По краешку судьбы, или Космические приключения Золотого человека

- Вот когда перестанете быть профанами, - наставительно продолжил полковник, - тогда и не буду обзываться. А так пока заслуженно. Что, зазноба очень культурная оказалась?

- Не знаю еще. Отшила нас обоих. Подходы ищем. Спиртное не пьет, по барам не зажигает. Говорит, что замужем и не гулена. Только муж ее - объелся груш. Не рядом. В общем, надежда на победу есть. Вопрос лишь, кто вперед. Пока мы с Аликом в одинаковом положении. Без преимуществ.

- И ничему-то тебя, Митч, жизнь не учит. Сколько Алику ты пари уже проиграл? Не надоело?

- Последние два пари выиграл я.

- Да? Из двухсот с лишним? Ты пока литературу изучаешь, подходы ищешь, а он подойдет к женщине напрямик, улыбнется, прошепчет ей на ухо пару непристойных предложений, и можешь считать - завербовал. И никакие театры не нужны. Да у него подход к женщинам веками передавался через гены! Чем с ним спорить, занялся бы чем-нибудь полезным!

- А я и занялся. Видишь, культуру всего оперативного отдела повышаю. Даже Алик к тебе прибежал.

- Ну-ну. Повышай. Я свой долг выполнил, мораль тебе прочитал. Дальше - как сам знаешь.

- Спасибо, Стефан.

ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ

Мужской разговор

Утром четвертого дня Ник с Кириллом застыли в дверях своего нового кабинета. Нет, сам кабинет-то, конечно, был старым. Но от того, что было, осталось, действительно, только месторасположение стен. Все остальное было новым.

Джейн провела полную перепланировку помещения. Если раньше все рабочие места были сосредоточены в центре кабинета, а по углам офиса стояли тумбы, коробки с документами и неустойчивые стеллажи, то сейчас мебель была расставлена с полным пониманием дела. Вдоль длинной стены были установлены шкафы-купе со встроенными сейфами для служебных бумаг и дисков. Рабочие столы занимали три угла комнаты, причем у каждого нашлось пространство и для тумб под разные безделушки и личные вещи, и для живых цветов, а на стенах - места для фотографий и похвальных грамот в рамочках. По центру кабинета разместился большой круглый стол с удобными стульями по кругу, для проведения мини-совещаний между группами. А у самого входа в кабинет, сбоку, была выделена зона для отдыха: мягкий кожаный диван, который остается вне видимости, когда открыта дверь, небольшой шкаф, которому, очевидно, предстоит стать мини-баром, а напротив него разместился гигантский аквариум с мелкими цветными рыбками. В довершение пейзажа с двух сторон от аквариума гармонично примостились две экзотические пальмы.

Ярко освещаемый потолок, красочные жалюзи на окнах, мягкий ковер на полу и продуманная обстановка превратили кабинет из старого, мрачного помещения в уютный теплый рабочий комплекс, уходить из которого не хотелось в принципе.

Кирилл присвистнул.

- Я вообще-то думал, что речь шла лишь об уборке.

- Я сам так думал, - Ник изумленно осматривал офис. - Это ж сколько это все стоит?

- Не дороже денег, Ник, что я выиграла на днях в казино. Их хватило даже на чай, кофе и печенье в наш новый минибар, - Джейн улыбнулась. - Да входите смелее. Так и будете торчать в дверях?

В коридоре присвистнул еще один голос, а затем и еще...

- Чтоб я так жил! - воскликнул кто-то из сослуживцев, разглядывая кабинет.

До конца рабочего дня офис Ника стал местом самой интересной экскурсии. Пришли посмотреть все: от руководства, до лиц, совсем далеких от оперативной службы - представителей других отделов. К вечеру Ник безапелляционно повесил на дверь объявление, что вход платный. Но и это народ не останавливало. Людей просто тянуло к новому офису и к его, никто в этом уже не сомневался, его реальной и такой необыкновенной хозяйке...

- Привет, Сара! Не сильно занята? - заглянул ближе к ужину один из ухажеров. Алик хозяйской походкой прошелся по кабинету двадцать третьей группы и уселся напротив стола девушки.

- Вообще-то занята. Нам весь день сегодня работать не дают.

- Понимаю. Твои напарники загрузили тебя, нисколько не берегут столь ценного кадра. Если бы ты, Сара, служила в моей группе, я бы тебя освободил от скучной аналитики. Ты им тут такой ремонт провернула, а они так тебя нагружают. Неблагодарные! Переходи в мою группу.

- Угу, - Джейн улыбнулась, прочитав истинный смысл в том, что сказал Алик, и уткнулась носом в рабочие записи. - Умственный труд мозги развивает.

- Эх, и почему тебя Ник выбрал раньше? Я еще не встречал такой редкой девушки. Она и дерется, как львица, и мозги развивает...

Ник оторвался от компьютера и внимательно посмотрел на посетителя:

- Алик, скажи на милость, какого черта приперся?

- Хо-хо! Ничего себе - прием! В гости зашел, Ник. На ремонт ваш поглядеть. Что, нельзя?

- Можно. Ты здесь сегодня уже три раза был. Что-то еще не разглядел?

- Представь себе. Этих цветочков, к примеру, не видел. Не было их тут с утра. Любишь розы, Сара?

Девушка равнодушно повела плечами:

- Нет. Не особо. Это Митч принес мне букет.

- Ха! - Алик хмыкнул. - Розы - это так избито, я бы даже сказал - скучно. Хочешь, угадаю, какие цветы ты любишь?

Алик поставил на стол девушки локти, придавив разом все ее отчеты, и заглянул ей в глаза.

- Попробуй, - Джейн с силой выдернула бумаги.

- М-м-м... Что-то редкое, нежное. И не такое кроваво-красное, как эти розы. Возможно, белые и золотистые оттенки. Может быть, со сладковатым запахом. Что-нибудь вроде королевских лилий, орхидеи, из этой серии, да?

- Почти. Цветущие кактусы.

- Ну вот, видишь! - Алик нисколько не смутился тем, что не смог угадать цветы. - А то какие-то розы. Я вообще, Сара, чего зашел? Ответь, ты что больше любишь: балет, оперу, театр или кино?

- А тебе зачем?

- Что за манеры - отвечать всегда вопросом на вопрос? Раз спрашиваю - значит, надо. Ну, так что?

- Театр нравится.

- Я так и знал! Представляешь, у меня есть два билета на сегодня на спектакль Дени Спа! У них всего три представления на Фениксе! Успех бешеный. Аншлаг. Критики тоже высоко отзываются. Я сто лет мечтал выбраться на их спектакль. Составишь мне компанию?

- Э... - Джейн вопросительно посмотрела на Ника, словно ожидая помощи. - Боюсь, что нет, Алик.

- Нет? Тебе не нравится творчество Дени Спа?

- Нравится, наверно. Не видела ни разу. У меня на сегодняшний вечер планы... У Меган, подруги Ника, завтра день рождения. Я обещала ей сегодня помочь в приготовлении праздника.

- Хм... Жалко, жалко. Я не знал, что вы уже подружились. Что ж, ладно. В другой раз, да?

- Конечно, Алик.

- Тогда - до следующего спектакля. Ловлю тебя на обещании! - Алик хитро подмигнул и направился к дверям.

Джейн виновато посмотрела на изумленные лица Кирилла и Ника.

Зазвонивший телефон отвлек ее от объяснений с сослуживцами:

- Привет, Митч... Нет, мой рабочий день еще не закончился... Не знаю, когда. ... Что? Встретить меня? Зачем?.. Нет. Не стоит. За мной Меган зайдет. Мы с ней сегодня гуляем по магазинам... Да, у нее завтра праздник... Да, давай в другой раз... Хорошо, пока.

Телефон опять зазвонил. Джейн сбросила вызов.

- Никто не научит, как сменить номер телефона?

- Значит, идете с Меган по магазинам?

- Ник, не сердись. Я не успела придумать ничего лучшего. Вы прикроете мои тылы? Пожалуйста, Ник!

- Только если ты действительно поможешь Меган...

- Я - с удовольствием. А работа?

- Работа не волк, в лес не убежит. Иди к ней прямо сейчас, она уже собирается. Иди, прикроем.

- Спасибо, ребята! - Джейн быстро ретировалась из кабинета.

Ник покачал головой:

- Не нравится мне все это.

- Да, то ли еще будет, - Кирилл кивнул в тон своему руководителю. - Думаешь, она пошутила насчет кактусов? Они ведь одержимые, оба. Весь наш офис цветами закидают, пока своего не добьются. Я говорил, что это пари - дурацкая затея, я...

Кирилл прикусил язык, но было уже слишком поздно. Брови Ника от удивления поползли вверх.

- Добрый вечер! Митч, ты мне нужен на пару слов, выйдем в коридор, - Ник с трудом сдерживал гнев.

- А что, здесь нельзя? Ну давай выйдем. Что стряслось?

Митч пожал плечами и вышел следом за Ником. Маленький пятачок в конце коридора с синим матовым стеклом, выполняющим изнутри роль окна и дополнительного источника света, широкий подоконник, на который можно присесть, - часто служили местом небольших переговоров между представителями разных групп.

- Стряслось? Нет, ничего серьезного. Так, пустяки, - голос Ника был полон сарказма и возмущения. - Просто двое моих друзей, хороших друзей, замечательных, решили подшутить, очень скверно подшутить, над третьим моим другом, над человеком, которого я уважаю. И мне об этом стало известно. Посоветуй мне, Митч, как боевой товарищ, что делать? На чью сторону встать? А?

Почувствовав, откуда дует ветер, Митч помрачнел.

- Кирилл-болтушка доложил?

- А что, это так важно? Митч! Мы только что с таким трудом погасили один конфликт. И вот опять? То, что вы задумали - это непорядочно, это подло! Я возмущен не только тем, что я не в курсе. А между прочим, я уже не один год считаю тебя своим другом! Я возмущен самим фактом вашего пари! А я-то, наивный, все никак смекнуть не мог, что вы вокруг нее петухами заходили? Это низко, Митч! Низко и подло. Ты, как никто другой, должен знать всю обстановку, которая сложилась вокруг моей группы. Если я потеряю этого напарника, я потеряю все! Ты понимаешь меня???

- Ник, я... прости, - Митч шумно выдохнул и развел руками. Этого следовало ожидать. Игры с огнем чреваты пожаром. - Конечно, понимаю. Но когда мы заключали пари, я не знал, что эта симпатичная девушка и есть Сара. Мы видели ее лишь со спины. А потом, когда она повернулась, Алик еще и ставку увеличил. У меня не было возможности пойти на попятную.

- Детский лепет, Митч! Не больше, - Ник закипал все сильнее.

- Ник, но ничего ведь плохого не случилось. Что подлого в том, что Алик и я... ну, мы ухаживаем за ней, в кино, театры приглашаем? Мы ведь взрослые люди.

- Взрослые люди, Митч, так себя не ведут. Она живой человек, а чувствами людей не играют! Я сквозь пальцы смотрел на ваши похождения на стороне. Это ваше право. Но Сара - наш напарник. Она наш друг! Друг, понимаешь? А с друзьями так не поступают. Сара ясно всем объяснила, что она замужем и любовных приключений не ищет. Какие-то еще вопросы есть в ее адрес?

- Да, то есть нет. Ник, но ты ведь знаешь Алика? Если он положил глаз на какую-нибудь девушку, то все мужчины мира ему не помеха, тем более какой-то муж, который неизвестно где.

- Вот именно! А ты чем от него отличаешься, скажи на милость? Чем ты лучше? И как в таких условиях ей работать? И нам тоже? Как? Если вы оба донимаете ее звонками, и ей ступить некуда, чтобы на вас не напороться? Как работать, если она просит меня, чтобы я прикрыл ее тылы? Соврал, что ее нет на месте или еще что-нибудь! Давай, Митч, подскажи мне как старший боевой товарищ! Как командир группы - командиру группы! Ну же! Дай мне совет, что делать в такой ситуации? Как разрулить эту проблему?

Под натиском справедливых упреков Митч потупил взгляд.

- Ник, я не знаю. Я сам не рад, что во все это ввязался.

- «Не рад»! Вот и выйди из игры! Расторгните с Аликом пари!

- Это невозможно. Алик никогда на попятную не идет.

- Я сейчас не об Алике говорю, а о тебе, Митч. Ты либо отказываешься от этого пари, либо мы не друзья больше. Я не так часто тебя о чем-то прошу. Но сейчас я требую, Митч. Требую! И как руководитель группы, в которую входит Сара, я имею на это право. На какую сумму вы спорили?

- На полугодовую.

- Очумели совсем? - Ник покрутил у виска. - Скоро вообще на все состояние играть будете? На свою душу спорить еще не пытались? Нет? Митч, мне плевать, где ты возьмешь эти деньги. Отдай их ему! Честь и совесть дороже золота!

- Верно. Но отступные - это всегда двойной размер суммы. Мне придется найти наличными свою годовую зарплату.

Митч вздохнул. Задумался и вздохнул еще раз. Так много он никогда в жизни не проигрывал. Ему придется отдать все. Все свои сбережения и накопления.

- Не в деньгах счастье, я найду, Ник. Сам вижу, что уже чересчур. Только, боюсь, что и получив мои отступные, Алик не откажется от идеи завоевать ее душу и тело.

- Справимся как-нибудь всем миром. Я надеюсь, нам с тобой не придется возвращаться к этому разговору еще раз?

- Не придется. Прости, Ник, меня... Мы ведь друзья?

- Конечно, Митч. Самые лучшие. Я не сомневался в тебе.

Митч опустил глаза. Как часто в жизни приходится нам делать выбор! И как часто приходится выбирать против своей воли или совсем не то, что мы по-настоящему хотим. Митч проиграл это пари, проиграл, толком еще не начав и даже не разобравшись в правилах игры. Он сделал правильный выбор. И знал это. Он выбрал дружбу и чистую совесть... Против интересной девушки, кучи денег и чувства победы над своим основным конкурентом. Почему же его «правильный» выбор его не радовал?

«Ничего, справлюсь как-нибудь. Не конец света. Девушек красивых - миллион. Деньги - вещь приходящая. Заработаю. Алик, с его усмешками и подколками... И Алика сделаю в чем-нибудь другом. Конечно, если бы в пари обозначилась ничья и Алик тоже отказался от своих притязаний на Сару... Да уж. Алик, к сожалению, на подвиги не способен. Интересно, сколько ему понадобится времени на его очередную победу?». Митч опять вздохнул.

ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ

Любители приключений

Прошло три недели.

- Привет, Кирилл. Здравствуй, Сара, - Митч опасливо просунул голову в двери. По известным причинам он старался в последнее время у друзей не показываться. - А Ник еще не вернулся?

