Поцелуй в полночь

Глава 25 Кронпринц Рафаэль

Восточное побережье Соединенных Штатов

Рафу необходимо было найти Шейлу. Он должен был поговорить с ней. Еще никогда в жизни кронпринц так не волновался, но это было вполне объяснимо: ведь обычно он мог предвидеть, как разрешится проблема, с которой он сталкивался. На этот раз он имел единственный шанс сделать все как надо и боялся, что упустит его.

Он упорно продолжал искать Шейлу, не собираясь успокаиваться, пока не найдет ее, но она как в воду канула. Выработанные им планы и стратегия поисков Шейлы в кампусе оказались бесполезными. Он даже обратился за помощью к Луке, но тот ничем ему не помог. Рафаэль не мог в это поверить. В течение всего учебного года его брат почти каждый день виделся с Шейлой и даже не догадывался о том, куда она сейчас могла подеваться? Как такое возможно?

Ее никто не видел уже два дня. Некоторые из ее друзей предположили, что она уже уехала, так как занятия в летней школе подходили к концу, но Рафаэль знал, что она где-то в кампусе. Это место было ее домом, ее тихой гаванью, где можно было укрыться от внешнего мира. Она бы никогда не уехала отсюда, особенно в том подавленном состоянии, в каком она находилась сейчас.

Он караулил ее у квартиры, но Шейла там так и не появилась. Он регулярно наведывался в кабинет, где она занималась со своими подопечными как куратор, хотя понимал, что это было бы слишком просто. Любой, кто искал Шейлу, в первую очередь наведался бы туда.

Раф прислонился к стене кабинета Шейлы и нервно подергал свой галстук. Это было единственное внешнее проявление охватившего его отчаяния. Нет, он не позволит ей так легко от него отделаться. Ключ к тому, где она могла прятаться, должен быть где-то здесь, прямо у него перед глазами. Он просто слишком взволнован, и это мешает ему сосредоточиться. Необходимо абстрагироваться от назойливой мысли о том, что он теряет Шейлу, что с каждой минутой его шансы найти ее уменьшаются.

Глаза Рафа обшаривали кабинет в поисках хоть какой-то подсказки, но безуспешно. Внезапно его взгляд остановился на любовном романе, лежащем на рабочем столе, и он сразу вспомнил переполненные книжные полки в квартире Шейлы.

Я люблю сказки. Для Шейлы чтение всегда было способом ухода от реальности. Наверняка она прибегла к нему и сейчас. В тяжелую минуту она будет искать утешение в книгах.

Доверившись своему внутреннему чутью, Рафаэль направился в библиотеку. Он уже пытался искать там, но сейчас он собирался обшарить каждый сантиметр здания.

В библиотеке почти никого не было и стояла такая тишина, что даже время, казалось, остановилось. К тому моменту, когда Раф поднялся на верхний этаж, ему уже казалось, что интуиция его подвела, но, проходя мимо застекленной двери одной из комнат для индивидуальных занятий, он заметил ее.

Почувствовав невыразимое облегчение, Раф осторожно повернул ручку двери. Дверь была не заперта. Он тихо открыл ее и остановился на пороге, наблюдая за Шейлой.

Одетая в мешковатые джинсы, футболку, которая была ей слишком велика, и старые кроссовки, она ссутулилась в одном из кресел, положив ноги на спинку другого. На лице не было никакой косметики, а волосы она небрежно собрала в хвост. Даже со своего места Рафаэль видел, что ее глаза покраснели и опухли от слез.

Почему она плачет? Ведь это она притворялась и лгала. Это она соблазнила его. Он понимал, что его неожиданное появление смутило ее, но при чем здесь слезы? Этого он никак не ожидал.

– Луки здесь нет, – сказала Шейла, не отрывая глаз от книги.

Рафаэль вздрогнул от неожиданности, но быстро овладел собой.

– Я искал тебя.

Шейла ничего не ответила. Она даже головы не подняла. Просто перевернула страницу и продолжила читать.

Ему хотелось вырвать книгу из ее рук, но Рафаэль понимал, что это был бы не самый удачный тактический ход.

