Поцелуй в полночь

Глава 19 Принц Зейн

Глухая американская провинция

– Сэр? – В дверях появилась голова Али.

– Чего тебе? – рявкнул Зейн и тотчас же пожалел об этом. Закрыв глаза, он нервно потер лоб. – Извини, Али. Что ты хотел сказать?

Черт его дернул выставить этот проклятый ультиматум! На что он рассчитывал? Что Лорен будет на коленях умолять его быть с ней? А он потребует, чтобы она вышла за него замуж, прежде чем уступить ее мольбам?

Да, именно так это ему и представлялось. Ему хотелось закатить глаза при мысли о собственной невероятной тупости. Ведь с самого начала было очевидно, что чувства Лорен к нему не идут ни в какое сравнение с тем страстным, отчаянным желанием, которое испытывал он по отношению к ней. Судя по всему, ее совершенно не беспокоило отсутствие секса в их отношениях, и нынешнее положение дел ее вполне устраивало.

А с чего бы оно ее не устраивало? Он был галантным и щедрым. В последнее время вся его жизнь вращалась исключительно вокруг нее. Он бросал все свои дела ради того, чтобы провести с ней хотя бы несколько лишних минут.

Если бы его сейчас увидела одна из бывших любовниц, она бы не поверила своим глазам. Не говоря уже о Сантосе и Рафаэле. Они бы решили, что его срочно нужно спасать. В рекордно короткие сроки он превратился из дамского угодника в угодника дамы, и при этом еще лишенного радостей потрясающего секса с ней.

А ведь прошла всего неделя с тех пор, как он выставил свой ультиматум. При мысли об этом ему хотелось стонать и биться головой об стол. Или в очередной раз принять холодный душ, стоя под ледяными струями, пока не посинеет.

Он больше не выдержит такой жизни. Дело дошло до того, что его руки начинали дрожать даже от легкого прикосновения к ней. Все его мысли и мечты были заполнены Лорен. Что же с ним будет, когда они поженятся?

– Сэр? – Голос Али отвлек его от невеселых размышлений.

Зейн поднял голову и посмотрел на своего секретаря. По выражению лица Али он понял, что тот уже довольно долго пытается привлечь его внимание. Так продолжалось всю последнюю неделю. До сих пор Зейн никогда не был таким рассеянным и никогда не забывал о деле.

– Да, Али, я тебя слушаю. Только давай побыстрее. Я сегодня ужинаю с Лорен.

Его секретарь стоял очень прямо, заложив руки за спину, и смотрел перед собой, мимо Зейна.

– Я разговаривал с королевским астрологом. У нас может возникнуть проблема.

Проблема? Зейна охватила паника. Только этого еще не хватало. Ему бы не помешала помощь всех сверхъестественных сил, какие только существуют.

– Он не смог определить благоприятный день для вашей свадьбы с мисс Боллинджер, – быстро сказал Али и ссутулился, ожидая вспышки ярости Зейна.

Зейн нахмурился. Это было невозможно.

– Я не понимаю.

– Он составил астрологическую таблицу мисс Боллинджер… – Боже тебя упаси проговориться ей, – поморщился Зейн, представив себе реакцию Лорен, если она каким-то образом узнает об этом.

– И когда он сравнил ее с вашей, оказалось, что вы не подходите друг другу.

Зейн сердито сдвинул брови. Какой-то старикан на другом конце света решил, что они с Лорен не подходят друг другу? Да что он вообще об этом знает? Он не видел их вместе. Он не видел их в постели.

Как будто прочитав его мысли, Али пробормотал:

– С астрологической точки зрения, конечно.

– Но как такое может быть? – Зейн откинулся на спинку кресла и поднял руки в молчаливом протесте. – А как же пророчество? Оно должно совпадать с предсказаниями звезд, а не противоречить им.

– Я обратил внимание королевского астролога на этот факт, и он ответил, что, возможно, произошла ошибка.

Зейн замер. Туча закрыла солнце, и в комнате сразу стало темно.

– О чем ты говоришь? – осторожно поинтересовался он.

Али нервно откашлялся.