- Нет. Он в командировке. Ждем его дня через три.

Митч протиснулся в офис, словно его туда кто не пускал, и осторожно поглядел на Сару. Да, он обещал Нику здесь не светиться больше. Но ведь он же по делу. Разве можно его упрекнуть в нарушении данного слова?

- Кирилл, мне нужна твоя помощь. Не сильно занят?

- Не сильно, проходи. Пока Ника нет, Чет нас заданиями не грузит. Вон, всю аналитику отдела на нас свалил. Видишь, сплошь серые конверты. Разгребаем с Сарой. Присаживайся. Кофе будешь?

- Ага!

Митч, довольный, плюхнулся на диван и забарабанил пальцами по стенке аквариума. Рыбки в ужасе заметались по сторонам.

- Товарищ майор! - растягивая каждый слог, Джейн строго посмотрела на Митча. - Вы рыбок заиками сделаете. Что за манеры? Как приходит в гости тринадцатая группа, так сразу начинает наших зверюшек пугать. Зачем барабанить по стеклу аквариума?

- Ой, Сара. Я машинально. Для рыбок - зарядка, чтоб не расслаблялись, а мне так легче думается.

- Конечно. Алику легче думается, когда к его рукам прилипают наши канцелярские предметы. Мы потом полдня ничего найти не можем. Дмитрий со своей бандой ходит к нам за кофе и сахаром. После того как мы сделали ремонт, в офисе стало невозможно работать!

Митч заулыбался. «Что правда, то правда. Уходить отсюда не хочется. Вот бы и в его конторе кто-нибудь все так же благоустроил. Тут тебе и цветочки, и рыбки, и музыка, и мебель самая современная, и техника самая лучшая».

- Мы исправимся, Сара. Спасибо за кофе, - он взял в руки чашку с напитком и тревожно посмотрел на Кирилла. - Кирюха, ты сможешь выделить один день для своего друга?

- Выделить день? - Кирилл с сомнением посмотрел на свой заваленный рабочий стол. - А что такое?

- Мы завтра на задание едем в Биллизак. Нам одного человека не хватает.

- В смысле?

- В прямом. Мои ребята берут на себя филиал одной конторы, немного там пошумят. Я в это время проникаю в центральный офис, в хранилище, и выношу оттуда важный диск. А дальше проблема. Надо преодолеть два рубежа - КПП и внешнюю охрану. Мы, как ни прикидывали, мне нужно еще прикрытие и транспорт. Напротив здания, на набережной - охраняемая стоянка, включенной машину там не оставить. Я теряю минуты четыре и не укладываюсь в график. Мне необходим человек, кто бы провел отвлекающий маневр на КПП или прямо по секундам подъехал ко входу. Понимаешь?

- Слушай, Митч. Я знаю, Алик с Германом поехали в Биллизак на выходные. Может, им позвонить?

- Да уж. Весь день звоню. Что они, дураки, что ли, трубку брать в свои законные выходные? По кабакам зажигают. Кирилл, выручай! Это всего на денек. Слетаем туда и обратно. Никто и знать не будет.

- Я не против, - Кирилл вопросительно посмотрел на напарницу. - Сара, ты ведь Нику не разболтаешь, что я отлучался?

- Разумеется, Кирилл! - воскликнула Джейн в сердцах. - Подумаешь, придется несколько суток просидеть мне над этими таблицами! Валяй!

- Сара, ну не сердись. Тебе не обязательно работать и по моим материалам. Только если будет время и желание. Я приеду и сам все сделаю.

- Проваливай.

- Между прочим, - Митч поднялся на ноги, - это очень грубо, Сара. Кирилл ведь не на прогулку отправляется. А на помощь боевым товарищам. Это так самоотверженно.

- Неужели? - девушка подняла глаза от монитора и вызывающе посмотрела на руководителя тринадцатой группы. - А я думала, профессионалы справляются с проблемами самостоятельно!

Митч улыбнулся и снова сел рядом с аквариумом.

- Э-эх! И не стыдно? Попрекать человека, старшего по званию к тому же, после того, как я уже несколько раз приносил извинения.

- Конечно, нет. Тебе ведь не стыдно, Митч? - Джейн тоже решила сделать себе пятиминутный перерыв на чай и поднялась из-за стола. - Ты врываешься к нам в офис посреди рабочего дня со своими проблемами. Выдергиваешь Кирилла, сваливая на мои плечи весь этот рабочий груз, а потом мне еще и мораль читаешь.

- Ну, пожалуйста, Сара! Если с аналитикой будет совсем завал, мы потом поможем. После задания.

- Конечно.

Джейн подошла к мини-бару и приготовила себе чай. Митч и Кирилл, счастливые, переглянулись за ее спиной. Кажется, почти убедили. Кирилл показал в воздухе свой любимый жест «Виктория». Все замечательно. Настоящее задание - это не какая-то скучная аналитика, это жизнь, это дух приключений.

- Так ты нас отпускаешь?

- Я же сказала: проваливайте. Пока я не передумала, - Джейн вернулась к себе за стол. - Что еще? Нику не скажу.

- Сара, а мы не будем злоупотреблять, если мы здесь обсудим детали? - Митч вопросительно посмотрел на девушку. - У нас что-то так холодно в конторе. А здесь, у вас в офисе, так уютно.

- Чтоб вы потолстели, оба!!!

Джейн взяла со стола документы, махнула рукой на свой чай и направилась по коридору в жилое крыло, к себе в комнату. «Никаких условий для работы. Это точно».

Когда через пару часов Джейн вернулась, она снова подумала о том же. Группа Митча и Кирилл сидели на тех же местах, если не в тех же самых позах. На лицах мужчин была озадаченность.

- Вы еще здесь? Какие-то проблемы?

Митч кивнул.

- Нам еще одного человека не хватает.

- Еще одного? К Чету обратиться за помощью не пробовали?

- Что мы, маленькие, что ли - бегать к руководству по каждой ерунде? - в голове у Митча родилась идея. - Сара, а ты машину водить умеешь? В смысле, ты ее водишь лучше, чем вертолет?

Девушка гордо подняла голову.

- Если Вы хотели меня обидеть, товарищ майор...

- Нет-нет, Сара. Как раз наоборот. Поехали с нами на задание!

- Вы шутите?!

- Нет, мы серьезно. Нам нужен водитель. От тебя потребуется лишь сидеть в машине с секундомером в руке, в назначенное время подъехать к подъезду, захватить нас с Кириллом и на всех парах промчаться мимо внешней охраны и полицейского поста. Тогда нам не придется возиться со стоянкой. Ты сможешь?

- Всего-то?

- Сара, мы не шутим. Мы потом у вас половину аналитики разберем. Честно. Мы уже тут головы сломали, проигрывая разные варианты. Ни один таксист от полиции удирать не будет. Рискует потерять лицензию. Нам нужен свой человек за рулем. Решайся!

- Хм... Говоришь, две трети аналитики по нашей группе на себя возьмете?

- Две трети? Я что - так сказал?

- Мне послышалось так. Кирилл, а тебе как послышалось?

Хитро улыбаясь, она посмотрела на своего напарника. Кирилл улыбнулся в ответ. «А может, служить в команде с девчонкой и не так уж и плохо. Пусть ребята смеются. А она - умничка».

- Да, как-то так прозвучало, - неопределенно ответил он, чтобы никого не обидеть.

Митч сдал свои позиции. И зарекался больше с девчонкой на задания не ходить - и выбора нет.

- Вымогатели! Ладно, две трети. Согласен. Вылетаем сегодня ночью. На глаза начальства лишний раз никому не попадаться. Нику тоже не докладывайте потом. Проблемы будут. Хорошо? Водила наш сказал, что залетим на Каласк, а оттуда прямиком до Биллизака. Детали обсудим в полете...

- Сара, что за удовольствие стоять на таком морозе? Было бы тут еще на что смотреть! - Кирилл обвел глазами территорию заброшенного космопорта.

Следы былого величия планеты Каласк медленно, но верно уничтожало время. Обнаруженные здесь запасы золота в один прекрасный момент вдруг закончились. Богатые золотодобытчики забрали все самое ценное, что тут когда-то было, оставив местному населению лишь воспоминания да нищую планету с ее ужасным климатом. Каласк по-прежнему считался международным портом, предоставляя возможность всем желающим пополнить запасы топлива и продовольствия, но смотреть здесь, действительно, не на что.

Вот и сейчас недалеко от их военного корабля стояло два космических крейсера, зашедших сюда, видимо, на заправку. Молодой капитан суетился около заправщиков, отдавая распоряжения. Рядом стояла небольшая группа людей, решившая размяться и немного подышать свежим морозным воздухом. Темнело быстро, и на небе стали вырисовываться первые яркие звезды. Служащие космопорта включили прожекторы.

«Вот этот небогатый пейзаж уже более пятнадцати минут и наблюдала Сара?». Кирилл покачал головой.

- Прости, Кирилл, задумалась.

- Да уж. На меня, например, такое запустение, как на этой планете, нагоняет тоску. Потерянная планета, ничего не скажешь. И люди тут потерянные. И вообще, пошли, пока и нас с тобой Митч не потерял. Нам вылетать через полчаса, надо еще раз обсудить детали, - Кирилл нетерпеливо переминался с ноги на ногу на посадочном трапе. - Холодно зверски. Еще простынем.

- Да, ты прав, Кирилл, потерянные люди. Пошли греться.

Джейн отвернулась от скучной панорамы к напарнику. Слезы ее уже высохли. Какое ей может быть дело до этих чужих людей, до этого чужого, с черно-красным корпусом, корабля, до его капитана. К заданию надо готовиться, а не сердечные раны бередить. Нет у нее права обнаруживать Джеку свое присутствие, сбивать его с курса, напоминать о себе. Быть может, он смог ее забыть. Потерянный ею навсегда.

- Уходя - уходи, - произнесла она чуть слышно и уже громче, обращаясь к Кириллу, добавила: - Что теперь ты застыл? Идем внутрь.

- Сара, ты что-то сказала по-русски?

- Да, есть такая привычка. А разве ты знаешь русский язык?

- Конечно, я сам русский. У нас половина оперативного отдела русские. И Митч, и Димка, да много еще кто. Ник - канадец. Саша, мадам «комбайн», кстати, тоже канадка. Алик - на нем самом написано, что представитель горячих южных кровей. Вот откуда Чет - этого никто не знает. Ребята много раз пытались вычислить, но он обладает настолько энциклопедическими знаниями и так умело управляет разговором, что они это выяснить не смогли. Не раскалывается.

Кирилл засмеялся, вспомнив все неудачные попытки.

- А я думала, что агентам запрещено рассказывать о себе. Зачем тогда каждому присваивается легенда, новое имя, и почему мы должны общаться между собой на английском?

- О! Прихоти отдела контроля. Так они охраняют нас от самих себя. Но у настоящих друзей секретов нет. Главное, чтобы отдел контроля не просек. Вдвойне рад общаться с соотечественником, Сара!

Джейн смущенно кивнула. Действительно, приятно в холодном пространстве необъятного космоса повстречать человека одной с тобой языковой принадлежности и культуры...

- Джек! Это возмутительно! Эти халтурщики подсунули нам просроченные консервы. Надо разобраться, что за ерунда... - услышала она краем уха такой далекий и одновременно знакомый голос Лаерти. «А он нисколько не меняется!».

Операция на Биллизаке провалилась.

Джейн тревожно отмеряла шагами пространство набережной. С нее ручьем текла вода, которую она зачерпнула своим телом из моря, зубы начинали постукивать от ледяного ветра, но Джейн всего этого не замечала. «Мы провалили задание, и есть две потенциальные потери: Митч и Кирилл. Они попались, и надо что-то делать, их спасать. Да, профессионалы выбираются сами. Но есть ли у ребят такой шанс? Настолько ли они профессионалы, как считают? Имею ли я право что-то предпринимать? Или следует просто ждать? Напарники Митча продолжают выполнять свою часть работы, они не в курсе проблемы. Здесь я единственная фигура на поле боя с нашей стороны. Сейчас все зависит от меня. Но что я могу? Один в поле не воин... Стоп! Кирилл говорил, что Алик с Германом должны быть здесь!».

Джейн после минутного раздумья направилась в гостиницу, где они накануне сняли номер. Рука потянулась к телефону...

Через сорок минут в двери ее номера постучались.

- Алик? Как хорошо, что вы пришли! У нас проблема.

- Надо полагать, раз уж ты мне лично звонишь, хотя в обычное время бегаешь от меня, как от чумы. Что случилось? Мы тебя с Германом тут еле нашли. Что с ребятами?

- Их похитили.

- Как похитили? Кто? Когда?

- Не знаю, Алик, - Джейн была очень расстроена. - Митч взял нас с Кириллом на задание со своей группой. Чет не в курсе. Сначала у нас все шло по плану. Митч с Кириллом уже вышли из здания, направлялись ко мне, к машине. А тут на площадь влетел неуправляемый трейлер, резко развернулся и смел в воду с набережной все машины, а сам при этом перегородил проезжую часть.

- Ну, и...?

- Что - «ну, и...»? Мою машину он тоже смел, я еле выбралась. Знаешь, какая вода мокрая и холодная? Когда вылезла, ребят уже и след простыл.

- А с чего ты взяла, что их похитили?

- Два обстоятельства. Первое: их нигде нет. Сюда они не явились, на связь не выходят. Второе. Продавщица газет, как раз напротив входа здания, говорит, что видела, как какие-то хулиганы волоком утащили в сторону причала двух приличного вида джентльменов. Понимаешь, Алик, ребята украли из конторы очень важную вещь, и теперь вместе с ней попались. За то время, что шла спасательная операция по выуживанию машин из воды, отсюда отчалило только одно судно - корабль «Минерва». Я думаю, ребята на его борту.

- Ясно, - руководитель восьмой группы вник в суть ситуации. - Только мы им теперь помочь ничем не сможем. У тебя, Сара, вариант один. Докладываться шефу. Пусть перепроверят этот корабль. Силовиков подключат.

Девушка от негодования раскраснелась.

- Как я могу докладываться шефу, если меня официально здесь нет? Я сейчас, к вашему сведению, сижу в офисе и тихо занимаюсь аналитической работой. Тем, что мне поручило начальство! Равно как и Кирилл. Я же всю нашу группу подставлю, Алик! Контрольное время по группе Митча пока не истекло, Чет прикажет ждать. А это чревато для ребят... Я думаю, мы смогли бы повлиять на развитие событий, если бы догнали «Минерву»...