– Что ты читаешь? – спокойно спросил он:

– Руководство «Как кастрировать кронпринца».

Рафаэль улыбнулся.

– Неужели я настолько плох?

– Ты гораздо хуже, – ответила Шейла, по-прежнему не глядя на него. – Я думала, что встретила полковника Брэндона, а ты оказался Уиллоуби. Я приняла тебя за мистера Найтли, не понимая, что на самом деле передо мной Фрэнк Черчилль.[1]

Зачем она сравнивает его с мужчинами, о которых он никогда в жизни не слышал? Ему это совсем не нравилось.

– Ты говоришь загадками.

Шейла медленно подняла голову.

– Тогда скажу проще, – холодно произнесла она. – Ты не мистер Дарси.[2]

Рафаэль разочарованно развел руками.

– Ты все еще говоришь загадками.

Он вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Щелчок замка прозвучал оглушительно громко.

– Что ты делаешь? – Шейла резким движением сбросила ноги со спинки кресла и выпрямилась. – Тебя сюда никто не приглашал. Это комната для индивидуальных занятий.

– Тогда попробуй выгнать меня. – Сложив руки на груди, Рафаэль прислонился к стене, всем своим видом демонстрируя, что никуда не собирается уходить. – Давай, не стесняйся.

Разъяренная Шейла захлопнула книгу и уставилась на него.

– Оставь меня в покое. Ты уже достаточно надо мной поиздевался.

– А как насчет тебя? Ты заставила меня поверить, что вы с Лукой любовники.

– Моему поведению, по крайней мере, есть оправдание. – Она старалась говорить спокойно и уверенно, но по ее щекам разливался предательский румянец вины. – Я помогала Луке и Кейси.

– Они не нуждались в твоей помощи.

– Неправда, нуждались. – Она с раздражением отбросила книгу, и та упала на стол с глухим стуком. – Кейси, как и я, обычная женщина, не соответствующая требованиям, предъявляемым к принцессе. У нее неподходящее происхождение, и при этом она, как говорится, женщина с прошлым.

Рафаэль до боли прикусил щеку.

– А ты тоже женщина с прошлым? – Если даже это так, ее прошлое не было ни скандальным, ни широко известным.

Шейла вызывающе вздернула подбородок.

– Возможно.

– Тогда ты очень хорошо его скрываешь. Все в этом университете в один голос твердят, что ты милая добрая девушка, всегда готовая помочь, прилежная и трудолюбивая. – Какой она, возможно, и была, когда сама этого хотела, но Рафаэль не мог понять, почему до сих пор никто не пытался выяснить, что скрывается под ее маской примерной девочки.

Губы Шейлы скривились в насмешливой улыбке.

– Ты должен рассказать мне, от кого получил эту информацию. Чтобы я знала, к кому не надо обращаться, если мне понадобятся рекомендательные письма.

– А чем тебя не устраивает такая характеристика? – с притворно-простодушным видом поинтересовался Рафаэль.

– «Милая»? – Она презрительно сморщила нос. – Этот эпитет расшифровывается так: «Знает, когда нужно вести себя тихо, и не нарушает установленных правил».

– Полагаю, что ты права.

– А «девушка»? – Шейла прищелкнула языком. – Я женщина.

Рафаэль неторопливо окинул ее взглядом. Он старался казаться спокойным, но не мог не вспоминать о том, какой дерзкой и бесстыдной она была в постели.

– «Всегда готовая помочь, прилежная и трудолюбивая». Ну и ну! – Она покачала головой. – Они бы еще вспомнили про каллиграфический почерк и пунктуальность.

– Не переживай. Я знаю, какая ты на самом деле. – Наверное, он был единственным, кто это знал, и сама мысль была ему приятна. – Ты вовсе не примерная девочка. Ты, наверное, самая опасная женщина из всех, которых я когда-либо встречал.

– Прекрати издеваться надо мной, – устало сказала Шейла, медленно поднимаясь с кресла. Казалось, что у нее не осталось сил для дальнейших пререканий.