– Пророчество подразумевало полночь в нашей стране. А вы поцеловали мисс Боллинджер в полночь по местному времени. В пустыне тогда был день.

Зейн вскочил с кресла.

– Я отказываюсь в это верить. – В его голосе звенел металл. – Это пророчество касается принца и подразумевает полночь в месте, где находится принц.

– Конечно, ваше высочество, – согласился Али, глядя на голую стену над головой Зейна.

Зейн ткнул пальцем в сторону временного кабинета Али.

– Ты немедленно свяжешься с королевским астрологом и скажешь ему, что это он совершил ошибку. Пусть попробует снова, и для него же будет лучше, если на этот раз он все-таки найдет благоприятный день.

– Как скажете, ваше высочество. – Али сделал паузу и бросил быстрый взгляд на Зейна. – Конечно, – медленно произнес он, – вы могли бы использовать это как удобный предлог для того, чтобы отказаться от своего предложения.

Зейн склонил голову и нахмурился. Правильно ли он понял своего личного секретаря?

– Что ты имеешь в виду?

– Никто не станет осуждать вас, если вы решите не жениться на мисс Боллинджер. – Али снова отвел взгляд. – Мы можем сослаться на то, что неправильно истолковали пророчество.

Зейн был потрясен. Не жениться на Лорен? Использовать слова астролога как предлог и просто уехать? В ночь своего дня рождения он бы еще подумал над таким вариантом, но сегодня он был совершенно неприемлемым.

– Али, – прорычал он, опираясь руками на стол и наклоняясь вперед, – Лорен суждено стать моей женой.

– Но звезды…

– Забудь о звездах! – выкрикнул Зейн и испугался собственных слов, которые эхом разнеслись по всей комнате.

Потрясенный Али смотрел на него, быстро и часто мигая.

– Я не понимаю, ваше высочество. Вы что, хотите пойти против…

Зейн поднял руку, давая Али знак замолчать, прежде чем тот произнес окончание фразы. Ситуация действительно усложнялась тем, что принц Зейн был очень суеверным человеком.

– Нет. Я верю, что Лорен суждено стать моей женой.

– Ваше высочество, подумайте сами. – Али начал загибать пальцы. – Во-первых, возможно, мы неправильно определили время. Во-вторых, королевский астролог не может подобрать благоприятный день для свадьбы. И наконец, сама мисс Боллинджер не проявляет никакого желания выйти за вас замуж.

Зейн выпрямился в полный рост.

– Я признаю, что ситуация действительно кажется не слишком благоприятной, но это не означает, что она не может разрешиться положительно.

Он подумал о Лорен и о том упорстве, с которым она добивалась воплощения своей мечты. Она чувствовала, что рождена балериной, но не ждала, что это произойдет само собой. Она тяжко трудилась и шла на большие жертвы ради того, чтобы это стало реальностью.

Правда, ей так и не удалось сделать ту блестящую карьеру в балете, которую ей все пророчили. Зейн тяжело вздохнул, вспомнив, с какой горечью Лорен рассказывала о своих неудачах. Она сожалела о том, что пожертвовала всем во имя мечты, которая так и не осуществилась.

Неужели с ним произойдет то же самое? Может быть, его ожидает крах именно потому, что он слишком одержим тем, чтобы добиться согласия Лорен? Будет ли он впоследствии сожалеть о времени, проведенном с ней, если они так и не поженятся?

Зейн усмехнулся и покачал головой. Он никогда не пожалеет о времени, проведенном с Лорен. На самом деле, даже если бы он знал, что их отношения заведомо обречены на провал, он бы все равно стремился проводить с ней каждую свободную минуту. В жизни нужно уметь ценить каждый миг.

Схватив свой пиджак со спинки стула, Зейн направился к двери.

– Али, скажи королевскому астрологу, чтобы продолжал искать.

– Куда вы идете, ваше высочество?

– А куда, по-твоему, я могу идти? На встречу с Лорен. – Причем сегодня он собирался отказаться от своего ультиматума и наверстать упущенное время.

Али догнал его у дверей.

– Я вызову машину.

– Не беспокойся. – Зейн поправил галстук. – За мной заедет Лорен.

Али бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал.

