?

Джейн, смеясь, покачала головой и продолжила свой спуск.

- Зачем? Я прошла через кухню. Отец там не бывает. Вот охрана на этот счет и не была предупреждена. Это мой дом, я, где хочу, там и хожу. И он мне не указ! Слизень. Мало того, что в обоих крыльях дома всё под лестницей приказал заставить этими ящиками, так эта пиротехника у него и в подвале. Я спускалась туда через гараж. Вот скажи: не жалко ему охранников? Такую тяжесть поноси-ка туда-сюда! Как они, бедные, эти ящики вытаскивать будут? Я лично не представляю. Почему, к примеру, их нельзя было оставить на улице, в беседке? Ведь их же все равно запускают в небо, а не в потолок.

Джейн замедлила шаг на последней ступеньке. Нехорошая мысль шевельнулась у нее в голове.

- Копаться в чужих коробках, Агнесс, это, конечно, невежливо, но мне так любопытно взглянуть на вашу пиротехнику. Я обожаю секреты. Может быть, пройдем через кухню, поглядим, что почем? А?

- Класс! Айда, Лилиан! Я тоже считаю, что папина речь будет хорошей и без нашего присутствия. Только иди на цыпочках. Твои шпильки на туфлях отстукивают так, что их на всех этажах слышно. Вся охрана сбежится.

- Без проблем, Агнесс, я могу вообще босиком.

Девушка сняла с ног туфли, взяла их под мышку, и две заговорщицы, подмигивая друг другу и пригибая головы, чтобы не быть замеченными из холла, прошмыгнули на кухню, а затем мимо холодильников и печей на запасную лестницу. Агнесс не обманывала. Под лестницей и вдоль стены все было заставлено ящиками с разрисованными фейерверками. Джейн попыталась открыть одну из крышек. Не вышло. Крышки были прибиты на маленькие гвозди.

- Нужно что-то острое и твердое. Чем можно подцепить. Типа отвертки или ножа.

- Ты что, Лилиан, хочешь их открыть? Тогда надо вернуться на кухню за ножом.

- А если попадемся? Как ты объяснишь, зачем тебе нож?

- Кому мы попадемся? Все повара сейчас в летней кухне, на улице. В доме вообще, кроме охраны, никого нет.

- Я об охране тебе и говорю... Стой! Мои каблуки. Думаю, они сгодятся. Как считаешь?

Джейн ловко пробила металлической шпилькой край крышки, подцепила упаковку и вскрыла ящик.

- Боже мой! - только и вымолвила она. «Боже мой!!! ВЗРЫВЧАТКА! Что... что делать?».

- Ну как? Какие огромные ракеты! Ты такие, Лилиан, раньше видела? Думаешь, они громко взрываются? Интересно, какого они цвета?

- Думаю, огненно-желтого. И взрываются очень громко. Такие большие...

«Боже мой! Если то, что поведала мне Агнесс - правда, то дом заминирован с обеих сторон, плюс подвал. И сделали это приближенные к Президенту люди. Де Кутан? Поверить не могу! Он же министр безопасности!!! И охрана работает на него. Пит Форман? Чайник по безопасности или такой же предатель. ЧТО ДЕЛАТЬ? Господи, я отвечаю головой за дочь Президента, за выполнение миссии и за своих друзей тоже. Но не разорваться же мне? Бежать? Уносить Агнесс? Если тот, кто это заминировал, нажмет кнопку «пуск», мы не успеем покинуть зону взрыва. Звонить ребятам? Но мой телефон остался в комнате, а домашние телефоны прослушиваются. Только личный контакт, предупредить Кирилла. Черт! Митч!!! Он же должен постоянно находиться в доме. Его тоже надо предупредить. Но как? Если я выйду из дома, то вряд ли у меня будет возможность вернуться сюда до банкета. На нас же постоянно пялится охрана. Агнесс говорит, что фейерверк запланирован на вечер. Наверняка взрыв нацелен на максимальное поражение всех присутствующих. Да, вероятнее всего».