– Ты привязала меня к кровати и почти изнасиловала, – напомнил он ей.

Щеки Шейлы залились алым румянцем.

– Рафаэль, я именно такая, как обо мне говорят. Заурядная. Ничего особенного.

Он поднял палец в предостерегающем жесте, не позволив ей дальше развивать эту мысль.

– Нет, ты хочешь такой казаться, потому что считаешь, что так безопаснее.

Шейла начала складывать книги в стопку.

– Ты сам не знаешь, о чем говоришь.

Рафаэль задумчиво потер подбородок, размышляя над тем, почему она так тщательно скрывает свою истинную сущность.

– Наверное, во всем виноваты сказки.

– Зачем только я рассказала тебе об этом! – буркнула Шейла.

– Хорошая девочка спасает мир и в награду за это обретает истинную любовь. В конце она находит своего принца, – продолжал Рафаэль и снова поднял руку, не давая ей перебить себя. – Извини, ошибся. В конце принц находит хорошую девочку.

– Рафаэль, ты все неправильно понимаешь. Я не пытаюсь жить в сказке.

– Конечно, не пытаешься. – Он отступил от стены. – Потому что в глубине души понимаешь, что на самом деле ты колдунья, которая постоянно мутит воду.

Брови Шейлы поползли вверх.

– Колдунья? – деланно рассмеялась она.

– Это такая коварная женщина, которая накладывает заклятия. – Рафаэль подошел ближе. – Или прекрасная злая королева, готовая использовать всю свою власть, чтобы добиться того, чего она хочет. Мне жаль расстраивать тебя, но в этих сказках ты не являешься главной положительной героиней.

– Я это знаю.

– Ты намного более обольстительна, не говоря уже о том, что ты обладаешь гораздо большей властью.

– О какой власти ты говоришь? – спросила Шейла после небольшой паузы.

– Мне ты можешь сказать, как собираешься ее использовать, – Рафаэль перешел на доверительный тон и провел пальцами по ее обнаженной руке. – Ты же хотела бы, чтобы хоть раз зло победило добро?

Губы Шейлы невольно расплылись в улыбке, но она тотчас же согнала ее с лица и, нахмурившись, отступила от него.

– Ты закончил?

Раф пожал плечами и присел на уголок стола.

– Я лишь хочу сказать, что твой имидж хорошей девочки – не более чем маскировка. Ты это знаешь, и я это знаю. А злишься ты потому, что раскрыла передо мной свое истинное лицо.

Шейла начала энергично трясти головой, даже не дослушав его.

– Неправда. Я злюсь потому, что ты играл со мной.

– Нет, это ты играла со мной.

– Значит, мы квиты. – Шейла растянула губы в фальшивой улыбке. – Теперь ты можешь идти.

Но Рафаэль не собирался никуда уходить. До сих пор он пытался дать ей понять, что понимает ее и что она нравится ему такой, какая есть. Это не сработало. Пришло время заставить ее занять оборонительную позицию.

– Не раньше, чем узнаю правду, – сказал он. – Я хочу знать одну вещь. В прошлый раз ты занималась со мной сексом для того, чтобы удержать меня в своей квартире до тех пор, пока Лука не даст знать, что путь свободен?

– Нет! Я же уже говорила тебе, что это не так. Как тебе такое могло прийти в голову?

– Ты меня связала. – Правда, он был совсем не против.

– Это не в счет, – горячо возразила Шейла. – Ты без труда высвободил руки.

Рафаэль подался вперед и заглянул ей в глаза.

– Почему ты занималась со мной сексом Шейла?

– Потому что я этого хотела, – не задумываясь ответила она.

Раф выпрямился, с трудом сдерживая ликование. Ему стоило больших усилий не выдать себя торжествующей улыбкой или радостным блеском в глазах.

– Какая плохая девочка.

Шейла закусила губу, пытаясь контролировать свои эмоции.

– Кроме того, я знала, что другой возможности у меня не будет.

Интересно, что бы она с ним сделала, если бы располагала неограниченным временем? При мысли об этом Рафаэля прошиб пот.