Алик перебил и повысил голос, не допуская возражений:

- Сара! Послушай меня внимательно! Митч и Кирилл - профессионалы оба. Если они еще живы, то найдут возможность подать о себе весточку. А если нет, то ты им уже ничем не поможешь. Ты должна была не мне звонить, а в центр. Первым делом! Теперь же придется это сделать мне, как лицу, старшему по званию. И, наверно, более ответственному.

- Алик, но они же могут погибнуть! Надо что-то делать! Вы ведь друзья?!

- Верно. Только у нас нет достаточной информации для принятия решения. Не факт, что ребята на корабле. Ты не можешь это утверждать со стопроцентной уверенностью. Ведь так? Бездумно подставлять головы своих ребят, и даже твою непутевую, я не позволю. Это необоснованный риск... Я звоню Чету. Таковы правила.

Девушку захлестнули эмоции:

- Правила! Опять правила?! Неужели нельзя хоть раз по-человечески, без правил? Так, как совесть диктует! Это ужасные правила, Алик! Кто их придумал? Профессионалам тоже иногда нужна помощь! А если бы там сейчас был ты? Ты бы согласился с такой инструкцией? Митч накануне сказал, что только маленькие бегают к начальству по каждой ерунде... Ладно, из одного теста слеплены. Звони, черт с тобой! - она взяла свою сумку и направилась к выходу.

- Ты куда? - машинально воскликнул Герман.

- Воздухом подышу, - равнодушно произнесла девушка.

Какая-то мысль шевельнулась в голове у Алика. Он вдруг вспомнил взгляд Сары перед тем, как на прошлом задании она решила спуститься с обрыва вопреки приказу. Упрямство. Упрямство и целеустремленность. Совсем как сейчас.

- Стоять! Сумку свою оставь, - командир тоже направился в сторону дверей.

- Что? Алик, с ума сошел?

- Нет. Но интуиция подсказывает, что ты что-то задумала. И я хочу знать - что. Сумку сюда. Бегом!

- Алик, но ты ведь не собираешься меня обыскивать?

Руководитель восьмой группы без всякого зазрения совести вплотную подошел к девушке, взял из ее рук сумку, открыл и с невозмутимым видом высыпал ее содержимое на стол.

- Так-с. Что тут у нас? Что это?

- А то ты сам не видишь? - Джейн, насупившись, села в кресло.

- Вижу. Раз спрашиваю, значит, обязана отвечать. Ты арендовала катер на два дня? Интересно, где ты деньги взяла?

- Да уж как не интересно? С банковского счета сняла. Аванс поступил. Моя зарплата - мое дело.

- Ясно. Лицо только попроще сделай... Хорошо, Сара, давай обсудим без эмоций. Как давно отчалила «Минерва»? С какой скоростью поплыла? Куда?.. Допустим, что мы угадаем направление и их догоним. Предположим, что даже ребята там. Как мы их отвоюем?.. Мы ничего не знаем о своем противнике. Сколько их там? Как вооружены? Чего хотят? Каковы их планы в отношении ребят? Как ты намереваешься помочь Митчу и Кириллу, не подставляя под удар их и не подставляясь сама?

- Был один план...

- Что за план?

- Какая разница теперь? Ты же звонишь Чету. А мои идеи с вынужденным ожиданием слабо вяжутся.

- Пока еще не звоню. Так что за идеи?

Джейн вздохнула.

- Я выяснила, что корабль «Минерва» принадлежит одному из членов Совета Директоров СОЛ-Индастридз, той организации, где мы проводили операцию. Хамелеонская контора, которая занимается незаконными поставками оружия и работает под прикрытием. Опасные люди. Но кроме всего прочего владелец «Минервы» является еще и заместителем председателя жюри национального первенства по восточным танцам. За ним в Космоинтернете числится сайт на эту тему. Сейчас на Луанских островах начинаются отборочные туры лучших танцовщиц. И указано, что конкурс будет стартовать завтра на шикарном корабле под названием «Минерва». Не знаю, может быть, есть два судна с таким названием, всякое случается в жизни. Но если нет, то я думаю, что он отправился именно туда. Это пять часов плавания, и ребят прихватил он именно потому, что обязан присутствовать там, а здесь их не на кого оставить. Руководство и охрана отвлечены группой Митча, а убить ребят он не может, пока не выяснит, кто они и на кого работают. В общем, я зарегистрировалась на сайте как участница конкурса. Попасть на «Минерву» я смогу на легальном основании.

- Участница конкурса? - Алик рассмеялся. - Я что-то не видел, чтобы ты хотя бы раз станцевала что-нибудь на вечеринке. Ты же сказала, что не танцуешь?

- Я говорила, что я трезвая не танцую. Но раз надо для дела... - Джейн замолчала на секунду. - Я подумала, мы можем организовать на корабле какие-нибудь спецэффекты. Типа дымовой завесы, слезоточивого или, наоборот, галлюциногенного газа, танца с саблями или ножами. Детали надо проработать. Главное - туда попасть и пустить пыль в глаза членам жюри и охранникам. Ну а во время паники, или чего мы там придумаем, ребят вытащить. Риска здесь почти нет, Митча с Кириллом вызволим и операцию спасем. Я надеялась, вы мне поможете с техникой.

Алик задумчиво посмотрел на Германа, перевел взгляд на Сару и неопределенно покачал головой.

- Техника - это не проблема. Но чтобы пустить, как ты выразилась, пыль в глаза жюри, надо хоть немного уметь танцевать что-нибудь похожее на танец живота.

Джейн поднялась из кресла. «И что за недоверие к своим боевым товарищам? Ведь все надо перепроверить». Она подошла к гостиничному компьютеру и включила какую-то мелодию. Зажигательный восточный ритм наполнил собой всю комнату. Девушка выключила большой свет и проворно задвигалась в такт мелодии. Недоверчивый Алик открыл от удивления рот. «А очень даже неплохо! Точнее, просто потрясающе, профессионально и...». Алик не успел додумать свою мысль, как ему в лицо прилетела с силой запущенная скомканная куртка девушки... затем блузка... затем юбка...

Освещаемая светом тусклой настольной лампы, Джейн стала выглядеть еще загадочней и желанней. Она сдернула с окна прозрачную занавеску, соорудив из нее подобие юбки. Извиваясь, словно змея, прикрытая лишь нижним бельем, показывая не только танец живота, но и всех частей тела, безмолвно объяснила своим напарникам, что танцевать она действительно умеет. Подойдя в танце вплотную к Алику, заглядывая ему в глаза и улыбаясь, резким движением Джейн вырвала из его руки блузку, на которую тот в задумчивости поставил подбородок. Нижняя челюсть Алика стукнулась о его ладонь, открытый от удивления рот неожиданно закрылся, отчего зубы капитана восьмой группы клацнули с неприятным звуком.

- Жаль только, что мой план вам не нравится, - грустно сказала Джейн, слегка краснея от стеснения под двумя парами глаз, надевая блузку и юбку.

- Как не нравится? Подожди, Сара. Очень даже нравится! Верно, Герман? Правда-правда! Предлагаю обсудить детали операции по освобождению ребят...

ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ

Пляжный сезон

- Митч, а Митч! Очнись!

Услышав голос Кирилла, Митч заставил себя очнуться. Болело все тело, ощущение было такое, что все ребра сломаны. Челюсть разбита. Руки и ноги привязаны к какой-то вертикальной балке так крепко, что в пальцах даже покалывает. Он огляделся и попытался адекватно оценить ситуацию. Незнакомая комната, полумрак. Окошек нет, тусклый свет пробивается из соседнего зала через висячие бусы-шторы, за которыми стоит темнокожий амбал-охранник.

Напротив Митча, немного загораживая своей фигурой дверной проем, также будучи привязанным к балке, стоит Кирилл. Отличия между друзьями заключаются лишь в том, что Кирилл не выглядит так сильно избитым, да еще он сумел освободить свой рот от кляпа, так любезно предложенного пленникам их захватчиками.

- Митч! Ну наконец-то! - радостно зашептал Кирилл. - Я уже переживать начал за тебя. Ты долго был в отключке. Как ты?

- М-м-м.

- Что? А, ну да. Попытайся освободиться от кляпа. Слушай, кто они? Что им от нас надо? Неужели кто-то из руководства СОЛ-Индастридз? Но тогда это провал по всем статьям. Только я не понимаю, мы нигде не могли засветиться... Интересно, куда нас везут?

- М-м?

- А? Где мы? На каком-то корабле. Мы уже долго плывем. Вот только куда? Хотя, по большому счету, какая разница? Все равно нас раньше сегодняшнего вечера не хватятся. До контрольного времени далеко. Да даже если бы и хватились, искать нас будут в Биллизаке, а не в открытом море у черта на рогах.

- М-м.

- Сара? Она точно не видела, куда нас волокут. Когда на нас напали, ее уже не было на причале. Думаешь, она сможет выбраться из воды?

- Мм-м... - в очередной раз промычал Митч и посмотрел на потолок.

- Да, я тоже молюсь за нее. Только мы ее плавать нормально так и не научили, а выбраться из тонущей машины... я не знаю. Хотя сложно сказать, что страшнее: самому заглянуть смерти в глаза или признаться Нику в том, что мы втянули в нашу авантюру Сару. Если с ней что-то случится, он нам этого не простит. Никогда.

- Угу.

- Надо как-то выбираться, Митч. Нам не на кого рассчитывать. Попробуй развязать веревки. У меня руки скручены так сильно, что даже пальцы не шевелятся. Что будем делать?

- М-м! М-м!!!

- Что - «м-м» да «м-м»? Как это я должен понимать?

- Он говорит вам, мистер Болтун, поздоровайтесь со своим хозяином! - в дверном проеме в сопровождении охранника показался невысокий полноватый мужчина с противной слащавой улыбкой на лице. «Жаба» - мысленно окрестил его Митч. - Доброе утро, господа! Значит, это вы вломились вчера вечером в наш офис в Биллизаке? Сильны и храбры, ничего не скажешь!

Мужчина вышел на середину комнаты и оглядел пленников с головы до ног.

- Да. Кто бы мог подумать? А мы по наивности своей считали свой офис неприступной крепостью. Вы нас расстроили. Право слово. Однако прежде чем я вас убью, я хотел бы получить ответы на два вопроса: Как вы смогли получить доступ к святая святых - моему диску? И на кого вы работаете?

Кирилл изобразил на лице недоумение.

- Странные вопросы вы задаете. Хватаете честных людей на улице, избиваете, похищаете, непонятно в чем обвиняете. Вы давно лечились у психиатра?

- Объясни ему, - лениво обратилась «Жаба» к темнокожему охраннику.

Кирилл даже охнуть не успел, как огромный кулак, напоминающий скорее молот, чем руку живого существа, с силой ударил его в живот.

- Ах!.. Ско... тина!.. Ну я это тебе припомню, освобожусь только!

- Вряд ли у вас будет такая возможность, - «Жаба» злорадно улыбнулась. - Уж поверьте мне. Вам немного жить осталось. Ну так что? Мне нужно повторить свои вопросы?

- Конечно, лучше повторить! - Кирилл скопировал выражение его лица.

«Жаба» покачала головой и снова обратилась к охраннику:

- Повтори.

Кулак вновь с неприятным звуком прошел по той же траектории. Митч зажмурился, но даже с закрытыми глазами почувствовал, как его другу больно.

- Ах!.. Ну, попадись ты мне!

- Да-да, мистер. Да. Так как вы заполучили мой диск?

- Если бы я понимал, о каком диске идет речь?

- А что, вы украли не только его? - «Жаба» достала из нагрудного кармана рубахи маленькую металлическую пластину, помахала ею перед носом Кирилла и опять убрала в карман. - Ну так как? Будем говорить?

- Надо подумать. Информация ценная, я полагаю. Меняемся? Информацию на наши жизни, идет?

Однако хозяин диска не был расположен сотрудничать:

- Нет, не идет. Сделка только одна. Информация - на быструю смерть. И советую вам принять условие моей сделки. Вам же будет легче.

- Ах, вон оно как? - Кирилл поморщился. - Жаль... Только мы, знаете ли, не ищем легких путей в жизни. Извините, но ничем вам помочь мы не смо... ах!..

Митч опять зажмурился. Смотреть на это спокойно было просто невозможно.

- Паясничать будем или все-таки поговорим? - «Жаба» не отступала.

- Поговорим, конечно, - прохрипел Кирилл. - Только не умею я разговаривать, когда руки у меня связаны. Есть во мне немного итальянской крови от дедушки по материнской линии. Жестикулировать люблю. Пусть мне твой орангутанг руки развяжет. Вот тогда и поговорим. По душам. Или от души. Это уж как получится.

Кирилл, собрав все свое мужество, улыбнулся.

Митч снова зажмурился, ибо кулак опять просвистел в воздухе.

- С-собака! - Кирилл еле восстановил сбившееся дыхание. - Я тебе это припомню. Помяни мое слово. Ночами являться буду!

Охранник остался невозмутимым. В этот момент у его хозяина сработал телефон. «Жаба» взяла трубку:

- Да... Все готово? И жюри, и участницы?.. Хорошо, начинаем. Проведи жюри в зал. Я уже здесь... Да, встречу, - и, обращаясь уже к пленникам, произнес: - Ваше счастье, что я занят. Займусь вами чуть позже. Подумайте пока над своим поведением. Советую все рассказать, как есть. Тогда будет не очень больно.

«Жаба» дружески похлопала Кирилла по щеке и обернулась к Митчу.

- Это тот, который очень здорово дерется? - спросил он у своего охранника.

- Да, он. Повозиться с ним пришлось.

«Жаба» похлопала по щеке и Митча. Испачкав один палец на руке кровью, которая тонкой струйкой стекала из разбитой губы пленника, «Жаба» недовольно покачала головой, вытерла руку о рубашку Митча и, напевая что-то себе под нос, весело направилась к выходу. Охранник вышел следом и остался стоять в дверях. Соседняя комната постепенно начала заполняться народом.

Митч и Кирилл переглянулись. Теперь они, пожалуй, выглядели одинаково.

- Что будем делать, Митч? Думаешь, вариант F?

Митч кивнул. За многие годы службы в спецподразделении Агентства КСД всякое случалось, но чтобы так безнадежно - никогда.

- А знаешь, Митч, я Алику еще долг не отдал. Четыре месячных оклада. Помнишь наше пари на последнем матче? Мы спорили с ним тогда на счет. Он уж, наверно, и получить эти деньги отчаялся... Слушай, дружище, а тебе я ничего не должен? Что-то я уже и не помню сам. Если случится чудо и мы выберемся, то я по всем долгам рассчитаюсь. Честное слово!

Руководитель тринадцатой группы вздохнул.

- Что вздыхаешь? Не веришь? Или, думаешь, не выберемся?