Впрочем, в этом не было необходимости. И без слов было понятно, что только совершенно отчаявшийся человек по доброй воле сядет в машину Лорен. Зейн перешагнул этот рубеж еще неделю назад.

– Да ладно тебе, Зейн. – Лорен резко нажала на тормоза, и машину занесло. – Что ты имеешь против женщин за рулем?

Пальцы Зейна впились в подлокотники, но ему удавалось сохранить невозмутимое выражение лица.

– Признаю, что ты первая женщина, кому я позволил сесть за руль машины, в которой нахожусь, – спокойно сказал он.

– Позволил?

– И, наверное, последняя, – добавил Зейн, глядя на светофор.

Зажегся зеленый свет, и он быстро произнес про себя короткую молитву.

– Я хороший водитель. – Шины взвизгнули, когда машина резко рванулась вперед, – Я еще ни разу не попала в аварию, и у меня не было ни одного штрафного талона.

– Потому что ни один полицейский не смог за тобой угнаться, – пробормотал Зейн. По крайней мере, у его службы безопасности были с этим определенные трудности.

– Не тебе давать мне советы по поводу вождения, – заявила Лорен. – У тебя, наверное, даже нет прав.

– Зачем они мне, если у меня есть шофер?

– Ты не представляешь, какого удовольствия себя лишаешь. Мне нравится сидеть за рулем.

– Кажется, я начинаю понимать почему. – Лорен необходимо было ощущение того, что она контролирует ситуацию. И не важно, чего это касалось – управления машиной или секса.

Зейн только сейчас начал постепенно осознавать, что предоставил ей слишком большую свободу. Боясь отпугнуть ее, он позволил ей определять правила игры. Неужели она не понимала, насколько тяжело это ему давалось? Ему постоянно приходилось поступать вопреки собственной природе.

Возможно, она об этом знала. Возможно, она хотела заставить его страдать. Лорен нравилось дразнить и мучить его. Это давало ей ощущение собственной власти.

– Ой! Мне нужно заскочить в одно место. – Она резко крутанула руль.

Зейн инстинктивно ухватился за ремень безопасности и закрыл глаза, ожидая услышать сердитые гудки и ужасающий скрежет тормозов.

Как ни странно, не было ни того ни другого. Прислушиваясь к этой зловещей тишине, Зейн не торопился открывать глаза. Он сидел, крепко зажмурившись, до тех пор, пока не услышал визг шин. Лорен заехала на парковку.

Выключив двигатель, она схватила сумочку и выскочила из машины.

– Я на минутку.

Зейн наблюдал за тем, как она вбегает в магазин. Маленькое черное платье сковывало ее движения. Ему нравилось, когда она носила юбки или платья, не скрывающие ее длинных ног, которыми он не уставал любоваться.

Зейн вспомнил, как эти ноги обвивались вокруг его талии. Он тосковал по этому ощущению. Лорен наклонилась, и узкая юбка натянулась на ее бедрах. Зейн почувствовал, как вспыхнуло острое желание. Стиснув зубы, он наблюдал за тем, как она облокотилась на прилавок и начала болтать с кассиршей.

Ему необходимо было затащить ее в постель. Как можно скорее.

Почему эта женщина кажется ему необыкновенной? Она провоцировала его. Она сводила его с ума, доводя до такого состояния, что он вообще переставал понимать, что делает. И ему это нравилось. Он не стерпел бы подобного ни от одной другой женщины. Зейн слишком любил комфорт и не привык жертвовать собственными удобствами. Ему давно следовало бросить Лорен. Вопрос в том, получил бы он от этого хоть какое-то удовлетворение.

Лорен вскоре вернулась в машину и бросила на приборную панель какую-то бумажку.

– Извини. Мне нужно было купить лотерейный билет.

Она произнесла это так, как будто говорила о покупке предмета первой необходимости. Зейн, нахмурившись, смотрел на нее.

– Ты не похожа на человека, который играет в лотерею.

– В течение ближайших двух месяцев мне придется это делать. – Она включила зажигание, оглянулась и дала задний ход.

– Зачем? – Зейн откинул голову на спинку сиденья и внутренне мобилизовался, приготовившись к новым испытаниям.