– Я солгала о садомазо, потому что мне надо было связать тебя, чтобы ты не смог встать и уйти, как ты это сделал в предыдущий раз.

– Ты ужасно, развратная женщина, – улыбнулся Рафаэль.

– Мне так не кажется, – вздохнула Шейла.

– Но тебе хочется ею быть. И ты можешь ею быть… со мной.

Внезапно Рафаэль все понял. Наедине с ним Шейла не боялась раскрыть свою истинную натуру. Он был катализатором, способствующим ее проявлению.

– Ты снова ошибаешься, Рафаэль. Ты считал меня опасной, потому что я представляла угрозу для благополучия твоего маленького брата. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, ты бы даже не обратил на меня внимания.

– Не нужно себя недооценивать, Шейла.

– И кто ты такой, чтобы спрашивать меня о том, почему я переспала с тобой? – Она говорила обвиняющим тоном, наставив на него палец. – Если кто и имеет право задавать подобные вопросы, то это я. Ты прекрасно знал, что я собираюсь сделать, и сознательно поддался мне. Почему?

– Ну, мои мотивы остались прежними, – мягко сказал Рафаэль. – Я хочу тебя. Хочу, чтобы ты была моей и только моей.

Его слова произвели очевидный эффект. Тело Шейлы напряглось, а во взгляде появилась неуверенность.

– Даже сейчас?

– Да, – ответил он, глядя ей в глаза. – Отныне и навсегда.

– Ты говорил так, когда думал, что должен любой ценой защитить своего брата. Но теперь тебе больше не нужно беспокоиться о Луке, – сказала Шейла. В ее напряженном голосе звенели нотки отчаяния. – Я никогда не была с ним.

– Слава богу, – вздохнул Рафаэль, запуская пальцы в волосы. – До того как я узнал правду, я собирался бороться за тебя. Перспектива была малоприятной.

Шейла изумленно смотрела на него.

– Ты собирался бороться за меня? Почему?

– Ты что, меня не слушала? – Он встал со стола и подошел к ней, решительный и властный. – Я хочу, чтобы ты была моей. И только моей.

– Надолго? – Шейла попятилась от него. – На одну ночь? На неделю?

– Вообще-то я полагал, что навсегда, но мы можем обсудить этот вопрос.

Ноги Шейлы подогнулись, и она неуклюже плюхнулась в кресло.

– Навсегда?

Упершись руками в подлокотники, Рафаэль склонился над ней.

– На меньшее я никогда не соглашусь.

Казалось, что подобная перспектива не пугает Шейлу, но его слова явно привели ее в замешательство.

– То есть ты хочешь сказать?..

– Однажды ты станешь моей королевой.

От изумления Шейла потеряла дар речи, но когда вновь его обрела, ее реакция была неожиданной.

– Нет! Я не могу!

Рафаэля удивила горячность, с которой она произнесла эти слова.

– Почему?

Пусть Шейла была не голубых кровей, но он точно знал, что она рождена для этой роли. Он не мог представить рядом с собой другую женщину.

В широко раскрытых глазах Шейлы таилась паника.

– Я не обладаю необходимыми для этого качествами.

– Обладаешь.

Рафаэль видел, что она явно собирается оспаривать его утверждение.

– Назови хотя бы одну причину, по которой я подхожу на роль твоей жены.

Он мог бы сказать, что она образованна, способна на преданность и обладает сильно развитым чувством долга. Он также мог бы сказать, что она оказалась достойным противником, а значит, сможет стать идеальным союзником и вместе они будут несокрушимы.

Вместо этого он решил привести один-единственный аргумент, против которого ей нечего было возразить.

– Ты любишь меня.

Шейла вспыхнула и отвела взгляд. Рафаэлю внезапно стало трудно дышать. Казалось, что легкие сжал спазм. Шейла действительно любит его. И ей не нужно было ничего говорить – он знал это без всяких слов. Против этого ей нечего было возразить.

– Ну и что? – наконец пробормотала Шейла. – Я уверена, что это ненадолго.