Митч пожал плечами. Кирилл тоже вздохнул. Рассчитывать им не на что и не на кого.

Всего в нескольких метрах от них бурлила и кипела жизнь. Начинался праздник, яркий и веселый. Только этот праздник не про их честь. Возможно, это последнее яркое впечатление их бесшабашной приключенческой жизни.

В холле царил кавардак. Предметы одежды, косметики, обувь, реквизит для танцев. Толпа из участниц конкурса, их менеджеров, гримеров, визажистов и стилистов ни на минуту не смолкала. Последние приготовления, рекомендации, смех, шутки и прочее - все создавало праздничную атмосферу.

- Так, девушки! Прошу внимания! Тишина, пожалуйста! - громко и властно произнес женский голос.

В центр холла вышла красивая статная блондинка, одетая в восточный костюм. Ее пластика и движения показывали, что если она и не участница конкурса, то к танцам в любом случае имеет отношение. В руках у девушки была папка с бумагами и карандаш. Рядом с девушкой шел гигант атлетического телосложения. Блестящие танцевальные брюки, к поясу которых были прикреплены две длинные сабли, чалма, зеркальные фиолетового цвета очки, кольцо в ухе показывали в нем незаурядную личность и шоумена.

- Так, девушки! К конкурсу все готово, жюри и пресса на месте. Давайте успокоимся и настроимся на честную борьбу. Два организационных вопроса. Первый. Все зарегистрировались? Опоздавших нет?

- Все зарегистрировались! - дружно ответила толпа.

«Третий раз перепроверяют. Вот организаторы!».

- Второй момент. Номера, кто в каком порядке после общего танца выходит на сцену, все знают?

- Да!.. Какого общего танца?

- Что значит - «какого общего танца»? Этот бездарь, Тодди, вас что, не предупредил об изменении программы? - блондинка недовольно посмотрела на спутника и выругалась. - Я его пришибу. Мне надоело все перепроверять дважды!.. Значит, так, девушки. Объясняю. Ничего страшного не случилось. Жюри изъявило желание посмотреть на вас еще до основного конкурса. Сейчас будет включена мелодия, и вы все заходите в зал. Цель общего танца - дать комиссии оценить масштаб и всю красоту праздника, а вам - возможность показать себя со всех сторон. Вы сейчас будете в одинаковых условиях. Прозвучит коллаж из трех мелодий: медленный фрагмент, на котором вы заходите, быстрый фрагмент и очень быстрый фрагмент. Рисунок танца следующий. Несмотря на то, что вы самостоятельно выбираете танцевальные фигуры, каждая из вас должна пройти перед столом жюри трижды. Показались - и сразу же отходим: назад, в стороны, за стол жюри - неважно. Спешить и путать очередь не следует, мелодия звучит достаточно долго, времени хватит. На третьей части мелодии, самой быстрой, Тодди обещал нам спецэффекты, цветной туман, лазерное шоу и прочее. Публика хочет зрелищ, давайте им их покажем. Сейчас мой помощник раздаст вам инвентарь. Это последние разработки в области пиротехники. Бенгальские огни, которые не нужно поджигать. Просто в конце танца, когда мелодия закончится, снимаете с металлических трубочек вот этот колпачок, - блондинка продемонстрировала, как это делается. Цветные искры бенгальского огня полетели в разные стороны. - Вот так, и все получится само собой. Вопросы есть?.. Прекрасно! Тодди, мы готовы, - сказала она в микрофон, прицепленный на край украшенного золотыми монетами топа. - Прошу!

- Без проблем, - ответил в наушнике уверенный голос Германа. Он сочувственно посмотрел на лежащего на полу, связанного и оглушенного, Тодди и подошел к технике.

Яркая музыка заполнила собой все пространство корабля...

- Эх, Митч. И почему не я привязан лицом к дверям? Классно пляшут, да? - Кирилл максимально вытянул шею в сторону дверей.

- Угу.

- Угу. Ты лучше веревки развязывай, а не на девиц пялься. Сколько можно мычать?

- М-м!!!

- Что - «М-м!!!»? Опять за моей спиной стоит этот орангутанг?

- Эа.

- А кто? - Кирилл по легкому колыханию воздуха ощутил, что в помещении действительно еще кто-то есть.

Изящная девичья тень скользнула по полу. Красивая полуголая танцовщица, двигаясь в такт музыке, звеня монетками и бусинами своего восточного костюма, описала в танце восьмерку, обогнув обоих пленников, и снова спряталась за спину Кирилла, чем-то там шурша.

- Э... простите, девушка. Но, как Вы должны были заметить, мы не входим в состав жюри. Хотя нам очень приятно, что Вы заглянули к нам на огонек. Танцуете Вы замечательно, но не по адресу.

Девушка ничего не ответила. Вместе с тем, Кирилл вдруг почувствовал у шеи холодную острую сталь. Танцовщица решила позабавиться с его одеждой. Несколько четких движений, и вот - разодранная в клочья рубашка упала к ногам Кирилла.

- Девушка, Вы что?.. Что это значит? Митч, что она делает? - Кирилл в ужасе посмотрел на друга. «Что еще за напасть?». - О, нет! Девушка, прошу Вас, только не брюки!.. Да, я знаю, что я довольно привлекательный мужчина. Только, поверьте мне, в жюри сидят еще более привлекательные... Да что такое? За что? Я знаю, я много грешил в этой жизни... Что Вы делаете?

Джейн, не обращая внимания на его стоны и жалобы, сорвала со своего пояса один из прозрачных блестящих платков и обвязала им торс своего напарника, второй платок пошел на его бедра.

«Ничего, в темноте сойдет за женщину». Джейн сняла с себя белокурый парик и нацепила его на голову Кирилла.

- Ну и воображуля же ты, Кирилл! - сказала она, улыбаясь и разрезая веревки.

- Сара???

- Громче ори, а то жюри нас не слышит еще. Митч, ты как? - Джейн подошла к командиру и быстро разрезала путы, связывавшие его руки и ноги. Разрезала также и рубаху. - Митч, ты весь в крови! Ты ранен?

- А, до свадьбы заживет! - радостно прошептал майор, наконец-то получивший возможность по-человечески говорить. - Сара! Как ты здесь очутилась? Ты что, плыла за кораблем?

- Угу, по дну бежала. Потом, потом, Митч. Снимай брюки, - сказала Джейн, обвязывая его торс и бедра цветными платками. - План такой. Двигаетесь вдоль левой стены на выход, у дверей Алик вас ждет. Постарайтесь двигаться в такт музыке и не привлечь к себе внимания. Кстати, диск. Вы его достали?

- Было дело. Только его отобрали сейчас. Вон, видишь, «Жаба» сидит, справа от председателя жюри!

Митч указал рукой сквозь висячие бусы-шторы в направлении столика жюри.

- Диск у него в правом нагрудном кармане. Только ты ведь не собираешься отобрать его силой? У «Жабы» вон сколько охраны.

- Зачем отбирать силой, Митч? Ты посмотри внимательно. Жюри сейчас облеплено девушками. Главное - аккуратно и незаметно подойти, а вытащить диск уже не сложно. Все, встречаемся на выходе. Алик, мы выходим, - добавила Джейн, наклоняясь к микрофону.

- Да, я слышал, - прозвучал голос в наушнике. - Будь осторожна. Запускаем спецэффекты. Герман, твой звездный час.

Музыка зазвучала громче и быстрее, свет почти погас. По потолку заплясали цветные зайчики, периодически попадая прямо в глаза членам жюри и неприятно их ослепляя. По полу пополз густой дым. Танцовщицы задвигались в еще более сумасшедшей пляске.

- Выходим, выходим! Что встали, Митч?

- А охранник?

- Спит, как младенец...

- Класс! - Кирилл злорадно потер руки. - Я ему обещал.

- Кому? Что? Кирилл?

- Богу пообещал. Вернуть всем долги: и друзьям, и врагам. Этот охранник, скотина, первая на очереди.

Кирилл с чувством удовлетворения и ответственности, пользуясь прикрытием темноты и громкой музыки, снес бессознательному охраннику полчелюсти.

- Быстрее! Быстрее, Сара! - Кирилл нервно переминался с ноги на ногу на маленьком катере.

Мотор был уже заведен, а девушка задерживалась. Море было неспокойным. Темные грозовые тучи, нависшие над Луанскими островами, не предвещали ничего хорошего. Порывистый ветер также нес запах грозы и неприятностей. Уходить следовало очень быстро.

- Бегу, бегу! Я уже здесь! А это чей катер?

- Какая разница, Сара? Главное - маленький и быстроходный, - наставительно сказал Алик. - Что с диском? Получилось?

- Так точно. Вот, - Джейн протянула свою добычу.

- Отлично! Уходим быстро. Начинается гроза. По рации передали всем штормовое предупреждение, просили в море не выходить. С одной стороны, это хорошо: погони не будет. С другой - нам самим плыть далековато. На корабле пленников уже хватились?

- Да кто их разберет? Вроде нет еще. Хохочут пока.

- Кто хохочет? - переспросил Митч.

- Все: жюри, охрана, участницы конкурса. У танцовщиц в руках было по две трубочки с галлюциногенным газом. Пусть порадуются немного фокусам мозга.

Митч засмеялся, представив выражение лица «Жабы», когда тот, протрезвев, обнаружит на месте пленников лишь разодранные штаны.

- Отличная работа, агент Коуэлл.

- Да не за что, ребята. Обращайтесь еще.

Огненная трещина электрического разряда разделила небо на несколько частей. Грянул гром. С черного неба стеной полилась вода, соединяя воздушную и морскую стихии. Начинался шторм...

- Приплыли, - Алик расстроенно посмотрел на груду камней, так нежданно возникшую на их пути, да на разбитый нос катера, который плавно стал крениться под тяжестью заливавшей их воды. - Что ж, всем покинуть судно. Плывем вон к тому острову. Там какая ни есть, а растительность послужит нам крышей от ливня и ветра. Бурю переждем там. Дальше что-нибудь придумаем.

- Влипли. Опять вариант N, - агенты скептически оглядели предстоящий им путь. - Ладно. Поплыли.

- И почему нельзя, чтобы не купаться? Терпеть не могу холодную воду! - девушка с ужасом посмотрела на гигантские волны и на маленький кусочек земли вдалеке, именуемый островом.

- Не трусь, выберемся, - Митч положил ей руку на плечо и ободряюще улыбнулся. - Правда, не бойся, Сара. Я поплыву рядом. Все вместе поплывем. Все будет хорошо. Не паникуй.

Джейн вздохнула и перелезла вслед за Германом и Кириллом за борт тонущего катера. Митч прыгнул следом, а за ним и Алик, предварительно успев подать в радиоэфир сигнал бедствия.

Плыли молча. Алик прокладывал путь к неизвестному островку. Митч, как и обещал, поддерживал Джейн с правой стороны. С левого бока ее страховал Кирилл. Герман плыл замыкающим.

Дождь, к счастью, заканчивался. Грозовой фронт резко поменял направление. Тучи сносило в сторону, и теперь сверкало и гремело где-то у самого горизонта. Лишь высокие волны все еще неспокойного моря, всякий раз нависая над головами, вызывали определенную тревогу и беспокойство. Доплыв до песчаной косы одного из более чем тридцати островков, небольшими кочками выглядывающих из воды, любители приключений и неприятностей без сил попадали на мокрый песок.

Какая, впрочем, разница, на чем сидеть или лежать? Все равно ни одной сухой нитки на них нет. И вообще дело дрянь. Маленький песчаный кусок земли с парой деревьев, приютивший пассажиров разбитого катера посреди моря, не мог послужить им ни достаточно серьезной защитой от природных напастей, ни укрытием от разыскивающей их «Минервы». Они здесь как на ладони. Без оружия и без связи.

- Одно хорошо, - Алик растянулся на песке, глядя в темнеющее небо. - Тем, кто бросился за нами в погоню, сейчас так же несладко, как и нам.

- Да уж. Им и в голову не придет, что мы все «чайники» в управлении морской техникой. Думаю, они уже на полпути в Биллизак. Вряд ли нас станут искать среди этих рифов. Ни один здравомыслящий человек сюда не поплывет.

- Ни один здравомыслящий человек, Герман, в такую погоду вообще не поплывет. У нас надежда должна быть на то, что наш сигнал бедствия услышит береговая охрана. Вряд ли руководство СОЛ-Индастридз будет обращаться в полицию. Это наш шанс, - Митч тоже разлегся на песке. - Будем ждать.

Растянулись на песке и все остальные, слушая отдаленные раскаты грома да шум бушующей воды.

- Кирилл, а что значит «вариант N»? - спросила девушка.

- А ты, Сара, до сих пор не знаешь? Вариант N означает, что вариантов нет. Нулевой вариант. Почти то же самое, что вариант F. Только допускающий еще надежду, что, может быть, какой-нибудь выход все же появится.

- А вариант F?

- F? Это финиш. Отсутствие вариантов. Конец всему.

- Не очень радостные расшифровки. Давайте их переименуем? Пусть вариант N звучит как «No problem». А вариант F - как «Fantastic». Идет?

- Оптимистично! Жаль только, что на одном оптимизме отсюда не выберешься, - заключил Кирилл.

- Есть у меня одна теория на этот счет, - Джейн улыбнулась, глядя на первые зажигающиеся на небе звезды. - Прямые линии существуют только в геометрии, а жизнь состоит из одних кривых. Так что, Кирилл, вариант K! Кривая вывезет!.. А вообще, я замерзла. Пойду пройдусь и осмотрюсь.

Она поднялась на ноги и пошла вдоль кромки воды, растирая замерзшие плечи и раздумывая о чем-то своем.

- Не жарко, - Алик сел и поежился. - Да, Герман, вот так вот и бывает в жизни. Сидели мы с тобой в шикарном отеле, казино, бар, девочки - все, о чем мечтать может простой солдат, а тут - на тебе! Запомни, дружище, совет боевого товарища: никогда не бери трубку телефона в свои законные выходные. Даже если это звонит девушка. Учись, пока я живой.

- Алик, Герман, спасибо вам огромное! - Митч искренне пожал руку обоим. - Мы не вправе были рассчитывать на помощь, но она нам была необходима. Мы ваши должники с Кириллом. И мы это помним.

- А то, Митч? Хорошо бы я выглядел в глазах дамы, если бы отказался помочь. Жизнь-то - она очень интересная штука. Когда бы еще Сара сама мне позвонила и попросила приехать? - Алик засмеялся и поднялся на ноги, отряхиваясь от прилипшего песка. - Даже и не ждал, что так близко придвинусь к своей цели. Пойду, обогрею замерзшую девичью душу. Думаю, она меня ждет. Ты уверен, Митч, что не желаешь возобновить наше пари на прежних условиях? Легкие победы меня не вдохновляют.