Лорен выезжала с парковки так, как будто за ней черти гнались.

– Затем, что это единственный способ выиграть миллион долларов.

Если она хочет миллион долларов, то он может выполнить это желание без всяких лотерей.

– Лорен, если тебе нужны деньги, ты можешь просто сказать об этом мне.

Теперь Зейн чувствовал себя в своей стихии. Ему нравилось, когда в нем нуждались. Ему нравилось быть щедрым. И дело было не только в том, что это давало ему ощущение собственного могущества. Он хотел быть героем в глазах Лорен.

Она чуть сильнее нажала на педаль газа.

– Благодарю за предложение, но мне лично ничего не нужно. Я играю в лотерею ради своей подруги. – Она вкратце рассказала ему о термосе с записками и о договоре с подругами.

– А какие мечты были в твоем списке? – Зейн должен был знать. Это могло стать ключом к душе Лорен, могло помочь ему завоевать ее.

– Найти работу, иметь дом и иметь машину.

Зейн молчал, ожидая продолжения, но его не последовало.

– И это все, о чем ты мечтала?

Лорен с раздражением фыркнула.

– Почему все задают мне этот вопрос? Как по мне, так это совершенно нормальные жизненные цели. И знаешь что? Я их достигла собственными усилиями.

Да, это действительно были совершенно нормальные цели на десять лет для человека, не желающего рисковать, уже испытавшего слишком много разочарований и ставящего перед собой только легкодостижимые задачи. Создавалось впечатление, что Лорен просто боится мечтать, даже сейчас. Зейн собирался научить ее тянуться к звездам.

– Мне больше нравятся мечты Шерил, – сказал он, разглядывая профиль Лорен. Ему никогда не надоедало смотреть на нее. – Выиграть миллион долларов гораздо более увлекательно.

Лорен скорчила гримасу.

– И статистически невозможно. Тем не менее в данный момент я занимаюсь тем, что выбрасываю свои кровные денежки на ее заведомо несбыточную мечту.

– Иногда удовлетворение приносит сам процесс преследования своей мечты.

Она искоса взглянула на него.

– Если ты хочешь подискутировать на эту тему, тебе лучше выбрать другого собеседника.

Зейн понял, что лучше уступить.

– А что еще было в списке Шерил? – поинтересовался он.

Вопрос казался ему совершенно невинным, но, к его удивлению, лицо Лорен залилось румянцем, она напряглась и начала ерзать на сиденье.

– Наверное, это нечто умопомрачительное, – пробормотал он.

– Да нет. – Пальцы Лорен нервно барабанили по рулю. – Лично мне достались две ее мечты. Я должна выиграть миллион долларов и поцеловать принца.

Зейн сморгнул и ошеломленно уставился на нее.

– Но это не значит, что мне не хотелось тебя поцеловать, – попыталась исправить положение Лорен.

– Понятно. – Он отвернулся и стал смотреть в окно.

Перед глазами стремительно мелькали дома и улочки маленького городка, но Зейн их не видел. Она не хотела целовать его. Это не было порывом с ее стороны. Ей этого даже не хотелось. Это просто была задача, которую она должна выполнить.

Лорен разрывалась между желанием повернуться к нему и необходимостью смотреть на дорогу.

– Я ведь могла поцеловать тебя в щеку. Этого было бы достаточно, чтобы цель считалась достигнутой.

– Ты не представляешь, какое это для меня облегчение, – бесцветным голосом произнес Зейн.

Краем сознания он отметил, что Лорен чуть не пропустила поворот, и готов был поклясться, что они вписались в него на двух колесах. Но ему было все равно.

– Зейн, с тобой все в порядке?

– Я внезапно понял твое отношение к пророчеству. – И ему это совсем не понравилось.

Лорен быстро взглянула на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты считаешь, что я встречаюсь с тобой только из-за пророчества, потому что сама поцеловала меня только из-за договора со своими подругами.

Мысль об этом причиняла ему боль. Не должна бы, но причиняла. Его неудержимо тянуло к Лорен. Ему хотелось прикасаться к ней, быть с ней. И было горько осознавать, что она не испытывает по отношению к нему ничего подобного.