Спазм прошел, и Рафаэль судорожно вдохнул.

– Значит, нам нужно пожениться как можно скорее.

Резко повернувшись, она бросила на него испепеляющий взгляд.

– Это не повод для шуток.

– И поспешность в таких вещах тоже ни к чему, – согласился Рафаэль. – Поэтому мы не будем торопиться.

Но и медлить, тоже не стоило. Все инстинкты обострились, побуждая его заявить свои права на эту женщину. Чем скорее он покажет всему миру, что она принадлежит ему, тем лучше.

Она пристально смотрела на него с подозрением, которое даже не пыталась скрыть.

– Почему ты хочешь жениться на мне?

Он склонил голову и легонько коснулся губами ее лба.

– Потому что я хочу увезти тебя отсюда и разделить свою жизнь с тобой. Потому что я хочу, чтобы ты была моей королевой, чтобы ты правила вместе со мной.

Шейла отклонилась от него и прищурилась.

– Ты хочешь спать со мной?

– И это тоже, – согласился Рафаэль, целуя ее в лоб. – Но не только это.

– Почему я? – Ее веки начали постепенно опускаться.

Он нежно поцеловал ее закрытые веки.

– Потому что я объехал весь мир в поисках подходящей невесты, но так и не встретил женщину, даже отдаленно похожую на тебя.

– Наверное, ты плохо искал, – сухо сказала Шейла. – Или искал не в тех местах.

– Я же не искал любви. – Рафаэль целомудренно поцеловал ее в сомкнутые губы. – Я искал женщину, которая бы соответствовала традиционным требованиям, предъявляемым к принцессе.

– Продолжай искать.

– Мне это больше не нужно, – улыбнулся он, покрывая легкими поцелуями ее нижнюю губу. – Я должен был давно, понять, что идеальной принцессой станет та женщина, которую я смогу любить всю жизнь. Идеальной для меня, – подмигнув добавил он.

– Ты любишь меня?

– Я понимаю, что тебе нужны доказательства. – Рафаэль сознавал, что торопит события, но он хотел начать совместную жизнь с Шейлой как можно скорее. – Но я люблю тебя.

– И ты действительно хочешь жениться на мне?

– Да, – ответил он, обводя кончиком языка контур ее губ. – Но сначала ты должна закончить аспирантуру, а это значит, что тебе придется все же защитить свою диссертацию.

– Я на шаг опережаю тебя, Рафаэль.

Он поднял голову и удивленно посмотрел на нее.

– Что ты имеешь в виду?

– Я защитила ее, пока тебя не было, – призналась Шейла. Ее лицо стало очень серьезным. – После твоего отъезда я поняла, что мне тоже пришло время уезжать.

Рафаэль расценил это как хороший знак. Он переживал, что ему предстоит увезти Шейлу из университета – места, которое она любила и где провела столько лет.

– Тогда сразу переходим ко второму этапу. Нам предстоит совершить совместную поездку.

– Куда? – поинтересовалась Шейла, прижимаясь губами к его рту.

– Знакомиться с моими родителями.

Шейла настолько резко отшатнулась от него, что ножки кресла жалобно заскрипели.

– Ты с ума сошел! Я к этому не готова.

– Все будет в порядке. Они не кусаются. – И он не собирался специально готовить ее к официальной аудиенции, даже если она будет умолять его об этом. Он хотел, чтобы родители увидели ее такой, какая она есть, и поняли, почему он влюбился в Шейлу Пендли.

– Ты не понимаешь, – попыталась объяснить Шейла, уклоняясь от его поцелуев. – Я не та женщина, которую знакомят со своей матерью.

– Ты не знаешь мою мать, – сказал Рафаэль, безуспешно пытаясь коснуться ее губ. Она продолжала отворачиваться. – Шейла, мне что, нужно привязать тебя?

– Здесь? – У нее перехватило дыхание. Чувствуя, что краснеет, она бросила быстрый взгляд на дверь. – Ты не посмеешь.

Рафаэль улыбнулся и начал развязывать галстук.