- Смотри, Лилиан, а под ними еще какая-то электроника. Это чтобы ракеты, как на прошлый Новый Год, взлетали в разном порядке, под музыку, да? - девочка засунула свой нос в глубь ящика.

- Я в этом мало что понимаю, лучше их не трогать, - отодвинула она ребенка подальше и закрыла ящик.

«Так, во-первых, без паники. Не напугать Агнесс. Во-вторых, эвакуация Президентской семьи. Надо предупредить Кирилла, он все организует. И опыт по этой части у него есть. В-третьих, Митч. Предупреждаю его, и спасаюсь сама. Точно... Главное - не встретиться с охраной».

- Знаешь, о чем я думаю, Агнесс? Ваша охрана все-таки безмозглая, держать столько ракет в одном месте! А вдруг они сработают раньше, начнут у вас дома подлетать? Так недолго и пожар устроить. У вас же половина дома сгорит, а ты говоришь, что еще и с сигнализацией какие-то проблемы. Давай на всякий случай предупредим пожарного, что осматривает датчики. Пусть и здесь все посмотрит, чтобы на душе спокойно было. Это же твой дом, и ты здесь живешь. Мм-м?

- Конечно! - дочь Президента расцвела. - Я с радостью. Чем сидеть на этом скучном сборище умных людей.

- Э, нет! Стоп, Агнесс. Если ты не покажешься сейчас на лужайке, охрана тут же начнет твои поиски. Иди пока на улицу и не волнуйся. У меня есть план, как нам с тобой сбежать с банкета.

- Ты шутишь, Лилиан? Отец меня ни за что не отпустит... Или что, правда сможем удрать?

- Да, план такой. Идешь сейчас на официальную часть. Если спросят, где я, скажи, что у меня сломался каблук, я быстро переоденусь и приду. Дальше, ОЧЕНЬ ВАЖНЫЙ момент: ты должна незаметно передать новому охраннику твоего отца, парню по имени Кирилл, записку, которую я тебе напишу, и будешь делать то, что он скажет. Он надежный человек и организует так, что нам с тобой не придется сидеть на ужине с этими кислыми рожами. Я не обманываю, Агнесс.

- Пиши! - в предвкушении чего-то необычного она даже не могла спокойно стоять на месте.

- Отлично. Люблю приключения, - Джейн оторвала от ящика маленький кусок этикетки и, смазав на мизинец помаду с губ, нарисовала несколько символов. - Главное, передать записку Кириллу незаметно. Ты думаешь, справишься, Агнесс? - она тревожно посмотрела на дочь Президента и протянула ей в руки записку.

- Ну, если я даже сигареты умудрялась вытаскивать из карманов бдительной охраны... Спрашиваешь, Лилиан?! Суну ему в руки записку так, что ни одна душа, кроме самого Кирилла, этого и не заметит. А что здесь изображено? Избушка на курьих ножках и четыре колеса? Что это значит?

- Это просьба о помощи в том, что нам надо удрать из дома. Он поймет. Он классный. Не отходи от него ни на шаг до моего прихода. Агнесс, я на тебя рассчитываю.

- А я - на тебя. Не задерживайся, Лилиан. Я буду ждать.

- Ладно, беги на выход. Я - наверх.

Джейн быстрее ветра и тише мыши побежала вверх по лестнице. В висках стучало от нервного напряжения. «Не удивительно, что Президент не может вычислить, кто играет против него, если решение этого вопроса он поручает как раз своим противникам... На первом месте безопасная эвакуация, второй момент - правильно доказать все как есть. Слова Агнесс в этом доме немного весят, и к ее болтовне никто не прислушается. Нужны веские доказательства, что это происки Де Кутана, а не предательство кого-то из охраны. Надо посоветоваться с Митчем на этот счет. Он неисчерпаемый генератор идей. И куда же он запропастился? Ведь только что был здесь!».