- Нет, не хочу, - лицо майора стало пепельно-серым, но темное небо скрыло его эмоции. Он облокотился на свои голые колени, глядя куда-то вдаль, и как можно равнодушнее произнес: - Нашел время для развлечений.

- Делу - время, потехе - час. Я от пари не отказывался. Это ты струсил. А я настроен на победу, - и, хитро посмеиваясь над Митчем, направился по песчаной косе наперерез девушке.

Митч с тоской поглядел ему вслед...

- Который час, Сара?

- Что спрашивать, если у тебя самого часы на руке?

Джейн с неохотой оторвала свой взгляд от звездного неба и посмотрела на Алика.

- Остановились, к сожалению. Вода, наверно, попала. Так сколько?

- Не знаю. Без пятнадцати одиннадцать. Какая разница, сколько?

- Черт возьми, Сара! Точно ведь! - Алик вытянул перед собой руку с водонепроницаемыми часами. - Двадцать два сорок семь. Как ты это делаешь?

- Что именно?

- То самое. Ты никогда не носишь часов, но всегда с точностью до пяти минут знаешь время. Как так?

Джейн пожала плечами.

- Многолетняя привычка. Внутренний хронометраж. Будешь тренироваться - и у тебя получится.

- Да, возможно, - Алик подошел поближе. - А погода вроде начинает налаживаться. Дождь закончился, тучи ушли. Неплохой пейзаж. Не хочешь прогуляться под звездами, осмотреть местные достопримечательности, м-м?

- Нет, не особо. Пейзаж здесь везде одинаковый. И отсюда все видно.

- Отсюда - это не интересно и не романтично. Пойдем, прогуляемся,- Алик совсем вплотную подошел к девушке и слегка приобнял за плечи, подмигивая и хитро заглядывая в глаза.- Только ты и я, а?

- Нет, Алик, не хочу. Позови кого-нибудь из ребят.

- Я что, по-твоему, извращенец, что ли? Гулять с молодыми людьми под звездами? Я тебя приглашаю. Мне кажется, мы оба слегка замерзли. А я знаю несколько эффективных способов, чтобы быстро согреться. Пошли со мной, Сара!

- Сейчас, только шнурки поглажу, Алик, и сразу же догоню, - Джейн съязвила. - Я тоже знаю эффективный способ согревания. Пробеги пару кружочков вокруг острова - даже вспотеешь.

- Вот что вы, женщины, за народ? - Алик сделал вид, что не обиделся. - К вам со всей душой, а вы готовы с человека последнюю рубашку снять, лишь бы помучить!

Он театрально вздохнул, снял с себя рубашку и, зайдя со спины девушки, накинул рубаху, пусть и мокрую, на открытые и уже порядком замерзшие плечи Сары. Растирая ее предплечья, Алик неожиданно притянул спину девушки к своей груди. Горячие губы опытного искусителя быстро и возбужденно зашептали на ухо ей комплименты:

- Что ты делаешь со мной, Сара? Жил себе человек, никого не трогал. А тебя увидел - и пропал совсем. Я даже предположить не мог, что ты умеешь так танцевать. Я сам не свой, когда тебя вижу. Как насчет приватного танца для своего командира? - руки Алика опустились на талию девушки, а затем медленно поползли по прикрытому висячими бусинами и монетками животу вверх, к груди.

Каменная улыбка медленно проявилась на лице Джейн.

- А как насчет приватного хука в челюсть, Алик? Отпусти меня немедленно, или я применю грубую физическую силу.

Алик мгновенно ослабил хватку. Слишком свежо еще было воспоминание о последнем чемпионате в КСД по боям без правил.

- Да, понимаю. Что поделаешь, у меня горячая кровь. Тебе кажется, что я слишком ускоряю события, да?

- Нет. Ты их неправильно интерпретируешь, - Джейн резко обернулась и посмотрела своему соблазнителю прямо в глаза. - Если я говорю - нет, это означает - НЕТ! Железно нет. И никаких гвоздей! Спасибо за рубаху. И, с твоего позволения, я хочу побродить здесь немного в одиночестве. Извини, Алик.

Джейн развернулась, и, не оглядываясь более, пошла вдоль кромки воды.

Алик чертыхнулся. «Ничего, я все равно выиграю это пари! Я обязан его выиграть».

Митч же, с тревогой наблюдавший за всем происходящим со стороны, облегченно вздохнул. Зная Алика уже много лет, зная его просто магическое влияние на женщин, он был почти убежден, что у Алика все получится. Глядя на удаляющуюся одинокую фигуру Сары, Митч вдруг почувствовал глубокое уважение и симпатию к этой девушке. И как его самого угораздило - отказаться от участия в пари?!

Джек Карно в глубоком раздумье отмерял шагами пространство каюты управления. За холодным куполом мерцали все такие же неподвижные равнодушные звезды. «Где ты, Джейн? За которой из этих звезд? Помнишь ли меня еще? Думаешь ли обо мне?».

- Который час, Лаерти? - поинтересовался он у помощника.

- Джек, ты меня этим вопросом уже замучил. Без пятнадцати одиннадцать. Где твои часы?

- В кармане. В куртке.

- А почему там? Почему ты перестал их носить?

- Не знаю.

Джек в задумчивости посмотрел на свое левое запястье: здоровая, ровная кожа. Химический ожог неизвестного растения планеты Шэ-я давно уже зажил на руке. Непосвященный человек при самом пристальном осмотре не найдет на коже никаких следов. Но это лишь внешняя оболочка. Там, где-то глубоко внутри, в месте, в котором обитает нечто, называемое душой человека, есть этот невидимый глазу след. Есть эта незримая нить, связывающая двух любящих друг друга людей. Есть эта кровоточащая рана, рана оттого, что волею судьбы пришлось нить эту разорвать.

- Мы найдем ее, Джек, обязательно найдем! - Лаерти ободряюще похлопал своего друга по плечу. - До конца нашего контракта осталось совсем немного. Держись, Джек.

- Да, обязательно, - капитан очнулся от раздумий. - Спасибо тебе, Лаерти. Я буду ее искать и найду.

- Я верю в тебя, Джек. Хотя, если честно, я даже не представляю, с чего начинать поиски. Думаешь, она сейчас где?

Лаерти поднял взгляд на купол.

- Где? Не знаю, Лаерти. Где-то очень далеко и одновременно близко. Где-нибудь на краю света. Хотя у меня такое чувство, будто она тоже думает обо мне... Одно могу сказать. Джейн сейчас далеко и от военных действий, и от всего, что хоть как-то связано с войной. Это точно. Живет где-нибудь в людном веселом городе, гуляет среди беззаботных горожан и туристов. Километрах в пяти от людей в форме, от ближайшего из них. Она рождена для мира, Лаерти. Да и я тоже... До чего же иногда медленно тянется время! Мне порой кажется, что мой контракт никогда не закончится...

Утро наступило незаметно. Из всей пятерки любителей приключений поспать удалось только Джейн. Прижавшись спиной к дереву, навалившись с одного бока на плечо Кирилла, а с другой стороны ощущая теплое плечо Германа, укрытая мокрой рубашкой Алика, Джейн провалилась в какое-то подобие сна. Мужчины же, завистливо глядя на способность девушки спать в любых условиях, растирая периодически замерзшие и затекшие от неподвижного сидения руки и ноги, так и не смогли за ночь сомкнуть своих глаз. А тут и солнце медленно выкатилось из-за горизонта. Начинался новый день на этом маленьком клочке необитаемой земли...

Лишь к обеду на спокойной глади моря, с той стороны, куда и пытались прорваться агенты, показался военный корабль. Все с тревогой поднялись на ноги.

- Значит, так. Всем собраться, - жестко скомандовал Алик. - Корабль военный, проблемы наши могут быть еще те. Легенда следующая: мы веселая, бесшабашная молодежь, бездумно прожигающая родительские деньги. Одежда наша соответствует. Мы отдыхали на яхте, когда налетел шторм. У нас была вечеринка, немного выпили. Особых навыков в управлении парусным судном у нас нет, вот мы и налетели на скалы. Очень счастливы, что нас нашли. Пусть военные, нам все равно, кто. Приключения продолжаются. Всем понятно?

Он строго обвел малочисленную команду пристальным взглядом.

- Конечно.

- Так, дальше. Сара и Митч. Изображаете мужа и жену.

- С чего бы это вдруг? - Джейн опешила.

- Не «с чего бы это вдруг?», а «так точно!». Я вас старше по званию. И меня с должности командира, спасающего вашу группу и ваше задание, пока еще никто не снимал.

«Как никто и не назначал»,- хотела съязвить Джейн, но вовремя прикусила язык. Алик тем временем продолжил свои нравоучения:

- Приказы командования не обсуждаются, они исполняются!

- Есть, товарищ командир, - Митч тоже недовольно посмотрел на Алика и выступил вперед. Пытаясь просверлить глазами своего друга насквозь и так и не прочитав его мысли, он все же спросил: - Только если группа знает, что делает, результат будет лучше. Какого черта, Алик, тебе это надо?

- Такого, Митч, - Алик выплюнул изо рта соломинку, которую грыз уже несколько минут, глядя на приближающийся корабль. Он сам не был в восторге от своего предложения, но понимал его справедливость и необходимость. - Ты ранен, Митч, а корабль, который к нам приближается, не прогулочный катер. Там свои порядки, военная дисциплина, режим. Тебя поместят, скорее всего, в лазарет, или что там у них есть. А нас - я не знаю, куда. Вряд ли нам разрешат разгуливать по кораблю, где мы хотим и когда мы этого пожелаем. У нас, может, не будет шансов обмолвиться и парой слов. Сара - единственная возможность связи с тобой. Они могут не пустить к тебе друзей, но не пустить законную супругу - это уже преступление. Смотри, Сара, не переигрывай, но в необходимых случаях веди себя как обычная барышня, пуская в ход весь арсенал женских уловок, включая слезы. А может, нас вообще разделят: вас отдельно, нас отдельно. Плохо, конечно, но там по ситуации. Линять оттуда надо будет срочно. О происшедшем на «Минерве» полиции, возможно, известно. Светиться нам нигде нельзя. Чет нас вряд ли сможет отмыть, если так увязнем. С наступлением темноты украдем катер и возвращаемся на базу. Ясно?

- Да, - Митч кивнул.

Кивнули и Кирилл с Германом. Джейн нахмурилась и ничего не сказала. «Хорошенькое дело - изображать жену! Кажется, где-то это уже было в моей жизни! Плохая примета! Изобразила супругу Джека, а теперь всю себя измучила, пытаясь его забыть. Джек, как же мне тебя не хватает! Хоть ты и был всего-навсего только сном...».

- Еще один момент, - Алик вновь посмотрел на смущенную девушку. - Давайте обсудим. Ваш диск. Вариантов два. Первый: оставить его на острове. Не знаю только, как его потом найдем? Здесь полно островов, похожих друг на друга, как две капли воды, да и вернуться под самым носом военных - тоже проблема. Второй вариант: взять диск с собой, а значит, подвергнуть и себя, и всю операцию еще большей опасности. Наверняка нас обыщут всех. Они военные, следовательно, люди бдительные и осторожные.

- Что ты предлагаешь? - Митч тревожно взглянул на Алика.

За последние двое суток он столько всего натерпелся из-за этого диска, что его уже ненавидел. Вместе с тем, диск этот столь важен, что сам он все-таки рискнул бы и пронес его на военный корабль.

- Я предлагаю назначить Сару ответственной за его хранение. Стопроцентно, конечно, не уверен, но, даже будучи профессионалом, я бы все-таки не стал обыскивать девушку, на которой из всей одежды осталось только яркое нижнее белье да бусы с монетками. Твоя одежда, Сара, точнее, ее отсутствие, единственный надежный сейф в нашей ситуации. А диск маленький, спрятать можно. Как сама считаешь?

Джейн вспыхнула.

- Развратники! Давайте сюда свой диск. Катер уже приближается. Надо успеть его спрятать.

Она забрала ценный диск и скрылась за дикими кустарниками.

Катер приблизился быстро, и через десять минут искатели приключений были посажены на борт военного крейсера. Экипаж судна с большим любопытством разглядывал столь эксцентричную «золотую молодежь». Митч и Кирилл, с обнаженным торсом, в трусах, прикрытых прозрачными газовыми платками, как в набедренных повязках, поднялись по трапу с невозмутимым видом и высоко поднятой головой. Не меньше внимания со стороны военных досталось Алику с его красочными шароварами, декоративными саблями, цепями и кольцом в ухе, да Джейн, танцевальный костюм которой, и правда, притягивал к себе взгляды. Один лишь Герман чувствовал себя обделенным. На него никто не смотрел. Джейн покраснела и взяла Митча под руку.

Капитан корабля, вежливо и внимательно выслушав рассказанную Аликом легенду, слегка пряча улыбку, кивнул:

- Да, мы все понимаем. За вчерашний шторм пострадало около восемнадцати яхт. Береговая охрана не справляется, вот нас и попросили оказать помощь и содействие. Вы уже третьи, кого мы сегодня вылавливаем из воды. Через пять часов закончим патрулирование этого района, затем возвращаемся назад. Мы вас вручим береговой охране, а они там уже определят, что делать дальше, они составляют списки всех пострадавших. В вашем распоряжении горячий душ и хорошая еда, ну, и медицинская помощь, я вижу, Вы ранены? - капитан участливо посмотрел на Митча. - Доктор Гралд вами займется. Так, вы, господа, пройдите за офицером Суоко. Вас сейчас переоденут, накормят и проводят в каюту. У нас режим, понимаете? Корабль военный, - капитан виновато улыбнулся и, глядя на Джейн, с лица которой не сходила краска смущения от бесцеремонно рассматривающих ее взглядов членов экипажа, добавил: - Так, Вы, мисс, пойдете за лейтенантом Кейт Терринс. Вам тоже надо переодеться.

Митч с волнением посмотрел на свою напарницу. Прав был Алик: их всех решили разделить. Но самое ужасное то, что диск сейчас находится под угрозой обнаружения. Да, мужчины обыскивать Сару постеснялись, но кто знает, какие инструкции были даны Кейт Терринс? Симпатичная рыжеволосая женщина рукой пригласила Сару следовать за ней.

Лишь спустя пару часов Джейн, также в сопровождении лейтенанта Терринс, появилась в медпункте.

- Митч, как ты? - она направилась прямо к майору.

Выданная девушке новая одежда закрывала почти все части тела. Но звона бусин и монет, к которым Митч уже успел привыкнуть за истекшие сутки, не было слышно. «Что же с диском?».