– Но это же не так. Я целовала тебя, когда это не имело никакого отношения к мечтам Шерил.

Это было правдой. Кроме того, она не прогнала его после того, как ее цель была достигнута.

– Но ты все еще думаешь, что я встречаюсь с тобой только из-за пророчества?

– А это не так?

– Я не могу отменить пророчество, чтобы доказать, что это не так. – В голосе Зейна проскальзывали нотки отчаяния.

Но ведь он мог его отменить! Прямо здесь, прямо сейчас. Ему лишь надо было рассказать Лорен о том, что королевский астролог решил, будто произошла ошибка.

Зейну не хотелось рассказывать ей об этом. Он не мог предвидеть реакции Лорен и не хотел рисковать.

– Ты какой-то подозрительно спокойный.

Только сейчас Зейн заметил, что машина стоит. Оглянувшись по сторонам, он понял, что Лорен припарковалась позади своего дома, и нервно запустил пальцы в волосы, даже не пытаясь скрыть своего возбуждения.

– Я не понимаю, чего ты от меня хочешь.

– Ничего.

Почему это его не удивляло?

– В этом-то и проблема. Ты не хочешь выходить за меня замуж. Ты не хочешь моих денег. Наконец, ты не хочешь меня как мужчину.

Лорен фыркнула.

– Я этого, не говорила.

– Я могу дать тебе все, что угодно. Абсолютно все. – Теперь в его голосе звенело неподдельное отчаяние. – Достаточно одного твоего слова.

– И ты выполнишь любое мое желание? Каким бы оно ни было?

– Да. – В душе Зейна вспыхнула надежда. Наконец-то они заговорили на одном языке. Он покажет ей, каким прекрасным может быть их будущее. Как он будет заботиться о ней и защищать ее. – Дай волю своей фантазии.

Лорен отвела взгляд.

– Не думаю, что ты сможешь выполнить мое желание.

– Давай проверим, – продолжал настаивать Зейн. Ему хотелось, чтобы она попросила луну с неба, тогда он ей продемонстрирует, на что способен ради нее. – Просто скажи мне, чего ты хочешь.

Лорен медленно повернулась и посмотрела ему в лицо.

– Ладно, тогда мое желание будет таким. – Она закусила нижнюю губу. – Когда ты в следующий раз будешь делать мне предложение, я хочу, чтобы оно шло от сердца.

И это называется «дать волю своей фантазии»? Зейн открыл было рот, но Лорен сделала ему знак молчать.

– Когда ты сделаешь предложение в следующий раз, я буду знать, что это не из-за пророчества. Что ты делаешь его, потому что хочешь жениться и хочешь, чтобы именно я была твоей женой.

– Но… но…

Лорен взглянула ему в глаза, провоцируя его взять назад свои слова.

– Ты сказал, что можешь дать мне все, что угодно.

– Да, сказал.

Правда, при этом он мыслил категориями роскошной жизни и множественных оргазмов. Однако он дал слово и не собирался отступаться от него. Конечно, было очень заманчиво сделать предложение прямо сейчас, но они оба понимали, что в данный момент он не сможет дать ей то, чего она хочет.

Зейн не знал, сколько времени должно пройти, прежде чем он сможет сделать Лорен искреннее предложение руки и сердца. Он даже не знал, произойдет ли это вообще когда-нибудь.

– Не переживай, Зейн, – с невеселой усмешкой сказала Лорен, которая все это время пристально наблюдала за выражением его лица. – Я понимаю, что вероятность этого так же мала, как шанс выиграть миллион долларов.

– Я бы на твоем месте не был так в этом уверен.

– Да, и еще одно…

Зейн закрыл глаза.

– Да?

Он молился о том, чтобы она пожелала чего-то простого и понятного. Чего-то такого, что не заставляло бы его страдать, не терзало его сердце и не разлучало его с ней.

– Ты не мог бы отменить свой ультиматум?

Глаза Зейна распахнулись. В груди развязался тугой узел, словно камень свалился с его души.

– Ну, – преувеличенно громко вздохнул он, поспешно освобождаясь от ремня безопасности и выбираясь из машины. – Если ты настаиваешь…