Митча, к ее изумлению, в коридорах третьего этажа не оказалось. Дважды Джейн чуть не нарывалась на охрану, но острый слух и быстрая реакция позволяли в последнюю секунду прятаться ей за многочисленные портьеры, уступы и двери. Джейн осталась незамеченной. Охранники скучающе прошлись по коридорам и скрылись. Но Митча нигде не было. Джейн выглянула в окно. Торжественная речь была в самом разгаре. Приглашенные дипломаты со своими семьями внимательно слушали о новой политике КСД. Президент уверенно и слегка восторженно жестикулировал над конспектами. «Еще минут двадцать есть, определенно. Все спокойно и чинно». Девушка глазами нашла Агнесс. Та стояла рядом с Кириллом. Ник тоже был рядом, оценивая обстановку. «Что ж, ребята сделают все, как надо. Осталось предупредить Митча». Джейн взяла из своей комнаты телефон и набрала номер напарника...

Де Кутан, заняв кабинет начальника службы безопасности в центральной части четвертого этажа виллы Президента, откинулся назад в кресле.

- Советую тебе все же объясниться, Митч.

Руководитель тринадцатой группы смирно стоял под прицелом двух пистолетов охранников. Пит Форман присутствовал здесь же и одобрительно кивал. Де Кутан продолжил свою речь:

- Из тебя такой же пожарный, Митч Уиллер, как из меня певица. Я не люблю сюрпризы и самодеятельность не уважаю. Ты думал, я тебя не узнаю? Да, у меня плохая память на лица, но если я кого-то уж очень невзлюбил, то этого человека я запомню. Я ведь тебя уже предостерегал как-то, чтобы ты не переходил мне дорогу? Ведь так? Что ты здесь делаешь?

- Чиню сигнализацию, господин министр.

- Правда? Мы как-то это не заметили. А прости за нескромный вопрос: из оперативной службы КСД ты уволился, да? Я почему-то не видел рапорта о твоем увольнении.

- Нет. Я не уволился, господин министр.

- Нет? А, я понял! У людей Чета наступили трудные времена. Работы нет, а зарплата столь мала, что на жизнь не хватает. Вот и подрабатываете разными чернорабочими в свободное время. Так?

- Никак нет, господин министр.

- Опять нет? Да что же это за день такой, что я сегодня жутко недогадливый?.. Ну, я долго буду ждать ответа?.. Что это?

Де Кутан резко выпрямился в кресле, услышав звук телефонного звонка. Веселая полька громко и весело зазвучала на всю комнату.

- Забери у него телефон, Пит. В ближайший час ему будет не до звонков. И без того голова раскалывается. Кто ему звонил?

Пит Форман пожал плечами, глядя в телефон Митча:

- Сложно ответить, господин министр. Номер не подписан.

- Ну так что, Митч? Мне нужно повторять свой вопрос?

- Нет, я слышал. Я здесь на задании, господин министр.

- Вот как? И кто же тебе его дал, задание это? И почему, скажи мне на милость, я не в курсе? Насколько я понимаю, это Я формулирую задачи для оперативного отдела. Я!!! Или что-то изменилось в этом мире?

- Господин Президент также имеет право формулировать оперативные задачи, что он и сделал, - тактично ответил майор.

- Интересно. Очень интересно. И в чем же суть твоего задания?

- Это секретная миссия, господин министр.

- Я твой начальник, Митч, если еще помнишь! Мне доверяет сам Президент! И я желаю знать, что за задание ты тут выполняешь!

- Мне он тоже доверил тайну, и я дал клятву молчать, господин министр. Извините. Я не могу Вам ее открыть, даже если Вы меня застрелите.

- Пристрели его, Пит! Этот парень мне никогда не нравился. Как, впрочем, и вся Четова команда. И... Я же сказал вырубить тебе его телефон!

Де Кутан взорвался на очередную зажигательную мелодию. Проигрыш в этот раз прозвучал намного короче, но на пару порядков громче и требовательнее.