- Да все хорошо, милая, - Митч слегка улыбнулся, произнося столь непривычное в отношении напарницы слово, и протянул вперед руки для объятий. - Ушибы, но не так чтобы смертельно. Мне уже вкололи все, что требуется. Доктор сказал, раны заживут быстро. Не волнуйся.

- Как я могу не волноваться? Я так испугалась за тебя, - Джейн тоже включилась в спектакль. - У ребят все хорошо. Нас разместили вместе с пострадавшими с еще одной яхты. Славные парни и девушки. Мы уже все перезнакомились.

Джейн, весело щебеча, присела на краешек кровати Митча.

- Мы уже поели, - продолжила она. - А тебя покормили?.. Ну и славно. Хочешь обрадую? Я упросила капитана, чтобы мне разрешили остаться здесь, с тобой. Все равно в каютах мест недостаточно, приходится ставить раскладушки. Так что какая разница - где? А так я к тебе поближе.

Девушка игриво засмеялась, и в ее глазах заплясали маленькие зеленые чертики. Рыжеволосая женщина у дверей покашляла.

- Кхе-кхе. Вот здесь раскладушка и постельное белье. Душевая - направо по коридору, третья комната. После 21.00 по коридорам ходить запрещено. У нас военный режим.

- А куда нам ходить по коридорам ночью? Ну, если только опять шторм приключится.

- Шторма сегодня не предвидится.

- Это здорово. Хоть по-человечески поспим.

- Приятного вечера.

Лейтенант Терринс кивнула и вышла за дверь. Остановилась на мгновение у дверей - послушать.

- Сара, я так скучал без тебя эти два часа! - мужчина, носящий имя Митч, нежно привлек к себе жену и поцеловал, прошептал что-то на ухо и опять поцеловал, теперь в шею... Девушка игриво засмеялась и тоже зашептала ему на ухо что-то понятное только им двоим.

Кейт Терринс грустно улыбнулась. «Вот она - «золотая молодежь». В любой ситуации радуются жизни. Позавидовать можно». Женщина плотно закрыла двери и пошла по своим делам.

Митч тем временем, обнимая напарницу, расспрашивал ее на ухо обо всех новостях и планах:

- Где диск, Сара?

- У меня, не волнуйся.

- А твоя одежда?

- Осталась в раздевалке. Ты решил, что мне разрешат здесь ходить в таком виде?

- Нет, конечно, но диск, ты его...

Джейн засмеялась и крепко прижала свой рот к любопытному уху майора.

- Диск там, куда я его первоначально и спрятала. Он в моей прическе. Так что сильно мою голову не тряси, а то выпадет. А ты что подумал - что я его куда спрятала?

- А... Мм-м... Я так и подумал,- Митч тоже заулыбался своим пошлым мыслям.- Ну да. А куда еще? Я тебя обожаю, Сара. Пока тебя не было, я тут чуть от ума не отстал. Дай я тебя еще раз поцелую.

Джейн засмеялась, слегка отстраняясь от напористого руководителя тринадцатой группы, и зашептала ему в другое ухо:

- Попробуй только, и я добавлю тебе тумаков, Митч, для симметрии.

- Ладно-ладно, смотри, я ведь обижусь. Реально будешь спать на раскладушке. А когда ночью по полу здесь начнут бегать полуметровые крысы, меня на помощь не зови. И к себе на кровать я тебя тоже не пущу.

Девушка опять рассмеялась, хватая Митча за руки. «Нечего позволять себе большего. Театр - театром, но надо и меру знать».

- После наших доморощенных пауков бояться каких-то хомячков, Митч, смешно. Даже если они с хвостами. Это во-первых. А во-вторых, я здесь ночевать не собираюсь. У меня две новости, хорошая и плохая. Плохая - в том, что уплыть с корабля мы не сможем. Катер только что отсюда отчалил.

- Как - отчалил?

- Вот так. Уплыл, и все. Но у нас с Аликом есть план К! Слушай внимательно. На корме крейсера стоит ВЕР-ТО-ЛЕТ.

- Ух ты!

- Угу! Алик сказал, что будет ждать нас на корме в семь. У нас есть немного времени, и надо придумать, как пройти туда незамеченными. Пока мы сюда дошли, мы миновали три патруля.

- А может, лучше ночью?

- А где гарантия, что и вертолет не улетит? Да и, опять же, усиление охраны. Сейчас народ собирается ужинать. Самое то. И нашего побега никто не ожидает. У меня есть безумная идея. Может, через иллюминатор выберемся? Только... как твои ребра?

- Ребра как ребра.

Митч откинулся назад, отстраняясь от девушки, и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. В помещении стало очень жарко. Аккуратно встал и подошел к корабельному окошку. Приложив небольшое усилие, открыл иллюминатор. Морозный мокрый воздух мгновенно придал трезвости и расчетливости уму, вытесняя из глубины души колдовские зеленые глаза и то непонятное магнетическое чувство, что они вызывают. «Да, этого еще не хватало - перейти черту. Потом опять ненужные разборки с Ником. Нет уж». Митч вздохнул полной грудью и перешел к оценке боевой обстановки. Дело есть дело. И задание они обязаны выполнить. А значит, пора отсюда бежать. «Да, удрать можно и через иллюминатор. Габариты позволяют. Протиснуться можно».

- А как быть с тем, что вода «мокрая и холодная»?

- Ну ты же будешь рядом? Ты ведь не дашь утонуть живому человеку на твоих глазах? Ведь нет?

Митч улыбнулся:

- Что ж, вариант К. Я согласен.

ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ

Боевая дружба

Чет ругался во всю силу своих легких, не жалея ни слов, ни эмоций. Алик, Герман, Митч, Кирилл и Сара стояли перед ним по стойке «смирно», виновато опустив глаза. Они знали, что ругается их шеф больше для формы, нежели потому, что сердится на них. Они молодцы, и это знают. И знают, что Чет это знает. Они выбрались живыми. И задание выполнили. За что их ругать? Ну да, не вышли вовремя на связь. Поволноваться заставили. Так на то ведь и причины объективные были. Что так распаляться-то?

- Ну? - полковник наконец-то исчерпал весь запас ругательств, отчего ему, без всякого сомнения, стало легче. Он дошел до рабочего кресла, уселся за стол и строго посмотрел на провинившуюся пятерку. - Какие уважительные причины не позволили вам чисто провести задание на этот раз? И как сможете объяснить, что уезжало вас трое, официально, а приехало две группы, двое и пятеро, и я при этом не в курсе дела? Что интересного придумали?

- Ничего, - Митч опустил голову.

- Ай-ай-ай! Что так, Митч? Фантазия иссякла?

- Нет, не иссякла.

- Да? Что же тогда? Я слушаю вашу историю. Внимательно слушаю, Митч.

Все замолчали и еще ниже опустили головы.

- По ком минута молчания? - Чет снова стал распаляться в своем гневе. - Я не слышу отчета, Митч! Твоей группе было поручено простенькое задание: пришел, увидел, победил. Все. Мало того, что вы непонятно зачем взяли с собой Кирилла - нет, вы взяли с собой еще и Сару! Нику тут чуть плохо не стало, когда он узнал, что вы не вернулись. Более того, вы еще умудрились и Алика с Германом впутать в свои авантюры! А ничего, что восьмую группу вчера Кен «на ковер» вызывал? Хорошо, Алик, твои бойцы смотрелись на линейке в твое отсутствие! О-очень хорошо!

- Это моя вина! - хором, не сговариваясь, ответили все пятеро агентов.

Начальник оперативного отдела засмеялся, откинулся назад, на спинку кресла, и скрестил на груди руки.

- Ну-ну! Давайте! Я готов послушать. Кто из вас тут самый лучший сказочник?

Друзья опять виновато замолчали.

- Все рассказывать? - Митч наконец-то набрался смелости.

- Конечно, Митч. Чего там мелочиться? Я ко всему готов. Давай по существу, без деталей.

- Если без деталей... Тот пожар в «СОЛ-Индастридз»... это мы устроили.

- Разумеется, вы. Я бы удивился, если бы это был случайный прилет шаровой молнии. Зачем только вы это сделали? В твоем плане операции, который я утвердил, этого не было.

- Товарищ полковник, нам пришлось менять план на месте. Там была засада. Нас ждали.

- Безусловно. В газетах было опубликовано, что вы туда придете! Как вас там могли ждать, Митч, если о задании знали только заказчик, мы с Кеном и твоя группа?

- Я не знаю, Чет. Но это правда! - Митч, тоже не отличающийся олимпийским терпением, всплеснул руками. - Может быть, ждали не нас, а кого-то другого. Но там была засада! И не только в здании, но и около. Нас похитили, едва мы только спустились с крыльца. Причем все было подстроено очень профессионально. Они организовали аварию, перегородили трассу, чтобы ни одна мышь не проскочила. Они такую зачистку организовали... Вот, Сара сможет подтвердить.

- Разумеется, как не сможет? - голос Чета был полон иронии. - Она же не заинтересованное в деле лицо. Случайно прогуливалась около центрального офиса «СОЛ-Индастридз».

- Вы просили без деталей, товарищ полковник.

- Да, я помню. Прости, что перебил, Митч. Я весь во внимании, - Чет снова изобразил глубокую заинтересованность на полном сарказма лице.

- Ну вот. Нас с Кириллом скрутили, притащили на какой-то корабль и повезли далеко-далеко за синие моря. Там бы и убили, если б ребята нас не вытащили.

- Вот как? Это все?

- Ну да. Почти.

Митч посмотрел на товарищей: «Что, мне одному отдуваться?».

Сара поспешила на помощь:

- Товарищ полковник, чтобы вызволить ребят, я арендовала катер. По ходу операции нам пришлось его бросить. Вернуть его я не смогу. Я, наверно, теперь в местном розыске?

- Хм...

- Товарищ полковник, мы все теперь в розыске, - Алик тоже решил вступить в диалог. - Мы сорвали танцевальный конкурс на «Минерве».

- И еще угнали и разбили чужой катер, - добавил Герман.

- А с военного крейсера, что нас подобрал в море, мы увели вертолет, - вставил свое слово Кирилл.

- Это если без деталей, товарищ полковник, - подытожил Митч. - И мы не знаем, что писать в своих отчетах, чтобы отдел контроля их пропустил.

Чет закрыл одной рукой себе глаза и покачал головой.

- Я просто балдею... Понимаю, почему у вас не было слов. У меня их теперь тоже нет. И что? Что прикажете делать? Как, скажите на милость, мне подчищать ваши грехи там и обелять вас перед начальством здесь? А?

Агенты пожали плечами и снова опустили головы.

- Товарищ полковник, - Митч взял слово от имени всех. - У нас не было цели вмешивать в наши проблемы каким-нибудь образом и Вас. Мы сознаем всю ответственность за происшедшее и готовы нести то наказание, которое руководство сочтет справедливым.

- Да уж. Хороши! - Чет задумался. - Ладно. Следы ваши группа зачистки припрячет. Тут проблем не будет. Проблемы будут с вашими отчетами. Значит, так. Идете все сейчас в офис Ника, закрываетесь там и не выходите оттуда, пока не напишете в унисон звучащие отчеты об операции. И чтобы это были такие отчеты, Митч, чтобы даже Я поверил в их истинность. Это понятно?

- Так точно.

- И никаких хождений по коридорам за булочками или еще чем-нибудь. Без отчетов из офиса не выходить. Это приказ.

- Есть, товарищ полковник.

- Все. Вон отсюда. И нечего улыбаться, я все еще сердитый.

Чет поднялся с места, давая понять, что разговор окончен, и подошел к окну. На самом деле он сам улыбался. И знал, что ребята это знают, как ни скрывай. Они молодцы. Как хороший отец, он любил и гордился своими детьми. Чет был рад, что они вернулись. И вдвойне рад, что с выполненным заданием. Ну а угнанные катера и вертолет - это так, поэзия. Для достижения некоторых целей все средства хороши.

Митч, Алик, Герман, Кирилл и Сара, подмигивая друг другу и пряча улыбки, вышли из кабинета начальника.

Возможно, именно так рождается настоящая дружба. Там и тогда, когда вы идете со своими товарищами рука об руку, плечо к плечу и встречаете улыбкой и подарки судьбы, и ее удары. Когда вы понимаете друг друга с полуслова, с полувзгляда. Когда вы можете, не задумываясь о последствиях, взять вину друга на себя или искренне за него порадоваться. И когда знаете, что это взаимно.

Джейн не заметила, как стала неотъемлемой частью большой и дружной семьи, как стала если не сердцем, то точно душой сплоченного коллектива. Ее легкий характер, беззлобность, чувство юмора и эрудиция сделали ее незаменимым участником любых вечеринок и мероприятий. Ее прежний военный опыт, общительность и логический склад ума позволили стать консультантом во многих профессиональных вопросах. А упорство в достижении поставленных целей, ее бесстрашие и готовность прийти на помощь в трудную минуту завоевали ей славу верного боевого товарища и друга. Относящиеся поначалу к девушке с легким снисхождением, агенты по-настоящему оценили ее, приняв в свою компанию.

Чет не обманывал, когда говорил, что Агентство КСД для его обитателей является не просто местом работы. Агентство - это и дом, и семья, и образ жизни. И Джейн нравился этот образ жизни. Девять лет до этого девушку заставляли быть военнослужащей, быть солдатом и уметь сражаться. Она ненавидела войну и все, с ней связанное. А вот теперь, придя добровольно в вооруженные силы на контрактной основе на маленький промежуток времени, Джейн поняла, что ей нравится служить, нравится делать то, что у нее хорошо получается. Никогда до этого момента Джейн не могла бы похвастаться таким количеством замечательных друзей. Время службы в КСД полетело незаметно. Так, как проходит иногда один день, яркий, полный событий и приключений. Ни за что бы на свете раньше Джейн не поверила, если б ей рассказали, что она вот так будет радоваться своей работе, друзьям, возвращению каждого и их успехам. Как будет усталая добираться до кабинета секретаря - узнать, вернулись ли с заданий восьмая и тринадцатая группы, все ли у них в порядке. А потом до полуночи сидеть с друзьями в кафе, отмечая успехи, или в кинотеатре, глядя на очередной боевик, или срывая в местном казино банк под завистливые взгляды присутствующих. Возможно, из таких мелочей и складывается простое человеческое счастье.

И Джейн, наверно, была счастлива. Лишь иногда опытный наблюдатель смог бы заметить в ее глазах грусть и тоску. Тоску по прошлому. И тревогу о будущем. Ведь срок ее контракта неумолимо истекал, а впереди была неизвестность - пустая и пугающая.

Джейн скопила деньги на достижение своих целей, но строить планы не спешила. Слишком тяжело осознавать, что сегодняшнее счастливое настоящее уже очень скоро станет таким же далеким и безвозвратно потерянным прошлым. В такие часы девушка была особенно меланхолично настроена. Она отказывалась смотреть яркие репортажи о победах КСД в южных галактиках, о сотрудничестве КСД и революционеров в борьбе против захватнического поведения хамелеонов, о реабилитации повстанцев, считавшихся пиратами. Экипаж «Синей птицы» часто выходил на первое место в межгалактических новостях. Команда Джека Карно обнаружила четыре незаконных базы вооружения хамелеонов, и под прикрытием «Красной кометы» космический десант сумел их обезвредить. Джейн видела в репортажах Лаерти, которому присвоили капитанский статус и доверили космический корабль. Видела награждения Джека за заслуги перед Одиннадцатой республикой, в том числе и присвоение ему самой высшей награды международного значения - Ленты Индиго. Несколько раз на экране засветилась и Алисия, все время оказываясь рядом с Джеком, чтобы первой его поздравить. Джейн понимала, что так стереть воспоминания о планете Соленых озер, свою жизнь, именуемую с недавних пор нереальным сном, она не сможет. Девушка обычно тихо вставала, чтобы никого не потревожить, и уходила к себе. Либо шла в казино, где с философским выражением лица проигрывала все ранее выигранные деньги. Возможно, для простого человеческого счастья недостает ей светлой и крепкой любви. Такой, какая была у них с Джеком.

Но Джейн знала, что Джек для нее потерян. Потерян навсегда. И надо как-то учиться жить без него.

ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯ

Снежный роман

- Привет, Ириска! А вот и мы. Докладывай шефу. Тринадцатая группа с задания вернулась. Без потерь, задание выполнено. Давай свой журнал. Я распишусь.

Ирис улыбнулась, протянула отчетные бумаги. Митч относится к тому типу мужчин, на которых нельзя рассердиться даже при всем желании.

- Неважно выглядишь, Митч. Все в порядке?

- Устал, как собака. В душ - и спать. Двадцать третья группа еще не вернулась?.. Ой, как я устал!

Митч солдатиком рухнул на кожаный диван в секретарской, изобразил на лице смешную рожицу и сделал вид, что спит, издавая звуки, похожие больше не на храп, а на звук поломанного мотора.

- Ты не меняешься, Митч, - Ирис засмеялась. - Алло, Чет, тринадцатая группа вернулась... Да. Прямо сейчас?.. Хорошо. Восьмую? Да, тоже вернулась. Два часа назад... Да, сделаю... Срочно, поняла. - Ирис положила трубку. Улыбка сошла с ее лица. - Митч, боюсь, твой душ отменяется. Чет желает немедленно тебя видеть. И тебя, и твоих орлов. Прямо сейчас, поднимай их - и на ковер, живо. Еще группу Алика вызывает. Тоже срочно. Не знаю, что стряслось, - секретарь снова взяла трубку.

- Нет, ну что за жизнь? Минуту отдохнуть не дадут. Я дорожную пыль с себя стряхнуть не успел. Опять заставят сдавать отчет в срочном порядке. То ли дело раньше было - в течение трех суток. А теперь? Не берегут агентов нисколько, - Митч тоже достал телефон.

«Вот ребята обрадуются».

- Добрый день всем! Располагайтесь.

Митч и Алик переглянулись. Дело не в отчетах: о них можно было сказать и в кабинете, а не идти сюда, в конференц-зал. К тому же еще и располагаться. Да и полковник выглядит напряженным.

«Определенно, что-то неладно. Неужели опять у кого-то провал? Итак, уже два срыва за месяц. Что происходит?».

Агенты сели полукругом за стол переговоров и устремили взгляды на начальника оперативного отдела.

- Молодцы, что справились с заданиями. Вернулись все, без потерь. Отчеты буду ждать в течение трех суток, это не самое срочное, - Чет стал серьезным. - Я знаю, что вы устали, ребята. Но рассчитывать больше не на кого. Остальные еще не вернулись. Группу Дмитрия я уже направил на задание, но его команда в одиночку с тем объемом работы не справится, - полковник вздохнул. - Группа двадцать три. Ник, Кирилл и Сара. Отправились вчера на задание. Задание выполнили. В контрольное время вышли на связь. Были в пути на базу. Но на базу не вернулись. Их, собственно, а также и то, что они везли, и надо найти.

Чет обернулся к голографической карте и приступил к изложению обстоятельств дела:

- Они выходили на связь вот в этой точке. Отсюда до космолетной площадки три часа полета. Но они не долетели. К сожалению.

- А местность? Чья это территория? Военная?

- Нет. Природный заповедник. Официально там никого нет. И нас там быть не может. Полеты на малой высоте над этой территорией запрещены. Это осложняет поиски.

- Официально там нет никого, - Митч задумчиво подпер рукой подбородок. - А реально?

- И реально там нет никого. Не должно быть... Там на много километров пересеченная местность, горы, густо поросшие лесом, овраги, расщелины. Со спутника тоже ничего не видно. Сплошная облачность. Там уже месяц, не прекращаясь, идет сильнейший снегопад. Но машина у них исправная, а Ник - один из лучших пилотов. Я ума не приложу, что могло случиться.

- Какова география поиска? - Алик всматривался в карту. - Они могли поменять маршрут? Сколько у них было топлива?

- Да откуда ж я знаю? Полный бак, наверно. География поиска огромна. Дмитрий с группой сейчас облетают местность на вертолете. Но я еще раз повторюсь: полеты там запрещены. Придется десантироваться. Вы выезжаете немедленно, время не терпит. Да и метеорологический прогноз на ближайшие сутки очень неблагоприятный, опять сильный снегопад.

Митч с тревогой обратился к полковнику:

- У них есть связь?

- Есть, «кукушка», - Чет положил на стол стандартный передатчик, вмонтированный в ручные часы фирмы «Quqa», называемый агентами между собой «кукушкой». - У каждого на руке по такому. Обычная рация, плюс маяк. Но все три передатчика молчат.

- А там нет никаких геопатогенных зон или чего-то, что может глушить эти волны?

Чет вместо ответа развел руками.

- Я там не был, не знаю. Не должно быть. В любом случае - ищем. Каждому даю по радару, он находит даже выключенные передатчики. Радиус действия на выключенную «кукушку» - пятьдесят метров. Как войдете в зону их маячков, сигнал поймаете. Прочесывайте местность тщательно, постоянно всем быть на связи. Я сейчас с важными делами разделаюсь и, если к этому времени не найдете, я тоже к вам присоединюсь. Все, ребята, удачи. Найдите их.

Летели всю дорогу молча. О чем говорить? Друзей надо найти, и агенты знали, что сделают для этого все от них зависящее. В истории пропажи двадцать третьей группы вопросов было больше, чем ответов. Планета Т40/2311 была хамелеонской планетой со статусом сельской глубинки: ни военных, ни политиков, ни криминала. Официально, во всяком случае. Единственными непримиримыми соседями здесь были владельцы крупного заповедника да добытчики какой-то особо ценной руды, залежи которой пролегали под территорией заповедника. Это обстоятельство послужило камнем преткновения в мирном сосуществовании соседей. Каждая сторона отстаивала интересы своего бизнеса, подрывала устои и нормальную работу друг друга, терроризировала местных жителей. Международные организации попытались вмешаться и навести порядок, как вдруг наткнулись на явное нежелание руководства планеты пускать наблюдателей в этот сектор. И заповедник вдруг жаловаться перестал, и добытчики решили свернуть свой бизнес. А информационный отдел Агентства КСД выявил наличие на Т40 большого числа военных. Уж не обнаружила ли себя случайно очередная военная хамелеонская база на выходе в южные ворота? Для разведывательной операции в данный район и была направлена двадцать третья группа: выяснить обстановку на месте. Выяснить - выяснили, а вернуться не смогли. Что же могло случиться?

Уже на подлете к месту последней связи с группой пришла хорошая новость: нашелся Кирилл. Точнее, дежурный принял сигнал его маячка. Планы подкорректировали тут же. Вместо десанта по траектории следования вертолета Ника решили сначала высадиться в районе данного сигнала. И это было правильным решением. Около маячка, замерзший, в ожидании спасателей пританцовывал Кирилл. Вертолет группы Дмитрия показался на поляне одновременно с вертолетом Митча и Алика.

- Кирилл, мы рады тебя видеть! - ребята гурьбой выскочили из гудящей машины. - Что случилось?

- Я сам не понял, что произошло, - Кирилла нервно потряхивало. - Все случилось слишком быстро. Мы летели на космолетную площадку, когда из облаков вынырнул вертолет. Я думаю, это патрульный из RT4, военная база. Мы там наследили, не все гладко прошло. Точнее, мы работали по плану, но было такое ощущение, что на RT4 нас ждали. Еще будем анализировать ошибки и весь ход операции в целом. Мы чудом выбрались и слиняли оттуда. Этот вертолет на нас как снег на голову свалился. Радар его запеленговал слишком поздно, а он без всяких разговоров открыл огонь на поражение.

- Ну еще бы! Вы к ним как к себе домой пришли. Они, наверно, здорово обиделись?

- Возможно. Вертолет выпустил две ракеты в нас. От одной Ник увернулся, выпустил ответную, а вторая нам попала прямиком в хвост. Меня просто выкинуло из вертолета взрывной волной. Пока падал, слышал еще один взрыв, но чей: наш или их - не знаю. Ударился сильно, как очнулся - сразу включил «кукушку». Это все, что я знаю. Удивляюсь, как у меня кости целы, высота была приличная.

- Так, понятно, - Дмитрий, как старший по званию и имеющий больший опыт военной службы, принял командование на себя. - Прочесывать лес будем цепью. Больше чем на пятьдесят метров не растягиваться. Внимательно следите за радаром. Всем быть начеку, и в эфире осторожнее. Если Кирилл слышал, как взорвался не патрульный вертолет, то эти ребята где-то рядышком и очень опасны. Мы должны разыскать обломки вертолета раньше.

- Димка, ты думаешь, что Ник и Сара, что у них... у них не было шансов, да?

- Я верю в чудеса, Кирилл. Я знаю, что они случаются иногда. Ты тому живое доказательство. Но надо быть немного реалистом. С момента аварии прошло уже шесть часов. Их передатчики молчат.

- Да, но, может быть, они часы потеряли или сломали?

- Если потеряли, то только с рукой, на которой они прикреплены, а по поводу «сломали» - не мне тебе объяснять надежность «кукушки». Противоударные, водонепроницаемые, на века сделанные... Либо Ник с Сарой без сознания и не могут включить маячок, либо эти маяки уже некому включать. И хватит разговоров. Распределяем квадраты для поисков.

- Вот техника хреновая! «Противоударные» называется! Фуфло! - Джейн с чувством злости и отчаяния сняла с руки «кукушку». Корпус часов был разломлен в аккурат на две части. Все внутренности рассыпались при падении в рыхлый снег. - Ремонту не подлежат.

Джейн попыталась встать на ноги. «Больно, но кости вроде как целы. Плечо распухло. И нога ушиблена. Это ж надо было на такой скорости падения повстречаться с деревом! Да, дереву тоже крепко досталось». Девушка оглянулась по сторонам. «Что дальше? Куда теперь? Каков план действий?».

Кругом сплошной снег. «Надо сориентироваться. Откуда мы прилетели и куда направлялись? Так, без паники. Нужна связь». Джейн вспомнила взрыв вражеского вертолета. Она оказалась в свободном падении почти одновременно с ним. Летчик катапультировался, Джейн это тоже помнила. А его машина рванула прямо под ним, над деревьями. «Может быть, при взрыве и падении повредилась не вся техника? Да, надо к вертолету, чьим бы он ни был. Обломки с воздуха увидать все равно легче. Меня непременно должны искать. Неизвестность хуже всего. Что с Кириллом? Успел ли выпрыгнуть Ник?». Взрыв их собственного вертолета был такой оглушительной силы, что от него вряд ли что-то осталось. «Ник крикнул мне, чтобы прыгнула я, а сам? Успел ли? А если успел, жив ли? Да, мне повезло, деревья и снег смягчили падение, но тут ведь и скал полно». Джейн, проваливаясь в сугробы по колено, а местами - и по пояс, направилась искать упавший вертолет.

Спустя полтора часа от начала поиска от Алика в эфире прозвучала новость:

- Докладывает 08-01. Принимаю сигнал маяка. Повторяю, есть сигнал.

- Квадрат?

- Шестнадцатый. Я в зоне взрыва.

- Один сигнал?

- Так точно.

- Ясно, - Дмитрий предупредил: - Будь осторожен и внимателен. Я к тебе сейчас подойду, я близко. Остальные, продолжаем двигаться цепью. Надо найти и второй маячок.

Митч быстро катился на лыжах по склону, не забывая при этом поглядывать на радар. Ничего. Все глухо. Кругом сплошной снег: и на земле, и на деревьях, и с неба крупными хлопьями стеной летит. Митч любил такую погоду. Любил лыжный спорт, возможность вдыхать теплый мокрый воздух, любил разглядывать открывающиеся горные пейзажи, заснеженные елки. Красота... Но сегодня это не впечатляло. Страх за своих друзей, злость и отчаяние на то обстоятельство, что он сейчас ни на что повлиять уже не сможет - эти чувства парализовали все тело.

Вот Алик в эфире передал, что обнаружил один сигнал, выключенный маячок. Кто же это? Ник? Сара? Сердце Митча сжалось в комок. Он не хотел слышать о гибели никого из них. Ник. Сколько они уже дружат? Лет восемь, больше? Еще до Агентства. Ох, в каких только жизненных ситуациях им не приходилось бывать! Митч не задумываясь мог отдать бы за него свою жизнь, и знал, что и Ник ни секунды не колебался бы в этом вопросе. Нет, только не Ник! Нельзя! Никак нельзя! Но и не Сара тоже! Митч крепко сжал зубы и еще увеличил скорость. Он и сам не понял, как и когда сумел всем сердцем привязаться к этой обаятельной и задорной, такой непосредственной и непослушной, такой упрямой и пробивной девушке. Не воспринимая ее поначалу серьезно, точнее - вообще никак не воспринимая, он вдруг понял, что и представить себе не может кого-то другого на ее месте. Нет, только бы это не Сара. Нельзя! Никак нельзя!

- Докладывает 08-01. Ребята, у меня две хороших, две плохих новости.

- Давай уже конкретнее, психолог, - в эфире появился строгий голос их начальника. Чет, кинув все свои дела, также прилетел на поиски пропавшей группы.

- Докладываю. Обнаружил 23-01! Он живой, ребята! Катапультировался без парашюта. Без сознания, голова разбита... не знаю, что еще. Но он дышит! Давайте медиков сюда, быстрее!