- Кто ему все названивает?

- Не знаю. У него в телефоне тут миллион номеров забит, и ни один не подписан. А это и вовсе не звонок, - снова рапортовал начальник Президентской охраны. - Митчу пришло сообщение.

- Вот как? И что интересного пишут? - Де Кутан злобно улыбнулся. Вопросы приличия его мало интересовали.

- Пишут, что... «О, о, о, о». Интересное сообщение. Четыре буквы «о» подряд. Это тот номер, что только что звонил, так разохался.

- Четыре буквы «О»? - Де Кутан поднялся с кресла и стукнул кулаком по столу. - Это не «О», Пит! Это четыре нуля!!! Понимаешь? На их языке это означает - реальная угроза взрыва! Олух! Тебе хоть что-нибудь серьезное можно поручить? Хоть один раз чтобы прошло все гладко, без срывов! Ты же сказал, что ни одна собака не узнает! Как они успели вычислить взрывчатку? Отвечай!

- Они?

- Они, дубина! Они! Люди Чета никогда поодиночке не работают. Если здесь этот тип, то рядом еще минимум двое околачиваются. Что встал? Надо вычислить остальных, пока они все тут не испортили!

- Сделаем сейчас, - Пит вытащил из кобуры пистолет и приставил к голове Митча. - Сейчас все расскажет, как миленький. Я буду расстреливать тебя, невезучий, по частям, если не будешь отвечать на мои вопросы. Мы желаем видеть твоих напарников. Понятно?..

В дверь кабинета робко постучались. Все, как по команде, повернули головы в сторону дверей. На пороге возникла босая девушка в вечернем платье с туфлями в руках.

- Мисс Лилиан Де Венки? Что Вы здесь делаете? - Форман строго посмотрел на вошедшую.

Учительница Агнесс в нерешительности остановилась.

- Мне так неловко. Я не хотела вас беспокоить. Я искала кого-нибудь из охраны. А нигде никого нет. Ни на одном этаже, ни одного человека. Все словно вымерли.

- Как - никого нет? На каждом этаже есть охрана.

- Я искала. Нигде никого. Мне показалось, что в доме посторонний. Я лишь хотела сообщить, предупредить охрану.

- Посторонний? Вы кого-то видели?

- Да, я спускалась по парадной лестнице вниз, как на втором этаже в конце коридора кто-то прошмыгнул к запасной лестнице. В правое крыло дома. Это был странный человек. В военной форме такой, не как у охранников. И с оружием. Я не знаю, видел он меня или нет, но мне как-то не по себе. Я немного испугалась.

- На запасной лестнице? Стойте здесь и никуда не ходите пока!.. Пит, не спускай с этого типа глаз и дула пистолета. Он способен на фокусы. Дернется - стреляй. Я разрешаю... Охрана, на второй этаж! Быстро! Каждую минуту выходить по рации на связь! Живее!

Де Кутан с охранниками исчез за дверями. Джейн скромно улыбнулась, опасливо покосилась на дверь и подошла чуть ближе к Питу.

- Мисс Лилиан, а почему Вы босиком? - Пит Форман попытался найти всему логичное объяснение.

- Ах, это! Я и забыла совсем от страха. Хорошо, что Вы спросили, - учительница радостно шагнула навстречу начальнику службы безопасности. - Представляете, надела вечернее платье, а туфли накрылись. У Вас есть отвертка или что-нибудь, чем можно их починить?

Джейн одной рукой протянула вперед свои туфли под самый нос Питу Форману, пожалуй, даже слишком близко, чтобы можно было что-то рассмотреть. Другой рукой, очень быстро и четко, отточенным движением выбила из его руки пистолет. А ногой, почти с места, но с широким размахом души, двинула излишне бдительному человеку, называющему себя начальником Президентской охраны, прямо в челюсть. Пит Форман, проваливаясь в своем сознании в подобие болевого шока, медленно завалился на бок.