- Мы уже подлетаем, видим тебя с воздуха, - вставил реплику Дмитрий.

- Ясно, - Чет выдохнул в эфире. - Сара?

- Никаких следов. Совсем. На радаре тоже ее нет. Надо смотреть другие квадраты.

- Понятно. Не расслабляться никому. Ищем. Будьте внимательны, темнеет, да и снегопад усиливается. Через час в любом случае придется прерывать поиски.

- Как это, Чет? - Кирилл возмутился.

- Что - «как это»? Через час здесь не только местность, здесь на расстоянии вытянутой руки будет ничего не видно. В лесу темнеет быстро. Где я вас потом всех собирать буду?

- Если б мы нашли Ника завтра, было бы поздно его спасать. Это может быть справедливо и для Сары.

- То, что ты говоришь, Кирилл, разумно, - Дмитрий тоже заспорил в эфире. - Только и Чет прав. Темнеет. Где ее искать? От места твоего падения и до места, где рухнул вертолет, мы прошли плотно. Пропустить ее мы не могли. От места падения вертолета по ходу движения - сколько вы отмотали в общей сложности? Тоже ничего. Не могла же она убежать так быстро, не оставив никаких следов? Предполагаю, что Сара попала в эпицентр взрыва. Именно поэтому мы не можем найти сигнал «кукушки». Нечего просто искать. Идти еще дальше смысла нет. К тому же - в потемках. Думаю, завтра надо начинать поиски сначала, с места падения вертолета. А сегодня нужно всем отдохнуть. Предлагаю разбить лагерь.

- Дима, ты не прав, мы не устали.

- Говори за себя, Кирилл! - Чет решил прекратить препирательства: - Ребята все вернулись только что с заданий - и сразу на лыжи. Они ног под собой не чуют.

- Очень даже чуют, - Митч подал в эфире свой бодрый голос. - Мы в порядке, Чет. Природа - она оживляет. Силы еще есть.

- Да, а в вертолетах есть фонари, - Алик тоже поддержал своих друзей. - И еще не так темно. Мы можем продолжать поиски.

Полковник вздохнул.

- Ребята, ребята... Я все понимаю. Но давайте реалистично. Мы ушли уже слишком далеко... Хотите пройтись сначала? Что ж, возвращаемся к месту падения вертолета.

- Нет, подождите! - Митч даже удивился той простой мысли, которая пришла ему в голову. - Мы все время вспоминаем о месте падения вертолета. Но ведь был не один вертолет? И возможно, тоже подбитый. Кто-то встретил обломки второго? А?

- Хм... нет. Так и вертушку Ника с воздуха не было видно. Горящий вертолет вошел в снег, как раскаленный нож в масло. Этот - либо так же, либо улетел.

- Допустим. Но чем повторно проходить тем же маршрутом и терять драгоценное время - может, пойдем в противоположную сторону от места падения вертолета Ника?

- Ладно, - Чет сдался. - Включайте свои маяки. Дима, загружай всех в вертолет. Боюсь, мы все равно засветились в этом районе. Еще с охраной потом разбираться... Посмотрим в другой стороне. Еще два часа на поиски. Потом привал для всех. Ясно?

- Так точно, - ответили агенты почти хором.

Снег, снег, бескрайний и бесконечный снег - куда ни бросишь свой взгляд. На лес опускалась ночь, холодная, тревожная и колючая.

Митч поежился. Чужой лес выглядел неприветливо и угрожающе. Мышцы тела от многочасового хождения по сугробам утомились, усталость чувствовалась при каждом движении, да и реакция уже не та. Чувства притупились. Темно и холодно. Мокрый снег залепил лицо, пронзительный ветер свистит в ушах и колет щеки.

«Хочется сесть в сугроб, привалиться к какой-нибудь елке и отдохнуть пару часиков. Быть может, все так и сделали? Какая-то подозрительная тишина в эфире».

Почти в эту же секунду прозвучали два сигнала. Первым был строгий голос Чета по рации:

- Всем внимание. Сбор в седьмом квадрате. Будем делать привал. Всех жду.

Вторым звуком оказался звук маячка, высветившегося на радаре в заледенелой руке Митча.

- Ребята, у меня сигнал!!! - вскрикнул майор, с напряжением вглядываясь в темноту. - У меня сигнал! В радиусе пятьдесят метров!

- Твои координаты, Митч?

- Третий квадрат.

- Принято. Все туда.

Митч, всматриваясь в каждое дерево, в каждый куст, тихо позвал: «Сара!»... Нет ответа. Позвал погромче... Тишина. Еще громче, перекрикивая порывы ветра... Все тихо.

Усталые агенты сквозь темноту ночного леса прокладывали себе дорогу в третий квадрат. Наконец-то они у цели и их поиски близятся к концу. В эфире прозвучал настороженный голос Митча:

- Докладывает 13-01. Квадрат третий. Обнаружил тело...

В эфире повисла тишина. Кирилл молча опустился на корточки. У него не было сил идти куда-то дальше, надеяться на что-то. Чудес не бывает. Вот и все. Нового напарника в их группу не дадут. Невообразимый рок никак не закончится. Что бы ни случалось - они с Ником выбираются целыми, а их напарник - уже нет. Никогда.

А Митч между тем продолжил свой доклад:

- Мужчина, белый, возраст... лет сорока пяти... все лицо в крови, это, похоже, летчик того, другого вертолета. Пострадал от взрывной волны. Здесь все в обломках. Вертолет, вероятно, взорвался в воздухе. Здесь на несколько квадратов осколки разнесло. А снегопад их припорошил как следует.

Луч от фонаря Митча запрыгал по сторонам.

- Митч, а Сара? Ты говоришь, она у тебя на радаре?

- Да. По логике вещей она должна быть в полуметре от меня, но я не вижу ее. Сигнал есть, а Сары нет. Странно... Подождите-ка... Черт побери!

- Митч, что там у тебя? - даже голос Чета прозвучал слишком хрипло от напряжения.

- Докладываю: нашел «кукушку». Точнее, то, что ею раньше было. Передатчик в нерабочем состоянии, корпус часов расколот на две части, часть деталей отсутствует. Передатчик висит на ремешке на дереве, прямо над телом.

- А... Сара?

- Сары не наблюдаю. Подождите. Я что-то нашел.

Кирилл закрыл лицо руками. Он хотел молиться, но не знал таких слов, чтобы попросить о чуде. Он молился о том, чтобы в эфире вдруг прозвучала новость о том, что Сара жива. Кирилл знал, что это невозможно. Но он очень молился. Он обещал небу быть хорошим. Самым лучшим.

Митч, утопая в рыхлом снеге по пояс, дошел до привлекшего его внимание предмета. На ветке дерева красивым бантиком была завязана синяя лента. Лицо майора просветлело. «Сара. Это ее рук дело».

- Митч?

- Да, я на связи. У меня в руках записка, - Митч развернул ленту. Тоненьким прутиком, обмакнув его в кровь погибшего летчика, несколько часов назад Джейн нацарапала на ленте несколько цифр. - Читаю: «23-03. 85. 20 градусов. Северо-восток». Ребята, она жива! Легкое ранение. Двигается на северо-восток. Но почему на северо-восток? Там что?

- Сейчас посмотрим по карте, - ответил полковник. - Одно могу сказать: если двадцать третья группа и не ангелы, то летать все равно умеют.

- Спасибо, Чет, за комплимент. На северо-востоке центр наблюдения за заповедником, - Кирилл благодарно посмотрел на небо. - Я вспомнил. Когда мы летели, Ник говорил, чтобы нас не заметили из этого центра, отклонимся от маршрута на юго-запад. Она идет туда. В центре наблюдения должны быть связь и медикаменты.

- Это все замечательно, - Чет вздохнул. - Но зачем она сняла с руки часы? Как ее теперь искать? Особенно ночью? Да еще в таких погодных условиях? Вот, я нашел по карте. Идти туда не близко, и местность неровная. Скалы, обрывы, елки-моталки...

- Да, задача не из легких, - Митч подтвердил. - Темно, хоть глаз коли. Но пока снег все не засыпал, надо продолжать поиски. Я пошел по ее следам.

- Хорошо. Мы в том же направлении пойдем. Будь на связи.

Налетевший ураган сбивал с ног. Почти на каждом шагу Джейн проваливалась по пояс, падала. Ветки хлестали ее по незащищенным рукам и голове, снег залепил лицо. Свистящие порывы ветра и треск деревьев создавали непрекращающийся гул. Опустилась ночь, ничего не видно. Ушибленная нога с каждым метром пути болела все сильнее, бежать уже не получалось. Холод начал забираться внутрь. Джейн плотней завернулась в куртку погибшего летчика. Наброшенный на плечи его обгорелый парашют создавал лишь тяжесть, но не тепло. Идти дальше нет ни сил, ни желания. Нужен привал...

Привал был произведен и у агентов. Митч сотый раз измерял своими шагами расстояние от носа вертолета до его хвоста. Он нервничал, и заметно это было невооруженным взглядом.

- Митч, успокойся. Не ходи, как зверь в клетке. Иди лучше поспи пару часов. Как рассветет - сразу продолжим поиски. Ты же видишь, все равно идти невозможно.

- У нее может не быть этой пары часов. Замерзнуть в этих снегах, на таком ветрище - элементарно!

- Ты предлагаешь продолжать поиски в таких условиях?

- Да. Можно разбиться на пары. Одеться теплее. Взять фонари, веревки. Я готов искать и в таких условиях. Кто-то со мной пойдет?

- Я пойду, - Кирилл поднялся на ноги. - Сара мой напарник. И ей сейчас нужна помощь. Я не устал.

Остальные агенты тоже обреченно поднялись на ноги. Раз такое дело - все пойдут.

- Что ж, распределяем маршруты...

Северо-восточная часть леса не обещала ничего хорошего. Лес был богат расщелинами, горными подъемами и спусками. У одного из таких спусков и остановились Митч с Кириллом. Далеко впереди на ровном сером небосклоне виднелись дежурные огни научно-исследовательской базы и центра наблюдения за заповедником. Именно туда, как следовало из записки, и пошла Сара. Друзья в небольшом замешательстве посмотрели друг на друга.

- Что будем делать, Кирилл?

- Не знаю, я бы пошел верхом. Если спускаться, здесь можно шею себе свернуть. Слишком круто. Вряд ли Сара стала бы так рисковать. Лучше обойти.

- Но этот спуск поможет нам время сэкономить. Я бы спустился. Да и Сара - кто знает, она рисковая девчонка.

- По идее, надо бы Чету доложить, подкрепления дождаться.

- Кирилл, где мы найдем подкрепление? Если кто-то придет к нам, значит, другой участок местности окажется неохваченным. Может, разделимся? Ты верхом, я - низом? На том конце встретимся.

- Согласен. Господи, помоги нам ее найти! - Кирилл с мольбой посмотрел на заснеженное небо. - Митч, ты только будь осторожней. Спуск очень крутой. И еще неизвестно, каким будет твой подъем.

- Не бойся, я опытный альпинист. Скоро рассветет. Все будет в порядке. Давай только на связь лишний раз не выходить, чтобы Чет не просек, что мы уже и не по парам идем вовсе. Договорились? Удачи...

Джейн проснулась от легкого порыва ветра. Пушистая зверюшка, что мурлыкала ей в палатке всю ночь, только что проснулась и пулей вылетела наружу. Под слоем мокрого снега парашют разбившегося летчика стал выполнять уже не роль палатки, как первоначально было задумано девушкой, а функцию ватного одеяла, придавив ее вместе с настилом из колючих еловых веток почти к самой земле.

Теперь же, когда непонятный зверь выскочил из их самодельной берлоги, к Джейн влетел не только морозный ветер и мокрый снег, но заглянули и белоснежные лучи наступившего утра. «Или дня? Сколько я проспала? А холодно как! Бр-р-р!».

Девушка посмотрела на ногу. «Голеностопный сустав распух еще больше. Влезет ли нога в обувь - непонятно. Плечо болит. Идти никуда не хочется. Что за поход, когда сил совсем нет? И буря нисколько не стихла. Ветер вон как завывает. Прямо как человек... Или это человек?». Она села и прислушалась. «Человек. Определенно, человек. Какая-то ругань. Ничего не разобрать из-за ветра. Лишь бы это были сотрудники заповедника, а не те бандиты с RT4».

Джейн осторожно выползла из своего укрытия и пошла в сторону человеческого голоса. «Только бы не те вооруженные бандиты...».

Она улыбнулась. Прийти в такое бешенство от своих неудач, так смело посылать проклятья в небо может, наверно, только один человек на свете. И Джейн знала этого человека. Это был Митч Уиллер.

Майор девятый раз штурмом решил взять заснеженную гору. Громко и нецензурно выражаясь на весь лес, из последних сил полез он по почти отвесной снежной стене. Девятый раз, обдирая кожу рук о заледенелое покрытие склона, доломав наконец-то несчастную вторую лыжу, скатился он к подножию горы. Он проиграл этот бой, бой с самим собой, с обстоятельствами, с неумолимо утекающим временем.

«Разведчик, специалист! Тьфу! Простой маршрут рассчитать не смог. Хотел срезать расстояние, сократить путь километров на десять. А теперь придется возвращаться, подниматься в гору и пилить еще тридцать с лишним километров! Это после суток ходьбы по заснеженному лесу! Хоть бы метель прекратилась. Ни зги не видно. Глаза залепило снегом. И нос, и рот. И руки уже закоченели. Но не могу я позволить себе возвращаться. Каждая лишняя минута поисков может стать последней для Сары. Я должен ее найти. Ради Ника. Ради Кирилла. Ради себя. Ради нее самой». Митч полез в гору десятый раз. «Сутки. Сутки - это немного. Всего лишь двадцать четыре часа. Время - оно быстротечно. Но не для всех. Не для того, кто эти сутки ждет помощи. Один, в лесу, в снегах. Без пищи и теплой одежды. К тому же еще и будучи раненой». Ни деревца, ни выступа какого-нибудь, за которые можно было бы ухватиться. Рыхлый снег, а под ним лед. Бешено стучащее сердце и отчаяние, что, возможно, уже слишком поздно.

Митч в очередной раз поскользнулся и десятый раз съехал к основанию склона.

- Черт! Черт! Черт! Черт! - в неистовстве заорал он на этот лес, на эту гору, на бесконечный снег и свое невезение. - Черт! Черт! - приговаривал он, пиная хлопья снега в разные стороны. - Вот тебе! Вот! Получай!

- Не переживай ты так сильно, Митч! У меня тоже не получилось. Здесь без специального снаряжения не подняться.